-Вроде бы Мастер Халид когда-то упоминал, но вскользь, без раскрывая сути. Поэтому вспоминаются лишь слова из песни "знать горькую чашу до дна придётся мне выпить на свете". Но к колдовству они точно не имеют никакого отношения.
-Ну тогда расскажу, слушай. По сказочному начиная, в стародавние времена далеко на востоке жил да был халиф. Правление его выдалось беспокойным - и не столько из-за соседей, ибо мало кто мог бросить вызов могущественному халифату, сколько неурядиц внутренних - то засухи да песчаные бури, крестьянские посевы губящие, то от лихих людей, грабежами да разбоем промышлявших, спасу нет никакого, то купцы иноземные какую-нибудь заразу в столицу притащат, лечись потом молитвами, постами да отварами придворных знахарей, от которых одна изжога, а пользы никакой. От дум печальных да меланхолии чёрной развилась в халифе мания преследования - повсюду чудились заговоры и враги тайные, мечтающие державу погубить и его самого извести. Поэтому перестал покидать дворец, нанял дюжину пробовальщиков еды да целый полк охраны, но даже это не принесло успокоения - где гарантия, что охрана окажется неподкупной? И вот, когда правитель, донельзя измученный подозрительностью, стал шарахаться от собственной тени, явился на приём мудрец и подарил ему чашу, внешне ничем не примечательную, но обладавшую чудесным свойством менять свою расцветку в руках замыслившего недоброе против её хозяина - причём заметить это сможет лишь он. Обрадованный халиф вознамерился щедро наградить мудреца, но тот согласился лишь на обещание когда-нибудь в будущем исполнить его скромное пожелание, с тем и отбыл восвояси. А вмиг воспрянувший духом повелитель закатил пир на весь мир, собрав, как сейчас принято выражаться, всю державную элиту. И в самый его разгар пустил по кругу ту самую чашу с предложением выпить за процветание. А буквально через день отправил на плаху визиря, нескольких министров и пару десятков вельмож рангом пониже. Подобные "зачистки" стали проводиться регулярно, хотя вряд ли все угодившие под топор палача действительно злоумышляли, скорей всего просто злословили, но чаше и этого оказывалось достаточно. Едва ли порядка в стране стало больше, скорее наоборот, но кто бы теперь рискнул истину глаголить? Так в обстановке всеобщего страха прошло несколько лет, и неизвестно, чем всё закончилось бы, не прибудь в столицу посольство из Китая, сопровождала которое принцесса, одна из дочерей императора Поднебесной. Увидев её, халиф влюбился без памяти, но - какое невезение! - объявился тот самый мудрец, и смиренно попросил уступить ему честь сделать принцессе предложение руки и сердца. Однако вместо обещанного получил по шее от телохранителей и был с позором выставлен вон. Обидевшись, старик проклял и артефакт, и его владельца - отныне любой, отхлебнувший из чаши, обречён был говорить лишь правду, и ничего кроме неё. А поскольку халиф буквально не расставался с ней, естественно, он же и стал первой жертвой. И на ближайшей же пирушке проболтался, в чём секрет его "прозорливости". Царствовал после этого недолго - придушили во сне, а от артефакта, прозванного с той поры Горькой Чашей, поспешили избавиться - кому ж охота из-за правдорубства становиться объектом ненависти со стороны окружающих?
-В нашем народном фольклоре, а точнее, творчестве товарища Пушкина, есть похожая история. Концовка, правда, немного другая.
-Неудивительно. Копнув мифологию народов мира, обнаружишь немало занятных совпадений. Иногда будто списывали под копирку, хотя едва ли даже слышали друг об друге.
-Согласен. Но всё же, что конкретно означали те знаки? А если бы мне досталась, например, корона?
-Ну-у, догадаться несложно: они символизируют собой важнейшие разделы колдовства. Корона, кстати, и олицетворяет Дух. Но, если расстроился, могу утешить - в чистом виде она редко кому выпадает, обычно с изменениями - серебряная, стальная, каменная, сплетённая из трав, самых разнообразных форм, с инкрустированными камнями, вымазанная в грязи или затянутая паутиной, надетая на чью-нибудь голову, или просто лежащую на подложке из бархата или ваты - вариантов не счесть! И, замечу, далеко не все, кому она выпадала, практиковали Жёлтую магию. Поэтому мой совет - не бери в голову. Колдовать умеешь - это главное!
-Постараюсь. А чем конкретно заниматься-то будем? Или инициатива должна идти с моей стороны?
-Есть идеи? Давай, донесу их до руководства Академии, - усмехнулся Мастер Кьюби. - Хотя, учитывая консерватизм Великих, не удивлюсь, узнав, что список тем дипломных работ утверждён задолго до вашего здесь появления. Просто учеников с ним ещё не ознакомили - всему своё время! Я, правда, его тоже пока не видел. На общем собрании огласят, там же и утвердят, кому кто из учеников достанется. Не волнуйся: инициативы наставников учитываются в первую очередь!
-А если кто из студентов не слишком обрадуется своему учителю?
-Претензия должна быть хоть немного обоснованной. Но скорей всего дадут другого. Эй, погоди, уже ищешь мне замену?
-Вовсе нет. Чисто теоретический интерес.
И действительно - попадётся какой-нибудь зануда, замучает мелочными придирками, дни до защиты считать станешь. Вдобавок отвергнуть Её кандидатуру... тут действительно понадобится очень веская причина.
-Тогда замечательно. Более того, почту за честь стать ментором столь неординарного воспитанника Академии. Предыдущий мой ученик, увы, особыми талантами не блистал. Даже общаться с ним и то скучно было.
Внезапно замолчав, он склонил голову набок.
-Кажется, тебя разыскивает ваш куратор. Эх, даже не уточнил, как его зовут.
-Баджи. Но почему я ничего не слышу? Проще было бы отправить послание напрямую!
-На самом деле используется вариант Направленной мысли, ориентированный не только на конкретного человека, но и всех, с кем он в данный момент контактирует. Больше вероятность успеха на случай, если цел заклинания окажется маловосприимчивой.
-Понятно. Куда мне до крутых...
-Не обижайся. Раскрою маленький секрет: перстенёк видишь? Благодаря ему могу воспринимать даже очень слабые телепатемы. По сути облегчённый вариант Чтения Мыслей. Носить аксессуары, зачарованные полноправной версией, считается дурным тоном - примерно как нацепить на себя малиновый пиджак и золотую цепь в палец толщиной, демонстрируя свой авторитет. Хотя иные втихую злоупотребляют, либо пряча среди одежд, либо маскируя. Не со зла, а исключительно любопытства ради. Ну да ладно, поболтать успеем и в другой раз, вряд ли куратор стал бы звать тебя без причины. А поскольку взаимопонимание достигнуто, давай до скорого. Увидимся!
И тут же активизировал портал.
Эрику ничего не оставалось, кроме как возвращаться в замок. И лишь в парадной далёким эхом уловил обращённый к нему зов.
-Услышал-таки? - обрадовался Баджи, стоило появиться на пороге. - А я уж подумал - напрасно кличу, либо слишком далеко, либо спишь. Хотел даже сам до тебя прогуляться, хорошо торопиться не стал. Всё-таки самоличный визит куратора в студенческую общагу - событие не из рядовых, а в нашем деле чем меньше шуму, тем лучше!
Существо, отдалённо напоминавшее ночного мотылька, спланировав с книжной полки, приземлилось прямо ему на плечо.
-А вот та, которой отведена главная роль в нашем плане! - Баджи торжественно поднял вверх правую руку, и загадочное создание тут же перепорхнуло на тыльную сторону ладони.
-Неужели всё-таки пришлось договариваться с насекомыми?
-Зачем? Это же колибри! Идеальное сочетание размеров и интеллекта! Пришлось, конечно, немного повозиться, прежде чем удалось её раздобыть. Заодно пришлось обзаводиться "кормовой базой" - птички-невелички чем попало не питаются!
Только сейчас Эрик обратил внимание на кадки с зарослями диковинных растений, чьи тяжёлые розовато-оранжевые гроздья соцветий свисали почти до самого пола.
-Геликония. Именно её нектаром предпочитают питаться колибри. Причём подкармливать нужно регулярно, минимум два раза в день - голодовка категорически противопоказана! К счастью, Симми - так я её назвал, - ничуть не возражает, если вдруг из-за нештатной ситуации с обедом придётся немного потерпеть. Придётся ведь патрулировать и каптёрку, и апартаменты Фарзага, а покинуть их может оказаться непросто. На всякий случай наложу дополнительно заклятие Хамелеона, пусть сливается с окружающей обстановкой. А завтра с утра пошлю на первое боевое задание. Пусть пособирает разведданные, чем там наш кладовщик озабочен!
Глава 16
Постепенно съезжались наставники и к другим ученикам.
Самый колоритный персонаж заявился где-то через неделю после визита Мастера Кьюби. Дородный индус в просторной, расшитой позолотой атласной рубахе небесно-голубого цвета, подпоясанных кушаком малиновых шароварах и воронёных полусапожках, на голове - белоснежная чалма размером с тыкву-переросток, скреплённая спереди пряжкой с павлиньим пером. У случайно повстречавшей его Сандры челюсть отвисла до пола.
-Акадэмия здес располагатся? - с важным видом махнув перед собой набалдашником витого посоха, поинтересовался он.
-Ага, - только и смогла вымолвить девушка, и индус, еле заметным кивком головы выразив свою благодарность, удалился вверх по лестнице. Едва оцепенение прошло, возникло острое желание поинтересоваться, кого конкретно он желает взять в ученики - но того уже и след простыл.
Самой же Сандре, как выяснилось позже, достался долговязый худощавый субъект с вытянутым унылым носом и толстостенными квадратными очками, веревочкой привязанными к пиджаку времён молодости Эрикового прадеда. Чтоб не шарить по сторонам, гадая, куда положил, суетливо пояснил он, поймав недоумевающие взоры студентов. А использовать по пустякам поисковое заклятье слишком накладно!
Наставником Отто выразил желание стать благообразный старичок в пасторском облачении - вполне вероятно, первым подметивший в юном даровании недюжинные целительские способности.
Вопреки ожиданиям, вместо почтенной чопорной фрау к Магде заявилась разбитного вида молодуха лет тридцати в аляповатом цыганском наряде. Вроде бы знаток не только магии Духа, но и спиритизма - хотя, судя по прикиду, в последнее верилось с трудом.
Зато Нике достался красавец-брюнет - подтянутый, элегантный, модно одетый, чей возраст выдавал лишь редкий проблеск серебряных нитей в шевелюре. Гречанка долго хвасталась потом - познакомились, мол, на новогоднем празднике, всю ту ночь провели вместе. Обещал вернуться в качестве персонального учителя, а раз не обманул - значит, по уши влюблён. Подружки, втихомолку посмеиваясь, посоветовали ковать железо пока горячо, иначе от желающих записаться в ученицы к столь представительной личности точно отбоя не будет!
К Олафу неожиданно прикатил Мастер Свенссон - должно быть, вспомнил про студента, вместо физики желавшего познавать паранормальные явления.
Исикэ же осчастливила своим появлением Мастер Омита, чья "путёвка в жизнь" дала возможность раскрыть в себе истинные таланты. В первый же день гостья устроила чайную церемонию, пригласив на неё подруг подопечной (for girls only!), а на следующее утро облачённые в кимоно японки были замечены в лесу отрабатывающими ментальные удары по укреплённым на деревьях картонкам и фанерным щитам.
-Не иначе женский батальон ниндзя организовывать собираются, - ехидно прокомментировал Жозе. - Прекрасны и смертельно опасны даже на расстоянии. Лишь истинные маги смогут отразить их удары! Однако почему никто не едет ко мне? От симпатичной медсестрички, не понаслышке знакомой с анатомией, я вовсе не отказался бы!
Сетовал на судьбу он зря - вскоре на острове объявился дон Мануэль собственной персоной, причём не с пустыми руками. В отличие от зацикленных на традициях представителей страны Восходящего Солнца, поляну накрыл для всех без исключения членов команды.
-Кажется, вас стало больше! - заметил "идальго", когда вторая бутылка опустела более чем наполовину и количество закуси значительно уменьшилось. - Это замечательно!
-Вполне закономерный процесс, - пожал плечами Гека. - Вон в соцсетях только кинь клич "нужны друзья", вмиг целый полк нарисуется.
-Но едва ли с каждым из них ты бы пошёл в разведку, - иронично вставил Фэн.
-Любое замкнутое сообщество в зависимости от условий имеет тенденцию как к расширению, так и сжатию. Учитывая уменьшение общей численности студентов Академии, данное направление развития скорее исключение, нежели правило, - по привычке пустился в теоретизирования Олаф, из-за чего пришлось наливать ему вне очереди.
-Будете наставником у Жозе? - игриво поинтересовалась Таисия. - Замечу сразу: ему исключительно повезло!
-Увы, друзья, моей квалификации недостаточно для этого, - скорбно потупился дон Мануэль. - Я всего лишь любитель, исключительно для собственного удовольствия выучивший несколько формул. Единственно, могу поговорить с местными целителями - вдруг кто-нибудь изъявит желание заняться воспитанием подрастающего поколения.
-А сразу двоих уговорить получится? - с затаённой надеждой поинтересовался Жозе.
-Желаешь оказать услугу кому-то из товарищей? Похвально! Но зачем искать двоих докторов, если достаточно одного? Насколько знаю, правила Академии не запрещают брать хоть троих учеников сразу. Хлопотно, не спорю, поэтому большинство и ограничивается одним. Хотя, если вспомнить историю, в стародавние времена за учителями бродили целые толпы неофитов!
-Но чем больше народу, тем меньше внимания достаётся каждой конкретной личности, - засомневалась Рут.
-А соревновательный фактор учла? - тут же высказался Гека.
Однако народ по большей части отреагировал на это скептически.
-Ты серьёзно? Ну-ка вспомни: много ли желающих брать пример с отличников? Им либо завидуют, либо ненавидят, из-за чего жизнь ботаников, увы, частенько бывает безрадостной. Даже если вас всего двое, где гарантия, что обойдётесь без конфликтов?
-Недаром в Писании сказано: нельзя быть слугой двух господ, - внёс свою лепту Эрик.
-И ты, Брут, туда же? В конце концов, можно заниматься каждым по очереди, и никто в обиде не останется. Или вообще раздать учебники, пусть занимаются самообразованием. Тогда уж точно никто не скажет - учитель, мол, меня не любит.
-Самообразование, бесспорно, вещь полезная, но почему-то за тысячи лет преподавательская система так и не отмерла. Значит, смысл в ней всё же есть!
-Давайте не будем спорить, - миролюбиво предложил дон Мануэль. - В зависимости от ситуации истинной может оказаться любая точка зрения.
-Совершенно верно, - хитро улыбаясь, подольстил "сеньору" Жозе. - И всё же, если получится...
О причинах упорства латиноамериканца догадаться было несложно - уговорил-таки Паэлу тоже обучаться лекарскому ремеслу, и теперь озабочен правильным выбором для неё наставника. А то ведь, подобно случаю с Никой, прикатит черноглазый красавец в сомбреро, объясняться придётся, а вдруг потом боком выйдет - лучше уж подстраховаться заранее.
-Я постараюсь, мой мальчик, - с лёгким налётом грусти отозвался тот. - Если, конечно, ручаешься за своего товарища.
-Как за себя самого!
Последовавший за этим тост опустошил содержимое последней бутылки - пришлось заодно подметать и остатки закуси. Откланявшись, гость удалился в библиотеку, остальные разбрелись кто куда. Поразмыслив, Эрик тоже решил наведаться в вотчину Мастера Халида, однако почти сразу был взят в оборот земляками.
-Эх, и почему не догадался попросить и для нас, - посетовал Гека.
-Не волнуйся, без опекуна не останешься, - хмыкнула Таисия.
-Ага, пришлют идиота, пупом земли себя мнящего. Чему я от него научусь? Такое дело на самотёк пускать нельзя! Без блата никак не обойтись!
-Знамо дело, сама родом из России. Но ты лучше вместо абстрактных истин нечто дельное предложи!
С конкретными идеями оказалось сложнее.
-Давайте попросим кого-нибудь из посёлка сгонять до Голдтауна, письмо Элеоноре передать. Раз уж нас сюда направила, пусть позаботится об остальном. Нужно же своих поддерживать!
-Может, я сгожусь на роль посыльного? - скрипучий старческий голос позади заставил всех троих обернуться. Древняя старуха, неприметно одетая - затеряться в толпе проще пареной репы, ласково улыбалась, наслаждаясь произведённым эффектом. Первой очнулась Таисия.