Она сказала с улыбкой:
- Садовые птички нашептали мне, Магнус, что ты с друзьями встретил сирен и нагинь сегодня. И, похоже, вы сильно впечатлены!
Штефан развёл руками:
- Не впечатлиться трудно! Слишком уж хороши козыри у них на руках: красота, обаяние, ум, богатство, власть...
Сиверия кивнула:
- Да, у них есть всё это. Потомки атлантов умеют создавать могущественные империи. Такова и Венецианская Республика.
Слава их великих царств блистает над Миром. Они так быстро растут!
Но и быстро рассыпаются в клочья...
Империи наследников Альбы выковываются веками. Но и стоят они тысячелетиями!
- Выходит, - задумчиво сказал Штефан, - империи очень напоминают живые существа. И есть два очень разных вида этих существ-империй.
- Прекрасное сравнение, Магнус! - Одобрила Сиверия. - Оно помогает добраться до сути. До той сути, что, увы, большинству людей не ведома.
Есть тайны власти, которыми сильные мира сего делиться не спешат.
И вот ещё одна из таких тайн, Магнус: есть лишь два способа управлять подданными - через Путь Восхождения и через Путь Упадка.
Правитель, ведущий по Пути Восхождения, устремляет подданных к совершенству и мастерству. И они становятся сильнее и мудрее.
Но сильных и мудрых не просто держать под контролем!
Вот почему атланты предпочли Путь Упадка. Они властвуют, выявляя слабые места, воздействуя на них.
Атланты любят рассуждать о терпимости, но суть в том, что они всячески потакают человеческим слабостям. Они изо всех сил помогают подданным стать глупыми, слабыми и разобщёнными!
Меж собой они зовут свою власть "Управляемым Упадком".
Но упадок, набравший обороты, рано или поздно становится неуправляемым! И он захватывает и самих правителей тоже.
Вот почему всегда так страшен конец империй, живших под тайной властью нагов и сирен...
4
- Но как противостоять этому упадку и колдовским соблазнам сирен и нагов? - Спросил Штефан.
- Увы, я плохой наставник для этого! - Ответила Сиверия. - Мы, альбы, уже рождаемся цельными и чистыми. У нас нет вашей человеческой двойственности.
Мы изначально видим "колдовские соблазны" сирен и нагов, как нечто убогое и жалкое. Но ваши глаза находят в них нечто притягательное.
Когда-то, ценой неимоверных усилий, наги изменили горстку альбов, превратили их в сирен. Но они изменили их суть: сирены - уже не альбы, они сохранили лишь осколки альбийского наследия.
Сирены - иные существа. И эти существа, кстати, уже сильно потеснили своих создателей-нагов на вершинах власти!
Но мы, истинные альбы, и правда, далеки теперь от этого мира, его борьбы и его страстей. Мы можем быть лишь далёким маяком!
А в вашей жизни тепло рядом часто важнее, чем призрачный далёкий свет.
Можем ли мы дать вам такое тепло?
Не знаю...
Штефан вдруг испытал острую, неведомую прежде, какую-то взрослую тоску.
Сиверия сидела рядом. Такая близкая и такая далёкая!
Чистая, светлая, недосягаемая...
"Что она может дать нам?! - Подумалось ему. - Что мы могли бы дать ей?!
Сиверия подобна маяку, веками стоящему над бездной. А мы, как облака тумана, носимые ветром туда и сюда!
Как могут пересечься наши пути?!
И может ли нам, вообще, помочь ещё кто-нибудь?!"
ГЛАВА 11. ПО СЛЕДАМ ВЕЛИКОЙ ОХОТЫ
1
Последнюю мысль Штефан произнёс вслух:
- И может ли нам, вообще, помочь ещё кто-либо?!
Сиверия откликнулась:
- Вопрос трудный. И, всё же ситуация не безнадёжна!
Да, вы заколебались, встретив сирен и нагинь. Но многие при такой встрече подчинились бы им сразу - без всяких колебаний!
И тот, кто ещё способен помочь, вполне возможно, существует...
- Кто же это? - Спросил Штефан.
- Чуть позже сюда придёт девушка. Её зовут Иляна-Волчица. Поговори об этом с ней.
А я расскажу одну легенду. У неё, как и у многих легенд есть скрытый, тайный смысл. Попробуй добраться до него сам!
Затем Сиверия спросила:
- Тебе знакомо Созвездие Лебедя?
Штефан указал рукой:
- Оно вон там - на Севере. Его зовут ещё "Севернный Крест".
- Верно. - Кивнула она. - Этот Крест и сейчас близок к вершине Мировой Оси. А в Эру Света, когда иными были и Мир и Небо, Лебедь находился на самом верху. И Полярная Звезда входила тогда в это созвездие.
Лебедь, Лада, Леда, Лето...
Царство Лады - Царство Вечности, там и живёт совершенная гармония - Лад...
Но Лада-Лето и мать Времени. Время приносят её дети - Царевич-Солнце и Царевна-Луна.
2
Солнце отмеряет дни и годы, Луна - декады и месяцы.
Царевич-Солнце - главный источник Огня в этом Мире, главный источник Жизни.
Но его великая сила, одновременно, и его слабость! Огонь горяч и непостоянен...
Коварная Царица Сирен знает - как опутать Солнце своими чарами, как отобрать его великую силу, как подчинить себе...
Острижёт ли она у спящего Царевича его чудесные золотые кудри-лучи, поднесёт ли чашу с гранатовым Вином Забвения, пропитает ли его хитон смертельным ядом Лернейской Гидры - так ли или иначе, но быть ему пленником Царицы Сирен, лишённым Силы и Памяти.
Пленником, чья Память хранится в Кривых Зеркалах злой колдуньи.
Так побеждает Владычица Ночи, Зимы и тёмной бездны океанских вод...
И, всё же, есть та, кто не боится колдовских чар Владычицы Ночи - Царевна-Луна!
Луна-Диана - Великая Охотница. Она приносит свой Свет в самое Сердце Мрака. Она неуклонно идёт по следу, неуклонно приближается к своей цели - к Великой Цели Великой Охоты...
3
Сиверия замолчала.
- Так какова же цель этой Великой Охоты? - Спросил Штефан.
- Ответ на этот вопрос и есть ключ ко всей истории. - Улыбнулась Сиверия. - Тот ключ, который ты должен отыскать сам...
Думай об этой легенде, Магнус! Возвращайся к ней снова и снова.
А я оставлю тебя одного. Не надолго - Иляна-Волчица скоро появится здесь...
Сиверия уходила. Плавным, плывущим шагом удалялась в ночь. Дева-Лебель, Альбийская Царица...
Штефан попытался сосредоточиться на её истории. Царевич-Солнце, Царевна-Луна, Царица Ночи...
Красивая сказка. В его голове, то и дело, вспыхивали красочные картинки.
Но ему-то нужны не картинки, а скрытый, тайный смысл!
Он чувствовал: где-то совсем рядом спрятан конец путеводной нити, с помощью которой можно распутать всю историю. Но он так и не понял - где именно находится эта нить...
- Прекрасная ночь, не правда ли? - Услышал он вдруг совсем рядом глухой, бархатный голос.
Штефан вскочил со скамейки и отпрыгнул в сторону. На скамейке сидела девушка, и в глазах её горел насмешливый озорной огонь.
Она сумела незаметно подойти, и даже сесть рядом, возникнув словно ниоткуда.
Или она, и правда, появилась из ниоткуда?!
- Я тоже рада с тобой познакомиться, Магнус. - Сказала она. - Меня зовут Иляна-Волчица.
4
У неё были глубоко посаженные глаза. В пронзительном взгляде исподлобья, действительно, чувствовалось что-то волчье.
Штефан тут же вспомнил, что волки - сильные, опасные, и, в то же время, преданные и верные существа.
- Можешь вернуться на скамейку, - предложила она, - я не кусаюсь. То есть - ещё как кусаюсь! Но именно тебя - не укушу.
- Спасибо и на этом! - Поблагодарил Штефан и вернулся на прежнее место.
- Вообще-то, я понимаю - как тебе не сладко сейчас. - Продолжила его новая знакомая. - Я старше тебя всего на год. И в твоём возрасте тоже проходила Испытание Виноградом.
- Тогда ты, и правда, можешь дать мне пару дельных советов. - Признал Штефан.
- Попробую. - Пообещала она. - Начну с самой Чаши Феникса. Ты, возможно, и сам догадался, что Божественная Кровь в ней - это Кровь Старших Рас.
Но дело в том, что Чаша пробуждает Силу лишь в том, в чьих жилах уже есть хотя бы частица Крови Старших. Чаша Феникса пробуждает именно эту частицу!
А без неё ничего не будет. В смысле, ничего хорошего.
И в мисты допускают лишь тех, в чьих жилах эта частица есть.
- Как же они определяют присутствие Крови Старших?
- Определяют. Сейчас не так важно - как? Важно, что если ты мист, значит, в тебе есть эта частица.
И пробудить её может не только Чаша! Чаша Феникса даёт лишь очень сильный толчок.
Но и наступление отрочества, кэлушарские танцы, пребывание в Виноградном Замке, общение со Старшими - всё это тоже будоражит частицу древней крови в тебе.
Это приносит необычные ощущения, необычные сны...
- Да, - подтвердил Штефан, - ощущений и снов в последние дни мне хватает с избытком!
- Так и должно быть. - Сказала Иляна. - Память Крови уже пробуждается в вас - в мистах.
Вот почему распорядители не спешат допускать вас к Чаше Феникса. Кровь Старших уже начала своё Великое Делание. Она собирает ОСКОЛКИ.
Ей нужно время для этой работы. И очень важно - какие ОСКОЛКИ она выберет первыми?
- О каких осколках ты говоришь? - Спросил Штефан.
- Осколки Зеркал Памяти. - Тихо, почти шёпотом, сказала Иляна. - Кровь Старших пытается собрать их вместе. Она перебирает их окровавленными пальцами души. Пытается вернуть распавшееся единство.
Но они не собираются в целое! Ведь часть зеркал была искривлена прежде, чем их разбили.
Они оба надолго замолчали.
Но тишину вдруг нарушил далёкий смех. Штефан пригляделся: метрах в ста от них по аллее шли двое. Он с удивлением обнаружил, что это Михай и Семела, дева-змея.
- Что они делают вместе?! - Спросил Штефан.
- А что мы делаем вместе? - Ответила вопросом Иляна.
- Волчица и змея - не одно и то же!
- Верно. Но правила Испытания не запрещают мистам общаться на нейтральной территории ни с теми, ни с другими.
- И, всё-таки, мне это не нравится.
- И что же?
- Хочу поговорить с ними. - Сказал Штефан. - Ведь правила это разрешают?
- Разрешают. - Подтвердила Иляна. - Они и мне разрешают пойти с тобой вместе.
- Тогда пошли!
Они поднялись и зашагали в сторону удаляющихся Семелы и Михая.
- Пока что всё в пределах правил. - Пробормотала Иляна. - Но у меня отчего-то ощущение, что это не продлится долго.
5
Они нашли Михая и Семелу в беседке на северном берегу пруда.
- Что ты здесь делаешь?! - Удивился Михай.
- Что ТЫ здесь делаешь?! - Спросил Штефан.
- Семела помогает мне кое-что вспомнить.
- Она?! Тебе?!
- Не суди сгоряча. - Сказал Михай. - Остынь немного. Тебе рассказали уже о Великой Охоте?
- Да. - Ответил Штефан.
- А ты сам? Твоя Память Крови ещё ничего тебе не открыла?
- Почти ничего.
Михай усмехнулся:
- А я вот вспомнил достаточно, чтобы распознать ложь, которой нас опутали.
- О чём ты говоришь? - Спросил Штефан.
Михай повернулся к Иляне:
- Ты-то ведь знаешь - о чём я? Не так ли, прекрасная Волчица? Не твои ли предки гнались по пятам за нашими?!
- Я понимаю всё меньше. - Признался Штефан.
- А жаль, - услышали они новый, мелодичный голос, - ведь мы подошли к самому главному.
Рузена приближалась к ним в сопровождении двух воинов-леопардов. Она прдолжила:
- М ы подошли к истории о запретной любви, и о жестоком наказании за эту любовь. К истории с двойным дном.
- Только за этим вторым дном скрывается и третье. - Вступила наконец в разговор Иляна.
- Но мы не доберёмся до третьего, не открыв второе, не так ли? - Спросила принцесса сирен.
Рузена подошла к Штефану, и её голубые, сверкающие глаза оказались совсем рядом.
С яркой вспышкой света в его сознание вдруг ворвался бурный поток воспоминаний...
ГЛАВА 12. ХОРОШИЕ И ПЛОХИЕ
1
Он был здесь, и, одновременно, где-то очень далеко. И образы из немыслимой дали плясали прямо перед глазами, манили своими гулкими звуками.
Охота, Великая Охота из глубин прошлого. Разве не был он на ней дичью?!
- Что ж, - сказал Штефан, - я выслушал всех. Пора прислушаться к самому себе!
Я должен побыть один...
Когда он вошёл в свою комнату и закрыл дверь - в тишине и одиночестве воспоминания из чьей-то древней памяти стали ещё ярче, ещё осязаемее...
То были очень давние времена. Но он видел происходящее изнутри. Того, чьими глазами он смотрел, звали царевич Шан. Шан из племени Козерога...
Его племя уходило, пыталось оторваться от страшной погони. Свирепые охотники - даки, люди-волки и люди-псы, неумолимо шли по их следу.
Даков вела царевна Диана, безжалостная охотница в волчьей шкуре. И, воистину, то была великая охота, в которой люди охотились на людей...
Вместе с Козерогами на далёкий спасительный Юг бежали и другие племена. Жрецы Быкоголового Миноса руководили этим походом.
Это они помогли Козерогам бежать из дакийского плена - быкоголовые жрецы и химерийская царица Онейра.
Онейра - Шан явно был в неё влюблён! Воспоминание о ней заставляло его сердце трепетно биться.
И Шан прекрасно помнил её рассказ:
- Даки не просто обратили вас в рабство. Они лишили вас памяти с помощью колдовского зелья. Но когда мы доберёмся до Крита - я помогу тебе вспомнить всё!
Шан и правда не помнил прошлого, как и его молодые соплеменники. Поход, в котором они убегают от злобных преследователей-даков - с этого начинались их воспоминания...
С долгого похода к далёкому и спасительному острову Крит...
2
И, всё же, потребность в отдыхе взяла своё, и Штефан погрузился в глубокий сон без сновидений
Утром к нему пришёл Раду.
- Завтрак уже на столе. - Сообщил он. - Не составишь компанию? Неохота есть в одиночестве.
Штефан кивнул, и они пошли в зал Юго-Восточного крыла.
Гречневая каша с жареным луком и немного липового меда на десерт вполне удовлетворили их аппетит.
- А где Михай? - Спросил Штефан.
- Новые воспоминания сильно его запутали. И он ищет ответы у сирен и нагинь. А ты, Штефан, тоже добрался до Памяти Старших?
Штефан кивнул:
- Я видел некоего царевича по имени Шан. А как ты?
Раду ответил:
- Я тоже видел кое-что. Но это, похоже, совсем другая история.
Я будто оказался в легенде об основании Молдавского Княжества. Ты ведь наверняка с ней знаком?
- Это история об охоте на дикого быка - тура, и о собаке, бросившейся за ним в реку?
- Именно она! - Подтвердил Раду. - Только в моём видении это были не собаки, а люди-псы и люди-волки - племена охотников-даков. И мы преследовали похитителей - коварных быкоголовых жрецов и их химерийскую армию.
- Погоди, - прервал его Штефан, - погоди. Мы с тобой видели одну и ту же историю!
3
- Да нет же! - Возразил Раду. - Я не видел никакого царевича Шана!
- Одну и ту же историю, - повторил Штефан, - но глазами разных участников! Больше того, сейчас я понимаю, что эта же история отразилась и в других известных легендах, которые теперь считаются не связанными друг с другом.
Иляна-Волчица права: мы собираем осколки искривлённых и разбитых зеркал, которые некогда были одним целым...
- Если так, - сказал Раду, - это весьма интересно. Расскажи-ка - что видел твой царевич Шан?