- Мы пытались убедить правителей в опасности. Но они не пожелали нас слушать. Отца объявили безумцем и публично высмеяли. Униженные, мы вернулись назад в долину. Бывает, мы теряем людей, и Круг Магов присылает нам подкрепления. Отец, будучи членом Круга, получил приказ наблюдать и докладывать об обстановке.
- А вы узнали, откуда они идут?
- Разведчики дошли до Великой Пустыни, и несколько дней провели, наблюдая за границей. Они выяснили, что Сатевис приходят откуда-то из глубины раскаленных песков, но туда идти слишком опасно. Возле Клиоса их больше всего. Но в проклятую крепость они не могут войти. Никто не может. Некая сила охраняет это место, в которое так стремятся Сатевис.
Крис замолчал, а Рикарт обдумывал услышанное. Многое становилось на свои места, а теперь и он посвящен в тайну и обязан разделить груз ответственности вместе с остальными. В задумчивом молчании Рик ускорил шаг, а Крис шепнул Нуру присмотреть за братом. Дегдер послушно засеменил следом за Рикартом. Легкий ветерок поднимал с земли пыль и превращал ее в небольшие вихри. Дождь уже давно не баловал иссохшую землю благословенной влагой, и многие деревья уже начинали сбрасывать свою листву. Осень постепенно вступала в свои права. В долине, со всех сторон окруженной высокими скалами, останавливающими дождевые облака, засуха не была редкостью. Но когда начинались дожди, то вода затапливала все низины. Поэтому замок и деревни строили на невысоких холмах.
- Почему ты раньше не приезжала к нам с Джокемом? - поинтересовался Крис, поравнявшись с Ивонет.
- Я... не могла. - ответила она. - Мне было запрещено...
- Почему? - спросил юноша. - Тебя не удивил мой рассказ о Кейшари. Ты знала о них.
- Да... Мне говорили...
- Ты из Круга? Зачем ты здесь?
- Пророчество. - просто сказала девушка.
- Что за пророчество? - спросил сбитый с толку Крис. - Чье?
- Главе Скрытой Академии было видение. - ответила Ивонет. - Один из Эршу, которые охраняют его покои, все слышал. После, с ним поработали Синие Мантии и извлекли из головы несчастного каждое слово.
Хейннер Гринфайер! Бессменный глава Скрытой Академии. Самый могущественный и опасный чародей из всех ныне живущих магистров тайных искусств. Никто на самом деле не знает, сколько ему лет, но отец рассказывал Крису, что еще во времена его ученичества, Хейннер уже был дряхлым стариком.
- Почему он сам не записал пророчество? - спросил Крис. - Зачем было мучить Отверженного?
Ивонет недоуменно посмотрела на юношу.
- Пророк не помнит, то что говорит, когда на него снисходит откровение. - медленно, словно ребенку, ответила девушка. - Даже Синие Мантии не могут понять природу пророчеств.
Криса посмотрел вслед брату, который шел впереди вместе с Нуром. Огромный пес бдительно осматривал кустарники вдоль дороги, а Рик, вышедший из раздумья, беззаботно напевал какую-то песенку.
- И что же гласило пророчество? - задумчиво спросил он.
- Печали и страха столетье грядет,
Но слепы к опасности будут все люди,
Тогда к ним на помощь спаситель придет,
Печатью Великой одарен он будет.
И множество Темных из Раны прибудут.
Правители вспомнят преданья отцов.
И их наставленья во век не забудут.
И снимут с них метки старинных лжецов.
Вновь встанут народы, и люди пойдут,
Сражаться с врагами за мир свой нетленный,
И маршем чеканным тела их сомнут,
К победе великой придут и заветной.
Но если спаситель на миг усомнится,
Иль духу не хватит судьбе покориться,
Во Тьму падет Литас, и возвратиться
Не хватит уж сил.
- И что это значит? - спросил Крис, когда Ивонет закончила.
- Синие Мантии потратили много времени, чтобы понять смысл пророчества. - ответила девушка. - Они думают, что спаситель появится здесь. Меня послал Хейннер Гринфаер привести его в Скрытую Академию.
- Не говори об этом Рику. - попросил Крис. - Ему незачем в это ввязываться.
- Эй! - младший брат призывно махал рукой с пригорка. - Нас уже ждут! Поторопитесь!
***
Тем временем, Джокем выпряг лошадь, и отвел ее в конюшню. Это была бурая, уже не молодая, но все еще сильная кляча, которая прошла с Джокемом много верст. Бессменный попутчик в его многочисленных путешествиях. Он задал ей овса, и пока лошадь ела, он ее тщательно вычистил щеткой, которая лежала тут же. Кони Маркуса благодушно отнеслись к соседке, которая уже неоднократно делила с ними конюшню. Убедившись, что все в порядке, Джокем поспешил в замок, где его дожидался старинный друг.
Войдя туда, Джокем сразу же почувствовал, великолепный, ни с чем несравнимый запах жаркого, которое готовила Эвеллин. Ее жаркое никогда не могло оставить его равнодушным, и она об этом знала. Пройдя на кухню, Джокем тут же увидел радушную хозяйку, которая тепло улыбнулась ему.
- Ты как всегда прекрасна. - обнимая Эвеллин, сказал он. - А эти чудесные запахи, заставляют мой желудок сжиматься в радостном предвкушении.
- А ты все так же обходителен, как и раньше, Джокем. - краснея, промолвила она. - Ивонет и Эби все так же не общаются?
- Ты же знаешь, моя жена не желает признавать, что ее дочь чародейка... - поджав губы, ответил он. - Она фактически отреклась от нее, и вряд ли изменит свое решение...
- Ты так и не рассказал ей о твоей связи с Кругом? - спросила Эвеллин.
- Мне запрещено... - сказал он.
- Маркусу тоже, но это его не остановило поведать мне об опасности, скрывающейся в лесу.
- Тут другое. - пожал плечами Джокем. - Он член старейшин Круга, к тому же, Маркус выполняет здесь особое поручение и ему позволены некоторые вольности... Но не будем об этом, он ждет меня?
- Он всегда ждет тебя Джокем. - улыбнулась она. - Он в библиотеке.
- Спасибо Эвеллин, увидимся позже.
Женщина повернулась к плите, а Джокем зашагал к лестнице, которая вела на второй этаж, где находилась огромная библиотека. Он полюбовался на люстру под потолком, в которой было множество свечей, на стены, увешанные, выцветшими от времени, гобеленами, изображавшими сцены охоты, и портреты, на которых были запечатлены образы Лордов Крейгов. Джокема не переставала восхищать суровая красота этого места. Войдя в библиотеку, он увидел Маркуса, который встал с кресла, и, поставив бокал на изящный деревянный столик, быстро зашагал к Джокему. Старые друзья крепко обнялись, Маркус жестом пригласил Джокема присесть и налил ему бокал вина.
- Давно тебя не было старина. - начал Маркус. - Есть новости от Круга?
- Совет старейшин просил передать, что подкрепление, которое ты просил скоро прибудет и интересуется, как обстоят дела возле стены.
Лицо Маркуса посуровела, а с лица сползла улыбка радушного хозяина. Он встал и прошелся вдоль шкафа с книгами, держа в руке большой полукруглый бокал вина.
За последний месяц мы потеряли десятерых. - мрачно сказал он, его взгляд скользил по корешкам книг. - Патрули встречают Кейшари все ближе к деревням, пока что видели только Сатевис, но их становится все больше...
Джокем сделал небольшой глоток рубиновой жидкости из бокала.
- Здесь появились Расалес. - сказал он.
- Что?! - Маркус резко поернулся и его рука дрогнула, едва не выпустив бокал. - Где?! Когда?!
- В деревне. Сегодня. - быстро ответил Джокем. - Он вел небольшой отряд Сатевис. Их перебили, но магу удалось уйти. Тебе повезло, что твои люди не теряют бдительности. Грей и Ларс как раз совершали обход, когда на них напали. Грей получил удар молнией, но Ларс прикрыл их барьером, и смог отразить атаку Расалес. Видимо темный маг не знал, что в деревне есть чародеи, иначе он пришел бы с куда большим отрядом. Получив отпор, он скрылся, а Сатевис попытались напасть на жителей, но большая их часть бывшие солдаты, сумевшие отразить атаку. Сатевис уничтожены, но я боюсь, что это была лишь разведка.
- Думаю ты прав. - задумчиво проговорил Маркус. - Боюсь, что барьер разрушен.
- Круг должен узнать об этом. - кивнул Джокем. - Я отправлюсь немедленно! Нужно сообщить королям о том, что мы выяснили! Они пришлют подмогу!
- Сядь, Джокем, - успокаивающе сказал Маркус. - Мы не сможем собрать Совет Королей еще раз, чтобы объединить земли Литаса, а если мы раскроем себя, то вероятно, правители начнут травлю чародеев, вместо того чтобы объединиться и выступить против общего врага. Чародеи, в свою очередь, скрываются и с каждым годом нас все меньше, Академии лежат в руинах, мы уже не та сила, которой были когда-то. К тому же нам никто не поверит, Кейшары стали легендой, сказкой, которой пугают непослушных детей. Кто знает правду? Круг магов, который растерял всю свою силу и власть, скрывающийся, будто крыса. Эршу, Отверженные, которые слышат шепот Раксаса, да один единственный король, власть которого держится на наемниках.
Джокем одним долгим глотком допил вино и достал трубку.
- Абелард поможет нам, у него хватит влияния убедить других королей, что угроза близка. Круг отправит к нему гонцов, он пришлет сюда подкрепление и попытается объединить королей, ему нужно лишь время...
- Которого у нас нет! - не дал ему договорить Маркус. - К тому же, они не поверят Абеларду. Люди проявляют необычайную настойчивость, чтобы убрать с пути то, что может изменить их привычную жизнь. На Прест давно точат зубы соседи, они будут первыми, кто объявит его безумцем. Нет, мой друг, он не сможет убедить королей, никто не сможет. А когда они сами все поймут, будет уже слишком поздно что-либо предпринимать. Наша единственная надежда в том, что сокрыто в Клиосе, в том, что сдерживало проклятых тварей двести лет.
- Ты уже выяснил, что это? - с надеждой спросил Джокем.
- К сожалению, нет. - проговорил Маркус. - Никто не может войти в проклятую крепость. Ни мечи, ни магия, не могут сделать брешь в барьере, укрывающем это место.
Маркус подошел к столу и налил себе еще вина.
- Барьер пропустит лишь того, о ком говорится в пророчестве Хейннера. И лишь тогда, когда придет время. Спаситель... - он задумчиво проговорил последнее слово, словно пробуя его на вкус.
- Синие Мантии говорят, этот момент уже близок. - сказал Джокем. - Хейннер послал Ивонет сопроводить его в Скрытую Академию.
- Хейннер ведет свою игру. - ответил Маркус, посмотрев в глаза друга. - У меня нет доказательств, я просто чувствую...
- Ты никогда его не любил. - усмехнулся старый ветеран. - Я отправил девочку с твоими ребятами в патруль. Староста деревни сказал, что не отпустит охотников в лес из-за появления Расалес, а мальчикам не помешает магическая поддержка в случае чего.
Вспомнив о детях, Джокем невольно улыбнулся, ему нравились сыновья Маркуса, Кристофер, с его сдержанностью, Джокем видел в нем будущего великого воина, и Рикарта, с его страстью, которому, судя по всему, суждено стать великим чародеем. Маркус давно говорил, что у мальчика большой потенциал. Джокем надеялся выдать свою дочь замуж за одного из сыновей Маркуса, но этому не суждено случиться, не теперь, когда судьба мира повисла на волоске, может быть, когда все закончится...
- Хейннер, наконец, разрешил девочке покинуть Академию? - улыбнулся Маркус. - Эби, наверняка в восторге.
- Ты ошибаешься, мой друг. - покачав головой, ответил Джокем. - Эби не хочет ее видеть, и взяла с меня слово, что никто не узнает о том, что ее дочь чародейка. Видите ли, это нанесет удар по ее деловым связям и место среди придворных короля! Я уже всерьез подумываю забрать девочку и уехать из Деиноса. Перееду в Прест, подальше от Скрытой Академии и поближе к Кругу. Мне давно предлагали место писаря при Совете старейшин...
- Решать только тебе... - проговорил Маркус. - Она умеет контролировать свои силы?
- Иначе Хейннер не отпустил бы ее из Академии... - сказал Джокем. - Она не причинит вреда никому, кроме себя.
- Что ты имеешь в виду?
- Мне сказали, Ивонет вкладывает слишком много силы в плетения. - ответил он. - Ее потенциал огромен, со временем она станет очень могущественной чародейкой. Но если она будет пытаться творить магию, которую не может контролировать, то рискует превратиться в Абсора.
"Абсоры. - подумал Маркус, устало опускаясь в кресло. - Ужасные человекоподобные монстры, в которых превращаются чародеи, потерявшие контроль над могущественным плетением. Магия, подобна пламени. При разумном использовании несет людям свет и тепло, иначе может стать причиной бесчисленных бед. Синие Мантии, которые особенно продвинулись в изучении магических потоков, утверждают, будто магия обладает разумом. Безумие, конечно, но объяснить, почему вырвавшиеся плетение не убивает чародея, а порабощает его не могут даже они."
- Если бы я раньше знал о Расалес... - тихо проговорил Маркус. - Никогда не отпустил бы детей в патруль.
Джокем задумчиво посмотрел на друга, и сильно затянулся.
- С ними все будет в порядке. - успокаивающе сказал он, выпустив клуб дыма. - А потом, кто знает, может один из них, сможет пройти через ворота Клиоса...
- В любом случае, когда они вернуться я отправлю их к брату в Прест! - твердо сказал Маркус. - Абелард позаботится о них. Детям не место на войне!
- Знаю старина, нам нужно действовать, чтобы дать шанс всему миру уцелеть. Пусть тебя греет мысль, что наши дети будут дальше от этой опасности, что мы даем им возможность выжить и обрести силу, чтобы, когда их время настанет, отстоять наш мир.
- Ты прав, Джокем. - посмотрев на пустую бутылку, устало произнес Маркус. - Кейшари близко, нужно укрепить замок. Я созову сюда всех жителей деревни. Надеюсь, бывшие солдаты не забыли с какого конца браться за меч, а Грей с Ларсом успели хоть немного обучить своих учеников хотя бы азам магии. Нам понадобиться вся сила, которую мы сможем собрать.
Солнце опустилось за горизонт, и день уже давно погас, а последние Стражи Стены все сидели в пыльной библиотеке, потягивая вино, и обсуждая тактику и стратегию обороны замка против предстоящей атаки Кейшари, которая несомненно последует. Появление Расалес превратит Сатевис в послушных солдат. Темные маги смогут объединить их и отправить в атаку. Маркус лишь надеялся, что пока через барьер не могут проникнуть слишком много Кейшари и они смогут хоть немного задержать врага, чтобы дать уйти женщинам и детям. Если Спасителю суждено появиться, то лучше бы это произошло поскорее, иначе Литасу придет конец.
Глава 3
В лесу царила ночь. Утих птичий гомон, наступила тишина. Но это была не та тишина, в которую хочется окунуться, и забыться в ее ласковых объятьях. Это была тишина, которая заставляет насторожиться, в которой таилась опасность. Но она была не полной - где-то стрекотал сверчок, где-то на полную и зловещую луну завыл волк, и легким шорохом отзывалась трава на шаги тех существ, которые старались не быть услышанными. Настало время тьмы. И в этой тьме были видны лишь силуэты деревьев, окутанных легкой дымкой, и тусклый свет луны лишь добавлял им таинственности. Среди деревьев мелькали неясные тени и, то тут, то там появлялись, и тут же исчезали, желтые огоньки глаз хищников, ищущих себе добычу. Ночной лес пах свежестью, сыростью и жареным кроликом, который висел над костром усталых путников. Целый день они посвятили охоте, ставили капканы и силки, которые завтра поутру нужно будет проверить. Для них день прошел довольно удачно, они поймали несколько зайцев, а Ивонет даже смогла подстрелить пятерку птиц, чем несказанно удивила Рикарта. Но не Криса. Он уже понял, что эта девушка не так проста и старался держаться с ней настороже. Но все же ее спокойная уверенность привлекала его, словно жемчужина в закрытой устрице. Завтра они планируют углубиться в лес в сторону Клиоса, следуя маршруту, составленному отцом, и, если им повезет, то наткнутся на более крупную дичь. До полудня они закончат патруль, а после двинутся в обратный путь, проверяя силки и капканы, а к вечеру должны будут уже вернуться в замок.
Рикарт сидел недалеко от костра, вращая кроликов и поглядывая на Ивонет, которая сидела неподалеку, облокотившись на дерево и рассеянно поглаживая пса, смотрела куда то в темноту, будто прислушиваясь к чему то. Кристофер и ветераны ушли собирать дрова, что бы у костра была пища на всю ночь. В Проклятом Лесу опасно надолго оставаться без огня.