-Почти полторы сотни. Я вроде рассказывал тебе, что в начале у нас не было никакого оборудования, а основная задача стояла - поймать любой ценой, поэтому почти каждый получал травмы той или иной степени тяжести и мы не исключение.
-Я помню.
Лианка дотянулась до правой руки ловца и погладила протез.
-А тот, что откусил тебе правую кисть, тоже тут? - спросила она.
-Да. Как-нибудь я покажу его тебе.
-Марк, тебя вроде отстранили от проекта “Королева”, - уточнила Лора.
-Ну отстранили, и что?
-Вы так общаетесь, словно не первый день знакомы, но Королева только сегодня стала человеком.
-У меня есть имя! - возмутилась высшая. - Интересно, когда вы перестанете обо мне думать, как о королеве?
-Лианка - Лора, Лора - Лианка, - представил их Марк.
-Очень приятно. Так как насчет чая? - уже миролюбиво спросила Лианка.
-Ты все еще хочешь чая?
-Марк, объясни! - потребовала Лора.
-Теперь хочу его в десять раз больше, чем в начале! Так что пока я не получу кружку горячего зеленого чая, никаких объяснений не будет!
-Иногда ты бываешь просто невыносима, - вздохнул ловец. - Эви, заваривай чай. Она упрямее и опаснее, чем вы обе думаете. Красавица, ты к столу дойти-то сможешь или тебе в постель подавать?
-Угу, - вставая с койки ответила высшая. - Или почти смогу.
Правая нога предательски подвернулась, и Лианка упала бы, если Марк не подхватил бы ее и не отнес в маленькую комнатку, где на крохотном столике уже дымился разлитый по кружкам чай.
-Неплохо смотритесь.
-Лора!
-Да ладно, голубки, когда вы успели так спеться?
-Между нами ничего не было и быть не может. Лора, Эвелин, не забывайте, я ей обязан жизнью, - сказал ловец.
-Ну да, твой на весь мир известный прыжок с моста…
-Не только, - отозвался он.
Марк оглянулся на Лианку. Та кивнула. Он продолжил:
-Без ее помощи я бы все еще валялся в Истсайде, и это в лучшем случае. Как профессионалу тебе было бы интересно почитать мою историю, Эви, я могу подписать согласие. В общем, у нас был почти месяц, чтобы узнать друг друга по-лучше.
-Лина… Лиана, значит это о тебе Дэв рассказывал, - Эвелин улыбнулась. - Как же я сразу не догадалась.
Высшая поймала ее воспоминания. Конечно молодой ученый не мог не поделиться своими домыслами с коллегой. Похоже, они были друзьями...
-Только не говори Дэвиду про меня ничего, ладно? Я боюсь, что он примчится на работу и…
Лианка замялась.
-И…? - подхватила Лора.
-И Крис уйдет.
Эвелин задумчиво кивнула.
-Но как? Наблюдатели зарегистрировали только одно твое исчезновение, - спросила Лора.
-И ни одного возвращения, так? Для этого я и уничтожала все камеры в своем логове. Пообщавшись с Дэвидом, я отправлялась в свою пещеру, а оттуда к Марку.
-И все же, как? Дэвиду ты говорила, что для прыжка нужна скорость, - настаивала на своем начальница отдела.
-Когда время терпит, есть способы и побезопаснее, но этого я рассказать не могу.
-Почему?
-Видишь ли, это уже не из области драконологии.
-А чего?
Не известно сколько еще времени Лора выпытывала бы у Лианки ответ, если бы у Марка не зазвонил телефон.
-Девочки, проводите нашу гостью в операторскую. Мистер Деггер со Стивом ее уже заждались, а меня желает видеть Старый Стью.
Стью был практически бессменным дежурным на телефоне Центра. Фраза означала, что Марку пора заниматься своей основной работой - ловить крылатых.
Эвелин коротко рассказала профессору и наблюдателям, что произошло в их отделе, включая разговор за чаем, пока Лианка наслаждалась очередной порцией горячего напитка и прилагавшимися к нему печенками.
-Значит ты можешь лечить не только драконов, но и людей, - выслушав отчет, задумчиво произнес Альберт.
-Могу, - кивнула высшая. - В свое время я несколько раз училась в меде и много лет работала хирургом и продолжаю этим заниматься по мере необходимости. Думаю, корочки мне показывать бессмысленно, так как в этом мире их все равно никто не признает даже если прочтет.
-Хирургом!? - воскликнула Эвелин. - Но…
-Я не об этом, - не обращая внимания на девушку, продолжил Деггер. - Марка ты ведь лечила иными методами, как дракона?
-Нет, - отрезала Лианка и мотнула головой для большей убедительности. - Другими конечно, но с драконами я так не заморачиваюсь, Древние миловали.
-Профессор, Вы знали, что Лиана может латать драконов?
-Я предполагал. Она - высшая, во всяком случае, так утверждает.
-Рука Богов…
-Вот именно. Поэтому с драконами мне проще, - встряла в разговор девушка. - Люди - не в моей компетенции.
Выудив из блюда последнюю печенку, она спросила:
-А есть еще чего-нибудь пожрать?
В местном кафе-столовой оказалось, как и везде, довольно пусто.
-А как же мясо?
Стив с удивлением смотрел на лианкин обед, который состоял из трех вегетарианских блюд и апельсинового сока.
-Спасибо, надоело. Между прочим в человеческом виде и запросы соответствующие, причем не только у меня, но и у остальных меняющих облик.
После обеда они вернулись в операторскую, где засиделись до позднего вечера. У Стива семьи не было, да и с личной жизнью особо не клеилось, поэтому он и не торопился домой. Они бы наверное проболтали до утра, если бы не вошедшие.
Около полуночи комнате появились двое мужчин лет 30-ти. Один рыжий долговязый, второй тоже высокий, правда он явно ходил в качалку и следил за своим телом.
-Привет, Патрик! - жизнерадостно улыбаясь поздоровался рыжий.
-Стив, ты все еще тут? - удивился второй.
-Уже ухожу, - оператор зевнул, слезая с кресла.
-Может тебя проводить? - с тревогой спросила Лианка, оценивая состояние наблюдателя.
-Норм, я на такси.
-Можешь не беспокоиться, - видя недоверчивое выражение на лице девушки, отозвался Патрик и ехидно добавил. - Ему еще полгода на такси кататься: права после пьянки отобрали.
-Не забудь нашему светилу науки объяснить, что такое права и на кой они нужны, - устало огрызнулся Стив.
-А это кто? Ваша новенькая, что ли? - оборвал начинавшуюся перебранку рыжий.
-Наша Королева, - не без гордости объявил Патрик.
-Лианка! - высшая кинула в оператора скомканный из бумаги шарик. - Хватит уже. А вы кто?
-Рыжий - это Эндрю, бывший каскадер, второй Джо - системный администратор по образованию. Работают у нас инженерами, видеокамеры в вольере меняют и прочую технику ремонтируют, пока вы дрыхните, - представил вошедших Патрик.
-Ночной топот! - улыбнулась высшая и глаза ее снова хитро заблестели. - А ко мне почему в гости не заглядывали?
-Кто? - удивились парни.
-Так вас Зов-В-Полночь окрестил, - видя полное замешательство на лицах техников, она добавила, - дракон, который не спит ночью.
-А…
-Почему же? К тебе ребята заходили, пока вы с Дэвидом языки чесали. В черную дыру опасно лезть. Кто-то у нас очень технику любит уничтожать, знаешь ли. Джо, Эндрю, ознакомьтесь с сегодняшним приказом службы безопасности.
-А нечего за девочками подглядывать!
-Тебя не поймешь: то обижаешься, что в гости не заходят, то винишь, что за тобой подглядывают! - возмутился Эндрю.
-Угу, потом. А по делу? - спросил Джон.
-6-ой сектор 231 и 254 сдохли, и скорее всего свитч 8-го сектора глючит, то приходят оттуда пакеты, то нет, - доложил дежурный оператор.
-Все? Тогда мы пошли?
-Народ, а можно с вами? Мне домой надо.
-Нельзя! - отрезал системный администратор.
-Ну пожалуйста! Я честно-честно никому не расскажу, где вы там ходите и как.
-Нет! Это тебе не по зоопарку гулять! Знаешь ли, красавица, драконы - огромные, зубастые и когтистые хищники, а не дрессированные кошечки и собачки в цирке! Такому “фу” не скажешь - порвет и не заметит! - разозлился Джо.
Засмеявшись Патрик чуть не потерял равновесие и не упал. Хохотать и качаться на стуле одновременно - сложная задача.
-Чо ржешь?!
-Джо… - пытаясь успокоиться начал оператор, - ты так и не понял… она… она с ними… - его накрыл очередной приступ хохота
-И ничего смешного я тут не вижу, - обиделся инженер. - Если твоей девушке откусят голову, тебе же потом и достанется!
Пока Джон препирался с Патриком, Лианка что-то прошептала каскадеру на ухо, тот кивнул.
-Пошли уже! - поторопил напарника Эндрю.
Перед тем как войти в вольер техники тщательно экипировались в своей комнатушке, заваленной всякой всячиной: поломанной и новой техникой, проводами, инструментом и бог весть чем еще. Лианка ограничилась гарнитурой Дэвида. Джон продолжал сопротивляться обществу незнакомки. И все-таки Эндрю победил, втроем они вошли в ничем не отличающуюся с виду дверь, которая оказалась вела в искусственные горы, разделявшие вольер на две почти равные части: переднюю, которую видят посетители Драконария, и заднюю, доступную взору только сотрудников Центра. Внутри гор располагались пещеры - жилища драконов и большая часть коммуникаций, а так же служебные ходы для персонала.
Цепь хребтов для персонала напоминала узкий, но очень разветвленный лабиринт, опутанный километрами проводов и украшенный тысячами тысяч служебных меток. Кое-где встречались стойки с оборудованием и двери или люки в вольер.
Оставив Джона ковыряться с упрямой железкой, Эндрю повел девушку дальше к одному из выходов. Миновав дверь, они оказались на одной из вершин.
-Лианка ты обещала...
-Прямо сейчас?
-Ну а когда же еще?
-Эй, что вы там задумали? - раздался в наушниках голос Патрика.
Закончив со свитчом и не обнаружив рядом напарника, Джон решил идти в пещеру сам. Аккуратно, стараясь не наступить на спящих, он пробирался к поломавшейся видеокамере. Как и всегда в таких местах было темно. Узкий луч фонарика выхватывал разные части тела чешуйчатых. Пятнышко света попало на морду кого-то из них. Джо заметил шевеление и замер. Сердце учащенно забилось. Мозг инженера никак не мог решить выключить осветительный прибор и лишиться единственного ориентира или нет и иметь возможность наблюдать за хищником, но в таком случае самому стать видимым для ящера. В тусклом дрожащем свете человек рассмотрел, как дракон поднял голову и немигающим взглядом уставился на него.
- Мама, - прошептал Джон, пятясь задом.
Нога наступила на что-то мягкое и скользкое. Инженер взмахнул руками пытаясь удержать равновесие и выпустил фонарь. Тот звякнул о камни и погас.
-Пташка слева на критическом расстоянии. Идет в вашу сторону, - сказал оператор. - Эндрю?
-Патрик, я его контролирую. Расслабься, - вместо инженера отозвалась Лианка.
Зов-в-полночь практически бесшумно приземлился рядом. В отличии от драконьей формы, в своем человеческом виде высшая могла уловить любое его движение, сейчас она была готова ко всему. Крылатого, к счастью, самого заинтересовало знакомство с "ночным топотом".
-Охренеть! - восхитился Эндрю.
-Забавный человек. Светится радостью. Я хочу больше узнать его, - тут же отозвался ночной, но его услышала только Лианка.
-А можно... - Эндрю протянул руку к дракону.
Лианка кивнула.
-Не забудь снять перчатки, - усмехнулась высшая, глядя на восторженного каскадера.
Она достала баночку со смесью масел и начала обрабатывать ей крыло ночного. Судя по характерным трещинам и шелушению перепонки в естественной среде Зов-в-Полночь обитал в низинах. В вольере было слишком сухо и жарко для его чувствительной кожи.
-Можно мне попробовать? - через какое-то время спросил каскадер
-Ладно герой, только очень осторожно. Крылья - самое чувствительное место у дракона.
Зов неодобрительно зашипел, отодвигаясь от новичка. Ему идея высшей не показалась удачной. Однако девушке вскоре удалось убедить ночного и уже через каких-то десять минут дракон млел от удовольствия, разве что не мурлыкал. Кажется мальчики нашли друг друга. “Как кошак, только очень большой. Не прав ты, Джо, ох не прав - ручные они, только одичали слегка. Жаль, что ты остался с тупой железкой,” - думала высшая, глядя на парочку.
-У нас проблемы, - раздался в наушниках голос оператора, - Джон в пещере номер…
-Патрик заткнись, - оборвала его высшая, прислушиваясь.
Тот замолчал. Наблюдатель никак не ожидал такой бытовой грубости от самой Королевы.
Спустя несколько секунд девушка разбежалась и прыгнула на склон соседней горы, преодолев нечеловеческое расстояние и каким-то чудом не соскользнув вниз. После чего Лианка очень быстро скрылась за камнями.
Джон все-таки не устоял и рухнул вслед за осветительным прибором. Кое как встав на четвереньки, он попытался нашарить руками дорогу, но к своему ужасу обнаружил, что стена, о которую он оперся пришла в движение. Мужчина изо всех сил пытался не паниковать, понимая, что помощь должна вот-вот прибыть, но в кромешной тьме в непосредственной близости от крупных хищников сохранять спокойствие казалось практически подвигом. Джон рванул туда, где по его мнению находился выход.
-Замри, - прогремело в наушниках так, что админ невольно подчинился. - Теперь сделай два шага назад и три влево.
Выполнив приказ, мужчина уперся боком в стену. Совсем рядом чернота снова пришла в движение.
В отличии от человека Лианке отсутствие освещения не мешало понять происходящее. Дракон и его спутница разбуженные и напуганные, вертели головами пытаясь понять, что произошло и оценить опасность. Они ничего не знали про персонал, навещавший их логово по ночам. Инженер же дернулся как ошпаренный, коснувшись бока чешуйчатой и шарахнулся от нее, чуть не наступив на крыло ее друга.
-Замри! - крикнула высшая, забыв про болтавшуюся на ней гарнитуру, в надежде предотвратить трагедию.
Админ послушно вытянулся по стойке смирно, чудом не задев дракона ботинком. Мысленно воздав хвалу Богам, Лианка указала работнику кратчайший путь до стены, чтобы тот, следуя вдоль нее, смог выбраться наружу. Видя, что Джон безупречно выполняет ее указания Королева продолжила.
-Хорошо, теперь развернись на 180 градусов и иди вдоль стены пока не выйдешь наружу.
Однако через десяток шагов человек видимо нащупал знакомое техническое отверстие и скрылся в нем. Вздохнув с облегчением, высшая приблизилась к драконе искренне надеясь, что та не затопчет ее от испуга.
Зов с грустью проводил взглядом девушку. Такого удовольствия ему еще никто никогда не доставлял. Дракон начал понимать, почему это странное создание перевертыш так ратовало за мир и взаимопомощь двух рас.
Ночной медленно встал, потянулся, зевнул и спрыгнул с вершины, не обращая никакого внимания на оставшегося там человека. Эндрю следил за действиями хищника, пока тот не скрылся из виду. В мечтах он много раз представлял себе встречу с крылатым, но в реальности все оказалась намного круче. Постояв еще несколько минут на вершине, каскадер вернулся в технические ходы и по наводке оператора нашел напарника. Тот сидел на полу, закрыв глаза.
-Джо? Что произошло?
-Из-за тебя меня чуть не съели!!! Ты где прохлаждался кретин! - взорвался админ. - С девочками флиртовать вздумал?! Лавелас!!! Ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить?!
-Джон, успокойся, - сказала Лианка, заходя из пещеры в коридор. - Стены здесь тонкие, поэтому с другой стороны тебя очень хорошо слышно. Чего доброго опять разбудишь драконов.
-Они должны спать! Какого черта он на меня смотрел! - продолжал бушевать мужчина.
Лианка протянула ему какой-то предмет. Им оказался разбитый фонарик.
-Скорее всего луч попал на веко крылатого. Дневные очень чувствительны к свету. В следующий раз просто выключи эту штуку и подожди минут пять, тогда дракон успокоится и снова уснет. И не бойся их так, страх выдает тебя с головой. Если не можешь, пусть тогда в пещерах Эндрю техникой занимается, у него лучше получится, я в этом уверена.
Оба инженера уставились на девушку. Джон открыл было рот, подумал и захлопнул, не проронив не слова, потом снова открыл.