– Ну что?! – спросила Эдна, выбегая навстречу сестре.
– Всё, – вздохнула Ровена. – Всё в порядке, завтра я отправлюсь в Аитлон.
– А Питер? – непонимающе спросила принцесса.
– За завтраком положишь ему в еду вот это, – улыбнулась Ровена и вложила в её ладонь маленький твёрдый шарик.
– Да ты что? Он же целитель и почувствует подвох, как только увидит тарелку.
– Не почувствует, – бросила Ровена и села на кровать. – Это – не зелье, а сгусток магии. Моё собственное изобретение. Неоднократно проверяла на Брендане.
– Ух, ты, а почему сама не положишь?
– Со мной Эреман будет настороже, – усмехнулась принцесса. – Я поняла его недвусмысленный намёк.
– И что с ним станет? Он уснёт? – спросила Эдна, рассматривая шарик.
– Нет, на сутки он забудет обо мне.
– Я всё сделаю, – коварно усмехнулась младшая принцесса.
Седой король Аитлона быстро шёл по коридору, всячески унимая одышку.
– Где наследник?! – остановившись у входа в спальню, он закашлялся.
– У себя, ваше величество, – произнёс один из охранников.
– Пропустите!
Стражники сняли магический щит, и король ворвался в комнату сына.
Пьяный Адам лежал в ванне, окружённый двумя хохочущими служанками.
– Вон отсюда! – рыкнул сюзерен.
Девушек как ветром сдуло, а принц со стоном нырнул в воду. Отец быстро сел на край купели, опустил в неё руку и достал сына за волосы.
– Вылезай, щенок! И прими что-нибудь, чтобы прийти в себя!
– Проклятые аденийцы! – сказал Адам, падая в кресло. – Они заплатят мне за унижения! Ровена…
– Ровены тебе теперь не видать, как своих ушей, идиот! – рыкнул король. – Ворон выдаёт её замуж за герцога Керна – главу клана Медведей.
– Какого ещё Керна? – взвизгнул принц.
– За своего старого проверенного дружка, который сделал много «хорошего» для Аитлона.
– Что?! – снова заверещал Адам. – Он выдаёт Ровену за какого-то старого козла?!
– Старого козла?! – рассмеялся король. – Вот он-то настоящий мужик в отличие от тебя, отребье! Он бы точно не стал отмокать в ванне и жрать вино, если бы у него уводили невесту! Впрочем, это уже неважно! Ворон узнал обо всех наших планах! И сейчас нужно сидеть тихо и ничего не предпринимать, а то он меня в бараний рог свернёт! Ты понял?!
Пьяный мокрый принц молча кивнул.
– Вот и хорошо! Слушай меня, и мы выберемся из этой истории!
С этими словами король вышел за дверь.
– Довольно я тебя уже слушал, папаша, – прошипел Адам вслед. – Хватит…
Сокол вошёл в кабинет и застал Ворона у окна. Король делал вид, что рассматривает заснеженный сад. Двери снова открылись, и в комнату ввалились принцы.
– Ну что? – спросил Робин, обернувшись.
– Их нашли на севере вблизи деревни Ландевель.
– Странно, что Питер не послал о себе весть, – заметил Брендан.
– Не вижу ничего странного, – загадочно улыбнулся Сокол. – Блеск прекрасных очей способен заставить мужчину забыть о благоразумии.
– Пап, пошли туда меня, я поговорю с Ровеной и смогу убедить её, – попросил Тристан.
– Что же не убедил раньше? – проворчал Ворон. – Мы тут все мило поговорили… Никто из нас туда не поедет. Этим делом займётся Артур.
– Артур? – удивился Эдвард. – Он согласился на этот брак?
Робин помедлил с ответом, сделав несколько шагов по комнате. Трое мужчин выжидающе смотрели на него.
– Скажем так, в ответ на мои доводы он согласился поддерживать «этот фарс», как он выразился, пока будет нужно.
– Вот как? – хмыкнул Брендан. – Какой неприступный мужчина… Отказывается от руки нашей сестры.
– Угу, – приподнял бровь Тристан. – Принцесса крови и одна из первых красавиц Адении недостойна нашего блистательного герцога.
– Прекратите, – оборвал их Сокол. – Сначала доживите до наших лет, а потом выдавайте такие глупые шутки.
– Понял, дядя Эдвард, – Брендан вытянул руки по швам. – Вы поучаете нас так же, как наш старенький отец. В воспитании это очень важно.
Тристан не выдержал и захохотал. Ворон и Сокол переглянулись.
– Тех, кто не может сказать ничего дельного, я здесь не задерживаю, – произнёс король.
Принцы послушно направились к выходу.
– И ещё, – окликнул их Робин.
Юноши оглянулись.
– Самое важное. Ваша мама ничего не должна знать.
– Поняли, – почти хором произнесли Брендан и Тристан.
– Плохо поняли, – улыбнулся Ворон. – Совсем ничего.
Ровена быстро шла по утоптанной лошадьми дороге к конюшне трактира, расположенного на окраине деревни.
– Стой, стой волчий ужин! – послышался громкий крик.
Навстречу девушке скакал большой серый жеребец с оборванной уздечкой, а за ним бежали двое мужчин.
Принцесса изловчилась, схватила коня под уздцы и удержала на месте. Жеребец громко заржал, забил копытами и встал на дыбы.
– Берегись, сумасшедшая! – прокричал один из преследователей. – Этот жеребец бешеный! Нам приказали отвести его на бойню!
Ровена молча посмотрела на них, напряглась и, сдавив морду зверя, заставила его успокоиться.
– Вот это да! – сказал один из сельчан. – Как ты это сделала, девчонка?
– Это неважно, – произнесла принцесса. – Я собираюсь в дорогу и ищу коня. Сколько стоит этот?
– Ну, – замялся один из мужчин, чья фигура была внушительнее. – Так-то он дорого стоит… Говорят, его дедушка был лиисом.
– Сколько? – нетерпеливо переспросила Ровена.
– Тридцать… Нет, сорок монет…
– Сорок монет? – улыбнулась девушка. – Столько и чистокровный лиис не стоит. И, вообще, кто только что собирался отвести его на бойню? Я могу дать за него тридцать эдмингов.
– Тридцать эдмингов за такого превосходного жеребца? Нет, ты, действительно, сумасшедшая!
– Как знаете, – бросила принцесса и решительно зашагала прочь.
Через несколько минут позади раздалось громкое ржанье, вопли и ругательства. Серый жеребец догнал Ровену и пошёл с ней рядом. Увидев коня, девушка хитро улыбнулась и сделала вид, что не заметила его. Жеребец возмущённо заржал, обогнал принцессу и встал впереди, разбивая копытом снежный покров.
– Что, решил оставить своих владельцев без мяса? – спросила Ровена, замедлив ход.
– Фыр-у-у, фыру, – выдохнул серый зверь.
– Ну, что ж, ладно… Только если хочешь пойти со мной ты должен запомнить раз и навсегда, что я – твоя хозяйка. И я буду главной в нашем тандеме… Всегда…
– Фырч – фыр, – конь склонил голову, и принцесса легко запрыгнула в седло.
Через минуту незадачливые продавцы лошадей почёсывали затылки, наблюдая, как их собственность скрывается за горизонтом.
Эдна украдкой наблюдала за Питером Эреманом, который неспеша потягивал из стакана родниковую воду и переводил равнодушный взгляд из своей тарелки в окно.
– Спасибо, ужин очень вкусный, – поблагодарила принцесса трактирщика.
– О, как я рад, что угодил вам, юная леди, – улыбнулся тот и обратился к мрачному целителю. – Вы ещё надолго задержитесь у нас?
– Думаю, нет. Если завтра не получим вестей, то отбудем самостоятельно.
– О, очень жаль, сэр, а ещё жаль, что ваша вторая спутница уже успела уехать.
Услышав это, Эдна втянула голову в плечи.
– Какая вторая спутница? – заинтересовался Питер.
– Которая была рядом с вами, – удивлённо ответил трактирщик.
Эреман взглянул на Эдну, но та уже собралась с силами и сделала искренне недоумённое лицо.
– Вы, должно быть, что-то путаете, – сказала она мужчине. – Этой даме просто было с нами по пути, вот и всё.
– Возможно, леди, простите, – извинился трактирщик.
Эдна посмотрела на Эремана и вздохнула свободнее. Тот снова рассеянно глазел в окно.
– Я очень устала, Питер, хочу пораньше лечь спать, – пробормотала принцесса, вставая.
Эреман едва заметно кивнул, и девушка быстро поднялась по лестнице в свою комнату.
Через несколько минут в дверь постучали. Эдна сначала вздрогнула, но потом успокоилась, подумав, что это кто-то из местной прислуги.
– Кто там? – приветливо спросила она.
– Это я, ваше высочество, вы не могли бы меня впустить?
Голос целителя заставил её подскочить на месте.
– Я уже почти сплю, Питер, нельзя ли подождать до завтра? – прозвучала скороговорка.
– Это не займёт много времени, – буднично бросил герцог.
Помедлив несколько секунд, Эдна открыла. Юноша ворвался в комнату вихрем, захлопнул дверь и припёр принцессу к стене.
– Где Ровена?
Увидев гневный блеск в глазах герцога, девушка испугалась и попыталась вырваться. В ответ целитель упёрся в стену обеими руками и ещё сильнее приблизился к ней.
– Не знаю!!! – крикнула девушка и хлопнула в ладоши перед носом у Эремана.
Схватив несколько искр магии, Питер поморщился и едва не прослезился, а Эдна бросилась к двери. Целитель поймал её в коридоре и вернул в комнату.
– Не отпустишь, я буду защищаться и кричать! – заявила принцесса и постаралась отдавить юноше ноги.
Получив по пальцам, Питер приподнял девушку так, что их лица оказались на одном уровне. Окунувшись в изумрудную глубину глаз Эремана, Эдна забыла, как дышать.
Герцог медленно опустил принцессу на пол, склонился и прильнул к её полураскрытым губам.
От лёгкого и уверенного прикосновения Эдну бросило в дрожь. Не встретив сопротивления, Питер обнял её и продолжил поцелуй. Отдаваясь незнакомым ощущениям, девушка задрожала ещё сильнее. Запах тающего снега и сухой травы пьянил, нежные прикосновения отзывались в теле горячими волнами. Эдна подалась навстречу юноше всем телом, но закончилось всё так же неожиданно, как и началось. Её словно выбросило из водоворота на скалистый берег.
Зелёные и холодные глаза Эремана безжалостно смотрели на принцессу, и спрятать свои чувства было невозможно. Она быстро отступила назад и вжалась в стену.
– Где Ровена? – тихо спросил герцог.
– Не знаю, – ещё тише ответила девушка. – Она поехала в Аитлон.
– Почему я не заметил её исчезновения?
– Мы околдовали тебя. Ровена дала мне магический шарик, а я положила его тебе в суп.
От очередного пронзительного взгляда герцога Эдна почувствовала себя больной.
– Ложись спать, – бросил он и, наконец, отвернулся. – Отправимся на её поиски, как только забрезжит рассвет.
Дверь хлопнула, и девушка сползла по стене, закрывая пылающее лицо руками.
Утром Эдна спустилась вниз и прошла в конюшню. Выводивший лошадей Питер едва заметно кивнул ей. Бледная принцесса подошла к своей лошади и оглянулась, стараясь не смотреть на презрительно сжавшего губы целителя.
– Разрешите вам помочь, леди? – с придыханием спросил сын трактирщика.
– Да, конечно, – Эдна сделала усилие и даже изобразила некое подобие улыбки.
Рослый молодой человек стремительно подошёл к ней и, неожиданно схватив на руки, поднёс к лошади.
– Благодарю вас, – пробормотала принцесса, очутившись в седле.
Сын трактирщика просиял восторженной улыбкой и взялся, было, за уздечку, чтобы вывести коня через ворота, но наткнулся на сердитый взгляд герцога Эремана и попятился.
Питер прекрасно заметил на лице Эдны следы бессонной ночи, слёз и подавленность. Всё это разозлило его, а глупый восторг сына трактирщика просто привёл в бешенство. Он молниеносно вскочил в седло, хлестнул лошадь принцессы по крупу и направил её магией в ворота.
Вышедшая проводить гостей прислуга наблюдала, как всадники быстро скрываются из вида.
Несколько часов молодые люди скакали без перерыва. Миновав небольшую деревню, Питер остановил своего коня, и Эдна по инерции сделала то же самое.
– Нужно отдохнуть, – коротко сказал он, спешиваясь.
– Я не устала, – холодно сказала принцесса.
– Зато устали лошади, – бросил Эреман. – Это ведь не лиисы, способные скакать трое суток без остановки.
Увидев, что герцог направляется к ней, девушка поспешила покинуть седло с другой стороны, чтобы быть подальше от него.
– Нужно вычислить самое короткое расстояние, – спокойно уронил герцог.
– Это без меня, – произнесла Эдна. – Я не стану вам помогать разрушать счастье сестры.
– Конечно, – иронично согласился юноша. – Поэтому я давно соорудил поисковик.
Увидев в руках целителя колбу с синей жидкостью, принцесса презрительно сжала губы.
– У тебя нездоровая бледность, Эдна, – целитель неожиданно быстро приблизился к ней почти вплотную. – Разреши осмотреть тебя.
– Не подходите! – вскрикнула девушка, отскочила на два шага и побледнела ещё сильнее.
– Я так пугаю тебя? – спросил Питер и зло сжал челюсти.
– Нет! – громко произнесла принцесса. – Я никого не боюсь, потому что умею за себя постоять! И к тому же могу всегда пожаловаться отцу!
Эреман поднял голову и снова окунул её в опасную зелень своих глаз.
– Да, советую тебе сделать это. А ещё лучше расскажи о том, что было, своему брату Брендану. Он один из лучших фехтовальщиков и порубит меня на куски. Я это заслужил.
У Эдны закружилась голова. Питер снова приблизился к ней.
– Ты напрасно ищешь Ровену, она тебя не любит, – дрожащим голосом произнесла принцесса и посмотрела на него, желая увидеть боль и растерянность на этом красивом лице.
– Я знаю, – тихо сказал Эреман, прикоснулся к её подбородку рукой в перчатке и стёр непрошеную слезинку.
Нежная утренняя заря пробивалась сквозь зимний туман и готовилась уступить место яркому полуденному свету.
Ближайшую ночь Ровена решила провести в стогу сена недалеко от дороги и большой, ещё не успевшей до конца замёрзнуть, реки. Серый жеребец, которого она успела назвать Ветром, стоял внизу и жевал травинку. Принцесса же лежала в сене и задумчиво смотрела в белое от полной луны небо.
Усталость и неприятные воспоминания последних дней долго не давали ей заснуть. Утром Ровена открыла глаза от того, что кто-то осторожно прикоснулся к её плечу. Ветер тревожно заржал, она увидела Адама и решила, что до сих пор спит. Наследник Аитлона широко улыбнулся и убрал былинку с волос принцессы.
– Адам! – вскрикнула Ровена и соскочила с копны.
Молодой человек схватил её за талию и, смеясь, закружил.
– Как ты здесь оказался? – взволнованно спросила девушка.
– Я узнал, что ты нарушила волю отца и сбежала ко мне.
– Откуда?
– Отец сказал. Впрочем, это не имеет значения. По моему приказу придворные маги быстро разыскали тебя, и вот – я здесь!
– Отец… – начала Ровена.
– Всё это теперь неважно. Главное, что мы вместе, – серьёзно произнёс Адам.
– Да, – согласилась девушка.
– Я так спешил, что забыл прихватить с собой телепортатор. Но это ничего, мы доберёмся пешком.
– Куда? – грустно спросила Ровена.
– В какое-нибудь безопасное место. Видел здесь неподалёку четыре стены и крышу из камыша. Оттуда я свяжусь со своими, и мы отбудем во дворец, где и поженимся. Пойдём, – он схватил её за руку и потянул за собой.
– Подожди, – тихо сказала принцесса.
– Что ещё?
– Я не могу так. Пойми, отец мог принять такое решение второпях по чьему-то навету. Я не теряю надежды убедить его.
– Ну да, мы постараемся, – сказал принц и поспешил отвернуться. – А пока давай уйдём отсюда.
Через несколько минут молодые люди достигли хижины и вошли внутрь, оставив Ветра неподалёку. Ровена смущённо улыбнулась Адаму, не заметив его напряжённого взгляда, и бросила магическую искру в очаг.
– Я захватила с собой провизию, – весело сказала принцесса. – Если ты голоден, можем позавтракать вместе.
Принц молча улыбнулся в ответ.
– Ты как-то странно смотришь на меня, – неожиданно произнесла девушка.
– Ты любишь меня? – в голосе наследника аитлоноского трона прозвучали нотки подозрения и недоверия.
Ровена открыла, было, рот, чтобы ответить, но неожиданное громкое ржание Ветра отвлекло её.
– Что-то случилось с моим конём! Подожди меня здесь, Адам!
Она быстро скрылась за дверью, а принц молча уставился на пламя в очаге, зло скривив губы. Через окно он увидел, как Ровена отогнала огнём от жеребца двоих волков и попыталась схватить его за уздечку. Вот только испуганный конь отпрянул от неё и понёсся сломя голову в сторону реки.