- Проклятье? Так ты это называешь?
- А как же ещё? Каких-то пару дней назад я был обычным человеком и мечтал о том, как вернусь домой. А теперь превратился в... какого-то монстра.
- И давно маги стали называться монстрами?
- Мы не просто маги. Мы - чёрные маги! Империя вообще не позволяет таким спокойно разгуливать на свободе, и обязывает состоять на службе в армии, чтобы постоянно находиться под присмотром. И после событий вчерашней ночи я понимаю, почему.
Саор усмехнулся:
- По-твоему, если бы мы получили доступ к другой стихии, да хоть бы к тому же свету, что-то бы изменилось?
- Да знаю, что вы в любом случае пошли бы на Катраан. Но тогда хотя бы я бы не стал в этом участвовать, а просто явился с повинной в ближайший город. Досидел бы срок в тюрьме или на других рудниках, а потом вернулся к своей семье. А тьма - это клеймо, и на прежней жизни можно смело ставить крест. Так что да, разница есть.
- А за что ты сюда попал? Ты вроде как не похож на преступника.
- Да сын мой, дурак, проигрался в карты. А чтобы расплатиться, влез в дом какого-то богатея и вынес оттуда целый мешок добра. Вскоре к нам домой явилась стража и обнаружила украденное. А я что, не ломать же жизнь молодому парню. Сказал, что это я украл. Вот и попал в рудники на пять лет. Ну а ты как там оказался?
- Я был чёрным магом ещё до рудников. Не сообщил о своих способностях, за что и посадили.
- А, тогда понятно, почему выглядишь сильнее остальных. Надеюсь, я не обидел тебя словами о проклятье и монстрах?
- Называй как хочешь. Хотя по мне, так это скорее благословение, а не проклятие. Многие могут лишь мечтать о подобной силе.
- Ну, я точно не из таких. Сейчас я мечтаю хотя бы дожить до старости.
- А чего тебе бояться? Ты ведь тоже владеешь магией, и вовсе не беззащитен.
- Эээ, нет. Я не пользовался этой штукой ни на рудниках, ни при захвате города, и впредь не собираюсь пользоваться.
- А почему?
- Слушай, я простой плотник, и хочу и дальше им оставаться. Никаким воином или магом становиться я не собираюсь, какую бы силу в меня ни впихнули.
К этому моменту они как раз дошли до жилища Саора.
- Мда, от скромности ты не умрёшь, - протянул Малек, когда его спутник прошёл через кованые ворота, за которыми расположился роскошный двухэтажный особняк. Когда плотник вошёл следом, его взгляд упал на гору почерневших скелетов, лежащую на траве в стороне от дорожки. - Ты... сам их всех убил?
- Нет, - ответил Саор. - Когда я пришёл, здесь уже пировали другие повстанцы.
- А, так вы все вместе тут живёте?
- Нет. Мы договорились, что этот дом я возьму себе. Вон они, лежат в той же куче.
Мужчина подавился, не зная, благодарить Саора за расправу над убийцами или бояться его.
- Вот, - сказал Саор, тем временем открывший дверь, показывая на вывороченный замок.
Малек присел на одно колено и намётанным взглядом изучил поломку.
- Мда... У кого-то силы не занимать, - скептически проговорил он. - Но, думаю, смогу починить. Хотя честно скажу - от замков сейчас толку немного, когда такие мон... маги ходят по улицам. Им это выломать - раз плюнуть.
- Я видел, - ответил Саор, - что многие люди ставят перед домами таблички с именами. Как знак того, что жильё уже кем-то занято. Это должно отвадить хотя бы мародёров.
- А что, это идея. Этим ты, кстати, можешь заняться сам. Возьми мою стамеску и подходящую доску да выдолби своё имя, тут никаких особых талантов не требуется. Надо будет и у себя дома такую повесить.
Саор приступил к работе, жалея о том, что сжёг труп Мелтона вместе с остальными - его голова, насаженная на жердь, служила бы гораздо лучшей вывеской, чем какая-то табличка.
Спустя пару часов Малек закончил свою работу.
- Ну вот, как новый, - сказал он, демонстративно запирая и отпирая замок.
- По поводу оплаты... - задумчиво сказал Саор.
- Ой, да брось. Считай это дружеской услугой. Да и чем ты расплатишься, деньги-то у нас сейчас не в ходу.
- Ну допустим, у меня в кладовой есть внушительные запасы продуктов, или... - Саор вспомнил испуг Малека при первой встрече и его опасения касательно других повстанцев. - Я мог бы предложить тебе защиту.
Увидев заинтересованность на лице собеседника, маг продолжил:
- Проще говоря, шепни мне, если кто-то будет создавать тебе проблемы, и эта груда скелетов станет чуточку повыше.
- О... спасибо, конечно. Но ты уверен, что хочешь влезать из-за меня в неприятности?
- Уверен. Фрейна хочет сделать Катраан спокойным городом, в котором каждый сможет чувствовать себя, как дома. А покуда я нахожусь в её подчинении, моя задача - пресекать на корню любые беспорядки.
- Вот как... Много же событий я пропустил, пока сидел у себя во дворе. Что ж, буду иметь в виду. Если что - я сразу к тебе.
Малек улыбнулся и помахал рукой на прощание, после чего собрал инструменты и пошёл к себе домой. Саор же потратил остаток дня за изучением книг, которых в особняке было в изобилии.
***
Весь следующий день они продолжали свой путь к Секкону. Тело Риты постепенно привыкало к пробудившейся в нём тёмной энергии, благодаря чему они могли быстрее двигаться и реже устраивать привалы. По подсчётам Кората, к вечеру следующего дня они уже должны были дойти до города.
- Уже темно... - промолвила Рита.
- Если нам снова попадётся заброшенный дом, то это уже будет какое-то жульничество, - сказал Корат. - Так что стоит подыскать место для костра.
Продвинувшись ещё немного вперёд, они нашли подходящую полянку недалеко от дороги, уже оборудованную кострищем. Осталось только добыть древесину. Путники свернули с дороги в лес и принялись собирать подходящий материал.
Подобрав очередную ветку и выпрямившись, Рита заметила среди деревьев какое-то движение. Тёмный силуэт медленно двигался в её сторону. Вспомнив доносящийся временами вой и быстро сообразив, кто перед ней, она крикнула:
- Корат!
Волк резко прыгнул на неё, но был встречен врезавшейся в него струёй чёрного пламени, выпущенной Коратом. От мощного напора волк отлетел назад, завизжал и забился по земле, пытаясь потушить вспыхнувшую шерсть. Быстро оглядевшись по сторонам, Корат заметил ещё несколько фигур, надвигающихся из-за деревьев. Он стал поочерёдно поливать хищников пламенем, не позволяя им приблизиться к себе.
- Держись рядом! - крикнул он Рите.
Но было ясно, что в одиночку отбиться от всей стаи он не сможет, а один из волков как раз надвигался на девушку. Не желая больше быть бесполезным грузом, Рита, сведя руки, неумело выстрелила в волка не слишком сильным огненным потоком. Тем не менее, этого хватило, чтобы на время вывести зверя из строя. Вспомнив, что у неё есть не только магия, девушка выхватила меч из-за пояса, подскочила к хищнику и с силой воткнула в него клинок, мгновенно оборвав жизнь зверя.
- Ааа! - обернувшись на крик, она увидела, что один из волков всё-таки добрался до Кората и вцепился зубами ему в руку. Вспомнив действия Саора в похожей ситуации, маг схватил свободной рукой волчью морду и пустил чёрную энергию прямо внутрь, испепелив голову зверя и оставив от неё лишь обугленный череп.
Ещё один хищник уже бежал на него сзади, но Рита успела остановить его выпущенным пламенем, а Корат добавил свой поток, спалив зверя. Сзади послышалось рычание и хруст веток, но протекающая по телу энергия сделала своё дело - Рита мгновенно пригнулась, и прыгнувший волк пролетел у неё над головой, проскользнув по красным волосам своим брюхом. Отогнав ещё одного хищника огнём, Рита подскочила к приземлившемуся на землю волку и размашистым ударом меча раскроила ему череп, в очередной раз подивившись непривычной для себя силе.
Наконец атака прекратилась. Осознав, что враг слишком силён, оставшиеся волки, недовольно рыча, медленно отступили во тьму леса, оставив путников одних. Ещё четверть минуты они стояли спина к спине и вглядывались в темноту, готовые отразить любую атаку.
- Кажется, они ушли, - тихо проговорил Корат, убирая заготовленное в руках пламя. Рита тоже убрала оружие, после чего вспомнила про укушенную руку Кората, взяла её и стала внимательно рассматривать. Кожа была глубоко прокушена и разорвана, и кровь густыми каплями стекала на землю.
- Серьёзная рана... - пробормотала она.
- Да ничего. На нас теперь всё как на собаках заживает, - успокоил её Корат, хотя сам был бледен от боли. - Но перевязать всё же стоит. Пошли назад, я взял из того дома пару тряпок для подобных случаев.
- Постой, дай кое-что попробую.
Рита, держа раненую руку Кората своей левой, поднесла к ране правую и сосредоточила в ней энергию. Повторяя технику, продемонстрированную утром у озера, она превратила чёрную энергию в множество мелких волосков, после чего поднесла их ещё ближе к ране. Почувствовав кровь, волоски тут же впились в рану, заставив Кората поморщиться от боли. Но вскоре боль сменилась щекоткой, а магу оставалось лишь наблюдать за процессом, переводя взгляд то на копошащиеся в ране волоски, то на сосредоточенное лицо Риты. В конце концов волоски закончили свою работу и вылезли из раны.
- Ну-ка, - произнесла Рита, проводя ладонью по месту укуса и стирая с него кровь. К удивлению Кората, на месте рваной раны остался лишь шрам.
- Лечение? - медленно спросил он.
- Да.
- Чёрной магией?
- Ага, - девушка широко улыбнулась.
- Мда... Все накопленные людьми знания о магии можно выбрасывать на помойку.
- Ладно, пошли разведём костёр, тогда поболтаем. Мне совсем не хочется тут стоять.
- А раньше чёрные маги не умели ничего подобного? - спросила Рита, сидя перед костром и играясь в руке нитями из чёрной энергии.
- Насколько я знаю, нет, - ответил Корат. - Большинство магических стихий вообще имеют очень скудный спектр применений. Огненные маги могут только поджигать, ледяные - замораживать и создавать предметы изо льда, маги молний - бить людей током. До сих пор только свет мог похвастаться разнообразием техник. Жрецы и паладины могут и атаковать, и исцелять, и создавать защитные оболочки. Но тьма в последние дни переплюнула всех. Саор машет своим чёрным мечом, Амет превращается то ли в облако, то ли в тень, теперь вот ты стала целителем. Выходит, люди совсем ничего не знают об этой стихии.
- Кстати об исцелении. Когда ты был жрецом, тебе часто приходилось исцелять людей?
- Ну, не то чтобы очень. Хороших жрецов существует не так уж много. К тому же мы не можем, как в сказках, просто брать и исцелять каждого встречного. Применение такой магии - сложный и трудоёмкий процесс. В полевых условиях жрец может разве что унять боль и остановить кровотечение, но чтобы залечить серьёзную рану или избавить человека от болезни, приходится стоять над ним в несколько смен. Сама понимаешь, кому попало такие трудоёмкие услуги оказывать никто не будет. Так что лечить мне в основном приходилось богатеев и людей из высших чинов. Так что не строй у себя в голове образ посланцев света, помогающих сирым и убогим.
- Ты говоришь про жрецов, а что паладины? Они ведь тоже владеют исцелением.
- Жрецы и паладины используют одну и ту же стихию, но имеют к ней разный подход. Если первые являются целителями и огневой поддержкой, то вторые практикуют ближний бой и предпочитают находиться в авангарде. Паладин - это и солдат, и светлый маг в одном лице. И, кстати говоря, они тоже могут увеличивать свою физическую мощь, пропуская энергию света через своё тело. На это способны только светлые и тёмные маги, больше никто. А касательно исцеления - многие паладины им вообще не владеют. А те, кто владеет, используют его в бою для своих собственных ран, и редко снисходят до помощи другим людям.
- Тогда получается, что моя способность исцелять даже лучше, чем у жрецов? Ведь я только что всего за пару минут полностью залечила твою рану.
- Да уж, жрецы бы лопнули от зависти, увидев такое, - согласился Корат, рассматривая в свете костра почерневший рубец на своей руке. - Ладно, давай спать, завтра нам ещё целый день плестись до Секкона.
***
- Не торопись. Не выпускай пламя, пока не соберёшь в руках достаточно энергии.
Парень долго концентрировал пламя, собрав довольно плотный пучок, после чего выстрелил им перед собой. Вспышка была мощной, но короткой, а большая часть энергии просто рассеялась в воздухе.
- Ты слишком рано ослабил хватку, - пояснил Саор. - Нужно держать напор, пока не выйдет вся накопленная энергия. Чем дольше ты поливаешь врага огнём, тем больше повреждений ему нанесёшь.
Следующая попытка получилась на порядок лучше. В течение нескольких секунд из рук молодого мага шёл ровный поток чёрного пламени.
- Вот так, - утвердительно сказал Саор, затем повернулся и двинулся вдоль рядов тренирующихся магов.
Обучение армии было решено проводить там же, где прежде тренировались солдаты империи - на широкой площадке при военном штабе. Подопечные Саора заняли южную половину этой площадки. В данный момент они осваивали управление пламенем, выпуская перед собой разные по силе и форме клубы огня. Большинство задействовало для заклинания обе руки, но некоторым уже хватало и одной. Одни выпускали длинные и тонкие струи пламени, другим лучше удавалось накрывать широкую область перед собой. Какой-то бородатый повстанец баловался, вспыхивая всем телом и хвастаясь перед товарищами своим эпичным пылающим видом. Когда он в очередной раз просто пустил энергию через себя, загоревшись и расправив руки в стороны, изображая пылающего демона, Саор решил подойти к этой компании.
- И как, по-твоему, это должно помочь в бою? - спросил он.
- Это вселит страх в сердца врагов! - самоуверенно ответил маг. - И никакого боя уже не будет, все просто разбегутся, завидев меня!
- Не припоминаю, чтобы генерал на рудниках куда-то бежал. А такие умники, как ты, остались валяться прямо там.
Упоминание Селтона произвело эффект, и мужчина остановил пламя, недовольно опустив глаза. Саор продолжил лекцию:
- Самовозгорание поможет тебе только в одном случае - если враг схватит и обездвижит тебя. Тогда ты сможешь таким образом отогнать его от себя. Но во всех остальных ситуациях ты просто впустую растратишь свою энергию. Так что не строй из себя героя и займись тем, что сможет не испугать врага, а убить его.
Пройдя мимо ещё нескольких магов и дав им пару советов, он остановился возле одной из своих немногочисленных знакомых.
Начиная от ног и головы, через тело Келси прошла волна чёрной энергии, в конце выйдя из рук в виде струи пламени. Увидев подошедшего Саора, она стала смотреть на него в ожидании похвалы.
- Зачем ты пропускаешь энергию через всё тело? - спросил он. - Это понадобится тебе для усиления тела в ближнем бою, а для использования пламени достаточно просто сосредоточить её в руках.
- Мне так удобнее, - ответила девушка, после чего ещё раз продемонстрировала вызов пламени. Саор обратил внимание, что те части тела, через которые протекала энергия, окутывались чёрной дымкой, которую ему уже приходилось видеть прежде.
- Постой-ка, - сказал он. Девушка остановила пламя и внимательно посмотрела на него. - Попробуй окутать всё своё тело этой энергией и сделать несколько шагов в таком виде.
- А, ты об этом? - Келси последовала его совету и окутала себя чёрным облаком, после чего это облако проплыло по паре метров во всех направлениях, стараясь не помешать тренирующимся поблизости магам. Затем девушка вернулась на место и приняла человеческий облик. - Так я намного легче и быстрее перемещаюсь. Я использую эту штуку, когда Фрейна эксплуатирует меня в качестве гонца.
- Ясно... ладно, продолжай тренироваться.
Мощность потока была вполне сносная, поэтому Саор предоставил девушке колдовать так, как ей удобнее, и отправился дальше. Вскоре он подошёл к середине тренировочной площадки, где проходила условная граница, за которой уже не было видно огненных потоков. Там маги, более предрасположенные к усилению собственного тела, нежели к бою на расстоянии, под руководством Раота осваивали азы ближнего боя.