Глава 9
— Ну и сосучка размокла у вас на Водопаде, приятели, — выслушав меня, большой человек задумчиво почесал нос, — но унывать не будем. Сегодня же вечером доложу на самый верх.
— Палачу? — удивился я.
Слушающий богов изучающе посмотрел на меня и произнес:
— А почему бы и нет? Великий палач уже давно ни с кем не общался, а тут такое дело, архиважное. Вот что, — поднялся он, и оценив нашу с ним разницу в росте и мощности, Слушающий восхищенно присвистнул — прям два гроха, а не мужика. С такими ребятами любые крысы нам по плечу. Пойдемте, поболтаете со стариком, обрисуете ситуацию. Человек он старой закалки, очень ответственный приятель, обязательно поможет.
Первый слушающий богов по делам Водопада, проводил нас до необычной разноцветной тропы, проложенной прямо в воздухе. Велика же сила богов, подаривших своим детям такое чудо. Тропа с довольно крутым наклоном поднималась вверх и упиралась в Алтарь. Слушающий пробормотал что-то дозорным, и те расступились, пропуская нас наверх.
Неожиданно я почувствовал нехорошие шевеления в животе и, дернув Одноглазого за руку, обратился к провожатому:
— Извините, а где у вас тут…
— Страшно? — ухмыльнулся Одноглазый.
— Почему это сразу страшно? — возмутился я. — На такое ответственное дело идем, а мне вдруг приспичит? Тебе тоже советую.
— Страшно, страшно. — удостоверился в своей тупости Одноглазый.
— Вон за теми молельными местами, — невозмутимо указал мне дорогу Первый Слушающий.
Я благодарно кивнул ему и направился в нужном направлении. Быстро найдя искомое и уютно примостившись, я еще раз позавидовал обитателям Храма — как у них все грамотно устроено! — благоговейно вздохнул, напрягся и тут меня накрыла черная тень.
— Спасибо, Одноглазый. Ты мне очень помог. Вот только больше не стой на входе, проходи вовнутрь, а то свет заслоняешь.
Учитель лишь слегка пошевелился, и не сдвинувшись с места, продолжал смотреть на меня.
— Чего глядишь-то? Ничему новому научить не смогу.
— Не хотел говорить тебе при посторонних, — задумчиво начал Одноглазый, — Ты ведь знаешь, как я отношусь ко всем этим богам… Вот только существует одна правда об Алтаре, которую не очень то признают в Храме. Правда о Палаче.
Одноглазый замолчал и застыл как тролль в полдень.
— Очень интересно, — согласился я и попросил, — Все-таки отойди куда-нибудь, не вижу ничего.
Одноглазый как обычно пропустил мою просьбу мимо ушей, печально вздохнул и продолжил:
— Вот увидишь Палача — сам изумишься его мощи, силе, власти. Он на самом деле вечен, а знаешь почему?
Я для поддержания беседы мотнул головой.
— Найдя Алтарь, Великий Палач взмолился богам и добровольно возлег на него. Истиная Вера и убежденность в доброй воле богов сотворили чудо и он обратился в неуязвимое существо — проводника Высших Сил.
— Ну и что же в этой правдивой истории плохого и почему я ее никогда не слышал? — кряхтя поинтересовался я.
— Да то, что кроме Палача никто так и не решился добровольно взойти на Алтарь.
— И их можно понять.
— А хорошая была бы проверка для Главного Бюрочлена! Коль вздумал избираться — иди докажи себе и всем, что крепок в Вере.
— Плохая, — не согласился я, — плохая проверка. Ну и был бы у нас один Вечный Главный Бюрочлен. А как же свежий ветер перемен?
— Но все-таки согласись, Скок! — продолжил Одноглазый, — Неплохо бы стать неуязвимым сверхчеловеком. Крыс можно было бы разогнать в один момент!
— Угу, — согласился я. — В добрый путь.
Учитель виновато пожал плечами в ответ:
— Не могу, — признался он, — потому, что не верю. Вот тебе рассказываю, а сам не верю.
— Ну, а зачем тогда бормотал здесь, мешал мне сосредоточиться? — удивился я.
— Так ты же другое дело. Ты — не я, — глубокомысленно изрек Одноглазый и удалился.
Неожиданно освобожденный им свет резанул мне по глазам, и я на несколько мгновений зажмурился. Одноглазый, зараза, то в проходе торчал — ничего не видно было, а когда ушел, еще хуже стало!
На выходе я едва не споткнулся о маленького буку, устроившегося прямо на дороге. Зверек ловко выскочил из-под моих ног и встретившись со мной взглядом, лукаво подмигнул. Вот клянусь вам! Он подмигнул мне! Я еще тогда изумился Святой силе Храма — ну надо же, даже буки у них такие смышленые.
— Чего так долго? — злобно прошипел мне Одноглазый, едва я подошел к Тропе.
— Ничего, ничего, не ссорьтесь, приятели, — закрыл мне рот Первый Слушающий, — Со всяким бывает. Проходите.
Быстро выяснилось, что “путь в небеса”, как я его обозвал, был скользкий, и приходилось все время бежать, чтобы не скатываться вниз. Запыхавшись и тяжело отдуваясь, мы вскарабкались на площадку с Алтарем, и я подумал: “Как же покорна должна быть жертва, идущая на заклание, ведь силой по этой тропе не приведешь никого”.
Великий Палач поражал своими размерами. В полтора раза больше меня или Одноглазого, в черных, отливающих синим доспехах; под ними угадывались черные горы мускулов, на черных руках болтались огромные черные кулаки, а из черных плеч торчала черная-пречерная голова с ярко-красными светящимися глазами, и я бы нисколько не удивился, если бы, увидев нас, он закричал: ”Отдай свое сердце!”. Ну, как в детской страшилке, помните? Но вместо этого палач густым басом сказал:
— Чую дух неверия, — и указал на Одноглазого. Святой человек. Все понимает без слов. Вот Одноглазый, зараза, не верил в богов, не верил, а мне теперь одному домой возвращаться.
— Дорогой приятель палач, — я рухнул ниц перед святым человеком и утащил за собой учителя, прижав того к полу, — мы пришли к тебе с вестью о великой беде, обрушившейся на нашу Долину, не вели казнить, вели слово молвить.
— Молви, — благосклонно согласился великан.
— Задолиз, — прошипел из-под меня Одноглазый.
— Разве то беда, — пророкотал Великий Палач, выслушав меня — сейчас попрошу богов изгнать крыс, принесу им жертву, — он сноровисто схватил Одноглазого за ногу — и все дела.
Я благоговейно вздохнул. Сегодня в моей жизни великий день: я стану свидетелем праведной жертвы богам. Мой учитель добровольно расстанется с жизнью во имя спасения народов Долины от крысиного вторжения. О боги, как мне повезло! Но очевидно, Одноглазый, как всегда, не понял святости момента и в силу своей бездуховности устроил пошлую потасовку чуть ли не на Алтаре. Невероятно выгнув тело, он лягнул великана ногой в лицо, высвободился из кулака палача и кинулся было к тропе, но святой человек с небывалой легкостью перехватил его и швырнул обратно к Алтарю. Я бросился помочь чем могу Святому Человеку, но тот — вот обидно! — неправильно истолковал мои намерения, и с развороту нанес мне сверхстремительный удар по голове. Я от стремительного-то уклониться не могу, а тут сверхстремительный.
“Шлемы придумали трусы” — так, кажется, говорил Одноглазый? И вот я лежу в мятом шлеме, в почти полном сознании, хоть и оглушенный, а вот он, не трус, лежит в полной отключке, даже лапками не дергает. Еще бы, пустой головой, да об основание Алтаря грохнуться, мало не покажется. Одного гула сколько было!
Притворившись бессознательным, я решил поймать сразу двух бук. Первое — это непровоцирование святого человека на неправильные действия относительно меня, второе — это возможность отбрехаться от Одноглазого на том свете: “Видел же сам, что кинулся тебе помочь, но пострадал. Когда очухался, было поздно. Но спасибо тебе, благодаря твоей бескорыстной жертве, крысы ушли”.
Тем временем Великий Палач повернулся ко мне спиной, поднял Одноглазого на руки и проговорил: “Радуйтесь, заступники наши. Две жертвы преподнесу сейчас вам”. Затем он, удерживая Одноглазого на вытянутых руках, почтительно склонился над Алтарем и зашептал какую-то молитву. Я же, выждав момент, когда он закончит бормотать, и начнет осторожно опускать Одноглазого на Алтарь, быстро поднялся, и пнул палача в согнутый зад. То есть хотел пнуть. На деле, пока я быстро поднимался, палач еще быстрее развернулся, причем все еще с Одноглазым в руках. А я-то уже начал пинать его в согнутый зад, а вместо зада оказалось не знаю что, ведь он уже успел выпрямиться, и я… я… в общем я застыл в позе пинка и, скорчив придурковатую рожу, уставился на нос казнюка. Палач прижал учителя к своей груди, взглянул мне в лицо и изумленно прошипел:
— Ты?!
— Я! — решился я и двинул ему под Одноглазого.
— Возвращаю тебе Агнца в целости и сохранности, Повелитель, — прогудел он и, бережно вручив мне учителя, сел на Алтарь. Как и обещала дородная тетя в черном, боги сожрали его мгновенно.
Что не так?
А почему бы и нет?
Вот ничего себе! И это после всего, что я совершил? Я! Я! Я не могу именоваться Повелителем?
Да-да, конечно, говорите, дедушка Рэммерих.
Вот слышите…
Вот-вот.
Вот оно! Слышали дедушку Рэммериха: "Нет пророка в своем Отечестве!" Ибо если я с тем же Вонючкой в детстве за пигалицами подглядывал, то теперь и Повелителем быть не могу? И что потом случилось с тем достойным человеком, дедушка?
Ого! То есть он их учил, лечил, рассказки рассказывал, а они его… Ну, у нас думаю до такого не дойдет… Это вообще-то повсеместное явление или единичный случай?
Повсеместное… Спасибо, дедушка Рэммерих, буду осторожнее.
Ну, значит, пнул я Палачу под учителя, и тот, охнув, отдал мне бесценный груз и… ничего не сказав на прощание, сел на Алтарь.
Я потряс Агнца и так и сяк, ничего не добился и, бросив Жертву на пол, подошел к краю площадки, чтобы посмотреть вниз. Если кого и привлекла вспышка на Алтаре, то очевидно не надолго. Видать, жертвоприношения здесь — дело привычное. Плюнув в одноглазую морду, я все-таки добился желаемого и привел Агнца в чувство.
— Великое дело мы с тобой свершили, учитель, — торжественно произнес я. — Отдали себя в жертву богам во имя спасения Долины. Когда сгорел ты в пламени, не выдержал я и кинулся вслед за тобой. Испугался, что не по вкусу ты придешься богам, и не исполнят они запрошенное. Узнав, что попала на тот свет, душа твоя лишилась чувств, а я держал ответ перед Создавшим Мир, отдуваясь за нас обоих. И решил Отец Богов, что не пришло наше время, и вернул нас обратно, пообещав помочь чем сможет.
— А палач? — простонал Одноглазый.
— Мне не понравилось, как он кладет на Алтарь. Грубо, не нежно, без любви. И когда мы вернулись, я показал ему, как надо правильно работать с людьми. Так что, прощай, мой добрый учитель, возвращайся домой, а я остаюсь здесь палачом — место-то теперь свободно.
— Боги ему, Скок, даровали вечную жизнь. А ну вдруг вернется с того света, да поучит тебя, как на самом деле правильно работать с людьми? Какой из тебя палач, Скок, ты же только и будешь, что пигалиц сюда таскать!
— Танцы на Алтаре! Чуешь, Одноглазый, как романтично? Все! Теперь точно остаюсь!
— Ну да, а боги умрут с голоду — пожалел властителей Одноглазый.
— "Какие боги, Скок, тролли это, тролли", — передразнил я своего учителя, и мы весело засмеялись.
— И еще, представь себе, когда Палач хотел возложить тебя на Алтарь, я окликнул его, он обернулся, всмотрелся в мое лицо, благородное, как оказалось — и, вдруг, узнал меня. "Ты?" — благоговейно и с ужасом спросил он. Ага, согласился я. "О, Повелитель, я ждал тебя!". Нет, ты только подумай, он назвал меня Повелителем!
— Да кончай брехать-то.
— Честно тебе говорю. Повелитель, молвил он, сил нет как…
— … оттанцевать тебя хочется, — все испохабил Одноглазый и заржал.
— Дурак, я правду говорю, а ты…
Учитель еще громче заржал, опрокинулся назад головой и, ударившись с размаху шишкой об пол, подавился смехом.
Я гордо перешагнул через стонущее тело — никто не смеет насмехаться над Повелителем — подошел к Алтарю и вознес над ним ногу. Необычное покалывание прокатилось по ней от стопы до колена.
— Ого! — изумился я, — Как, говоришь, возлегать надо?
— Каком кверху, — в своем грубом стиле ответил Одноглазый. У него всегда с чувством юмора плохо было.
— Ну я же серьезно, — расстроился я, — Мне подготовиться надо, помолиться прежде чем взойти на Алтарь, а ты гадости говоришь…
— Начинай возлегать с танцевалки, — убежденно заявил учитель.
Я возмущенно повернулся в сторону Одноглазого и плюнул в него.
— По твоему же глупому совету пытаюсь заняться серьезным делом, а ты мешаешь мне. Как это понимать?
Вновь повернувшись в сторону Алтаря, я закрыл глаза и представил как большие белые крылья раскрываются за моей спиной. Легко взмахнув ими, я поднялся на невероятную высоту и небожители, улыбаясь и пытаясь помочь, протянули ко мне добрые руки.
— О боги, — нараспев заговорил я, — примите мою добровольную жертву во имя спасения…
Мощный удар повалил меня на землю в сторону от Алтаря.
— Ты что, сдурел? — прорычал Одноглазый, наклонившись надо мной.
— Как это сдурел? Ты же сам посоветовал!
— Что посоветовал?
— Неплохо бы стать неуязвимым сверхчеловеком. Крыс можно было бы разогнать в один момент! — гнусаво передразнил я учителя.
— Очень хорошо бы, но причем тут я? — вылупил свой гла… свое око Одноглазый.
Я горестно взвыл и подробно изложил этому тупице все его советы и откровенно высказался о нем как о советчике.
— Когда мы вернемся в Семью, ты обязательно сходишь к Бабке, — заявил мне учитель, — Я еще вчера утром сказал, что тебе надо лечиться. Все то время пока ты избавлялся от страха, я ждал тебя у начала Тропы. Можешь у этого важнюка спросить. И еще — никогда никакой легенды об Алтаре не слышал.
— Ах, мне одному надо лечиться? — возмутился я. — А ты значит лжеБолтуна не видел, да? И не вздумай отпираться! Мы видели его два раза!
Одноглазый плюхнулся рядом со мной и угрюмо замолчал, уставясь в пол.
— Может я и в самом деле того? — через некоторое время спросил я. — Вон и буки мне уже подмигивают, а вчера один говорящий попался и с Марицей как-то странно вышло, а позавчера Старик в буку превратился… Ну-ка, ну-ка… Одноглазый давай начистоту: Что осталось от Болтуна, когда по нему тролль скалой вдарил?
— Дохлый бука, — нехотя признал учитель.
— Точно?
— Ага.
— Точно-преточно?
— Да иди ты! Сказал же тебе, что видел, как тролль ударил по Болтуну и попал, а когда поднял скалу, то там бука валялся.
— Тогда все ясно! — я в волнении поднялся и зашагал по площадке от Алтаря к Одноглазому и обратно, — Рассказываю!
Коротенько, пока ноги не устали, я поведал учителю про величественного Старика, яростную Марицу и ужасного призрака со строгим букой.
— Это все они! — заключил я, — Буки! Чем-то не угодил им. Обиделись неблагодарные твари и мстят. Всю жизнь на них положил! Да если бы не я…
Одноглазый ловко заплел мне ноги и вновь повалил на пол.
— Все, хватит! Сейчас спустимся и домой, домой. — ласково зашептал мне в ухо учитель. — А там сразу же к Бабке пойдем, подлечишься маленько.
— Не хочу к Бабке. Он злой и больно делает, — заныл я.
— Зато всем помогает, — парировал Одноглазый и вдруг свирепо зашипел на меня, — Где это ты видел разумных бук, а?
— Но они такие умные…
— А ты дурак! Двойники Болтуна, мой двойник, двойники Старика, Марицы, призрак — это все что-то одно, но не как не буки сами по себе. Кто-то стоит за этим, — Одноглазый резко поднялся, — И вообще нам пора. Что внизу о палаче расскажем?
Посовещавшись, мы спрыгнули на тропу, и с истошными криками “Горе! О горе!” заскользили вниз. Врезавшись в дозорных, я отчаянно зарыдал:
— Узнав о беде, постигшей Долину, Великий палач молвил, что ему надо говорить с богами напрямую, и взошел на Алтарь. Какой был святой человек, какая утрата постигла всех нас.
А Одноглазый, зараза, нет чтобы помочь, всплакнуть там, порвать на себе что или оторвать себе часть тела какую-нибудь в знак скорби, лишь хватался за голову и глухо стонал. Как будто я не знаю, что у него голова на самом деле от удара об Алтарь болит. Безутешных от горя, нас провели к Первому Слушающему и тот, выпучив от удивления глаза, выслушал мою сказку, а выслушав, сказал:
— Ну вот, приятели, теперь я думаю, ваш вопрос будет в срочном порядке решен, — и, улыбнувшись, нацарапал в ряд каких-то птичек на своих латах новую кривулинку. Хоть он и скалился, видно было, что Слушающий потрясен случившимся и не знает, что теперь делать.