Не успела она договорить, как пол ушел у нее из-под ног, и она, взмахнув руками, полетела вниз, успев заметить, как Николай, попытавшийся было ухватиться за растения, не удержался и тоже рухнул в образовавшуюся пропасть.
***
Навь представляла собой странное зрелище, и древние сущности, знавшие ее с незапамятных времен, с тоской вспоминали о том, какой она была кода-то – независимой, гордой, ни на кого не равняющейся. Теперь же все изменилось. С тех пор как сгинул Морок, прошло всего ничего, а Преисподнюю уже было не узнать. Повсюду шастали туристы, мешая демонам исполнять привычные обязанности, на стенах появились плакаты со сводом новых правил, которые все были обязаны соблюдать. Обиднее всего было то, что Чернобог, сотворивший это со своим царством, не посчитал нужным поинтересоваться мнением подчиненных, чем вызвал их однозначное неодобрение.
– Мне запретили появляться в своем истинном обличье, представляете?! – возмущался молодой человек невероятной красоты, сдвигая тонкие брови и недовольно кривя губы. – А это, между прочим, противоречит словам самого Рода, который говорил, что каждый из нас должен гордиться данным телом.
– Да ладно тебе, Игоша, – отмахнулся от возмущенного оратора мужчина средних лет с нервно дергающимся лицом. – Не велика потеря. Честно говоря, мне не доставляло огромного удовольствие твоя уродливая физиономия. Теперь стало лучше. Другое дело – у меня. Я, по новому уставу, перед тем, как забрать жизнь, должен поинтересоваться тем, какой у человека имеется потенциал, представляете? Мол, а вдруг он смог бы достичь каких-то невероятных высот… Да какая мне разница?! Если ты упился вином до смерти, то будь хоть вторым Вещим Олегом, а конец один.
– Был один, – поправила его истощенная женщина, слабо улыбнувшись, отчего кожа на ее худом лице натянулась, как на барабане, – а теперь их бесчисленное множество. Да, брат Карачун, нелегко тебе. Да что там – все мы в одинаковом положении.
– И не говори, Озноба, – отозвался дух внезапной смерти. – Знаете, друзья…
Демон внезапно замолчал и тревожно огляделся по сторонам, чтобы убедиться в том, что его никто не слышит, кроме собеседников. Никого не заметив, он на всякий случай понизил голос до шепота и жестом подозвал собеседников подойти поближе.
– Знаете, друзья, я уже начинаю скучать по Нию и Мороку, – наконец, проговорил он. – С ними было хоть и тяжко, но все же был порядок. Черное было черным, а белое – белым. Сейчас же все перемешалось, и получился какой-то грязно-серый цвет. Боюсь я…
– Чего ты боишься, Карачун?
Рядом с демонами раздался чистый и высокий женский голос, и они испуганно шарахнулись в сторону. Заметив такую реакцию, стройная девушка в темном одеянии, которая возникла словно из ниоткуда, рассмеялась.
– Чего замолчали? – она подмигнула духам, которые вдруг почувствовали огромное желание провалиться сквозь землю, хотя ниже уже падать было некуда. – Неужели у вас есть от меня какие-то секреты?
– Что ты, Недолюшка, – неестественно ласковым голосом пропела Озноба, одновременно злобно косясь на бывших собеседников, которые как бы между прочим отодвинулись от нее подальше, – мы просто болтаем о всякой ерунде. Ума-то, сама понимаешь, с гулькин нос, вот и развлекаемся беседами.
– За такие беседы, дорогая моя, Чернобог тебя наизнанку вывернет и вывесит на центральных воротах Нави, чтобы другим неповадно было, – с милой улыбкой сообщила Недоля, обводя насмешливым взглядом мужчин, которые, попав в ее поле зрения, тут же вытянули руки по швам, как солдаты.
– Ой, не губи, матушка! – демоница упала на колени и попыталась поймать руку богини. – Дурь бабья в голову ударила, сама не понимала, что говорила.
– Встань, – Недоля брезгливо поморщилась, отдергивая руку, – не унижайся. Если бы я хотела уничтожить тебя, то не стала бы беспокоить по этому поводу брата. Или ты думаешь, что у меня не хватит сил справиться с тобой?
– Хватит, голубушка, конечно, хватит, – тут же успокоилась Озноба, послушно поднимаясь. – Я-то кто? Всего лишь мусор у тебя под ногами.
– Да, только вот ты забыла о своих сестрицах, – богиня хитро прищурилась, заметив, что ее собеседница непроизвольно ухмыльнулась при этих словах. – Не прибедняйся, мне известно о том, какую силу представляет ваша семейка. Ну, да ладно – я не затем пришла, чтобы пугать тебя или пугаться самой. Дело есть.
– Всегда к твоим услугам, – поклонилась демоница, поняв, что опасность миновала.
– Брысь! – прикрикнула Недоля на мужчин, и те поспешно скрылись, обрадовавшись тому, что для них все так быстро и безболезненно закончилось.
– Итак, госпожа моя, что я могу для тебя сделать? – Озноба уже полностью пришла в себя и теперь выглядела так, словно присутствовала на встрече с деловым партнером. – Погубить кого нужно – или просто сил лишить?
– Ни то, ни другое, – отмахнулась девушка. – Мне одна из твоих сестер, Веснянка.
– Это дуреха? – удивилась демоница. – На что она тебе?
– Много будешь знать – быстро состаришься.
Сказав это, богиня приблизилась к собеседнице и словно невзначай положила ей руку на плечо. В следующее мгновение лицо демоницы покрылось глубокими морщинами, которые тут же превратились в трещины. Казалось, еще секунда, и она рассыплется, но в планы Недоли такой исход, видимо, не входил. Убрав руку, девушка некоторое время молча наблюдала за тем, как демоница медленно приходит в себя, а потом продолжила, как ни в чем не бывало.
– Теперь, когда мы друг друга поняли, отвечай: где Веснянка?
– Да балуется на Земле, наверное, где ей еще быть? – Озноба осторожно ощупала лицо, которое все еще не до конца восстановилось после контакта со смертью. – Но я ее найду, будь покойна.
– Ты уж постарайся, – подмигнула ей Недоля и, повернувшись к собеседнице спиной, бросила через плечо. – Я жду ее у себя. Пусть приходит без сестер, они мне без надобности.
– Слушаюсь!
Оставшись одна, демоница некоторое время растерянно оглядывалась, а потом неожиданно всхлипнула – ей вдруг стало очень жалко себя и тот мир, к которому она привыкла и который, судя по всему, был теперь потерян навсегда. Озноба никогда не входила в состав элиты Нави, однако и мелочью, которую можно было не принимать в расчет, себя не считала. Последние события все перевернули с ног на голову – те, перед кем раньше трепетали мелкие бесы, канули в лету, а рабочие пчелки, до этого находившиеся в тени своих более грозных коллег, возвысились в один момент. Самым ярким примером была как раз Недоля – еще несколько месяцев назад о ее существовании многие даже не догадывались. Ну, богиня – мало ли их? Да, находится в родстве с самой Мореной – и что с того? Но Морены, которую многие темные духи воспринимали как непровозглашенную королеву Преисподней, не стало. Ей на смену пришла сестра, которая тут же начала везде наводить свои порядки. Многим это не нравилось, но вслух ее никто критиковать не решался, потому что за спиной новой хозяйки Нави стоял сам Чернобог. Впрочем, и к самому темному повелителю было огромное количество вопросов, однако где найти настолько бесстрашного демона, чтобы он посмел задать их ему? Грустно покачав головой, Озноба вздохнула и побрела выполнять поручение Недоли.
Пока демоница пыталась найти свою ветреную сестру, новоявленная хозяйка Нави, расположившись в своих покоях, с мрачным видом рассматривала паука, плетущего паутину в углу комнаты. Ей всегда нравились эти твари, несмотря на то, что девушка с детства отличалась чистоплотностью. Они, по ее мнению, точно знали, что делают, и никогда не останавливались, пока не завершали начатое. Хотела бы она так же верить в то, что ее дело имеет смысл, но такая роскошь была доступна только избранным, в число которых богиня не входила. Больше того, она с удовольствием отказалась бы от чести, которую ей оказали, призвав на место Морены. Но Чернобог был непреклонен – навязав девушке откровенный разговор, он повел беседу таким образом, что у нее не было ни единого шанса. В конечном итоге, она сама не поняла, как согласилась. Вспомнив о том, как сказала заветное «да», Недоля поморщилась – все же ей нужно было еще много учиться, чтобы хотя бы приблизиться к уровню риторики темного повелителя.
Впрочем, ей почти не на что было жаловаться: демоны, которым она была представлена как начальница, выражали ей почтение – сначала ей это даже понравилось, но очень скоро стало раздражать. Всю работу выполнял Чернобог, у которого в один момент появилось огромное количество помощников, которых ему поставил – кто бы мог подумать? – сам Сварог, вероятно, в благодарность за то, что тот вызволил его из неволи. А ведь все могло бы быть совершенно иначе, реши сын Морока прибрать всю власть в свои руки. Однако он предпочел вернуть все на свои места, чем сильно удивил и разочаровал даже самых преданных своих сторонников. Конечно, он никому и ничего не стал объяснять, заявив только, что так ему велел поступить сам Род. Имя прародителя немного остудило критиканов, но ненадолго. Недоля, прогуливаясь по Нави, то и дело становилась свидетельницей бесед, в которых бесы обсуждали присутствие светлых божеств в своих родных пенатах. Ей и самой было не по себе от близости этих зануд, которые, судя по всему, считали себя лучше злобных сущностей. В общем, обстановка становилась все более напряженной с каждым днем, но Чернобог словно не замечал того, что все может вот-вот рухнуть. Или, возможно, он этого и добивался – за время своего существования повелитель Нави успел зарекомендовать себя как непредсказуемое и взбалмошное существо, которое, тем не менее, всегда преследует одному ему понятные цели.
– Госпожа, я привела ее, как вы просили.
Озноба, осторожно заглядывая в комнату, отвлекла богиню от размышлений, и она растерянно кивнула.
– Да-да… Пусть войдет.
– А я?
– Ты мне не нужна, можешь идти.
Обрадовавшись такому ответу, демоница втолкнула в помещение совсем молодую девушку и поспешно захлопнула дверь. Гостья некоторое время с интересом осматривалась, а потом разочарованно вздохнула и обратилась к хозяйке покоев.
– Я думала, что увижу что-то эдакое, а тут все такое обычное, что даже удивительно.
– Никогда прежде не бывала в Нави? – удивилась Недоля.
– Не приходилось, – пожала плечами Веснянка и кивнула в сторону свободного стула. – Можно?
– Конечно.
Опустившись на стул и скромно натянув на колени коротенькую тунику, демоница вопросительно взглянула на собеседницу.
– Сестра сказала, что ты хотела видеть меня. Я в чем-то провинилась?
– Нет, почему ты так подумала?
– Не знаю, – неопределенно взмахнула рукой Веснянка. – В последнее время до меня доходят настолько противоречивые слухи, что приходится быть готовой ко всему.
– У нас с братом есть для тебя задание, – богиня решила не ходить вокруг да около, к тому же ей хотелось посмотреть на реакцию гостьи. – Нужно соблазнить одного человека.
– О… – девушка удивленно подняла брови и недоверчиво покосилась на богиню. – Человека? Я не ослышалась?
– А что здесь такого? Если я не ошибаюсь, это для тебя не ново.
– Не ново, – согласилась Веснянка. – Но раньше я делала это ради развлечения. Никогда не думала, что такие мои сомнительные навыки смогут понадобиться самому Чернобогу.
– Представь себе.
– Что за человек? – поинтересовалась демоница. – Какой-нибудь слишком несговорчивый политик? Или, может быть, творец? Надеюсь, что не философ – терпеть их не могу, они своими нудными рассуждениями кого угодно в могилу сведут…
– Нет, не то. Может быть, что-то в нем есть и от философа, и от творца, но мне об этом ничего не известно. Это обычный библиотекарь.
– Библио… – девушка поперхнулась от неожиданности и, откашлявшись, уставилась на собеседницу. – Мне не послышалось? Библиотекарь?! Зачем он вам? Что в нем такого особенного?
– В нем – ничего, – объяснила Недоля. – Все дело в его спутнице. Но причины не должны волновать тебя – пусть об этом думает наш повелитель.
– И кто же эта счастливица, удостоившаяся внимания самого Чернобога?
– Это Ира, последняя жрица Сварога, – богиня не сводила с собеседницы напряженного взгляда, стараясь уловить каждое малейшее изменение в ее мимике, и была крайне удивлена, когда та пожала плечами.
– Никогда о ней не слышала.
В первый момент Недоля опешила – окунувшись с головой в интриги, которые постоянно плел ее брат, она уже забыла о том, что рядом с ней жили существа, которым не было никакого дела до событий планетарного масштаба. Все, что им было нужно, это простые радости, которые почти ничем не отличались от человеческих. В свое время Морок планировал уничтожить этих, как он их называл, маргиналов, чтобы избежать еще большего сближения с людьми, и только вмешательство Чернобога спасло их от полного истребления. Конечно, сами бесы об этом не знали, иначе уровень одобрения политики их нынешнего руководителя взлетел бы до небес. Но повелителю Нави не нужна была благодарность – он часто повторял, что подчиненные не должны любить своего начальника, потому что в любви кроется корень всех бед.
– Пусть они меня боятся, – с гадкой улыбкой говорил темный повелитель. – Мне этого вполне достаточно.
Разглядывая девушку, которая все еще пыталась понять, зачем кому-то могло понадобиться соблазнять обычного книжного червя, Недоля вдруг усомнилась в том, что имеет право выдергивать ее из привычной среды и бросать в самое пекло Преисподней. Ведь Веснянка понятия не имела о том, что ее ждет…
– Это очень важная фигура, – наконец, с некоторым запозданием объяснила она. – Чернобог не хочет, чтобы она стала белой королевой, если ты понимаешь, о чем я.
– Шахматы? – улыбнулась девушка. – Да, понимаю. А библиотекарь, выходит, слон?
– Можно сказать и так, – подумав, согласилась богиня.
– Что ж, сделаем, раз нужно, – вздохнула демоница и, закрыв глаза, пробормотала какое-то заклинание.
Встав со стула, она несколько раз крутанулась на месте, и когда остановилась, Недоля зааплодировала ей, впечатленная результатом. На самом деле, преображение было более чем заметным. Несмотря на то, что девушка осталась самой собой, ее внешность обрела ярко выраженную женственность: чувственные губы, ярко-синие глаза, смотрящие из-под длинных густых ресниц, налитая грудь, плавные изгибы бедер – хозяйка Нави поймала себя на мысли, что любуется собеседницей, и смущенно отвела взгляд в сторону.
– Хороша… – пробормотала она, одобрительно качая головой. – Нужно будет только добавить несколько штрихов.
– Что не так? – обиделась Веснянка, оглядывая себя.
– Ты должна будешь притвориться одной из людей, пленницей Чернобога, – объяснила богиня. – Нам нужно, чтобы библиотекарь не только влюбился в тебя, но и почувствовал ответственность за твою дальнейшую судьбу.
– Аа… – поняла девушка. – Рыцарь, спасающий принцессу от дракона? Беспроигрышный вариант. Может быть, ведьма? Или какая-нибудь знахарка?
– Вот именно… Да, то, что нужно!
Наблюдая за тем, как демоница вносит необходимые коррективы в свой облик, Недоля вдруг поняла, почему Чернобог выбрал именно ее, и в очередной раз поразилась его предусмотрительности. Пожалуй, это был самый действенный способ разделить Николая с племянницей – даже когда Веснянка вошла в образ соблазнительницы, в ней все еще оставалась какая-то наивная детскость, перед которой не смог бы устоять ни один мужчина. И если сейчас в случае опасности библиотекарь, без сомнения, в первую очередь бросится спасать девочку, то после вмешательства демоницы ему придется выбирать. Это было подло, но действенно. Недоля в прежние времена никогда не участвовала в подобных мероприятиях, так что все происходящее было для нее в новинку, однако богиня быстро училась. Оглядев свою подопечную, она осталась довольна и улыбнулась ей.
– Идеально! Теперь все зависит только от тебя. Сделаешь все, что от тебя требуется, и наш повелитель возвысит тебя. Испортишь все… Впрочем, на твоем месте я бы постаралась не допускать ошибок.
– Я не дура какая-нибудь, – усмехнулась Веснянка. – Все и так понимаю.
– Тогда слушай и запоминай.
В то самое время, когда Недоля объясняла демонице, что конкретно от нее требуется, Чернобог сидел в тронном зале и с мрачным видом слушал Доброгоста, который, казалось, чувствовал себя в Нави как дома. Посланник Рода сидел в кресле, развалившись, и излагал свое видение ситуации, а хозяин Преисподней старался держаться с ним почтительно, хотя это стоило ему огромных усилий.