Закончив бой, стражники ещё какое-то время стояли в боевой стойке, ожидая новых врагов. Убедившись, что больше никто не нападает, Корат опустил кирку, устало повалился на пол и произнёс:
- Похоже это были последние...
Стражники внимательно посмотрели на заключённых.
- Никого не укусили? - спросил один из них. Заключённые помотали головами.
Ещё раз посмотрев по сторонам, стражники вернули оружие в ножны и продолжили патруль.
Какое-то время заключённые сидели молча - все сильно выдохлись, а Рите и Нерсу ещё и нужно было отойти от шока. Когда все более-менее пришли в себя, Нерс повернулся к Корату и спросил:
- Каннибализм, нападения гигантских пауков... Есть ещё что-нибудь, о чём нам следовало бы знать?
- Да уж, - ответил тот, - мне следовало предупредить вас заранее. Хотя пауки обычно питаются местными крысами - тоже, кстати, немаленькими - и их нападения на людей крайне редки. Я не думал, что это произойдёт в первый же день вашего заключения.
- Мне раньше уже доводилось видеть похожий вид пауков, - сказал Нерс, - до попадания сюда я был охотником. Но эти намного крупнее. Как они разрослись до таких размеров?
- Откуда мне знать? Но могу тебя уверить - с этими рудниками явно что-то не так, одно только появление этриума чего стоит. Не удивлюсь, если здесь замешана какая-то магия, которая заодно оказала влияние на местную фауну.
- Эм, кстати о магии, - включилась в разговор Рита. - Ведь вы двое являетесь магами, так? Почему тогда вы сражались кирками?
- Пустить на рудник магов, способных колдовать, это всё равно, что выдать заключённым доспехи и оружие, - ответил Корат. - Видишь эти скобы? - он показал Рите свои руки. Внимательно осмотрев их, девушка увидела на внутренней стороне предплечий тонкие куски металла, вплавленные прямо в кожу. Убедившись по выражению лица, что она достаточно хорошо всё разглядела, Корат продолжил. - Их изобрели имперские учёные около десяти лет назад, как раз вскоре после того, как в этих рудниках обнаружился этриум. Эти скобы полностью блокируют наши магические способности, позволяя спокойно эксплуатировать магов на рудниках. На что только не пойдут, чтобы загнать в шахты побольше людей...
Рита ещё какое-то время разглядывала жуткое приспособление, после чего ей в голову пришёл новый вопрос:
- Постой. Ты сказал, что скобы были созданы десять лет назад. А что делали с магами, нарушающими закон, до этого?
Корат замялся, вместо него ответил Саор:
- Убивали.
В конце дня, сдав последние мешки этриума, они отправились обратно в главный зал. Когда группа шагала по тоннелю, они вдруг услышали позади тяжёлое дыхание. Обернувшись, заключённые увидели, что Рита с побледневшим лицом стоит, опираясь рукой о стену.
- Давайте... отдохнём немного, - с трудом проговорила она, после чего плюхнулась на пол и отключилась. Нерс подбежал к ней, осмотрел и положил руку на лоб, проверяя температуру.
- Ну как? - спросил Корат.
- Вроде в порядке, - ответил Нерс. - Похоже, просто выдохлась.
- Мда... тяжело ей тут будет.
- Ну, - сказал Саор, - долго мучиться ей не придётся. Дам ей максимум неделю.
- Не твоя забота! - огрызнулся Нерс. - Если потребуется, я помогу ей добывать руду!
- Двойную норму ты не потянешь, особенно в первые дни. Если не заметил, ты сегодня тоже не осилил пять мешков - это нам пришлось поработать сверх нормы. Будешь пытаться помочь - умрёшь вместе с ней.
- И что ты предлагаешь? Просто позволить ей умереть?!
- Предлагаю в следующий раз думать, когда собираешься напасть на паладинов. Как я понимаю, она здесь именно по твоей милости.
Нерс замолчал, понимая, что Саор отчасти прав, затем забормотал:
- Как только таких ублюдков берут в паладины? Будь они обычными бандюгами, в рудниках сейчас сидели бы они, а не мы!
- Добро пожаловать в реальный мир, - с улыбкой ответил Саор.
Нерс опять замолчал, раздумывая, что ещё он может сделать. Мимо периодически проходили в сторону выхода другие заключенные, бросая на остановившуюся группу мимолётные взгляды. Нерс решил обсудить ещё один вариант:
- А заключённые когда-нибудь пробовали сбежать отсюда?
- Естественно, - ответил Корат, улыбнувшись такому наивному вопросу. - Где ты видел рудники, с которых никто не пытался бы сбежать? Вот только пока это ещё никому не удавалось. Выход наружу один, и он перекрыт крепкими металлическими воротами, которые тщательно охраняются круглые сутки. Более того, открываются они только снаружи, когда приезжает конвой из Катраана, чтобы передать припасы и новую партию заключённых, а также забрать добытую руду. Так что даже если заключённые, допустим, поднимут восстание и перебьют стражу, им придётся ждать прибытия этого конвоя. Представляю их лица, когда, приехав в очередной раз, вместо стражи они увидят за воротами толпу повстанцев.
Нерс снова поник. Тем временем очередные двое заключённых, проходящие мимо, остановились и подошли к их группе. Это были знакомые и сожители Кората и Саора - Раот и Амет.
- О! - воскликнул Раот, узнав новую заключённую. - Что, уже подыхает?
Ответом ему было молчание.
- Жаль, - сказал Амет, - такая красота умирает. Хотя... наверно, для неё это лучший исход.
- Да ладно вам, - возразил Корат, пытавшийся сохранять оптимизм, - просто сегодня у них был тяжёлый день, ещё и пауки напали.
- На вас тоже? - удивился Раот. - Мы сегодня прибили четверых. Опять вся кирка зелёная из-за их ошмётков. - Он демонстративно покрутил кирку у себя перед лицом.
- Видимо, у них началось какое-то обострение.
- Ладно, некогда нам тут стоять. Вчера пара слабаков не справилась с нормой. Сегодня их должны подать на десерт. Хочу успеть на горячее.
Оба заключённых ушли, остальные остались возле Риты. Вдруг Нерс встрепенулся:
- Постойте, а почему у пауков здесь зелёный окрас?
- Потому что зелёный. - непонимающе ответил Корат. - А какой должен быть?
- Расцветка животных, особенно хищных, как правило, соответствует окружающей среде - это помогает сохранять незаметность. Когда я встречал подобных пауков в лесах вокруг моего города, то никаких вопросов не было. Но здесь им было бы логичнее перекраситься в бежевый или коричневый цвет, чтобы лучше сливаться с камнями. Так... когда эти пауки здесь появились?
Корат задумался, пытаясь вспомнить:
- Лет пять назад. Так на что ты намекаешь?
- На то, что эти пещеры не являются их родным местом обитания! Они пришли сюда с поверхности.
- Допустим. И что дальше?
- Пауки - не кроты. Они не могли просто прокопаться сюда. Значит, они нашли какие-то проходы в земле. А учитывая их размер...
- Через эти норы смог бы протиснуться и человек, - закончил за него Саор. - Удачно тебе убиться.
- Если есть способ выбраться отсюда, я должен им воспользоваться! - крикнул Нерс. Потом, поняв, что его могли услышать, резко замолк и осмотрелся по сторонам - рядом никого не было видно.
Его крик разбудил Риту. Она открыла глаза, посмотрела на стоящих над ней людей, после чего вскочила на ноги:
- Ой, долго я проспала?
- Не очень, - ответил Корат, - к ужину успеваем.
- Могли бы и разбудить, - с упрёком сказала она.
- Ничего, у нас был очень интересный разговор...
- Ладно, идёмте наружу, - Рита повернулась и пошла в сторону выхода. Остальные двинулись за ней.
Выйдя на поверхность, заключённые направились в столовую. Тюремное шахтёрское поселение было построено в бреши между скалами и окружено ими с севера и юга. На западной стороне располагались входы в секции шахт, в центре - жилища заключённых, на востоке - казармы стражи, склад и столовая, и в конце - металлические ворота, преграждающие выход наружу. Заключённые здесь жили в небольших каменных домиках, по четыре человека в каждом.
Войдя в здание столовой, группа встала в конец очереди. Люди получали свои порции, после чего усаживались за длинные деревянные столы, приступая к ужину. Спустя несколько томительных минут очередь наконец дошла до Риты. Стражник плеснул неаппетитного вида суп в металлическую тарелку, налил в кружку компот и поставил это на стойку. Взяв порцию, Рита нашла глазами свою компанию и подсела к ним.
Корат и Саор уже вовсю уплетали свою похлёбку. Проголодавшаяся девушка тоже поднесла было ложку ко рту, как вдруг вспомнила слова Дартена.
- Это мясо... - вопросительно пробормотала она, глядя на плавающий в ложке коричневый кусок.
- Прямо один в один моё лицо, когда мне впервые подали мясную похлёбку, - усмехнулся Корат, глядя на неё. - Ничего. На вкус вполне нормальное мясо. Просто ешь и не думай о том, чьё оно.
- Я не буду это есть... - выделяя каждое слово, проговорила она, после чего отодвинула от себя тарелку.
- Мы должны поесть, - возразил Нерс, - иначе не сможем работать. Если не мясо, то хотя бы всё остальное.
С этими словами он начал аккуратно отодвигать плавающие куски мяса на край тарелки, чтобы они случайно не попали в ложку. Рита последовала его примеру и, борясь с тошнотой, всё же закинула в себя остальное содержимое тарелки, надеясь, что оно не вырвется назад.
Когда все закончили есть, Нерс собрался отнести посуду на мойку, как вдруг сидящий напротив Саор выхватил у него тарелку, положил в свою и приступил к поеданию оставшегося там мяса. Посмотрев на него жадным взглядом, Корат повернулся к Рите и протянул руку к её тарелке:
- Не возражаешь?
Со скептическим взглядом девушка отдала ему своё мясо и стала ждать, пока он и Саор не зачистят вторые порции.
Выйдя из столовой и попрощавшись с группой, Рита побрела по песчаной дороге к своему дому, который стражники показали ей утром. Вдруг её кто-то окликнул:
- Эй, новенькая!
Обернувшись, Рита увидела незнакомого мужчину с небритым лицом. Подойдя ближе, он с нескрываемым удовольствием осмотрел её с ног до головы.
- Привет. Напомни, как там тебя зовут?
- Рита, - ответила она, ещё не понимая, чего от неё хотят.
- Ясно. Я - Мелтон, если ты ещё не в курсе. Ну, как прошёл первый день в шахте? Тяжело было?
- Да, я полностью вымоталась, - честно ответила она.
- Да уж, при твоей комплекции это неудивительно. А как тебе остальные заключённые? Никто не приставал?
- Нет...
- Ну, это всё впереди, не сомневайся.
- Ты чего-то хотел?
- Да... Слушай, у меня к тебе деловое предложение. Мы ведь оба понимаем, что без посторонней помощи тебе здесь не выжить.
- Мне есть, кому помочь.
- Ты это о своём мальчике, вместе с которым тебя привели? Так он вроде как тоже еле стоит на ногах. Да и случись что... думаешь, он сможет тебя защитить?
- Ты что, следил за мной?
- Я, и мои люди тоже. Ты слишком хороша, чтобы позволить тебе так просто сгинуть на этих рудниках. Так вот я о чём, предлагаю следующее: я организую тебе добычу ежедневной нормы руды и сделаю так, что никто не посмеет даже посмотреть в твою сторону. Ну а ты... расплатишься со мной, как подобает. Ну, ты понимаешь...
- А, ясно, - конечно, Рита понимала. - Нет, спасибо. Обойдусь.
- Ну, смотри сама. Если что, моё предложение всегда в силе.
Поняв, что разговор наконец окончен, Рита с облегчением развернулась и продолжила путь к своему дому.
- Может, стоит помочь ей с работой? - говорил Корат, лёжа в доме на своей койке и глядя в потолок. - Один Нерс её и правда не вытянет,
- Без меня, - моментально ответил Саор. - Мне хватило и одного дня с ними.
- И почему я знал, что твой ответ будет именно таким...
- Ты что, втюрился в неё? - с усмешкой спросил Раот. Не дождавшись ответа, он продолжил: - Ты, конечно, редкостная тряпка, но мне не хотелось бы видеть, как тебя уводят на бойню из-за этой девки. Забудь про неё. Найдёшь потом новую, покрепче.
- К тому же, - включился в разговор Амет, - я слышал, что Мелтон собирается взять её под своё крыло. Так что за ней присмотрят и без тебя.
- Мелтон... Тоже мне, утешили, - протянул Корат. - Хотя, вы правы. Пытаться помогать здесь кому-либо - глупая затея.
***
Следующие дни были настоящим адом. Без помощи Саора и Кората добыча руды шла с большим трудом. Рита и Нерс, не привыкшие к тяжёлой работе, моментально выдыхались и вынуждены были отдыхать после каждой выкопанной жилы. Более того, местные заключённые не брезговали грабежом и могли запросто отобрать добытую руду у тех, кто не был способен постоять за себя. Стражники, хоть и были призваны следить за порядком, не могли уследить сразу за всеми.
Во время очередного привала Рита склонилась над поверхностью пруда и посмотрела на своё отражение, с трудом узнавая в нём себя. Грязные слипшиеся волосы, чумазое лицо, впалые щёки, а также несколько синяков после неудачной попытки отстоять свою руду - от прежней красноволосой красавицы не осталось и следа.
- Пора возвращаться к работе, - сказал Нерс, вставая на ноги. - Мы опять не успеваем собрать десять мешков.
- И не успеем... - устало проговорила Рита, продолжая смотреть на своё отражение. - Лучше пойдём назад, пока и это не отобрали.
Вечером, в обычное время, Дартен с напарником вошли в главный зал, где, как обычно, уже собралась толпа заключённых, ожидая окончания рабочего дня. Дартен и Керед уселись за стол, другие два стражника подошли к ним и передали длинный свиток. Дартен пробежал его глазами, остановившись на паре пунктов, после чего встал и громко объявил:
- Рита и Нерс - ко мне! Остальные могут быть свободны!
Заключённые встали и поплелись наружу. Вскоре зал опустел, но вызванной пары нигде не было видно. Среди уходящих Дартен их также не увидел. Недовольно вздохнув, он встал и прошёлся по помещению. За одной из вагонеток обнаружились потерявшиеся заключённые. Рита сидела с закрытыми глазами, прислонившись к корпусу вагонетки, а Нерс с задумчивым видом перебирал в руках пару камешков.
- Эй! - громко обратился к нему Бартен, заставив заключённого вздрогнуть от неожиданности. - Долго собрались отдыхать? Все уже ушли. И ты, красноволосая. Ты сегодня опять не сдала норму, уже в третий раз. Я предупреждал...
Нерс встал и неуверенно пробормотал:
- Перепишите на неё мою руду...
- Что?! - воскликнула внезапно проснувшаяся Рита. - Зачем?!
- Тихо! - шикнул на неё Нерс.
Дартен, удивлённо подняв брови, переводил взгляд с одного заключённого на другого, хотя на самом деле прекрасно понимал, что происходит.
- Если ты сегодня не сдашь норму, - пояснил Нерс, - они уведут тебя.
Рита опустила голову, закрыла глаза и задумалась, как будто на что-то решаясь. Затем уверенно посмотрела на Нерса, улыбнулась и сказала:
- Всё в порядке. Саор был прав - ты не сможешь отдуваться за нас обоих. Видимо, здесь мой путь и правда закончится. А ты... живи дальше, - она опять закрыла глаза, чтобы не показать слёз, - и не заморачивайся из-за меня. Ты ни в чём не виноват. Ты хотел как лучше... просто не получилось. - она повернулась к стражникам. - Ведите.
Керед, наконец-то дождавшийся своего, с довольным видом подошёл к ней и схватил за руку:
- Идём!
- Нет! - крикнул Нерс и бросился на стражника. Дартен, уже готовый к этой выходке, тяжёлым ударом кулака отправил его на пол. В отличие от Кереда, после его ударов заключённые вставали далеко не сразу.
- Похоже, отрубился, - констатировал Керед, глядя на лежащего заключённого.
- Тем лучше. Пошли отсюда.
Когда Нерс очнулся и вскочил на ноги, зал был пуст.
***
Утром следующего дня стражники перекрыли проход в центральный сектор. Это означало, как правило, что заключённых собираются перевести в другое место, а значит, всем оставалось только сидеть в зале и дожидаться Дартена. Вскоре он и Керед вошли в зал. Привычно оглядев собравшихся, бородатый стражник объявил:
- Так, у меня для вас плохие известия. В центральном секторе закончился этриум. - Для заключённых это действительно было плохой новостью, так как норматив по железу был вдвое больше. - Но есть и хорошая новость. Буквально вчера были обнаружены новые залежи этриума в северном секторе. Сейчас стражники проводят там заключительный осмотр, прежде чем запустить вас на работу.
Как раз в этот момент из ведущего на север тоннеля вышел отряд из четырёх стражников. Они выглядели изрядно уставшими и потрёпанными. Войдя в зал, они сразу направились к Дартену. Пару минут стража что-то вполголоса обсуждала между собой, затем Дартен вновь обратился к заключённым: