- Попытайся сосредоточиться. - тихо говорила она. - Представь отдельные жгутики, которые сплетаясь, превращаются в деревья, камни, ветер. Теперь открой глаза.
Рик открыл глаза.
- Что ты видишь?
- Это бесполезно! - юноша в досаде ударил кулаком по борту телеги. - Я не могу концентрироваться!
Шел второй день с момента срочного отбытия трех друзей из замка лорда Крейга, в котором царил упорядоченный хаос. Люди бегали и кричали, отдавались приказы, слышался плач детей и испуганные перешептывания женщин. Лес, ближайший к замку, был спешно вырублен, а бревна пустили на толстые доски, которыми начали укреплять ворота. Непрерывным потоком в замок тянулась вереница охотников с дичью, и женщин, с большими корзинами, полными ягод. Замок готовился к осаде. Лорд Крейг с тревогой отпускал своих детей, но у него не было выбора. Обняв всех троих на прощание, он вручил Кристоферу небольшой мешочек с монетами и напутствовал старшего сына защищать брата, а по щеке Джокема скатилась скупая слеза, суровый ветеран многих битв тоже обнял свою дочь так, что у нее хрустнули кости. Казалось, они прощались со своими детьми навсегда. Возможно, так оно и было. Друзья отправились в путь. Дети ехали на телеге Джокема, который остался в замке со своим командиром. Телега двигалась на восток, к перевалу, где стоял город-крепость Сверр, построенный в те далекие времена, когда шли первые бои с Кейшари. Горцы тогда, одними из первых, стали на пути захватчиков и пострадали больше всего. Они свято чтили память предков и сделали Сверр столицей объединенных кланов. Со временем кланы вновь распались и разбрелись по западному хребту в поисках плодородных долин и высокогорных пастбищ, но суровый народ не забыл заветы предков. Пять веков они помнили и ждали, когда твари вернутся. Там друзья рассчитывали продать телегу с товарами, и купить тройку верховых лошадей. Сменить свои старые поношенные плащи на новую дорожную одежду, которая смогла бы защитить их от дождя и ветра надвигающейся осени.
- Сосредоточься! Тебе нужно отрешиться от всего, что тебя окружает. Не слушай пение птиц, не слушай скрип колес, не обращай внимания на шум ветра. Просто закрой глаза и попытайся представить, как магические потоки пронизывают все вокруг... Попробуй еще. - поучала юношу Ивонет.
- Ладно. - вздохнул Рик и вновь закрыл глаза.
Он попытался представить, как вокруг него плавают потоки энергии, и в очередной раз почувствовал приятное тепло у себя в груди, которое распространялось по всему телу. Неосознанно, он потянулся к этой силе. Дотронулся до нее краем своего сознания. И сила ответила. Рикарт наконец решил, что ему удалось, но открыв глаза, не увидел потоков магии, а лишь темные леса и бесконечный туман. В негодовании, он взмахнул рукой, на мгновение Рик заметил широкую изгибающуюся полосу в воздухе перед собой, которая вспыхнула пламенем, и, неожиданно, в сторону леса полетел небольшой сгусток огня, который с легким шипением врезался в ствол дерева. Ивонет с изумлением посмотрела на Рикарта, который, с не меньшим удивлением, наблюдал за плавающими, словно змеи, разноцветными потоками.
- Это... они...? - выдохнув, спросил Рик.
- У тебя, наконец, получилось! - радостно захлопав в ладоши, девушка подпрыгнула на скамье. - Только в следующий раз не касайся силы, а то чего доброго сожжешь телегу, или Крису сделаешь красивую такую дырочку в груди.
- Эй, я все слышу. - с опаской поглядывая на брата через плечо, сказал Крис. - Боги помилуйте нас...
- Опиши мне, что ты видишь. - попросила Ивонет.
Рикарт обвел взглядом пространство вокруг себя.
- Разноцветные толстые жгуты, которые текут, словно волны в море. Кое-где они переплетаются в причудливые узоры, некоторые плетения неподвижны, другие двигаются.
Ивонет тряхнула Рика за плечо, он отвлекся, и посмотрел на девушку.
- Посмотри теперь на то место где ты видел переплетение потоков. - улыбаясь, сказала Ив.
Рикарт изумился, посмотрев туда, где еще секунду назад было красивое переплетение желтых жгутов энергии, лежал камень.
- Как это... - пробормотал Рикарт.
- Видишь ли, все вокруг нас состоит из потоков магической энергии. Деревья, скалы, моря и даже ветер есть переплетение магических потоков. Эти плетения устойчивы и без вмешательства мага не меняют своей структуры. - поучительным тоном начала рассказывать девушка. - Ходит много толков по поводу того, откуда эти плетения появились, но большинство считают, что все устойчивые плетения были созданы в момент творения мира.
- А те потоки, что просто витают в воздухе? - заинтересовано спросил Рик. - Их ведь можно увидеть только магическим зрением...
- Верно. - продолжила девушка. - Эти потоки называются свободными. Именно их используют чародеи в своих заклинаниях. Свободные магические потоки легко поддаются плетению, а отличие от устойчивых. В зависимости от предрасположенности мага к использованию тех или иных сил природы, каждый чародей видит их по разному. Посмотри какой поток ты видишь ярче всего.
Рик вновь сконцентрировался и начал рассматривать жгуты энергии, витавшие в воздухе. Некоторые были ярче, другие словно призрачная нить, грозящие вот-вот исчезнуть. Потоки имели разные цвета, но ярче всех пылали всего шесть - красный, желтый, белый, синий, серебряный и черный. Эти потоки обвивали все вокруг и Рик ясно видел, что они же являются основой любого плетения которые составляли окружающий его мир. В основе дерева лежал синий поток, землю под их ногами почти полностью составлял желтый, легкий ветерок, трепавший волосы, вовсе представлял собой тесное переплетение трех ярко белых жгутов энергии. Среди всего разноцветья потоков выделялся один. Яркой черной полосой тянулась энергия перед Риком, словно поглощая свет и растворяя его в себе.
- Черный. - уверенно ответил Рик, сбрасывая сосредоточение, обращаясь к девушке. - Черный поток сияет ярче всего.
- Черный?! - удивилась девушка.
- Да, но почти также ярко сияют еще четыре потока...
- Красный, белый, синий, желтый. - кивнула Ивонет. - Это основные потоки всего сущего. Все устойчивые плетения имеют в своей основе один или несколько из них. Обычно маги пользуются именно ими. Но ты один из немногих, кто предрасположен к черному потоку.
- И что это значит?
- Это значит, что ты можешь использовать темную магию, подобно Расалес.
- Отец говорил, темная магия опасна...
- Любая магия опасна... - сказала девушка. - Скажи, меч опасен?
- Да... - нерешительно ответил Рик.
- А если его в руках держит благородный воин, ставший на защиту своего дома от захватчиков?
- Ну... - протянул юноша. - По-прежнему опасен, но для врага.
- Именно! - заключила Ивонет. - С магией также. Она лишь инструмент, который в руках Добра служит созиданию и свету, в руках Зла - разрушению и мраку. Но, если магией пользоваться безответственно, то она также опасна и для самого чародея. Абсоры тому доказательство.
- Абсоры? - спросил Рик. - Я много читал о них, но вживую, ни одного не видел.
- Молись, чтобы так и было. - серьезно ответила Ивонет. - Абсоры - бывшие маги, которые несмотря на опасность, использовали плетения, обладающие силой большей, чем сами они в состоянии контролировать. Чары выходят из-под контроля и поглощают незадачливого мага, выжигая его самую суть и превращая в чудовище. Вечно испытывающее голод. Но пища не способна утолить его, лишь носители магии могут преуменьшить бесконечную агонию несчастных существ. Абсоры, поглощая очередную жертву, превращают ее в свое подобие. Они словно чума, которая может захлестнуть весь Литас. К счастью, Эршу, отверженные, посвятили свою жизнь истреблению этой заразы.
Ивонет посмотрела на небо, туман начал рассеиваться, и уже было видно солнце, которое медленно опускалось к горизонту.
- Крис, нужно найти место для привала. Скоро совсем стемнеет. - сказала девушка старшему брату.
- Я как раз вижу подходящую полянку у леса. - ответил он.
Они остановили телегу, распрягли лошадь и отпустили ее пощипать, уже начавшую желтеть, траву. Крис пошел за дровами, Рик начал носить камни, чтобы оградить будущий костер от ветра, а Ивонет стала доставать припасы из многочисленных узелков, которые Энн собрала им в дорогу.
Спустя пару часов лагерь был готов, и друзья сели ужинать. Лес уже погрузился во тьму и наполнился трелями ночных птиц. Они были уже далеко от Проклятого Леса, который находился на юго-западе от места стоянки, и дети, наконец, почувствовали себя в безопасности. Наевшись, Крис в очередной раз достал клинок, который Рикарт вручил брату накануне их отъезда, и принялся полировать его. Не сказать, что меч действительно нуждался в уходе, скорее Крису просто нравилось наблюдать за тем, как свет костра переливается по идеально ровному лезвию, подсвечивая непонятные символы на клинке.
Ивонет сидела у костра, привалившись спиной к колесу телеги, доедала ломтики мяса, разогретые на костре. Рик подошел и тихо присел рядом с ней, неотрывно глядя на огонь.
- А черные потоки... Темная магия... Для чего ее используют? - нерешительно спросил юноша. - Отец, ведь, не зря тревожится...
- Не зря. - вздохнула девушка. - Черные потоки извращают душу того, кто пользуется ими. Некоторые сходят с ума, другие становятся нелюдимы и избегают других, но никто не остается прежним. Чем чаще пользоваться темной магией, тем быстрее наступают последствия. За все нужно платить. Это закон магии. Если чародей использует слишком много огненных потоков в плетении, то где-то наступает наводнение, если наоборот, то засуха. Предотвратил землетрясение - где-то прошел ураган. Все в мире стремится к равновесию, поэтому магией нельзя пользоваться необдуманно и безответственно. Небольшие фокусы, наподобие костра, практически безобидны, но более могущественные чары нужно применять с великой осторожностью и всегда быть готовым столкнуться с последствиями. Темная магия оказывает влияние лишь на использующего ее, но тем опасней она становится. Но людям также не обойтись без некромантов, химерологов и менталистов. Некроманты упокаивают кладбища, химерологи выводят новые виды домашнего скота и птицы, менталисты ведут допросы преступников, вычисляя убийц и оборотней, живущих под личиной человека в селениях. Все они используют черные потоки, безжалостно кромсая свою суть. Некоторые, со временем, перестают их использовать и уединяются в глухих местах, доживая свои дни в покое. Но иногда они сходят с ума и начинают применять свою силу для того чтобы убивать, тогда за ними приходят либо боевые маги, либо Эршу.
- Первую стражу я возьму на себя. - сказал Крис, вкладывая меч в ножны. - Ложитесь спать, с рассветом мы продолжим свой путь.
Друзья залезли в телегу и укрылись грубой мешковиной, а Кристофер сел возле костра, бдительно осматривая окрестности. Рикарт лежал и думал о том, как все резко изменилось. Еще вчера он был простым юношей, желавшим во всем походить на отца, а сегодня от них зависит будущее. Возможно, он уже обладает оружием против Кейшари. Осталось, лишь, научиться им пользоваться. Печать больше не жгла его руку, но он чувствовал ее тяжесть, чем больше Рик думал о том, что ему предстоит, тем больше он чувствовал груз ответственности. Он уже больше не тот беззаботный юноша, которым был всего неделю назад. Ему пришлось повзрослеть, серьезней относиться к вещам. Он должен набраться мудрости, что бы принимать правильные решения, ведь от них зависят многие жизни. С этими безрадостными мыслями Рикарт повернулся на бок, и уснул под тихое потрескивание костра.
***
Ночь прошла спокойно, друзья хорошо отдохнули, и спешно позавтракав, продолжили путь. Спустя четыре часа, путники, наконец, добрались до горной гряды, которая отделяла земли лорда Маркуса Крейга от остального мира. Серые скалы подпирали макушками небо, словно насмехаясь над ничтожностью маленьких людишек, рискнувших пройти их перевалами. Где-то высоко был слышен крик орла, который вылетел на охоту за маленькими грызунами, скрывавшимися в щелях между камней. За этими скалами начинался мир, со всеми его тревогами, пороками и несправедливостью. Где-то там Рикарт сможет найти ответы. Они стояли у входа в ущелье, прекрасно понимая, что могут сюда уже не вернуться. Впереди лишь неизвестность, позади опасность, им нужно стать сильнее, чтобы спасти Литас. Ивонет знала, что здесь для братьев начинается новая жизнь, лишенная радостей, и наполненная, лишь горечью. Подобное чувство она испытывала, когда стояла на пороге Скрытой Академии Магов. Ивонет знала, что переступив этот порог, она никогда больше не сможет вернуться назад. Девушка, а тогда еще девочка, боялась это сделать, но понимала, что это необходимо и, собрав всю свою решимость, она сделала шаг вперед.
Путники решительно двинулись вдоль реки, которая и образовала ущелье в горах. Оно должно было вывести их в Сверр, откуда часто наведывались горцы с целью поторговать. Друзья шли по левому берегу небольшой речушки, воды которой поблескивали серебром в ярких лучах полуденного солнца. Игриво прыгала рыба в местах, где подводные камни выступали особенно сильно, образуя пороги. Правый берег сплошь порос непроходимым лесом, деревья которого жались друг другу, словно испуганные дети, отчаянно цепляясь корнями за каменистый берег горной реки.
Путники довольно быстро преодолели ущелье, лишь один раз сделав привал, что бы пообедать свежепойманной рыбой, запеченной на углях. На выходе из ущелья Крис заметил странную фигуру, закутанную в плащ с капюшоном.
- Кто это может быть? - задумчиво пробормотал он.
- На горцев не похоже... - проговорил Рик - Да и не путешествуют они в одиночку.
- Будьте осторожны. - сказал Кристофер и направил телегу прямо на незнакомца.
Подъехав достаточно близко, Крис остановил повозку и положил руку на эфес меча.
- Кто ты такой? И почему стоишь посреди дороги? - прокричал ему Крис.
- Мне бы немного еды... - хныча проговорил незнакомец, снимая капюшон. Под ним оказалось уродливое лицо, все покрытое гниющими язвами.
- Что-то здесь не так. - прошептала Ивонет, сжимая в руке лук. - Я чувствую магическую силу. Он не один.
Она нервно посмотрела по сторонам.
- Что ты делаешь здесь? - продолжал допрос Крис. - У тебя проказа?
- Мне бы еды... - продолжал свое человек в плаще. - Дайте еды!
- Уйди с дороги, у нас нет лишней еды. - Крис вытащил клинок из ножен и положил его себе на колени.
- Едыыы! - заверещал незнакомец, и с его пальцев сорвалась молния, которая с треском устремилась к Крису и угодила ему в плечо. Он свалился с козел на землю, одной рукой держась за рану, а другой сжимая меч.
- Дикий маг! - закричала Ивонет и, тут же, запустила небольшой сгусток огня в обидчика, который небрежным взмахом руки отбил заклятье. - Он слишком силен для нас! Нужно бежать отсюда!
Рик, все еще сидя в повозке, спрятался за бортом, лихорадочно пытаясь ухватить небольшой огонек, испуганно бившийся у него внутри, но все никак не мог сосредоточиться. Следующая молния угодила в козлы недалеко от Ив. Она проворно спрыгнула на землю, на лету вынимая из колчана стрелу. Неуловимым движением она выпустила две стрелы, одну за другой, в нападающего, который поднял руки и сильным порывом ветра снес стрелы, заодно перевернув повозку. Рик упал и сильно ударился о камни, в глазах потемнело, но он увидел, как из-за камней выскочило еще три фигуры, закутанные в плащи. Разбойники были вооружены длинными ножами и луками. Крис уже стоял на ногах и, держа меч одной рукой, бросился на нападавших. Он увернулся от удара одного и стремительным движением клинка почти отсек голову другому. Алая кровь окропила камни, изуродованное тело мешком повалилось на землю. Ивонет беспрерывно посылала стрелу за стрелой в мага, который окружил себя небольшим вихрем, с мелькавшими в нем разрядами молний. Рикарт пришел в себя. Облокотившись на стенку перевернутой повозки, он часто дышал, пытаясь успокоиться и нащупать внутри себя силу, которая может спасти им жизнь. Ивонет отвлеклась от мага и запустила сгусток огня в разбойника, стоявшего в отдалении и уже натягивающего тетиву, направляя лук в сторону Криса, который сражался с оставшимся грабителем. Маг воспользовался тем, что в него больше не стреляют и направил руки в сторону Криса. Рик заметил это, и его охватила ярость, смешавшаяся со страхом за брата. Он быстро поднялся на ноги, и с криком злости направил руку с на нападавшего мага. Печать засияла мягким светом, в тот же миг над диким магом появилась огромная черная ладонь, она сжалась в кулак, и нанесла удар по магу, который сразу же упал, и начал корчиться в агонии, раздирая ногтями свое лицо. Он истошно вопил, а его плоть начала стремительно гнить, превращаясь в страшное месиво из которой уже проглядывала кость, через пару мгновений маг перестал кричать, плоть сползла с его костей, и они, в свою очередь, превратились в прах. Крис воспользовался тем, что его противник отвлекся, посмотрев в сторону умирающего мага, и проткнул его грудь мечом с такой силой, что клинок с противным хрустом рассек позвоночник. Бросив взгляд на место, где стоял лучник, Крис увидел, что его плоть обуглилась, и слабо дымила, распространяя вокруг тошнотворный запах сгоревшего мяса. Все было кончено. Рик посмотрел на, мерно пульсирующую синим светом, руну. Казалось, печать поглощает свет вокруг себя, становясь ярче. Это длилось всего мгновение, но Рик почувствовал странное удовлетворение, и он не был уверен, что это чувство принадлежит ему. "Но возможно ли, что руна жива?!" - сам себе задал вопрос Рик, и ему стало страшно.