От удивления Баджи выронил ручку, которую машинально вертел в руке.
-Фарзаг? При чём здесь он? Или у вас с ним конфликт приключился?
-Пока вроде нет. Просто спросил.
-Без всякой задней мысли? Ой, не верится. Что он мой бывший однокурсник, помогает мистеру Фиртиху по хозяйству и является Мастером Белой магии, ни для кого не секрет и вряд ли представляет для тебя интерес. Давай так: всё будет зависеть от сути твоего рассказа. Устраивает?
-Вполне. В общем, незадолго до Нового Года решили мы с приятелем прогуляться ночью до лаборатории...
О том, чем занимались там, Эрик поведал лишь в общих словах, да и то слукавив слегка - хотели, мол, поэкспериментировать немного, но результат не впечатлил. Зато в красках расписал поведение Фарзага, пришедшего следом.
На протяжении всего рассказа Баджи сосредоточенно молчал, слегка нахмурившись и лишь изредка кивая в ответ - скорее соглашаясь с собственными мыслями, чем с собеседником. И лишь когда Эрик замолчал, дожидаясь ответной реакции, резюмировал услышанное.
-М-да, занятная история. Что ж, откровенность за откровенность: друзьями мы никогда не были, общались лишь по необходимости. Слишком уж хитроумен, не люблю, когда втираются в доверие лишь чтобы потом объегорить. Глубокими познаниями в магии никогда не блистал, и когда сдал на Мастера, я сильно удивился - но полагал, вдруг всё же решился профессиональным чародеем стать. А после услышанного сейчас не удивлюсь, если и здесь без жульничества не обошлось. Однако, как ты мудро заметил, не пойман - не вор. Подозрительное поведение к делу не пришьёшь, а зачем являлся в лабораторию, так и осталось неизвестным. Правильно сделали, что не стали шум поднимать. Фарзаг, на сто процентов уверен, отмазку нашёл бы, а вас за проникновение куда не следует отправили бы на общественно-полезные работы. Погоди-ка, а как вообще вы в цоколь пробрались?
-С помощью Иллюзорного Ключа.
-Понятно. Ещё одно нарушение дисциплины. Между прочим, в качестве куратора я тоже имею право объявить выговор. С соответствующей отработкой, мало связанной с постижением колдовства.
-Но ты же не накажешь нас за тот случай?
-Естественно, нет. Если, конечно, не начнёте злоупотреблять доверием. Пойми, роль цербера никакого удовольствия мне не доставит, но и совершенно наплевать на свои новые обязанности тоже не получится. Сами же просили кураторскую должность занять!
-И не жалеем. К кому бы ещё смог бы прийти рассказать такое? Но главное - как быть дальше со всем этим?
Прежде чем ответить, Баджи задумчиво поскрёб подбородок.
-Не думаю, что комендант замешан здесь. Иначе его помощник шёл бы не таясь, спокойно мог и днём наведаться туда. Недостатков у мистера Фиртиха, конечно, хватает, но подобными вещами заниматься он вряд ли станет. Не то мировоззрение. К чему суета, если Штарндаль - дом родной, а должность администратора - предел мечтаний? Другое дело - Фарзаг: если поначалу был на седьмом небе от счастья, то потом невзначай стал поговаривать - скучно, мол, на острове, нет настоящих развлечений. Хотя неизменно отказывался от участия в каких-либо экспедициях. Да, однажды на встрече выпускников Академии заявил - хорошо, мол, крутым Мастерам Духа, могут под контролем целый гарем содержать, и чтоб жёны с утра до вечера угождали и ублажали. Мы, помнится, посмеялись тогда, сочтя за навеянную алкогольным дурманом неостроумную шутку, но вдруг таковы его мечты и есть?
-По принципу - что у трезвого на уме, то у пьяного на языке?
-Навроде того. А поскольку с колдовскими талантами плоховато, реализовать мечту можно лишь имея соответствующие доходы. Но если ты не удачливый бизнесмен или финансовый гений, откуда им взяться?
-Мастера вполне могут зарабатывать на жизнь своим ремеслом!
-Согласен. Сам лично недавно взял заказ на зачаровку партии костяных амулетов антизмеиным заклятьем. Подобные безделушки нарасхват в южных странах. Весьма популярна и бижутерия, отпугивающая крокодилов, акул, кровососущих насекомых. Поэтому у нас многие практикуются в соответствующих разделах магии. Своих покупателей найдут и более экзотические разновидности защиты - против уссурийских тигров или амазонских пираний, например. Миллионером, правда, на этом не станешь. Во всяком случае быстро.
-А разве нет заказов, оплачиваемых более щедро?
-Сколько угодно. Но ты уже не маленький, должен понимать: за красивые глаза такие деньги не платятся.
Пристыженный собственной наивностью, пусть и изрядно уменьшившейся за время жизни на острове, но окончательно так и не искоренённой, Эрик замолчал. Однако Баджи вовсе не собирался продолжать читать мораль.
-Ладно, извини за прямоту. Спасибо, что открыл глаза. Даже если Фарзаговы проделки и не наносят особого вреда, факт их противозаконности напрягает сам по себе. Разумеется, брать надо с поличным, но как предугадать момент, когда ему вновь поступит "заказ"?
Несколько минут прошло в оживлённом обсуждении уже продумывавшихся Эриком идей, в принципе легко осуществимых, но имевших глобальным недостатком очевидность - противник без труда смог бы их предугадать и предпринять контрмеры. Наконец промелькнула-таки мысль, ранее в голову не приходившая:
-Баджи! Ведь ты умеешь применять Симбиоз Разумов!
-Не настолько хорошо. Собственно, кроме дельфинов, я его почти и не пробовал...
-А если с помощью Усилителя Эмпатии?
-Тогда должно получиться. Хотя вообще-то вещь Весте принадлежит, без её разрешения взять никак не смогу, уж извини. Но не волнуйся: к Фарзагу её отношение куда хуже моего, поэтому вряд ли последуют возражения.
Похоже, кое-кто распускал руки не там где надо. Вслух высказывать своё предположение Эрик, естественно, не стал.
-Другое дело: какое животное подойдёт для нашей цели? - ударился в рассуждения Баджи. - С крупными работать проще, они понятливей, но замаскировать их - та ещё проблема. Я ведь не смогу постоянно держать под контролем, такое только Великим под силу. А из мелких... неплохо подошла бы обычная мышь, но здесь же повсюду заклятия против грызунов понатыканы, Фиртих за имущество трясётся, чтоб не погрызли невзначай. Змей привлекать почему-то не хочется, да наверняка и против них защита имеется. По размерам вообще идеальны насекомые, но уж слишком тупы, даже у крутых чародеев дрессировать их не всегда получается. Ладно, давай так: оставь дело мне, и заходи денька через три. Авось чего-нибудь да придумаем.
Эрик радостно согласился. Словно камень с души - наконец-то позади все сомнения. И пусть не только ему придётся ломать мозги.
-Да, кстати, тут о тебе спрашивали.
Холодок настороженности сразу же остудил приподнятое настроение. Кому и зачем он мог понадобиться?
-Кто?
-Некий Мастер Кьюби. Я его не знаю, и поэтому удивился, откуда он знает про тебя. Вроде бы желает стать наставником для подготовки дипломной работы.
Значит, Лайта нашла-таки подходящую кандидатуру. Класс! Лишнее доказательство правильности его выбора.
-Как объявится вновь, позову знакомиться. Если только Саграно даст добро, а то вполне может и завернуть к другому ученику. И ещё - имею свежий выпуск "Мэджик Ньюс". Читать будешь?
-С удовольствием.
Учитывая, что предыдущий выпуск прошёл мимо - ни у кого не оказалось "лишнего экземплярчика", предложение оказалось очень даже кстати. Радостно поблагодарив за всё, Эрик поспешил к себе - успеть прочесть первым, пока не объявились другие желающие. Сообщения о находке очередного захоронения, где в числе прочих присутствовали предметы, сохранившие следы волшебства, и поимке ликантропа, на поверку оказавшегося незадачливым друидом, по ошибке применившего формулу бессрочной трансформации, он просмотрел, особо не вдаваясь в подробности - успел привыкнуть к подобным историям. Однако в заметку, идущую следом, буквально впился глазами и не оторвался, пока не дочитал до конца.
"...ранее нами уже сообщалось о том, как бакалавру Белой магии Питу Преслогу удалось напасть на след артефакта, в течение столетий считавшегося безвозвратно утерянным - Лампы-аль-Хазреда, обладающей уникальной способностью отправлять в миры сладких грёз, навсегда уводя из окружающей действительности, слишком часто, увы, серой и скучной. Очередным владельцем лампы оказался отставной офицер британской армии Арчибальд Моренс, дело о таинственном исчезновении которого более сотни лет пылилось в центральном архиве ФБР. К сожалению, в нём отсутствовали сведения, кому именно отошло имущество сэра Моренса. Однако, держась за кончик нити Ариадны, куда проще выбраться из лабиринта, чем бродить наугад - не менее дюжины исследователей принялись перерывать архивы, горя желанием распутать историю до конца. Повезло Энрике Делимшо, языковеду и криптологу Американского Этнографического Общества, просматривавшего объявления о распродаже "ничейного" имущества на аукционах - предмет, описанный как "старинный восточный светильник из чеканной бронзы с гравировкой" был выставлен на торги в 1916г. И приобретён неким мистером Дж.Р.Вудсоном за три сотни долларов - весьма солидную по тем временам сумму.
Среди немалого числа людей, носивших аналогичную фамилию, наибольший интерес представила личность Джеймса Роузи Вудсона, предприимчивого техасского скотопромышленника и немалого любителя раритетов. Возомнив себя большим знатоком исчезнувших цивилизаций, он успел насобирать целую коллекцию археологических диковинок прежде, чем скоропостижно скончался от инфаркта пару десятилетий спустя. Обстоятельства кончины не предполагали какого-либо вмешательства со стороны артефакта; тем не менее, Энрике решил проработать данную версию до конца.
Вместе с Мастером Кеном Оллвиллем им удалось разыскать праправнука того скотопромышленника - Эндрю Пиллокса, проживавшего в семейном особняке неподалёку от Тэнфора. Мистер Пиллокс любезно согласился продемонстрировать содержимое коллекции, значительно за прошедшее время увеличившееся.Увы, среди экспонатов не оказалось ничего похожего на Лампу; не значилась она и в личном каталоге хозяина апартаментов. И лишь дворецкий, верный слуга семьи на протяжении почти четырёх десятков лет, озаботившись пропажей, вспомнил под конец - часть предметов, выходя замуж, забрала с собой дочь Дж.Р.Вудсона. Отец, похоже, не одобрил выбор жениха - в доме её имя практически не упоминалось, и поэтому иных подробностей, кроме демонстрации чудом сохранившегося семейного фотоальбома начала двадцатого века, не последовало.
Пришлось вновь обращаться к учётной документации тех лет. В 1920-м Мэри Уилкокс, урождённая Вудсон, вместе с мужем, актёром эпизодических ролей Гарри Уилкоксом, переехали в Калифорнию. Здесь же, в городишке Лос-Эримас, когда-то процветавшем, а ныне пребывающем в запустении, прошли несколько лет их брака, расторгнутого "ввиду участившихся симптомов психического расстройства у супруги, сделавшего невозможным дальнейшее совместное проживание". Действительно, в регистрационной книге муниципального приюта душевнобольных оказалась запись о помещении миссис Уилкокс в стационар, причём в графе "основания для выписки" значилось "нарушение назначенного лечащим врачом режима, связанное с самовольным, в обход установленных правил, оставлением больничного покоя".
Если за "душевные расстройства" были приняты восторженные описания неземных миров, навеваемых артефактом, то побег из "жёлтого дома" вполне мог означать исчезновение в те неведомые края, о местонахождении которых по-прежнему остаётся лишь строить догадки".
Дочитав до конца, Эрик отложил газету и погрузился в раздумья. Чем же всё-таки зацепила его история о Лампе-аль-Хазреда?
Глава 15
Мастер Кьюби оказался жизнерадостным широкоплечим здоровяком лет тридцати пяти по виду. Едва познакомились, он сразу же предложил звать его по имени - Роджер, без всяких там титулов и церемоний.
-А тебя, стало быть, Эриком зовут? Очень приятно. Из какого уголка Скандинавии изволил прибыть сюда?
-Вообще-то я из России.
-Правда? Ни разу не слышал о русском с таким именем. Впрочем, чему удивляться, если последнее время то и дело натыкаюсь на американцев с именами Вичезе, Суагиро или Нюэн. Глобализация, однако! А сейчас просто вспомнил про Эрика Рыжебородого, потому и спросил.
-Который вроде бы впервые добрался до Америки?
-Не, сам Рыжебородый дальше Гренландии не плавал, это его сын Лейф высадился на побережье Северной Америки и основал поселение, недолго, увы, просуществовавшее. Новооткрытые места получили название Винланд, то бишь виноградная земля. Климат в те времена, похоже, был значительно мягче, если на территории нынешней Канады мог расти виноград. А в Гренландии вовсю зеленело, иначе с какого перепугу её бы так назвали? Ну ладно, оставим викингов в покое, их приключения уж тысячелетие как закончились, одновременно с принятием христианства. Грабить собратьев по вере стало немодно, а до иноверцев ещё пойди доберись. Такие вот дела. Переходя же к сути, твою кандидатуру рекомендовали как весьма перспективного ученика духа, чуть ли не лучшего на курсе.
-Изрядное преувеличение. На самом деле я вряд ли даже в первой десятке.
-Ой ли? Человек, посоветовавший обратить на тебя внимание, в своих суждениях ошибается редко. Впрочем, проверить несложно. Есть простенький, но довольно-таки забавный тест, по имени создателей названный критерием Мэша-Гразельского. Слышал о таком?
Эрик отрицательно покачал головой.
-Дон Фердинанд-Энрике ни разу о нём не упоминал. Да и другие колдуны вроде тоже. Если только вскользь, не раскрывая содержания. Иначе запомнил бы.
-Неудивительно, поскольку научность теста сомнительна, он скорее сродни гаданию. Хотя частенько попадает точно в цель. Вообще-то Мэш поначалу изобретал всего лишь индикатор наличия магических способностей. Гразельский конкретизировал, каких именно, и вместе они творчески доработали идею, придав ей форму ритуала бросания жребия.
-А если человек одинаково сведущ в нескольких видах магии?
-О, результат тогда может выглядеть весьма причудливо. Кто-то, помнится, целый атлас зарисовок составить умудрился. Наизусть помню далеко не всё, лишь наиболее характерные, но, надеюсь, сумею растолковать. Желаешь испробовать на личном, так сказать, примере?
С долей настороженности и скептицизма Эрик оглядел каракули, усеявшие клочок изрядно помятого тетрадного листа.
-Не слишком опасно для окружающей среды?
-Проявляешь осторожность? Весьма похвальное качество для мага, мало ли кому успел перейти дорогу. Или просто шутки ради подсунут какую-нибудь загогулину - долго потом будешь всё на свете поминать нехорошим словом. Вот, помнится, одному моему знакомому, до сих пор не любящему вспоминать ту историю, поэтому имени его называть не буду, прислали как-то "от друзей" яйцо с сюрпризом - откроешь, мол, будет тебе счастье в виде жар-птицы. То бишь соответствующего элементаля, многим полезным вещам обученного. Тот от радости, даже магометром не проверив, тут же разбил яйцо - но вместо обещанного феникса у ног его материализовался самый настоящий крокодил. Причём голодный и поэтому недружелюбно настроенный, тут же попытавшийся закусить штаниной незадачливого чародея. Пришлось тому спасаться бегством, вдобавок ломая голову, как поделикатнее избавиться от непрошеного гостя. Ох и высказался он потом шутникам, столь заковыристых оборотов речи мало кому из них слышать приходилось. Но, - расплылся в улыбке Мастер Кьюби, - если сам вызвался быть твоим наставником, к чему оставлять о себе нелестные воспоминания после первого же дня знакомства?
-Логично. Ладно, рискну здоровьем. Zeffriogh dintair pessebo kirshummi...
Семь иллюзорных фигурок окружило его, зависнув в воздухе на расстоянии вытянутой руки - пальмовая ветвь, крылатый демон, зажжённый факел, закутанная в саван дева, алая роза с поникшими лепестками, корона из червонного золота и скелет с косой на плече. Интереса ради Эрик попытался дотронуться до короны, но тут миражи пришли в движение, закружившись в хороводе. Ослепительная вспышка - и лишь один фантом остался перед глазами.
Хрустальная чаша с переливающимися всеми цветами радуги гранями, окружённая ореолом пульсирующего призрачного света.
-Занятная конструкция, - задумчиво прокомментировал Мастер Кьюби, провожая взглядом тающий в воздухе фантом. - Зря не заглянул в атлас перед прибытием сюда.
-Получается, моё призвание - вовсе не Дух?
-Я этого не утверждал. Похоже, в твоём случае как раз и реализуется принцип универсального начала. Можешь с одинаковой лёгкостью взяться за практикование навыков другой школы магии. И в любой момент без особых потерь переквалифицироваться в лекаря или друида. Есть, правда, и минус - узкому специалисту проще достичь совершенства.
-А что вообще означает выпавший на мою долю символ?
-Боюсь, пока не готов ответить на твой вопрос. В эзотерике чаша символизирует собой жертвенник, в других вариантах - просветление или знание, а также искупление грехов, иногда даже бессмертие, и в то же время судьбу. Слышал же наверняка выражение "да минует меня чаша сия!". Полная чаша означает изобилие, перевёрнутая, само собой, тщетность и пустоту. Разумеется, как тут не вспомнить Грааль, краеугольный камень западноевропейского средневекового эпоса, также частенько изображаемого в виде чаши. Даже артефакт есть, Горькой Чашей именуемый. Слышал о таком?