Дав время оглядеться по сторонам, Саруна первым делом мягко но настойчиво выпроводила за дверь Тима - чтоб не путался под ногами. После чего усадила Эрика за стол и поставила перед ним бронзовую статуэтку Лакшми.
-Смотри не отрываясь. И постарайся сосредоточиться на наиболее ярком событии, случившемся до.
Вслед за тем был включен магнитофон, из которого полилась протяжная заунывная музыка явно восточного происхождения. Зайдя за спину, в такт ей индианка принялась тихонько напевать слова, одновременно делая пассы над головой пациента.
Фигурка улыбающейся богини принялась потихоньку расплываться, перед глазами замельтешили разноцветные круги. Усилием воли Эрик попытался сконцентрироваться на событиях второго тура. Таисия, помнится, подначила его тогда на серьёзную борьбу, а сама особо и не стала сопротивляться. Ещё Хиромо речь толкал, к пацифизму призывая, да Малко обратно в кутузку загремел, применив к мадемуазель Люсти отнюдь не спортивный приём.
Стоп. Жанна! Ведь именно с ней пришлось драться в третьем туре. Когда стеклопакет чуть на голову не свалился - не успел сообразить, что иллюзорный, новомодным строительным материалам на Санта-Ралаэнне взяться неоткуда, а телепортировать напрямую откуда-нибудь со склада или магазина внешнего мира - кишка тонка. Хотя с француженки станется, недаром большинство ставит на её победу в финале. Если только Исикэ не придумает нечто сногвалительное.
Зацепившись за кончик нити, легче стало распутывать клубок. Вроде вскоре дракон пожаловать должен... а вот зачем, дознаваться придётся окольными путями, никак нужная информация всплывать не желала. Зато источник её определился сразу. Однако почему-то ему нельзя рассказывать про ночной визит в лабораторию. Потом у Тима придётся уточнить, хотя остальное прояснилось отчётливо - и как зелье варили, и как потом от Фарзага прятались, пришлось даже дегустировать то снадобье. Насчёт комендантова помощника вроде собирался с Баджи потолковать, когда того куратором наконец утвердят.
Голову сдавило словно тисками, внутри черепной коробки застучали крохотные молоточки. Пора заканчивать сеанс, иначе расплавятся мозги. Но невозможно оторваться от созерцания статуэтки, сияющей подобно полуденному светилу в безоблачном небе. Гипноз, каким бы целебным ни был, сути своей не меняет. Не хватало ещё вновь стать безвольной марионеткой, послушной безжалостному кукловоду; вряд ли, конечно, Саруна захочет последовать примеру Си Ай, но мало ли... ведь и та поначалу была доброй и хорошей. А потому нужно немедленно рвать сковывающие разум цепи и на свободу, где нет надоедливых двуногих, лишь пение птиц, шум прибоя и вольный ветер.
Да, именно за этим он и шёл сегодняшним утром. Понятно теперь, почему оказался там, где любил иногда побыть в полном одиночестве. С удовольствием искупался и улёгся позагорать, наблюдая за снующими над морской гладью чайками и даже собираясь помочь незадачливому крабу, выброшенному на берег. А потом разморило, и не заметил, как заснул.
Пробуждение наступило от неприятного ощущения влажной прохлады, а попросту сырости, застудившей соприкасавшиеся с землёй части тела. Неужели приливная волна умудрилась добраться до него? Придётся перебраться повыше, куда воде доступ явно заказан. Не без сожаления расставаясь с сонным оцепенением, Эрик присел - и лишь тогда обнаружил произошедшие вокруг изменения.
Стелящийся над головой туман заслонял собой солнце, сквозь серую пелену выглядевшее тусклым и совершенно безжизненным. Оттого и показалось вначале - вечер уже наступил. Но вроде бы нет на самом деле, светило ещё высоко. В такой мгле пойди разберись, какое на самом деле время суток, вдобавок, как назло, остановились часы. Нужно не мешкая возвращаться в замок, но в какой тот стороне? Ни океана, ни прибрежной каменной гряды, ни пальмовых зарослей неподалёку - кругом лишь россыпи пружинящего под ногами влажного песка, из которого кое-где торчат диковинные белёсые побеги с зазубринами по всей длине ствола. На Санта-Ралаэнне ничего похожего видеть ему не приходилось.
Иллюзия? Наклонившись, Эрик дотронулся до ближайшего стебля и тут же отдёрнул руку - словно невзначай коснулся ощетинившегося иголками кактуса. Ладонь мгновенно покраснела и теперь отчаянно чесалась, приходилось охлаждать её песочными горстями. Слишком уж правдоподобно для морока. Но если так - куда всё же угораздило попасть? Вряд ли столь странный пейзаж выполнен кистью природы родной планеты, но ни с того ни с сего угодить во Внеземелье?!? Такое без вмешательства со стороны невозможно, а вот шутки ради или с умыслом недобрым - неизвестно. Нужно найти хоть кого-нибудь из обитающих поблизости, вдруг повезёт если не выбраться отсюда, то хоть понять, где он и как здесь очутился.
Единственным ориентиром посреди беспросветной мглы служило тёмное пятно по правую сторону; за неимением лучшего Эрик побрёл прямиком к нему в тайной надежде найти пристанище аборигенов. Увы - при ближайшем рассмотрении загадочным объектом оказался громадный чёрный валун, безмолвный и равнодушный к происходящему вокруг. Нет смысла задерживаться здесь, но двигаться наугад дальше, имея ориентиром лишь едва проглядывающее сквозь сизую пелену светило - выше душевных сил. Почему-то стало страшно заблудиться в тумане, словно потерять себя и обречённо бродить по кругу - пока не свалишься замертво.
Так и не склонившись к какому-либо определённому решению, он принялся кричать "Ау!", прекрасно сознавая тщету собственных усилий. Вряд ли планета обитаема, а значит - помощи ждать неоткуда. Если нахождение здесь не из-за чьей-то глупой шутки, а трагическая случайность, побочный эффект чужого колдовства, то никто и не будет знать, куда его занесло. Рано или поздно найдут, конечно, хотя к тому времени от него и костей не останется. И вряд ли из-за голода, хотя и тот доконать способен - судя по дружелюбию местной флоры, фауна ей под стать. А тут даже отбиваться нечем, разве что землицей кидаться - авось не захотят связываться.
Легки на помине - вот и первый гость пожаловал. На дикобраза переростка похож, только вместо ног щупальца с присосками. На звуки "кыш", топот и прицельное бомбометание горстями песка не реагирует, упорно прёт вперёд. Придётся отступать, вдруг под камнем у него пещера. Тем паче голыми руками не возьмёшься, иголки вполне могут оказаться ядовитыми.
Однако "ёжик", обогнув валун, двинулся следом. Вот приставучий, неужели всерьёз рассчитывает пообедать им? Хотя кто их знает, инопланетных тварей, отравит, а потом спокойно закусит ещё не остывшим телом. Или просто закусает до полной потери крови. Даже если и безобиден, просто любопытен не в меру, всё равно лучше пусть держится подальше.
Его раздражают твои плавки, пришло вдруг понимание. Всего-то? Да пусть подавится, стыдиться тут некого, а здоровье дороже. И Эрик, поспешно стянув с себя единственное облачение, запустил им в существо.
Словно швырнул гранату - яркая вспышка багрового пламени ослепила и оглушила, а ударная волна сбила с ног. И песок, оказавшийся вдруг совершенно сухим, принял его в свои объятия.
Когда же вернулась способность воспринимать окружающий мир, Эрик с радостным удивлением узрел окрестности Санта-Ралаэнны. Значит, то был всего лишь сон... но насколько правдоподобный! Вот, оказывается, почему вдруг оказался нагишом, да ещё на некотором расстоянии от места, где заснул. Странно, раньше вроде сомнамбулизмом не страдал, но чего не случается от долгого пребывания на острове чародеев!
Боль в висках чуть отступила, и наконец-то удалось оторваться от потускневшего изваяния индийской богини.
Подняв голову, он встретился взглядом с целительницей.
-Помогло? - с улыбкой Моны Лизы осведомилась та.
-Вроде бы. Кое-какие детали ускользают, но их, я думаю, нетрудно будет восполнить. Да, - понизив на всякий случай голос, осведомился Эрик, - во время сеанса случайно не порывался вскакивать и бежать?
-Нет. Под конец только бормотать принялся. Океан песка, чёрный камень, да ещё про какую-то хаатэ упомянул. Остальное, извини, разобрать не удалось.
-Ну и ладно. Сон сегодняшний на свежем воздухе вспомнился. Главное - подействовало! Спасибо огромное! С меня причитается.
-Дар богини нельзя использовать для личной выгоды, - с каменным лицом отрезала Саруна. - Достаточно и слов благодарности, если от сердца идут.
-Так я и имел в виду - вдруг когда-нибудь тоже из беды выручить смогу.
И, ещё раз выразив своё признание талантам однокурсницы, Эрик поспешил откланяться.
В коридоре его быстро нагнал Тим, прятавшийся от любопытствующих субъектов на лестнице. Узнав об итогах сеанса, обрадовался чрезвычайно.
-Не зря, значит, потащил сюда! В следующий раз не станешь упираться! А физиономию гада, амнезию на тебя наложившего, углядеть удалось?
-Увы. Как оказалось, спал на свежем воздухе. Поэтому если чего и происходило, помнить об этом не могу в принципе.
-Жаль. А я уже предвкушал захватывающий рассказ о магах, замысливших ужасное преступление! Кстати, проверил я - замок на двери, в цоколь ведущей, сменили. Не иначе, происки Фарзага. Хотя видеть нас он в принципе не мог!
-Но почуял. Поэтому и перестраховаться решил. Вообще-то на его месте сделал бы то же самое. Наверняка и в лабораторию запросто уже не попасть.
-Эх, надо было побольше варить зелья.
-Кто ж знал, что с первого раза получится. Для повтора теперь другое место искать придётся. Хотя, если память не изменяет, - последнее прозвучало с лёгкой иронией, - ты ведь и собирался Майкла в одиночку выслеживать? А я и с обычной Невидимостью подстраховать могу, в отдалении за вами следуя.
Глава 9
Случай представился быстро, буквально через день. Накануне вечером, дождавшись, когда Эрик выскочит в коридор, Тим тут же затащил его к себе.
-Готовься: завтра днём открывается сезон охоты!
-Прямо во время финала?
-Ага. Совершенно случайно удалось подслушать дэниловский базар с Майклом. Воспроизвожу ключевую фразу дословно: "когда народ на турнир побежит, и ты иди - за подарочком рождественским. Знаешь, о чём речь". А тот в ответ радостно кивает - понял, мол, сделаю в точности.
-Думаешь, в тайник послал?
-А куда ещё?
-Эх, жаль, схватку титанов пропустить придётся. Последний раз соревнуемся вроде, на четвёртом курсе единственным развлечением дипломная станет.
-Сдаётся мне, впереди ещё немало битв предстоит. И не бутафорских, без судей и подстраховки, - куда-то в сторону произнёс Тим. Настолько серьёзным Эрик давно его не видел, и юморное настроение сразу испарилось без следа.
-Посмотрим. Действуем по плану?
-Да. После завтрака никуда не отлучайся, я сигнал дам, когда операция начнётся. Свиток Невидимости раздобыл?
-Естественно. Не потеряем друг друга из виду?
-А мобильники для чего придуманы? Заместо рации сойдут. Надеюсь, тамошнее излучение им по фигу. В отличие от магометров.
Незадолго до истории со странными СМС-ками упросили-таки Олафа подключить к сотовой связи и Тима тоже - вдруг понадобится им срочно меж собой связаться. Вот и пригодилось.
-Увидим. В крайнем случае смотри по обстоятельствам. Главное - место засеки. Разобраться с ним можно и позже.
Согласившись на предложенные условия, пришлось объясняться с друзьями, заскочившими в гости незадолго до начала турнира. За неимением убедительной отмазки Эрик вновь воспользовался отговоркой насчёт не слишком хорошего состояния организма - и тут же понял, какую совершил ошибку.
-Вечно у тебя в самый ответственный момент живот подводит, - иронично, но с лёгким оттенком недовольства заметил Гека. - Может, всё-таки есть смысл обратиться к докторам?
-По-моему, темнишь ты, амиго, - нахмурился Жозе. - Впрочем, дело твоё. Насильно никого в рай не тащим.
С тем и удалились.
Настроение сразу скатилось на ноль - надо было или врать убедительнее, или дожидаться сигнала где-нибудь вне своих апартаментов. Жаль - на пустом по сути месте испортил отношения. Или, правильнее сказать, очередной раз слегка их ухудшил. В основном, увы, из-за Тима - сближение с ним до некоторой степени отдалило его от команды. Недаром Гека последнее время намекать стал - мол, старый друг лучше новых двух. Странный народ - сами же советовали держаться вместе, чего теперь обижаться? Австралийца понять несложно - два предыдущих года накоротке ни с кем не сходился, а тут представилась возможность, вот и отводит душу. Другое дело - как грамотно объяснить это товарищам по команде, а иначе пара подобных неверных шагов - ещё и предателем сочтут. Придётся всерьёз заняться поисками той грани, когда и волки сыты, и овцы целы. Ох, насколько непросто это в человеческих отношениях...
Призадумавшись, не сразу среагировал на тихий стук в дверь.
-Готов? Майкл уже на выходе из замка. Короче, пью зелье и за ним, догоняй. Не заплутаешь?
-Начало дороги знаю, а там созвонимся. Главное - не упусти его ты!
-Постараюсь. Гадом буду, если сорвётся!
-Не будешь, если поспешишь.
Следуя совету. Тим тут же опорожнил последнюю пробирку с эликсиром. Едва почти неприметная тень метнулась к выходу из замка, Эрик развернул свой свиток и быстрым шагом устремился вслед.
Майкл, напротив, явно никуда не спешил, вразвалочку топая по центральной аллее. Заметить его преследователя можно было лишь хорошенько приглядевшись - в основном по слабому шевелению веток по левую сторону дороги, отнюдь не ветром вызванному. Разумеется, шествуй Тим по дороге - слишком заметным стал бы, день отнюдь не пасмурный. А вот ему самому нет нужды скрываться - с Невидимостью хоть по солнцепёку шагай, никто не заметит. Лишь бы не было поблизости зеркал или могущих отражать поверхностей типа водной глади.
Перед тем, как свернуть в нужном направлении, мистер Корган оглянулся. И почти сразу пропал из виду. Ничего страшного - подобный сценарий развития событий неожиданным мог оказаться лишь в первый раз. Очевидно, полагаясь на непрошибаемость защитных чар, Майкл даже не пытался импровизировать для запутывания следов. К чему, когда много раз ходил по одному и тому же маршруту без каких-либо приключений? Тут, если поначалу и стережёшься на полном серьёзе, поневоле постепенно расслабишься, уверовав в собственную неуязвимость.
Что очень даже им на руку.
Несмотря на выгодность своего положения - дичь явно не подозревает о преследующем её охотнике, - Эрик не решился приближаться слишком близко. Ну не следопыт он, бесшумно передвигаться по лесу не научен. Это Майкл может шуметь сколько душе угодно, а услышит хруст веток под чужими шагами поблизости... несмотря на природную тупость, куцых остатков ума вполне хватит сообразить - посторонние рядом. И тогда либо потопает обратно, либо начнёт плутать, пытаясь оторваться от "попутчиков". Смотря какие инструкции вложили в него.
Пришлось обращаться в слух - и почему не догадался заодно наложить на себя и Биолокацию? Опять недоработка - слишком мало обращал внимания на арсенал друидской магии, потому и мысль соответствующая пришла в голову лишь сейчас. А в результате пасти Майкла удалось лишь до пригорка неподалёку от памятника Первопроходцам. Дальше след потерялся, и в какую сторону тот свернул, определить не получилось.
Теперь вся надежда на Тима. Вытащив из кармана мобильник, Эрик примостился под ближайшим деревом и зачарованно уставился на тёмный экран. По логике, возле памятника дэнилов "оруженосец" должен свернуть к северу, огибая Штарндаль; тайник где-то неподалёку от Плато Ворона - места там малогостеприимные и потому почти безлюдные, редко кто без особой нужды забредает туда. Идеальное место для обустройства схрона.
Но, как оказалось, его создатели рассуждали по иному принципу: где проще спрятать - там проще найти.
"Труба" ожила минут через десять. Слышимость оказалась довольно скверной - с хрипами, бульканьем и раздвоением сигнала. Плюс Тим явно старался говорить потише - в результате половину слов разобрать не удавалось. С трудом добившись понимания, куда конкретно ему идти, детали Эрик уточнял по ходу движения, благо по мере приближения к цели слышимость улучшалась.