- Ай! - получив болезненный удар учебным мечом, маг упал на землю и схватился за ногу.
- Ты опять оставил низ без защиты, - произнеся эти слова, Раот резко подскочил к оппоненту и обрушил на него вертикальную атаку.
- Ааа! - маг опять скрутился от боли, в этот раз хватаясь за живот.
- А теперь ты оставил без защиты ВСЁ тело, - уже на повышенных тонах сказал Раот. - В бою никто не будет ждать, пока твоё высочество соизволит отдохнуть и подняться на ноги! Бой закончится только тогда, когда один из вас перестанет дышать. И поверь - этим "одним из вас" станешь именно ты!
- Ой, я тебя умоляю, - повстанец стал подниматься на ноги, в этот раз не опуская оружия и готовый отразить любую внезапную атаки. - Кто нас убьёт? Мы смели стражу Катраана, как мусор с дороги! И всех остальных сметём точно так же!
- Кому-то надо напомнить про генерала? - язвительным тоном ответил Раот.
Саор усмехнулся. Хоть Селтон и умер, ему суждено ещё долгое время быть главной страшилкой для слишком самоуверенных повстанцев.
- Или показать несколько десятков таких же умников, чьи кости лежат сейчас в общей куче возле ворот Катраана? - продолжал Раот. - Впереди нас ждёт война со всей имперской армией, с сотнями магов и тысячами солдат. И каждый из вас должен отправить на тот свет как можно большее их количество, прежде чем подохнуть самому!
На последнем слове он снова провёл резкий выпад мечом, который в этот раз был успешно заблокирован. Довольно усмехнувшись, Раот направился к следующему бойцу.
Сделав полный обход через всю свою половину площадки, Саор временно оставил своих подопечных и отошёл в сторону, туда, где в отдалении от остальных под личным руководством Фрейны тренировались два десятка особо талантливых магов. Отсюда раздавался постоянный грохот, так как эти люди уже овладели созданием взрывных шаров. Теперь они оттачивали искусство прямо на уже не нужном здании казарм, бросая в него сгустки энергии, которые, влетая в стены, с громкими взрывами разбрасывали в стороны каменные обломки.
- Как идут тренировки? - поинтересовалась Фрейна, заметив подошедшего мага.
- В целом, маги показывают неплохие результаты.
- Судя по голосу, ты не слишком-то доволен.
- Просто на их фоне я уже не чувствую себя таким уникальным, - с усмешкой ответил Саор. - А вообще, показатели у них и правда неплохие. И уже у пятерых я заметил ту же способность, что и у Амета.
- Что ещё сильнее подогревает твою зависть? - улыбнулась Фрейна.
- Будь у меня такая способность, я бы вообще не попал на рудники, - ответил Саор, тем временем продолжая смотреть на магов, бросающих шары в каменное здание.
- Не хочешь попробовать? - предложила Фрейна, кивая в их сторону. Увидев явно заинтригованный вид Саора, она подняла руку и позволила ему внимательно разглядеть, каким образом нужно собрать чёрную энергию и какую форму ей придать. Когда в руке образовался круглый гудящий пучок тьмы, Фрейна резким движением бросила его в здание казармы, проделав в стене ещё одну воронку.
Саор попытался повторить её движения и даже смог придать энергии правильную форму, но выброшенный им шар развеялся в воздухе, не пролетев и нескольких метров.
- Попрактикуйся с этим в свободное время, - приободрила его Фрейна. - Может, когда-нибудь и получится.
Саор вернулся к своим подопечным и остаток дня занимался их обучением. Вечером, когда все разошлись по домам, он решил последовать совету Фрейны и заняться собственными тренировками. В течение ещё двух часов он пытался освоить создание взрывных шаров, но так и не смог достичь хоть какого-то результата. На площадке он при этом был не один. Ещё пара десятков магов то ли из трудолюбия, то ли просто из желания обладать большей силой, также остались после тренировок и продолжали практиковаться в управлении тьмой.
Когда на улице стемнело, Саор закончил тренировку и направился домой. Он не пошёл напрямик, а, сам не зная зачем, взял двумя кварталами левее так, чтобы его путь пролегал по улице, на которой стоял дом Малека.
Проходя мимо ухоженного, ничем не выдающегося дома, он остановился и посмотрел на окно. Внутри горела свеча, хозяин наверняка опять что-то чинил или мастерил. Это был не повстанец, оттачивающий боевые навыки и готовящийся к войне, а простой человек, мечтающий о мирной жизни. Могла ли эта мечта когда-нибудь исполниться?
Жизненный опыт Саора подсказывал, что нет. Куда бы ни пошёл чёрный маг, везде его будут ждать лишь бесконечные битвы, и только смерть даст ему покой. Но позапрошлой ночью он в очередной раз обманул свою смерть. В очередной раз не оправдал ожиданий тех, кто мечтал о его кончине.
Какое будущее их ждёт? Как будет выглядеть Катраан спустя месяц, полгода, год? Станет ли он родным домом и островком мира для всех, кто заклеймён тьмой, как того хочет Фрейна? Или они погрязнут в бесконечных сражениях, каждый день вырывая свою жизнь из лап старухи с косой? Или, может, к тому времени от всех них уже останутся лишь воспоминания и чёрная страница в истории? Был лишь один способ узнать ответ.
Скоро они предстанут лицом к лицу с превосходящей армией, и в этот день смерть снова протянет к нему свои костлявые руки. Саор не знал, чем закончится этот день, но был уверен в одном - его меч готов. Готов ударить по костлявым пальцам, рубить их раз за разом, пока они снова не отступят, или пока его сердце в конце концов не перестанет биться. Саор умел сражаться, в этом он не сомневался. Но сейчас он понял ещё одну вещь. Сражаться - это единственное, что он умел, и единственное, чем он мог подтвердить своё право на жизнь. Фрейна пророчила появление вражеской армии через один-два месяца. Несколько долгих недель, и настанет момент истины.
Погружённый в эти мысли, Саор не заметил, как добрёл до своего дома. Закрыв за собой дверь и заперев её на новый замок, он запоздало поужинал, после чего поднялся в свою комнату и лёг спать.
Глава 5
- Подъём! Подъёёём!
Не понимая, почему вместо привычного гонга кто-то вручную будит его, ворвавшись прямо в комнату, Сеон недовольно поднял голову. Первое, что он заметил - он не лежал в кровати, а сидел за столом, за которым, видимо, и уснул прошлым вечером. Осмотрев сонным взглядом того, кто разбудил его, по униформе и рыжим волосам Сеон узнал библиотекаршу Лиару.
Оглядевшись вокруг, он окончательно подтвердил свои догадки - он находился в читальном зале библиотеки. Вокруг стояла привычная картина: одни люди сидели в зале за столами, листая какие-то книжки, другие сновали среди книжных полок в поисках нужной литературы. За стойкой Мелиса - напарница Лиары - как всегда, трепалась с каким-то наёмником. В этот раз её воздыхатель не менялся так долго, что Сеон даже успел запомнить его имя - Карнер.
- Сколько времени? - сонным голосом спросил он, протирая глаза.
- Девять. Мы уже час как открылись, - ответила Лиара. - Тебе ведь к десяти на посвящение? Не хотела будить тебя раньше времени.
С тех пор, как Сеон стал в библиотеке постоянным посетителем, ему стали позволять оставаться здесь даже после окончания рабочего дня. Благо, здание библиотеки имело пристройку с комнатами для персонала, и обе работницы жили и ночевали прямо здесь, так что они могли в любой момент отпереть дверь и выпустить засидевшегося читателя. Со своей способностью читать в темноте Сеону временами случалось засидеться до самой ночи, и иногда он засыпал прямо за столом. В таких случаях девушки не будили его, так как уже заметили, с какой неохотой Сеон возвращался в военный штаб, где у него имелась своя комната.
- Да, к десяти, - подтвердил он.
- Тогда иди на кухню, позавтракай. Мы оставили тебе порцию.
- У вас что, появились лишние деньги? - скептически произнёс Сеон.
- Да ладно, я ведь знаю - у тебя сегодня важный день. Считай это символическим подарком от нас.
Сеон прошагал мимо стойки и вошёл в одно из помещений пристройки, оборудованное под кухню, где его ждал обещанный завтрак: салат, пара бутербродов и стакан сока. Это был вполне стандартный набор - никаких деликатесов, - но и зарплата библиотекарей была достаточно скромной, чтобы за свой счёт кормить посторонних. Сеон не мог не понимать причин подобной щедрости со стороны Лиары, но не спешил отвечать взаимностью, уже давно уяснив, что такому, как он, не следует сближаться с людьми.
Закончив с завтраком, он встал и бегло осмотрел свою армейскую форму - костюм добротного качества чёрной и серой расцветки с обязательным атрибутом - гербом империи на груди и спине. Сеону не слишком нравилось носить на себе имперскую символику, но эта одежда досталась ему бесплатно и была на порядок лучше того, что он мог купить на своё жалование. Убедившись, что одежда не помята и не испачкана, он подошёл к зеркалу, висящему на стене, осмотрел своё лицо, заправил за уши чёрные пряди волос и вернулся в зал, направившись к выходу из библиотеки.
- Удачи там, "имперский маг", - крикнула ему вдогонку Лиара, помахав рукой.
Сеон вышел на улицу и вдохнул глоток свежего прибрежного воздуха. Здание библиотеки располагалось на набережной, пролегавшей вдоль Мелира - широкой реки, которая разделяла столицу надвое. По реке периодически проплывали торговые и транспортные суда, а с другой стороны виднелась другая половина города, чья набережная также была застроена длинным рядом домов.
Сеон повернул направо и двинулся вдоль набережной, проходя мимо всевозможных трактиров, магазинов и иногда жилых домов. Было утро, и улица была заполнена множеством людей, спешащих по своим делам. Вскоре Сеон свернул с набережной и двинулся вглубь восточной половины города.
Общий путь занял около получаса, после чего Сеон наконец оказался перед каменной стеной, за воротами которой располагался столичный военный штаб, в который ему и надлежало прибыть для сегодняшнего посвящения.
На самом деле, он совсем не горел желанием идти внутрь. Сегодня там соберётся множество магов всех мастей, включая жрецов и паладинов, а близкое общение с ними редко заканчивалось чем-то хорошим. Но при способностях Сеона было бы глупо отказываться от звания имперского мага, и, собравшись с духом, он вошёл в распахнутые ворота.
Между стеной и массивным зданием штаба, больше напоминавшим дворец, простиралась территория шириной в пару сотен метров, включавшая в себя как тренировочные площадки, так и парки для отдыха. Было видно, что империя ценит и гордится своей армией.
Сейчас здесь было довольно немноголюдно. Несколько паладинов и простых солдат упражнялись с учебным оружием на площадках, были видны фигуры людей, прогуливающихся в парке, и одна небольшая группа магов сидела на одной из скамеек, расставленных вдоль мощёной дороги, ведущей в штаб, и о чем-то шушукалась.
Сеон прошёл по дороге, стараясь не обращать на них внимания, да и компании не было до него дела. Бросив на него беглый взгляд и не найдя ничего интересного в очередном маге, идущем на посвящение, они продолжили свою болтовню.
Войдя внутрь здания, Сеон прошёл по коридору с каменными стенами, украшенному статуями воинов, и, пройдя меж двух стражников, вошёл в широкий зал, где должно было состояться сегодняшнее посвящение.
Теперь наступала самая неприятная часть. Зал был заполнен несколькими десятками молодых людей, одетых в ту же военную форму, что и Сеон. Так как устав не запрещал носить поверх этой формы украшения и другую одежду, на многих магах красовались всевозможные плащи, накидки, а то и полноценные доспехи, почти полностью скрывающие костюм.
В дальнем конце зала стоял длинный стол с несколькими стульями, за которым уже сидели два секретаря, подготавливая какие-то бумаги. Слева от стола располагалась дверь, ведущая в офис начальства.
Когда в зале появилось новое лицо, все в очередной раз повернулись посмотреть, кто пришёл. По количеству недобрых взглядов можно было понять, что как минимум половина присутствующих знала, кем являлся Сеон. Надеясь избежать конфликтов и стараясь не замечать сверлящих взглядов, он прошел в угол, где было меньше всего людей, и сел на стул, прислонившись головой к стене и закрыв глаза.
К счастью, никто не пожелал устраивать конфликтов в день посвящения, и вскоре остальные маги вернулись к обсуждению предстоящей церемонии, а также последних слухов. Периодически дверь открывалась и в зале раздавались новые шаги, сообщая о прибытии всё новых людей. Сеон даже успел задремать, когда очередная вошедшая группа нарушила его покой.
- Вы посмотрите, кто у нас тут!
Открыв глаза, Сеон убедился, что обращаются к нему. Прямо перед ним стоял облачённый в латные доспехи паладин с щетиной и тёмными, зализанными назад волосами. Позади него стояло ещё двое, но, судя по самоуверенному виду, этот среди них был главным. Паладин тем временем продолжал:
- Не могу поверить. Они и правда приняли чёрного мага в имперскую армию, да ещё и допустили его до посвящения. Какой позор!
Остальные молча смотрели, не желая вмешиваться. Паладин же не собирался останавливаться.
- Эй, ты! - теперь он обращался напрямую к Сеону. - Кто тебя сюда пустил?!
Не желая отвечать на глупый вопрос и провоцировать конфликт, Сеон снова закрыл глаза, выражая безразличие к крикливому паладину. Прорычав от злости, тот рявкнул:
- Отвечай, тварь, когда к тебе обращаются!
По звуку определив резкое движение, Сеон открыл глаза и в последний момент соскочил со стула. Мгновение спустя металлический сапог паладина врезался в стену в том месте, где только что находилась голова Сеона, выбив из неё несколько каменных осколков. Теперь стало окончательно ясно, что избежать конфликтов в этот день не получится.
Паладин повернулся к магу и двинулся к нему с угрожающим видом, сжимая руку в кулак. Сеон в ответ задымился, наполняя тело чёрной энергией и показывая свою готовность к бою. Левой рукой он перехватил летящий в лицо кулак, тут же с силой отвёл руку паладина в сторону и нанёс резкий удар головой, заставив того отшатнуться назад.
В ответ паладин выпустил из левой руки световой снаряд. Хоть Сеон и успел заслониться руками, снаряд сбил его с ног. Кувыркнувшись назад и мгновенно вскочив на ноги, он увидел, как паладин достаёт меч, намереваясь драться уже всерьёз. Недолго думая, Сеон собрал в руках пучок чёрной энергии и развёл их в стороны, растягивая энергию и придавая ей форму клинка на длинной рукояти.
Паладин, выставив вперёд щит, бросился на него, занося меч для удара, Сеон тоже встал в боевую стойку и размахнулся только что вызванной глефой. Но в тот момент, когда их клинки уже должны были сойтись в ударе, яркая голубая вспышка ударила Сеону в глаза. Придя в себя спустя несколько мгновений, он понял, что всё ещё стоит в позе удара и не может пошевелиться. Паладин перед ним также стоял с направленным вперёд оружием, а его тело было облеплено льдом, полностью блокируя любые попытки пошевелиться. Чёрный маг не мог даже опустить голову вниз, но было ясно, что он заморожен точно так же, как и паладин. Ни Сеону, ни его противнику не составило труда догадаться, чьих это рук дело. Столь быстрое, точное и сильное заклинание мог применить ровно один человек в империи - верховный маг Морис.
- Имена! - раздался со стороны стола скорее приказ, чем вопрос. Лёд начал таять, и через пару секунд Сеон смог повернуть голову, хотя по голосу уже узнал и второго человека - полковника Районда. Он был одет в элитный, но в то же время строгий, без излишней вычурности пластинчатый доспех, а в бородке и коротких волосах уже проступала седина. Верховный маг же выглядел так, будто сошёл прямо с книжных страниц - седовласый длиннобородый старец в длинной синей робе. Оба они стояли, с недовольством и осуждением глядя на провинившихся и ожидая ответа на свой вопрос.
- Сеон...
- Рейгол...
На несколько долгих мгновений воцарилась тишина.
- Хорошее начало... - наконец пробормотал полковник, затем скомандовал: - Всем построиться! Сеон и Рейгол - выйти вперёд!