Тропинка вела от памятника к южному побережью, по которой они с Рут прогуливались на первом свидании. На полпути, правда, пришлось сворачивать, постепенно углубляясь в мангровые заросли. Заболоченная почва пружинила под ногами, неприятно напоминая песок чужой планеты в том странном сне. Кто бы ни прошёл здесь, следы надолго не сохранятся. Интересно, каким образом ориентируется Майкл? По компасу, навигатору, или есть неприметные знаки, указующие путь? К счастью, Тим почти непрерывно выдавал указания и коррективы, так что Эрик довольно быстро добрался до гряды остроконечных скал, отделяющих здешнюю часть острова от океана. Никаких следов схрона - лишь бесчисленные переплетения корней, лиановые петли да почти отвесные стены, вскарабкаться по которым непросто даже опытным альпинистам.
Нечто большое и туманоподобное приземлилось рядом, скатившись с ближайшего дерева.
-Вот и я! - радостно объявил Тим.
Теперь понятно, каким образом ему удавалось с высокой степенью точности фиксировать координаты Эрика. Эликсир ведь заодно и зрение обостряет. Хотя нет, какая чушь, на нём же заклятие! Или нет?
-Я уже видимый?
-К счастью, ещё нет. Поэтому приходилось ориентироваться в основном на звук шагов. Ну и иногда по обратной реакции.
Так на профессиональном жаргоне чародеев назывались действия, выдающие невидимку - "сама собою" открывшаяся дверь, сдвинутый с места кирпич и т.п.
-Понятно. Тебя, кстати, тоже запросто не заметишь. Особенно в полутьме здешних джунглей. Однако чего болтаю зря - где Майкл??
-Сзади тебя, - озорно отозвался Тим.
Эрик мгновенно развернулся. Никого, не считая мимолётных птах.
-Внутри горы.
-Но в ней же ни единой трещины, про дверь вообще не говорю! Может, объяснишь по-человечески?
-Рад бы, но сам до конца не понял! Шагал за Корганом почти вплотную, благо шума тот производил немеряно. Дошёл тот досюда, секундочку постоял где ты сейчас, и исчез. И больше не появлялся.
-Точно? Вдруг незамеченным проскочил мимо тебя на обратном пути?
-Сильно сомневаюсь. Если только не улетел по воздуху. Да, - вспомнив, хлопнул себя по лбу австралиец, - когда Майкл остановился, часть скалы перед ним вроде бы стала чуть темнее. Но голову на отсечение не дам.
Подойдя вплотную, Эрик недоверчиво ощупал каменную преграду. Зрение не обмануло - никаких следов скрытого прохода. Не иллюзия, значит... хорошо замаскировались, с налёту не одолеешь. Ну ничего, кое-какие сюрпризы и у него в рукаве припрятаны. Точнее, в нагрудном кармане. Пусть знают - мы тоже не лыком шиты.
Торжество, однако, оказалось преждевременным - при попытке развернуть свиток рассыпался мелкой трухой.
-Вот зараза, - в сердцах выругался Эрик.
-Чего сколдовать-то хотел?
-Видение Истины. Сразу проход бы нашли. Эх, какой же я идиот - вначале надо было запустить какое-нибудь пустяковое колдовство. Опять поспешил!
-Действительно жаль - свиток ценный. Представляю, сколько пришлось медитировать, чтобы заполучить его. Давай помогу приобрести новый, - видя искреннее огорчение напарника, предложил Тим.
-Ничего, переживу. Не самая большая потеря, - отмахнулся Эрик. Хотя, конечно, обидно - немало "продукции" пришлось отложить в сторону, не сдавая в общак компании, и всё коту под хвост. Очередной щелчок по носу - уж лучше был бы честен с товарищами.
-Стоп. А почему тогда до сих пор держится твоя невидимость?
-Наверное, применён режим Тишины. Причём в классическом варианте - уже наложенное заклятие продолжает действовать, а попытки колдовать пресекаются. Интересно другое: он тут постоянно или врубается посетителями тайника?
На всякий случай проверил работоспособность магометра - глухо. Лишь мобильник продолжал функционировать.
-Умны, гады, но не всё учли!
-Нам от этого пока ненамного легче. Единственное, чего добились - продвинулись чуть дальше, нежели в прошлые разы.
-Давай лучше спрячемся за деревом да подождём.
Увы - за полчаса томительного ожидания не изменилось ровным счётом ничего. За неимением конструктивных идей обсуждалось даже силовое проникновение внутрь путём разрушения каменной преграды кирками или подрыва основания скалы.
-Почему нет? Бездымный не обещаю, но чёрный порох вполне. Наверняка в лаборатории найдутся селитра и сера, а уголёк как-нибудь сам нажгу...
-Если внутри горы туннель, то с нашими познаниями во взрывотехнике попросту обрушим его с концами. Наверняка есть потайной рычажок, открывающий дверь в пещеру. Напряги память: Майкл ничего случайно не произносил перед исчезновением в недрах?
-Вроде нет, если только не в ультразвуковом диапазоне. А давай попросту возьмём его в плен и хорошенько попытаем! Закамуфлируемся, чтоб не узнал, привяжем к дереву, а начнёт упираться - сунем под ноги муравейник. Или пчёлок попросим покусать немного.
-Для ускорения процесса можно и поджарить на медленном огне. А если серьёзно - вряд ли проговорится он даже под угрозой четвертования. Посуди сам: защиту схрона явно конструировали мастера своего дела. Значит, ценность содержимого такова, что они с лёгкостью пожертвуют не только Майклом, но и Дэнилом, лишь бы сохранить тайну.
-Думаешь, внутри мистера Коргана встроен механизм самоликвидации?
-Вряд ли, но не исключаю. Куда вероятнее более мягкий вариант типа безумия или той же амнезии, срабатывающий в критической ситуации.
-Когда боль становится нестерпимой и ты готов сделать какое угодно признание, лишь бы не терпеть её больше?
-Или в ответ на ключевую фразу, если объект находится под ментальным контролем. К примеру говоря, спросишь того же Майкла про тайник, предварительно обработав Гипнозом, эффект окажется совсем не тот, какого ожидаешь.
-Поэтому вы и не пытались расколоть его Истинной Речью?
-Не совсем, - поморщился Эрик. - Полагали наличие у него защиты от соответствующего колдовства. На первом курсе по отношению к Билли фокус сработал - правда, интересовало тогда совсем другое. Да и тайника в то время скорей всего ещё не существовало. Но, может, оно и к лучшему. Если данная гипотеза верна, поспешив, совершили бы непоправимую ошибку.
-Вау! О чём-то подобном мне приходилось читать. Разведчикам там в мозг программу вкладывали, подсказывающую нужную информацию. А если зацапают и вовсю колоть начнут - крак! - и инсульт обеспечен.
-Понимаешь теперь, почему приходится искать обходные пути, явно врагами не учтённые. Слежка за невидимкой с помощью магометра - слишком очевидная вещь, потому и не увенчалась успехом. А вот использование алхимических снадобий вряд ли принималось во внимание...
-Не зря, значит, затевался!
-...но для проникновения внутрь неприятельской цитадели их явно недостаточно. Придётся искать другие решения. Но немного попозже. Боюсь, удача сегодня нам не светит. Выпитое тобой варево заканчивает действие - уже почти не расплываешься в глазах.
-Да и ты, честно говоря, постепенно становишься полупрозрачным, подобно старинной фотографии в ванночке с проявителем. Значит, и вправду отбой, - вздохнул Тим. - Надеюсь, мистер Корган всё же не засёк меня. Иначе почему не вылезает обратно?
-Он бы тогда и заходить не стал. А вдруг выход здесь вообще не предусмотрен?
-Но тогда каким образом...?
-Через другой конец туннеля. Принцип, вовсю используемый животными-землекопами: всегда полезно иметь путь к отступлению. Ладно, продолжить гадать на кофейной гуще мы можем и на обратном пути.
Выбравшись на центральную аллею, они встретили Куашо, весело насвистывавшего себе под нос популярный мотив. Направление движения и форма одежды явно указывали на огромное желание в самом ближайшем будущем окунуться в прибрежные воды.
-Привет! На турнире был?
-С него и иду. А вы почему отсутствовали?
-Местность изучали... здесь неподалёку. Точнее, проверяли в полевых условиях стабильность действия одного хитроумного заклятия.
-Понятно, - лукаво прищурился индиец, расплываясь в улыбке - знаем, мол, чем иногда занимаются двое парней, уединяясь от остального мира. - Жаль, классное побоище получилось!
-И кто же победитель?
-Жанночка, естественно! Эх, какая женщина! - от умиления Куашо закатил глаза. - Даже не сержусь на неё за проигрыш!
-Но ты ж вроде и не собирался участвовать?
-Продул полсотни баксов, поставив на Исикэ. Вдруг победила бы? Тогда б обогатился аж на пару сотен!
-Не переживай, ещё отыграешь своё. Мы в тебя верим!
С тем и разошлись. Убедившись в отсутствии поблизости других любителей пляжного отдыха, Тим предложил завтрашним же днём повнимательнее осмотреть прилегающие к загадочной скале окрестности - вдруг повезёт разыскать проход.
-Согласен. Но с условием: если найдём, внутрь не лезем, собираем команду. Хватит самодеятельности, братва тоже имеет право знать, чем тут некоторые подозрительные личности занимаются.
Глава 10
Вроде все приготовления позади, и осталось немного времени передохнуть от суеты.
21:00 тридцать первого декабря две тысячи сорок второго.
Через три часа Новый Год.
Третий раз отмечать его наступление суждено здесь, в Штарндале. Уже слегка притупилась острота чувств при виде заснеженной поляны и нарядно украшенной ёлочки посреди зеленеющего леса. Наверняка распорядители торжества постараются сделать праздник незабываемым, и декорации шоу будут на должной высоте, ничем не уступая зрелищам былых лет, но в остальном... торжественная речь Архимага, лёгкий перекусон и проводы старого года, обильное застолье после боя курантов с непременными тостами за удачу в колдовских делах и благополучие всех присутствующих, потом показ самодеятельности, непринуждённое общение, музыка и танцы, а ближе к утру - трогательные прощания с уверениями в глубоком уважении друг к другу и обязательствами всенепременно увидеться вновь.
И всё же именно в новогоднюю ночь, несмотря на освящённый многолетними традициями распорядок, не покидает ощущение чуда, которое вот-вот должно произойти. Перевернёт ли собой всю оставшуюся жизнь или просто оставит приятные воспоминания - не столь важно, главное - пусть будет. Даже прославленные чародеи, могущие собственноручно творить чудеса, и те частенько грешат верой в новогоднюю сказку.
Надолго расслабиться, однако, не удалось - смачный шлепок снежного кома, угодивший прямиком в оконное стекло, моментально вывел из мечтательного состояния. Приоткрыв раму, Эрик высунулся наружу - никого, снежкометатель успел убраться из зоны видимости. Либо пошутить решил кто-то, либо проверяют, дома ли он. В любом случае вернуться в состояние созерцательности уже не получится.
Вздохнув, Эрик в очередной раз осмотрел свой праздничный прикид, парочкой нехитрых иллюзий украшенный радужными бликами. Можно в принципе ещё Расплывчатости добавить для усиления эффекта. Или Опалесценции, придающей одежде бархатистую переливчатость, особенно заметную при неярком освещении. Пожалуй, второй вариант предпочтительнее - и модно, и чересчур не эпатирует.
Вопреки ожиданиям, первым, кто выдернет его из скорлупки уединения, оказался вовсе не Гека. И даже не Рут, обещавшая заскочить пораньше, но, похоже, вновь взятая в оборот обсуждением нарядов.
-Привет! - с вызовом заявила Таисия, заваливаясь внутрь. Нежно-сиреневая туника, облегавшая её тело, слегка распахнулась спереди, словно призывая заглянуть внутрь. Судя по блестящим глазам и специфическому запаху изо рта, кое для кого Новый Год уже наступил.
-Почтишь своим присутствием наше скромное собрание, или опять друзей побоку?
-Глупости не говори.
-А чё? Разве неправа? Совсем от коллектива отбился, где и с кем тусуешься, непонятно. Может, уже и на другую сторону переметнуться успел?
-Виноват, в следующем году обязательно исправлюсь! - потупив голову, изобразил раскаяние Эрик. Сработало.
-То-то же. На сей раз прощаю. Но с условием, - Таисия придвинулась ближе, обдавая жарким дыханием, - когда начнутся танцы, первой пригласишь меня.
-Хм. Боюсь, потом не избежать объяснений.
-А ты не бойся. Мужик или где? Ладно. Так и быть, возьму Рутку на себя.
-Каким образом?
-Увидишь. Если придёшь, конечно, - и, перейдя на полушёпот, - попробуй только откажись, в поросёнка превращу. Чао! - расхохотавшись, Таисия вильнула бёдрами и удалилась, громко хлопнув дверью на прощание.
Придётся поторопиться, а то ведь с неё станет зарулить по второму разу. Некоторым индивидуумам алкоголь, увы, категорически противопоказан - на трезвую голову Таська вполне адекватна, а выпьет - либо приставать начнёт, либо нравоучения читать. А иногда и то и другое одновременно.
Как оказалось, мог бы и не спешить - праздничные огни ещё не зажигались, и немногочисленные гости кучковались в основном вокруг двух относительно молодых магов, представлявших собой колоритную парочку - один на две головы выше другого. Те увлечённо повествовали о недавнем посещении заброшенной военной базы нацистов, располагавшейся на небольшом островке Северного моря. Каком именно, осталось неизвестным - разговор начался без него, а уточнять Эрик не стал.
-Вход туда лишь по воде, причём через едва приметную расщелину, поэтому за сотню лет её так никто и не обнаружил. А целенаправленно не искали - свидетелей либо не осталось вовсе, либо они предпочли молчать всю оставшуюся жизнь. И никаких документов, где раскрывалось бы местонахождение базы и её предназначение - похоже, их уничтожили незадолго до конца войны. Совершенно случайно повезло герру Кольшицу, архивариусу из Фербурга - перебирая пожелтевшие от времени папки трудов Немецкого Географического Общества первой половины двадцатого века, он обнаружил черновик инспекционного отчёта некоего Фридриха Мюльге, сотрудника института Технологий Процветания. Мирное и даже весьма оптимистичное название данного учреждения, однако, могло ввести в заблуждение лишь несведущих - занимались там в первую очередь разработками, могущими коренным образом изменить положение на фронте.
-Навроде летающих тарелок? - усмехнулся пожилой маг в расшитом бисером камзоле времён Ренессанса.
-Возможно, конструировали и их. Но на упомянутой базе интересовались проблемами иного рода - повышением выживаемости человеческого организма, снижения болевого порога, ускорения регенерации тканей при ранениях, а заодно достижения без всяких тренировок физического совершенства и форм античных героев.
-О, я слышала, тевтоны изрядно интересовались возможностью создания сверхчеловека! - прошамкала старушка, чьё старомодное крепдешиновое платье было кокетливо украшено розовыми бантиками с позолоченными стразами.
-Совершенно справедливо, мадам Дебюри, но если бы для достижения цели использовались чисто научные методы, вряд ли они привлекли бы внимание Гильдии. Однако в черновике, оригинал которого, увы, не сохранился, имелась ссылка на "психотронный путь", где эффект достигался либо прямым контактом типа "наложения рук", либо использованием "ретрансляторов энергии", представляющих собой "особым образом заряженные предметы". Согласитесь, если отбросить шелуху наукообразных терминов, очень напоминает работу мага.
-Поэтому мы сочли своим долгом, едва поступил сигнал, сразу же взяться за расследование, - с жаром перебил рассказчика его приятель. - Пришлось, конечно, изрядно попотеть, снаряжая экспедицию - Северное море, это, понимаете ли, совсем не Карибы. Тем более поздней осенью. Нам приходилось регулярно ставить экипажу защиту от холода, о чём большая его часть, естественно, не подозревала, приписывая чудодейственные согревающие свойства находящемуся на борту виски. Официальной целью мероприятия значилось проведение гидрологических и метеорологических изысканий, что само по себе достаточно правдоподобно - чем ещё можно заниматься в местах, где даже летом холодно в пальто? Тем не менее, для пущей гарантии в проникновении внутрь объекта допускались лишь посвящённые. Не-маги, даже если ничего и не поймут, вполне могут прихватить оттуда "сувениры на память". А потом поползут сплетни, кривотолки, будоражащие народ публикации в Сети и жёлтой прессе. Оно нам надо?