Но тут благостную тишину вспорола телефонная трель. Послышались шаги, и через минуту трель смолкла.
- Вилл, это тебя, - Сьюзан вошла в кухню, держа телефонную трубку. Протянула её дочери.
- У аппарата, - буркнула Вилл, взяв трубку.
- Вилл! Что-то странное твориться! – тотчас отозвался на том конце взволнованный голос Тарани.
- В смысле? – не поняла Вилл – мозг всё ещё отказывался адекватно работать.
- Магазин, Вилл! Магазин Седрика! – воскликнула Тарани. – Ни единого слова о взрыве и пожаре в СМИ!
- То есть как это? – удивилась Вилл, настраиваясь на рабочий лад.
- А вот так! Сама посмотри, - ответила Тарани.
- Верю, - покачала головой хранительница Сердца Кандрокара. – Уже выхожу. Обзвони пока всех, - и отключила связь.
- Что опять стряслось? – сурово спросила Сьюзан, скрестив руки на груди.
- Мам, срочное дело.
- И какое же? – строго спросила женщина.
- Дело жизни и смерти. Одному человеку…, - тут Вилл запнулась. Ей было очень неприятно врать матери – с каждым разом это становилось всё труднее. Всё чаще Вилл не могла найти себе оправдание и разрывалась между долгом стражницы и честностью перед самым близким человеком. Пока она старалась этого не замечать. Но долго ли так сможет продержаться? – Одному человеку нужно помочь с подготовкой к тесту по физике, что на следующей неделе…
- Что-то я не припомню, чтобы ты хорошо разбиралась в физике…Или под «одним человеком» ты понимаешь как раз себя? – предположила Сьюзан. Вилл покраснела. – Ну ладно. Дело важное.
- Всё будет в порядке, мам, - ответила Вилл, поцеловала мать в щёку, и метеором ринулась в свою комнату…
- По-моему, это уже паранойя, - в очередной раз недовольно сказала Ирма, сильнее натягивая шапку на уши и кутаясь в куртку – на улице было довольно холодно. Стражницы и Орубе гордой поступью двигались средь пешеходов по заснеженным улицам Хитерфилда, точно ледоколы среди льдов, в направлении «Старого книжного магазина» - в свете последних событий было решено разведать, что там твориться.
- А ну тебя, - махнула рукой Вилл. – Вот заладила – паранойя-паранойя.
- Вас послушать, так прямо теория заговора получается, - насупилась Ирма.
- Ага, - с готовностью подхватила Хай Лин. Скорее, чтобы подшутить над Ирмой, чем из согласия с Вилл. – Тайное правительство, контролируемое инопланетянами, плетёт зловещий заговор против Кандрокара.
- Но факт остаётся фактом – в городских СМИ нет ни слова о взрыве магазина, а ведь народу там собралось вчера достаточно, чтобы информация просочилась. И пожарные с полицией были, - невозмутимо констатировала Корнелия. – И вот ещё что – я только сейчас заметила, что об исчезновении Седрика тоже нигде не сообщалось…
- Вот и я об этом! – кивнула Тарани.
- Скорее всего, власти действительно пытаются скрыть эти факты, - задумчиво проговорила Орубе, глядя вперёд. – Вот только зачем?
- Пойди разбери, что они там хотят, - простодушно отмахнулась Хай Лин. – Вон инцидент в Розуэлле в 1947 году и «зону 51» в Неваде они тоже хотели скрыть и засекретили. Ан нет – всё равно о них все знают, - и тут девушки увидели, что улица впереди по курсу перекрыта полицейским кордоном – заграждения, две патрульные машины и четыре офицера, которым, судя по их действиям, было велено «никого не пущать», прилагались. Девушки, недоумевая, остановились в полусотне метров от кордона. А город, меж тем, продолжал жить по своим законам – пешеходы мирно сновали туда-сюда, машины колесили по дорогам, время от времени сигналя и взвизгивая тормозами…но по ту сторону кордона улица была абсолютно пуста! Казалось, что та часть города вымерла.
- Ну и как вам это? – спросила Тарани, красноречиво глядя на Ирму. – Сообщение об эвакуации этих кварталов или о чём-то подобном тоже не проходило в СМИ…
- По-моему, это уже перебор с таинственностью, - поёжившись то ли от холода, то ли из-за чего-то иного, ответила повелительница воды – ей не хотелось признавать, что новая теория заговора, выдвинутая подругами, вполне убедительно объясняла происходящее.
- Зачем они здесь? Тарани, можешь прочесть их мысли? – осведомилась Вилл.
- Попробую, - кивнула огненная стражница и на мгновение закрыла глаза. – У них приказ, - ответила она через минуту. – Судя по всему, оцеплен весь квартал, где располагался магазин Седрика. Сами полицейские ничего не знают – просто выполняют приказ начальства.
- Вот те раз! – в сердцах воскликнула Ирма.
- Кстати – как-то странно, что люди не обращают внимания на кордон и на пустующую позади него улицу, - Орубе пристально всматривалась в лица пешеходов. У неё возникло странное чувство, определить которое было очень трудно. Скорее всего, это было предчувствие чего-то неладного.
- Бог с ними, с пешеходами, - отмахнулась Хай Лин.
- Кстати – как мы теперь попадём к магазину? – спросила Корнелия.
- Так же, как вчера выбрались из него, - ответила Вилл, вынимая из кармана магический кристалл. – Все в переулок…
С крыши здания, так гостеприимно принявшего стражниц прошлым вечером, девушки под защитой невидимости с всё возрастающими удивлением и недоумением взирали на картину, развернувшуюся внизу, у пепелища «Старого книжного магазина». Смотрели молча, оценивающе, и у каждой возникали свои мысли по поводу увиденного: руины магазина были окружены пятью странными большими машинами, одновременно напоминающими танк, грузовик с прицепом-цистерной и передвижную электростанцию. От этих машин вглубь развалин тянулись толстые гофрированные шланги и связки чёрных кабелей толщиной в руку. Повсюду деловито сновали люди в костюмах противохимической, противорадиационной и противо-чёрт-знает-какой-ещё защиты – кто с баллонами на спине, кто со странными устройствами, чем-то похожими на протонные ускорители охотников за привидениями. А в самом центре разрушенного магазина возвышалась совсем уж непонятная в смысле назначения конструкция – огромный чёрный куб, размером с двухэтажный дом, составленный из множества сегментов, на котором время от времени загорались полчища ярких синих огоньков. Именно к этому кубу тянулись шланги и кабели от странных машин. А присматривали за всем действом два субъекта в безукоризненных чёрных костюмах. Их опять же чёрный «Кадиллак» стоял неподалёку.
- Я думала, что такое только в ваших фильмах возможно, - шёпотом произнесла Орубе.
- А машины! Никогда не видела ничего подобного! – вторила ей Тарани. – Не нравится мне всё это. Здесь явно попахивает чем-то чрезвычайно секретным и опасным.
- И всё-таки интересно, что они здесь затеяли, - кивая в сторону странного куба, произнесла Хай Лин. – И для чего здесь этот странный кубик…
- Ты ещё спроси, что он должен делать, - без привычной в таких случаях иронии, сказала Ирма.
- А ну тихо! – шикнула Корнелия.
- Смотрите, - Вилл указала вниз: парни в комбинезонах разбегались по машинам. На улице остались лишь двое в чёрном – они мирно стояли возле своего «Кадиллака» и курили. Но тут внимание девушек привлёк куб – сначала по нему прошла тусклая световая волна, затем вся его поверхность засветилась синим, а мгновение спустя куб исчез! Растаял в воздухе, точно голограмма! И моментально начали происходить странные метаморфозы с воздухом над руинами магазина – он начал плыть, зыбиться, уплотняться, приобретая определённую форму – форму «Старого книжного магазина!» А руины в это же время стали испаряться, исчезать, повинуясь неведомому физическому закону или воздействию, при этом они «подёргивались», как изображение на экране при слабых помехах. И весь этот процесс происходил в абсолютной тишине, отчего зрелище ещё более таинственным и зловещим.
Девушки с открытыми от удивления ртами смотрели, как на месте пепелища сформировался, обрёл плотность и массу «Старый книжный магазин» в точности такой же, как и давеча развороченный взрывом. А руины исчезли окончательно. Теперь здесь не осталось ничего, что бы напоминало о вчерашнем инциденте.
- Вы мне явно не всё рассказали о земных технологиях, - после минутной паузы молвила Орубе, совладав, наконец, с чувствами.
- Веришь или нет, но мы сами только сейчас узнали, на что способна наша наука, - в глазах Тарани горел азартный огонёк – казалось, что если бы не опасность, она непременно бы спустилась вниз и завалила парней в защитных костюмах кучей вопросов. – Даже я не знаю, как назвать то, что они только что проделали.
- А земные ли это технологии? – с сомнением произнесла Хай Лин, принявшись намётанным глазом специалиста по инопланетянам придирчиво изучать странные машины на улице, которые уже заводили двигатели и намеревались уезжать.
- Знаете – меня вот что интересует: зачем было «воскрешать» магазин? – спросила Вилл, и все разговоры тотчас стихли. – Серьёзно? – она вопросительно посмотрела на подруг.
- Может, вчерашний взрыв показал властям…ну, или кому-то, что магазин обыскали недостаточно хорошо, - неожиданно для самой себя предположила Ирма.
- Или же они хотят оставить факт взрыва в тайне и вообще не привлекать внимания к магазину, - продолжила мысль Орубе. – Отсюда следует, что в любом случае магазин для… «них» очень важен.
- Может, из-за той странной штуки в подвале? – Корнелия отвернулась от края крыши и неожиданно замерла. – Девочки…, - взволнованно произнесла она, и девочки тотчас обернулись – у бетонной будки входа на чердак стояли те двое агентов, что руководили людьми в комбинезонах несколько минут назад. Один – представительного вида старик, другой – мужчина лет тридцать восьми, внешне чем-то напоминающий какого-то актёра.
- Посторонние в секторе, - сухо констатировал «актёр», глядя прямо на невидимых стражниц! Ирма сразу его узнала – вчера этот агент представился Смитом.
- Они нас…видят? – с сомнением спросила Корнелия шёпотом, покосившись на Вилл.
- Видим, можете не сомневаться, - осклабясь, ответил Смит, как будто из воздуха доставая пистолет. – И слышим вас тоже очень неплохо…
- Реакция на рассеянный импульс отрицательная, - констатировал старик, укоризненно глядя на Симта. – На лицо явная аномалия.
- Это ты кого здесь аномалией назвал, старый хрыч? – возмутилась Ирма, но тут же застыла, так как пистолет Смита хищно повернулся в её сторону. Остальные стражницы были ошеломлены вестью о том, что, не смотря на магическую защиту, странные агенты их всё-равно видят. Не второй же раз за двадцать четыре часа так попадаться!
- А я вас знаю – вы и эта дама вчера уже приходили сюда, - задумчиво сказал Смит, переводя взгляд с Ирмы на Тарани.
- Мы не делали ничего предосудительного – стояли тут, говорили, понимаешь, - почему-то ничего более правдоподобного Вилл придумать сейчас не смогла. Наверное, потому, что старик тоже достал пистолет и направил его прямо на хранительницу Сердца Кандрокара. Все чувствовали, что ситуация критическая и готова перерасти в полноценный конфликт с применением огнестрельного оружия. И не факт, что победа окажется на стороне стражниц.
- Мы всё-равно уйдём отсюда, нравиться вам это, или нет, - воинственно произнесла Орубе, приготовившись к бою. Кем бы ни были эти люди, но им никогда не сравниться с воином Базилиада!
- Безусловно, уйдёте, - улыбнулся Смит. Мерзко так улыбнулся. И от этой его улыбки у стражниц похолодело в душе. Смит явно не собирался никого отпускать. Живыми. – Нами получен приказ локализовать и устранять любые несоответствия, - проговорил он безцветным тоном. Его напарник кивнул, продолжая держать Вилл под прицелом – она не могла использовать волшебный кристалл…и тут же Орубе прыгнула, нанося удар Смиту в голову…но он непостижимым образом увернулся в самый последний момент и толкнул базилиадку так, что она не удержалась на ногах, и покатилась кубарем. Впрочем, она тотчас поднялась и, метнувшись к агенту на неимоверной скорости, провела серию молниеносных и очень опасных атак, от которых Смит, словно насмехаясь, плавно и даже изящно уклонялся, пару раз наградив воительницу чувствительными ударами, из-за чего она была вынуждена остановиться. Её противник тоже не счёл нужным продолжать бой.
- Нам не давали санкцию воздействия на них, - хриплым басом проговорил старик, укоризненно посмотрев на Смита.
- Я знаю, - кивнул «актёр». – Просто хотел проверить. Сейчас вы можете уйти, - обратился он к ошарашенным стражницам, а затем невозмутимо, так, словно ничего и не произошло, развернулся и пошёл ко входу на чердак. Старик ушёл следом. И как только эти двое скрылись за дверью, улица внизу наполнилась привычными городскими звуками – шумом автомобилей, голосами людей и прочими.
- Кто-нибудь понял, что тут произошло? - Корнелия переводила удивлённый взгляд с подруг на то место, где минуту назад стоял Смит, и обратно. – Почему они-то нас видели? Мы ведь были невидимы, а у агентов не было инфракрасных камер! Но самое главное – почему они нас отпустили?
- Ах, да! – спохватилась Вилл, сжала Сердце Кандрокара, и завеса невидимости пала.
- Ты же слышала – они что-то там говорили про какую-то санкцию, - с трудом произнесла Орубе, держась за правый бок – похоже, у неё было сломано ребро, но она всеми силами пыталась игнорировать адскую боль. – Но этот агент достойный противник, - тут она пошатнулась, и Тарани с Хай Лин её поддержали.
- Тебе срочно нужно в больницу, - констатировала китаянка.
- Нет, - мотнула головой Орубе. – Сначала надо обо всём рассказать Оракулу. А со мной ничего не случиться – у меня ещё девять жизней в запасе, - воительница попыталась улыбнуться.
- Ты права, - согласилась Вилл. На самом деле она была согласна с Хай Лин, но предпочла не огорчать Орубе. Кроме того, девушка надеялась, что Оракул вылечит храбрую воительницу…
Зал Советов Предвечной Цитадели, как всегда величественно-великолепный, пустовал, освещённый лучами вечного солнца. Только стражницы и Орубе расположились на нижней скамье огромного амфитеатра, ожидая Оракула. Он, впрочем, не заставил себя долго ждать, бесшумно войдя в зал, как только девушки распределились на скамье.
- Приветствую вас, стражницы, и тебя, Орубе, - приветливо сказал Химмериш, как всегда облачённый в свою неизменную мантию. – Я вижу, тебе нужна помощь, - взмах руки, и через мгновение базилиадка почувствовала, что боль в грудной клетке исчезла, а рёбра срослись.
- Благодарю вас, - поклонилась Орубе.
- Не стоит, - улыбнулся маг, усаживаясь на скамью рядом с ней. – То, с чем вы пришли сюда, действительно важно, стражницы…, - он скорее констатировал факт, а не спрашивал.
- Да, - с готовностью кивнула Тарани. – За эти полтора дня, что мы работаем по заданию Триумвирата, мы едва не погибли, нажили проблемы с законом, и, похоже, нами заинтересовались в ФБР. Плюс к тому – мы узнали нечто весьма и весьма необычное…
- Огонь, пылающий в твоей душе, даёт о себе знать, Тарани, - вновь улыбнулся Оракул. – Но ясность рождается в спокойствии.
- Возможно… вы правы, - согласилась девушка, успокаиваясь.
- Опасности и препятствия, их преодоление – таков путь стражниц, - продолжил Оракул. – Но я знаю – то, с чем вы столкнулись сейчас намного серьёзнее и опаснее всего, что было раньше…
- Это на вас просветление снизошло во время медитации? – с сомнением осведомилась Ирма, глядя в потолок и откровенно скучая.
- Можно и так сказать, - маг подмигнул Ирме – она тотчас смутилась, и перестала буравить потолок взглядом. – Но сейчас я хотел бы выслушать вас, хотел бы узнать, что вы обнаружили.
- Мы обнаружили: во-первых, - с готовностью перехватила инициативу Хай Лин, - связь между исчезновениями - это сон, или…как его?…изменённые состояния сознания, в которых пребывали все исчезнувшие. Во-вторых, в магазине Седрика была странная штука, похожая на экран с глазом, которая взорвалась, разворотив здание. В-третьих, нами был обнаружен нездоровый интерес ФБР к этому магазину, вылившийся в его воссоздание после взрыва с применением невиданных технологий, земное происхождение которых лично я ставлю под сомнение. И, наконец, в-четвёртых, мы столкнулись с двумя агентами бюро, которые мало того, что смогли нас увидеть, когда нас защищала завеса невидимости и без труда справились с Орубе в бою, так теперь наверняка от нас не отстанут, - девушка произнесла всё это на одном дыхании и теперь часть дышала. А с каждым словом, произнесённым Хай Лин, лицо Химмериша становилось всё более задумчивым и мрачным.