Катраан
Александр Виланов
Глава 1
Нортанская империя, 836 год.
Стены широкого тоннеля освещались висящими на стенах масляными лампами, позволяя видеть пол под ногами и не запинаться о камни. Хотя Рите это не особо помогало - она слепо брела вперёд, не глядя по сторонам и до сих пор отказываясь верить в происходящее.
Это просто сон...
Этого не может быть...
Такого не могло произойти...
Это какое-то недоразумение...
В результате она всё-таки зацепилась за что-то ногой и рухнула на пол, до крови разодрав правую руку и колено. Нерс тут же бросился к ней, помогая сесть и осматривая раны.
- Она поранилась, нужно отвести её к доктору! - обратился он к ведущим их двум стражникам.
- Доктору? - с усмешкой спросил один из них - дородный пожилой мужчина с лысиной и седеющей бородой. Его звали Дартен. Он обвёл руками помещение и сказал: - Где ты видишь здесь докторов?
- Она не сможет работать в таком состоянии! - Нерс не оценил сарказма.
- А, ну тогда сейчас выпишем ей отпуск, - решил пошутить второй, молодой стражник по имени Керед, - пусть полежит недельку, отдохнёт... Ты издеваешься надо мной?! - крикнул он, после чего подошёл к Рите и с силой пнул её сапогом в бок. Девушка вскрикнула и снова упала на пол.
- Ты что де... - прямой удар кулаком пришёлся Нерсу в скулу, оборвав его фразу и отправив заключённого на пол.
- Мы знакомы всего пятнадцать минут, а вы уже вывели меня из себя, - протянул молодой стражник.
- Вставайте, - спокойно сказал его пожилой напарник, - никаких докторов для вас тут не предусмотрено. Если раны или болезни не позволят вам работать, то придётся от вас избавиться.
Нерс ещё раз обеспокоенно посмотрел на Риту.
- Всё в порядке... - процедила она сквозь зубы, поднимаясь на ноги. - Я могу идти.
Поняв, что спорить бесполезно, Нерс тоже встал, и они побрели дальше в глубь тоннеля. Жёсткие ботинки уже начали натирать ноги, а из одежды на нём были только штаны из жёсткой ткани. На Рите была надета туника выше колена из того же бежевого материала, перевязанная на поясе верёвкой.
Спустя ещё несколько минут ходьбы они вышли в большой подземный зал, который был завален множеством всевозможных ящиков и мешков, а также вагонеток, установленных на рельсы, уходящие в другие тоннели. Среди всего этого нагромождения расположились, отдыхая перед трудовым днём, около сотни людей. Это были такие же заключённые, разве что по их виду было ясно, что работают они здесь уже далеко не первый день. Их одежда была жутко грязной, с множеством швов и рваных дыр, а тела явно соскучились по горячей ванне. Большинство сидело на полу и ящиках, другие стояли, прислонившись к стене, некоторые о чём-то болтали друг с другом. Когда заключённые заметили вновь прибывших, то с любопытством уставились на них, прекратив разговоры.
- Вы опоздали, - произнёс один из них, улыбчивый молодой человек с длинными тёмными волосами, завязанными в хвост.
Стражники не удостоили его ответом. Вместо этого Дартен развернулся и обратился к новым заключённым:
- Итак, торжественно представляю вам четвёртую секцию рудников Катраана, - Рита и Нерс тоже повернулись к нему и стали внимательно слушать. - Как вы уже знаете, ваша задача здесь - добывать руду. Кирки и мешки возьмёте вон там, - Дартен указал на два больших деревянных ящика. - От вас требуется ежедневная сдача нормы, от нас - снабжение вас пищей и поддержание порядка.
- А если мы не справимся с нормой? - поинтересовался Нерс.
- Как я уже говорил, заключённые, не способные работать, нам тут не нужны. Не сможете добывать руду - будете приносить пользу другими способами.
- Какими... другими способами? - спросила Рита.
- Видите ли, империя совсем не поставляет мяса для кормления заключённых, а на пресной баланде вы слишком быстро дохнете. Поэтому нам пришлось импровизировать и решать проблему прямо на месте. Короче говоря, начальство распорядилось так: тех заключённых, которые не справляются с нормативами, мы отправляем на бойню, а потом подаём остальным на стол. И тела хоронить не надо, и работники сыты. Двух зайцев, как говорится.
Рита и Нерс с ужасом раскрыли глаза.
- Это... шутка такая? - с надеждой спросила девушка.
- Нисколько, - ответил Дартен. - И не смотрите на меня так. Не я эти порядки придумывал.
- Ну, - вмешался Керед, - ты, красавица, на бойню отправишься не сразу. Видишь ли, стражники здесь месяцами не видят своих семей, и очень соскучились по женскому теплу... - он скорчил злобную ухмылку.
- Ты... - Нерс с рычанием двинулся на него. Удар стальной перчатки в нос уже во второй раз отправил его на каменный пол. Рита подбежала и склонилась над ним, осматривая разбитый нос, затем повернулась к стражникам и со смесью обиды и обвинения в голосе сказала:
- Я так понимаю, за людей мы уже не считаемся?
- Почему же? - возразил Дартен. - Вполне себе обычные люди. Разве что лишённые всяких прав. Или ты думала, что вас на курорт везут? Вы - преступники, и отношение к вам будет соответствующее. Если не хотите проблем, выполняйте свою работу и не нарушайте правил. Тогда, глядишь, и протянете какое-то время.
Справа послышался кашель. Это длинноволосый парень, который всё это время стоял рядом и слушал разговор, напомнил о своём присутствии. Дартен понял, что пора уже отправлять их на работу, и кивнул головой на парня:
- Вот этого вечно довольного говнюка зовут Корат, я назначил его и Саора вашими гидами на сегодня. Они вам всё здесь покажут и объяснят. Ну и, если хорошо попросите, помогут с работой в первый день. - Дартен задумался, убеждаясь, что ничего не забыл, затем сказал. - Ладно, на этом откланиваюсь. Можете приступать к работе.
Стражники развернулись и пошли делать обход. Посмотрев им вслед, Корат повернулся к новичкам.
- Симпатичное местечко, правда? - Сказал он с улыбкой. Поняв, что шутку не оценили, он перешёл к делу. - В общем, так. Сегодня мы будем работать в центральном секторе, там ещё остались залежи этриума. Возьмите себе по кирке и мешку, и мы выдвигаемся.
Оба новичка подошли к ящикам, на которые показывал Дартен, и достали оттуда инструмент, с любопытством повертев его в руках. Из второго ящика они взяли примитивные, но прочные мешки с лямками для спины.
- Ну как, готовы? - спросил у них Корат.
- Да, - ответила Рита.
- Тогда за мной.
Он повернулся и повёл их через зал, по пути окликнув черноволосого парня, который со скучающим видом стоял в стороне, прислонившись к вагонетке:
- Саор, идём!
Тот лениво оттолкнулся от вагонетки и молча догнал группу. Таким составом они вошли в тоннель в западном конце пещеры и двинулись к месту добычи.
Первые несколько минут они шагали в молчании. Корат решил завязать разговор, чтобы разрядить обстановку:
- Так за что, говорите, вы сюда попали?
- На празднике, - ответила Рита, - ко мне пристал один пьяный паладин. Затащил меня за угол и стал лапать. Нерс решил вступиться за меня и огрел его бутылкой по голове. И вот мы здесь. Нерс - за нападение на паладина, а я - за "дачу ложных показаний" в суде.
- Приятно видеть, что паладины по прежнему блюдут покой мирных граждан, - усмехнулся Корат, затем повернулся к ним и неуверенно спросил. - так вы с Нерсом...
- Что? - не поняла Рита.
- Нет, - Нерс ответил за неё, - мы тогда ещё не были знакомы.
- Значит, решил побыть принцем на белом коне? - с улыбкой спросил Корат. Нерс промолчал в ответ.
- Ну а вы тут за что? - спросила Рита. Корат умел располагать к себе, и она уже не чувствовала себя такой подавленной, да и раны почти перестали болеть.
- Я, - ответил он, - был жрецом в местном храме света. Непыльная работёнка - вёл службы, исцелял людей по мере сил и имел с этого неплохой доход. Попутно увлекался историей и разного рода исследованиями. И всё было хорошо, пока я не полез в изучение белой и чёрной магии.
- Белой и чёрной? - удивилась Рита. - А зачем изучать две противоположные стихии?
- Хорошее замечание, - сказал Корат. - Действительно, свет и тьма - две противоположные силы. Они отталкивают друг друга, и ни о каком совместном их использовании не идёт и речи. По крайней мере, так звучит официальная версия.
- Официальная версия?
- Ты когда-нибудь слышала о событиях тридцатилетней давности? Ну, о тогдашнем конфликте империи с чёрными магами?
- Конечно, мы это в школе проходили, - Рита напрягла память и даже смогла вспомнить конкретные имена. - Паладин по имени Атейн вступил в сговор с чёрными магами и вместе с ними восстал против империи. Подробностей я уже не помню.
- Да, именно так, - подтвердил Корат. - Меня интересовало не восстание, а сам Атейн. Хоть он и паладин, но очевидцы тех событий неоднократно утверждали, что он мог использовать чёрную магию. И не просто использовать, а комбинировать её со светом, создавая так называемый эффект диссонанса и получая при этом абсолютно новую разновидность магии.
- Хм... Ни о чём таком я не слышала.
- Не удивлён. Те события дорого обошлись империи, и правительство, естественно, пытается исключить появление новых людей с такими возможностями, а потому избавляется от любой информации о способностях Атейна. К тому же, этот диссонанс оказался очень опасной в применении штукой, и все попытки воссоздать этот эффект имели летальный исход. Магов, проводивших такие эксперименты, потом в буквальном смысле собирали по частям. В общем, любые исследования на эту тему были запрещены. Как видишь, меня это не остановило.
- Понятно, - протянула Рита, затем обратилась к Саору: - Ну а ты тут за что?
- Я чёрный маг, - неохотно ответил он, - этого было достаточно.
- А что с этим не так? Насколько я знаю, чёрная магия не запрещена, и иногда такие маги даже состоят в имперской армии.
- Если быть точнее, они обязаны, - Саор сделал упор на это слово, - состоять в армии. Как только ты обнаружил в себе такие способности, то обязан сразу явиться в ближайший штаб и вступить в армию. Если же попытаешься скрывать свои таланты, то в лучшем случае окажешься в тюрьме или на рудниках. В худшем - сразу на плахе.
- И что же вы натворили, что стали обязаны жить по таким драконовским правилам?
- Да то самое восстание, о котором мы только что говорили, - ответил ей Корат. - На эту стихию люди и до этого косо смотрели, а после тех событий её и вовсе хотели объявить вне закона, а всех чёрных магов просто перебить. Но благоразумие всё же взяло верх, и правительство ограничилось таким вот законом, позволяющим всегда держать чёрных магов под рукой и пристальным наблюдением.
- Тогда почему ты скрывался? - спросил Нерс у Саора. - Насколько я знаю, имперским магам очень неплохо живётся.
- У меня были причины...
Вскоре они дошли до конца тоннеля, где заканчивались рельсы и стояло несколько вагонеток. Возле них скучали двое стражников и несколько приставленных к ним заключённых. Рядом стоял стол, на котором лежали какие-то списки.
Дальше начиналась обширная сеть пещер и проходов. Корат какое-то время водил группу, внимательно глядя по сторонам, пока не заметил участок стены с множеством торчащих из него прожилок слегка светящегося фиолетового металла.
- Вот так выглядит этриум, - сказал он, подходя ближе и указывая на месторождение. - Это самый ценный металл из тех, что здесь добываются.
- И главная гордость империи, - добавила Рита, разглядывая светящиеся жилы.
- Да. Конечно, в основном в этих рудниках добывается железная руда, но этриум, сама понимаешь, ценнее золота. Так что едва обнаруживаются очередные залежи, то всех заключённых тут же бросают на его добычу. Итак, дневная норма на человека - пять полных мешков этриума в день. Это, кстати, вдвое меньше, чем если бы мы добывали железо. Соответственно, на четверых нам понадобится двадцать мешков. Сегодня мы с Саором поможем вам с добычей, но в будущем вы будете делать это самостоятельно. Помнишь стражников, стоявших возле вагонеток на входе в сектор? Вот им мы и будем сдавать добытую руду, а они - отмечать нас в списке. В конце дня этот список передаётся Дартену, и он проверяет, все ли сдали свою норму. Итак, давай попробуем. Ударяй киркой с края жилки, чтобы постепенно выдолбить её из камня.
Рита неуверенно подняла кирку и попыталась ударить по камню. Удар получился слишком слабым, выбив всего пару мелких каменных осколков.
- Давай я покажу, - Корат подошёл к жиле, широко размахнулся и резким отточенным движением вогнал кирку в камень, отколов приличный кусок. Спустя ещё пару десятков таких ударов продолговатый кусок фиолетового металла вывалился на пол.
Рита попыталась повторить за ним, и после нескольких минут практики у неё стали получаться более-менее сносные удары. Правда, к тому моменту она уже выбилась из сил, а руки заныли, так что перспектива провести за такой работой весь день её совсем не вдохновляла.
Когда весь этриум в этом месте был выдолблен и отправлен в мешки, группа продолжила перемещаться по сектору в поисках новых жил. На каждое месторождение в среднем уходил час работы, при этом заполнялось сразу два мешка, после чего приходилось возвращаться ко входу и сдавать добытую руду.
Нерсу, благодаря более плотному телосложению, работа давалась легче, но и он с непривычки быстро уставал. Корат и Саор работали куда увереннее, но через пару часов и их худощавые тела изрядно вымотались, и было решено сделать привал.
Группа остановилась возле небольшого подземного водоёма, где все четверо умылись, а Рита наконец промыла раны, с облегчением убедившись, что заражения крови не произошло.
Рита и Нерс устало плюхнулись на пол и прислонились спинами к стене. Остальные двое собрались присоединиться к ним, но вдруг насторожились и стали прислушиваться.
- Слышите? - негромко спросил Корат. Рита тоже прислушалась и уловила еле заметное шуршание.
- Что это? - так же тихо спросила она.
- Либо крысы, либо пауки, - ответил он.
- П... пауки?
Корат наконец определил источник шума и крикнул: - Сверху!!!
Подняв голову, Рита увидела летящий на неё зелёный силуэт с несколькими лапами и ещё большим количеством глаз.
- Хаа! - Саор размахнулся киркой и мощным ударом прямо в полёте пригвоздил паука к стене, не дав ему долететь до цели. Рита и Нерс в ужасе вскочили и отпрянули от стены. Тело прибитого паука достигало почти полуметра в длину, не считая лап.
- Смотрите по сторонам! - предостерёг Корат, - они не охотятся поодиночке!
- Что нам делать?! - с паникой в голосе спросила Рита.
Корат хотел было сказать, что они с Саором разберутся сами, но увидел, что его напарник тщетно пытается вытащить кирку, глубоко застрявшую в стене.
- Драться! - ответил он, понимая, что не сможет отбиться в одиночку.
Вскоре объявился второй паук, сразу бросившись на Нерса. Тот взмахнул киркой, но паук шустро увернулся от удара и приготовился к ответной атаке. К счастью, этого времени Корату хватило, чтобы подбежать к Нерсу и помочь в бою. Он подбежал к хищнику и сделал ложный замах, заставляя того снова отпрыгнуть назад, а затем нанёс уже настоящий удар, припечатав паука к полу.
- Корат! - испуганным голосом позвала Рита - на неё надвигался третий паук. Когда членистоногое прыгнуло на девушку, она машинально защитилась киркой. Ей повезло, и паук врезался челюстями в деревянную рукоять, но своим весом повалил девушку на землю.
- Ааа! На помощь! - завопила она, пытаясь сбросить хищника с себя. Паук уже собирался нанести укус, как вдруг сбоку прилетел удар киркой прямо ему в голову, размозжив её и отшвырнув убитого паука на полтора метра в сторону. Повернувшись туда, откуда прилетел удар, Рита увидела Саора - ему наконец удалось вернуть свою кирку.
Слева опять послышался шорох - ещё четыре паука наступали на заключённых. Корат и Саор поудобнее перехватили кирки и приготовились к бою, хотя понимали, что с четырьмя пауками сразу они вряд ли справятся. К счастью, именно в этот момент сбоку послышались шаги, и в пещеру вбежали два стражника, привлечённые шумом. Увидев пауков, они сразу обнажили мечи и бросились в бой. Вооружённые и одетые в доспехи солдаты сражались куда эффективнее заключённых, и с их помощью удалось быстро разобраться с оставшимися членистоногими.