Хотя замок огромен, большинство комнат были закрыты. Изредка пожилая экономка, командующая прислугой, открывала гостевые покои для редких посетителей, но мало кто приезжал в эти глухие места. Лишь иногда прибывали горцы с перевала, чтобы договориться о поставках зерна, да бродячие торговцы, предлагавшие свои нехитрые товары.
Семья сидела за маленьким, но крепким дубовым столом, который Маркус собственноручно вырезал из старого дуба. Обедали они в малом обеденном зале, большой был заперт уже много лет за ненадобностью. Из окон лился ровный свет, по-летнему жаркого солнца, и небольшой размер помещения скорее добавлял уюта, чем доставлял неудобства.
- Рикарт, пришло время тебе присоединиться к одному из патрулей, сопровождающих охотников. - сказал Маркус.
- Но отец! Я ведь еще плохо владею мечом, да и с магией не очень-то получается... - попытался возразить Рик.
- Ты будешь там не один. - проговорил отец, отпив из кубка вина. - Кристофер.
Маркус повернулся к старшему сыну.
- Поведешь отряд, в этот раз с вами будет трое охотников. - продолжил он. - И двое ветеранов для помощи в патруле. Ваш путь будет проходить неподалеку от Клиоса. Будьте осторожны.
- Скольких мы потеряли? - спросил Крис.
- Из последнего патруля вернулись все. - удовлетворенно ответил Маркус, и на его лице появилась едва заметная улыбка. - Вскоре Круг пришлет подкрепление, и мы сможем отправлять несколько отрядов одновременно.
- О чем вы говорите? - спросил Рик, заинтересовано переводя взгляд с брата на отца.
Всю свою жизнь Рикарт прожил в крепости отца. Ему было разрешено лишь посещать деревни, где он играл с местными ребятишками, но в лес ему дорога была заказана. Он часто слышал обрывки историй от вернувшихся на доклад патрулей о таинственных существах, обитающих в проклятом лесу, но все его вопросы оставались без ответа. Патрули сопровождали охотников, которые снабжали мясом обе деревни и замок. Но Рик уже давно начал подозревать, что это не солдаты сопровождают охотников, а охотники идут с солдатами, чтобы добыть свежее мясо. Но если патрули не охраняют добытчиков, то что они делают в Проклятом Лесу? Кто такой ужасный там обитает, что с ним не могут справиться ветераны многих сражений? Эти темы не принято было обсуждать в праздной беседе. Об этом говорили только за плотно закрытыми дверьми, все тщательно скрывалось, особенно от детей и чужаков. А местные жители, даже обычные крестьяне, приехавшие в эти места после бывших солдат, не преминули обзавестись мечом у бродячих торговцев, и всегда, выходя из дома, носили его на поясе.
- Кристофер все тебе объяснит. - помедлив сказал Маркус.
- Дорогой, может Рикарту еще рано... - попыталась возразить Эвеллин.
- Нет! Уже пришло время. - отрезал он. - Завтра вы отправляетесь в патруль.
После обеда братья пошли во внутренний двор, чтобы продолжить тренировки. Старые стены замка, окружавшие внутренний двор, были покрыты зеленым и бурым мхом, за ними давно уже никто не ухаживал, и стены медленно разрушались от воды и ветра. С моря дул свежий бриз, навевая прохладу, на дереве, что-то не поделив, ругались белки. Птицы завели свою веселую трель, радуясь солнцу и теплу, трава приятно щекотала босые ноги. Пожилой садовник аккуратно пропалывал грядки роскошных цветов. Широкополая шляпа защищала его полысевшую голову от жарких солнечных лучей, и он, тяжело опершись на грабли, наблюдал за тренировкой братьев.
Рикарт был не высоким, худощавым, красивым юношей, с тонкими, почти девичьими чертами лица, и большие глаза цвета морской волны, лишь добавляли ему привлекательности. В бою он мог полагаться только на ловкость, но не силу удара. В отличие от Кристофера. Старший брат Рикарта, был мускулист, широкоплеч и обладал какой-то суровой красотой, в точности как отец. У него были светлые волосы и глаза небесного цвета. Руки его были покрыты толстым слоем мозолей, говорящих о том, что Крис непрестанно упражняется с мечом. Он хотел стать мастером клинка, как его отец, и внести свой вклад в общее дело.
- Базовые удары мечом ты уже знаешь, мы неоднократно их отрабатывали. - наставлял брата Кристофер. - Теперь поговорим о финтах. Финты это сложные связки, которые состоят из трех ударов: дестабилизирующий, шокирующий и поражающий. Первыми двумя ударами ты должен подготовить почву для третьего, самого опасного, поражающего удара, если ты все сделаешь как нужно, то противник будет повержен.
- А если противник смог отразить все три удара? - поинтересовался Рик.
- А это уже тема нашего следующего урока. - улыбнулся Крис. - А теперь нападай!
Рик стал в стойку и сделал два шага влево по кругу, медленно поводя клинком из стороны в сторону, словно змея, готовая к прыжку. Крис приготовился к атаке, Рик ясно видел это, его выдала напряженность, с которой он следил за младшим братом. Он был далеко не так хорош как отец. Рикарт сделал пробный выпад в грудь соперника, Крис с легкостью отбил его. Стремительный удар справа - парирование. Удар сверху вниз - уклонение, и следом обратный удар снизу вверх - глухой удар дерева о дерево. В отчаянии, Рик решил призвать себе в помощь магию. Нащупав теплый огонек у себя внутри, он начал бережно разжигать его. Юноша взял меч в одну руку, второй резко ухватил белый поток воздуха, который ясно видел магическим зрением. Он ловко сплел из потока полупрозрачный шар пульсирующей энергии и запустил его в брата. Крис не ожидавший такой атаки, не успел увернуться, и шар угодил ему прямо в грудь. Старший брат пролетел несколько ярдов, сильно ударившись спиной о дерево.
- Ох, Крис! - подбежал к нему Рик. На его лице была смесь беспокойства и раскаяния. - Прости... я не хотел...
- Ты быстро учишься, молодец! - похвалил брата Крис, кряхтя, поднимаясь с земли и потирая ушибленную спину. - В следующий раз я буду начеку.
- Сам не знаю, как у меня получилось... - растеряно проговорил Рик. - Обычно я теряю концентрацию на этапе плетения, а сейчас все получилось как-то само собой...
- Именно для этого отец и настаивает на твоих тренировках. - наставительно произнес старший брат, присаживаясь на старую скамью. - Бой на мечах учит тебя принимать быстрые решения, не нарушая сосредоточения. Все твое внимание занимает поединок, и ты не думаешь ни о чем, кроме способов достижения победы.
Солнце лениво ползло к закату, а братьям еще нужно было подготовиться к завтрашнему патрулю. Они собрали вещи и направились в замок, чтобы поужинать, а после завершить приготовления.
- С кем вы все-таки сражаетесь в лесу? - в очередной раз задал, вечно мучавший его вопрос, Рик. Старший брат уже несколько лет ходил в патрули, и уже почти год возглавлял отряды, но, ни разу не обмолвился и словом о том, что он там видел.
Крис остановился и внимательно посмотрел на брата.
- Помнишь те сказки, которые отец рассказывал нам, когда мы были маленькими? - спросил он.
- Ты о тех чудовищах, которые хотели захватить весь мир? - ответил Рик. - О злых магах, которых всегда побеждали бравые солдаты плечом к плечу с могучими чародеями?
- Это были не сказки... - Крис повернулся и быстро пошел в замок.
Озадаченный Рик немного постоял, обдумывая услышанное, а затем поспешил вслед за братом. Из-за этого простого ответа у него появилось еще больше вопросов.
Глава 2
Вот и отступает ночь, сменяясь предрассветными сумерками. Постепенно проступают очертания далеких гор, силуэты величественных деревьев. Небо на востоке светлеет. И вот уже показался край солнца, заливая все вокруг своим ярко-желтым светом. Ласковые лучи нежно коснулись крон деревьев. И вот первые пичуги неуверенно запели, радуясь новому дню. На траве серебристыми капельками блестит роса. С первыми лучами солнца братья пошли на псарню. Псарней у них называлось небольшое пространство на заднем дворе, наполовину окруженное забором от ветра, а посередине стояли две будки, в которых жили верные защитники и неизменные спутники всех патрулей, два пса Нур и Прок. Это были большие, по пояс Крису, мощные бестии, которые не боялись никого и ничего. Пять лет назад их нашел Маркус, еще щенками, одних в лесу, и забрал с собой в замок. Хоть это и было опасно. Нур и Прок не просто псы, это дегдеры, волки, сотни лет назад выведенные химерологами Трех Академий для войны, теперь, они расплодились и наводнили леса Литаса. Псы росли вместе с мальчиками, и являлись постоянными участниками всевозможных игр, которые те могли придумать. Дегдеры выросли мощными и устрашающими, но такими же верными, как и обычные собаки. Они были рады братьям, игриво виляя хвостом и пытаясь вылизать их с ног до головы, псы скакали рядом с ними, грозя повалить на землю. Предчувствуя кормежку, они побежали к своим мискам, в каждой из которых Рикарт мог поместиться целиком, и стали терпеливо ждать, когда братья выложат свои угощения. Покормив псов, братья повесили за спину мечи, подхватили сумки и направились во двор. Они будут в патруле несколько дней, и все это время проведут в лесу, высматривая возможную опасность. Охотники будут ставить силки и капканы, устраивать засады на диких оленей, а возможно им повезет повстречать кабана. Верные псы помогут загнать крупную дичь или задолго предупредить об опасности, которой в лесу было великое множество, начиная от медведя и заканчивая таинственными тварями, о которых, накануне рассказывал Крис.
На полпути к лесу их должны были встретить два ветерана, воевавших еще вместе с Маркусом Крэйгом, чтобы усилить отряд.
На братьях были коричневые рубахи и зеленые кожаные плащи, свободные штаны из плотной ткани, и высокие, до колен, кожаные сапоги. На ноге у каждого из них был закреплен нож. Через плечо был перекинут лук, за спиной колчан со стрелами и перевязь с клинком.
Они вышли за большие дубовые ворота, и увидели, как к замку подъезжает телега, нагруженная разными товарами. Это в очередной раз пожаловал Джокем. Маги находились вне закона. Большинство правителей королевств Внутренних Земель объявили охоту на всех людей, владеющих тайным искусством. Круг Магов и последняя академия были вынуждены скрываться, но их агенты, под личинами бродячих торговцев, собирали и передавали послания и приказы. Чародеи, даже несмотря на бесконечную травлю, оставались силой с которой приходилось считаться. Круг Магов не ставил своей целью войну с правителями королевств, их интересовали более тонкие материи. Исследования, и научные изыскания, которые, несмотря на неприязнь, покупали многие королевства, признавая полезность магических устройств и алхимических зелий. Нередки, среди магов были и ренегаты, которым надоело прятаться и возжелавшие богатства. Они не подчинялись кругу и, в своем безумии, начинали бесчинствовать в небольших деревнях и на окраинах больших городов. Используя запретную магию, ренегаты, занимались некромантией, поднимая целые кладбища и натравливая живых мертвецов на мирных крестьян. Менталисты, подчиняли своей воли целые деревни, заставляя их жителей заниматься разбоем. Зачастую, страже и дорожным патрулям не было дела до бед простых людей. Тут-то и появлялись представители Круга Магов, предлагая крестьянам защиту. Чародеи уничтожали восставших мертвецов магическим пламенем, и освобождали разум порабощенных людей от воли ментального мага. Они вели охоту на ренегатов везде, где бы те ни появились, и постепенно люди переставали бояться чародеев, оказывая им всяческую поддержку и укрывая их от солдат и охотников на ведьм. Одним из агентов Круга и являлся Джокем. Старый солдат был близким другом Маркуса, еще с тех времен, когда Лорд Крейг водил в бой многотысячные армии. Под личиной бродячего торговца, ветеран не привлекал к себе ненужного внимания и мог беспрепятственно путешествовать по Внутренним Землям. Джокем был высок и широкоплеч, седина только - только начала проглядывать среди иссиня черных волос, а во всех его движениях безошибочно угадывалась сноровка бывалого воина.
- Рикарт! - поприветствовал он братьев. - Смотрю, отец, наконец-то отправил тебя в патруль?
- Да Джокем, пришло и мое время! - с достоинством ответил юноша.
- Вы уж будьте там поосторожней ребята, Кейшари не ведают жалости! Но они опасны, только если их много. С парой тварей вы вполне сможете справиться.
- Кейшари? - Рик посмотрел на брата.
- Он еще не знает подробностей... - пожал плечами Крис, не глядя на брата. - Я как раз хотел ему рассказать.
- Ты уж не тяни с этим. - сказал Джокем. - Опасно отправляться в Проклятый Лес, не зная о его обитателях.
- Мы будем начеку. - ответил старший брат. - С нами будет трое охотников и два ветерана из вашей бывшей гвардии. Мы не пропадем.
Джокем достал трубку и тщательно уложил в нее табак.
- В деревне какой-то переполох... - он закурил трубку и сильно затянулся. - Староста не отпустит с вами охотников...
- А как же... - начал было Рик.
- Но! - перебил его Джокем, посмотрев на девушку, которая приехала вместе с ним и все еще сидела в повозке, внимательно слушая разговор. - Вы можете взять с собой Ивонет. Она неплохо обращается с луком, и сможет заменить охотников, чтобы вы не вернулись совсем уж с пустыми руками.
Ветеран выпустил большой клуб дыма и повернулся к девушке.
- Ты уж присмотри за ними, ладно? - обратился он к ней.
- Она же еще совсем девочка! - воскликнул Крис, внимательно посмотрев на Ивонет. - Не слишком ли опасно отправлять ее с нами в патруль?
Ивонет молча сняла лук, висевший у нее на плече, и молниеносным движением выстрелила. Стрела вонзилась в дерево рядом с головой Криса, который даже не заметил, как она вытащила стрелу из колчана, лежавшего рядом. Девушка с вызовом посмотрела на братьев, Крис, сдаваясь, поднял руки.
- Хорошо, ты идешь с нами, только имей в виду, Проклятый Лес - не место для игр. Я поведу отряд, а это значит, что ты должна выполнять мои приказы без лишних вопросов, и охотиться, только, когда я разрешу. - сообщил девушке Крис.
Ивонет, улыбаясь, кивнула. Она проворно соскочила с козел, подхватила колчан со стрелами, и поспешила за братьями. Ивонет была стройной девушкой с гривой каштановых волос, волнами, струящимися по спине. Ростом она едва достигала плеча невысокого Рика. Точеные черты лица притягивали взор, а большие карие глаза сурово смотрели на братьев. Для столь юной девушки у Ивонет был уверенный взгляд человека, повидавшего слишком много несправедливости и жестокости, и это никак не вязалось с ее молодостью и яркой внешностью.
Они отправились в сторону ближайшей деревни, откуда им на встречу должны были выдвинуться солдаты. Они встретятся неподалеку от Проклятого Леса. Крис нес в заплечной сумке карту, с маршрутом патруля, которую дал ему отец. Сегодня к полудню они должны войти в лес и до завтрашнего вечера могут поохотиться. После, следующие два дня они проведут, следуя маршруту, а затем вернутся в замок с докладом.
- Кейшари появились пять лет назад. - сказал Крис, не глядя на брата. - Это были Сатевис. Существа похожие на людей, окутанные черной тенью. Ты не сможешь рассмотреть их тела или лицо, как не пытайся. Ты увидишь только лишь их глаза. Красные щелки, безотрывно смотрящие на тебя из тьмы. Сатевис не слишком умны. Их легко победить, особенно если мы превосходим числом. Тварей никогда не видели больше двух-трех вместе. Мы вполне сможем с ними справиться. Но я, все же, надеюсь, мы пройдем маршрут без приключений.
Крис ласково потрепал огромного пса за загривок.
- Беги вперед Прок. - сказал он, обращаясь к дегдеру. - Давай!
Умный пес посмотрел на хозяина и легкой рысцой сбежал с дороги и скрылся в кустах.
- Он предупредит нас, в случае опасности. - пояснил Крис.
Второй пес, по-прежнему, бежал рядом с ними, слегка приподняв голову, его нос с громким сопением втягивал воздух. Длинный шрам, пересекавший толстый бок Нура, служил вечным напоминанием быть начеку.
- Так значит, те истории, что рассказывал отец были о Кейшари? - спросил Рик.
- Да. - кивнул Крис. - О Сатевис, безликих, которые рыскают в проклятом лесу и лишь изредка нападают на деревню. Без своих предводителей, они лишь бездумные существа, с безмерной жаждой крови.
- Как живые мертвецы. - понимающе сказал Рик.
- Нет. - покачал головой старший брат. - Живые мертвецы убивают, потому что их терзает голод. Они поедают свои жертвы, чтобы существовать. Без живой плоти, они сами начнут разлагаться, пока полностью не исчезнут. А Сатевис убивают только лишь ради самого убийства. Словно они созданы только для этой цели и в их головах больше нет никаких мыслей.
Крис поправил перевязь с мечом и искоса посмотрел на Ивонет, внимательно слушавшую разговор.
- Но все изменится, если явятся Расалес. - продолжил юноша. - Темные маги, использующие ужасные плетения, чуждые нашему миру, повелевают Сатевис. Безликие, словно марионетки, выполняют все их приказы и из беспорядочной толпы превращаются в опасную силу. Сатевис, лишь оружие, но Расалес - рука, которая умеет умело им пользоваться. К счастью, за последние пятьсот лет темных магов никто не видел, но безликие по-прежнему представляют угрозу. Именно поэтому мы патрулируем Проклятый Лес.
- А почему мы храним это в тайне?
- Детям лучше не знать, что они живут по соседству с монстрами. - ответил Крис. - Мы вполне можем их защитить, а они заслужили детство, лишенное страха. А короли...
Парень тяжело вздохнул и погладил, идущего рядом Нура, по голове.