Разумная птица, поделившаяся с Ладаем крохами своего духа, что и поменяло цвет глаза, зато позволило ему выжить. Удивительно.
Теперь, пока Ладай будет жить, эта птица сможет появляться в мире людей. Тянет их что-то сюда. Есть даже теория, что они таким образом увеличивают собственную силу или улучшают статус. Если честно, подобные теории мало кого интересовали. Ибо в качестве симбионта подобные создания были верхом мечтаний. Выше — только Зимние Волки, которые, вовсе не факт, что вообще существуют.
— Это Дэспо, — представил птицу Ладай.
Птица повернула голову набок и с любопытством посмотрела на Хията.
— Это он меня на грани держал, — продолжил рассказывать Ладай. — Я каким-то образом его выдернул из реальности Фатира. Он говорит, что я его позвал, только я ничего подобного не помню. Мне просто хотелось жить. Ты бы очень разозлился, если бы я умер. Собственно, именно о тебе и думал, а появился Дэспо.
— Хранитель, — сказал Хият.
— Ага, — подтвердил Ладай. Губы помимо воли растягивались в совершенно дурацкой улыбке. Хранитель. Тот с кем связан. Тот, кто всегда поможет. Точно как один упрямый водник.
— Хранящий города, — словно неправильное эхо прозвучало на грани слуха. — И собиратель духа одновременно. Как странно.
— Ого, — сказал Ладай. Дэспо в таких вещах не ошибается. Ни один хранитель не ошибется. Что такое собиратель духа, Ладай не знал, но, скорее всего, этими словами Дэспо обозначил наследство Хията от мамы. Кровь, как чистая стихия, спасение мертвых, ну, почти мертвых, и наверняка еще множество разных непонятностей. Но вот хранящий города… Наверное, наследство от отца. Над которым посмеяться следовало. — Ты сын Каита Еинэ? Вот откуда у тебя такие зеленые глазки. Интересно, твой опекун знал?
— Наверняка. Поэтому и не является. Дает мне время все обдумать, гад. Что мне с этим делать?
— А что с этим можно сделать? — удивился Ладай и пожал плечами. Хранящий города — это уже судьба. Как ни трепыхайся, никуда не денешься, будешь оберегать, защищать от опасностей, изгонять недостойных и тащить в город посторонних, которые могут этому городу для чего-то пригодиться. Или сбежишь куда глаза глядят, спасешься от этой судьбы, а потом будешь жалеть. — Тут от тебя мало что зависит. Город без хранящего, все равно что воин без кольчуги. Такое возможно, но лучше не надо. Лет через пять-десять хранящий по-любому бы появился, городу пришлось бы выбирать, но раз у него есть ты…
— Да знаю я! Только какой из меня хранящий?!
— Судя по тому, что я вижу, вовсе не плохой, — сказал Дэспо.
Хият уставился на него, как на сумасшедшего. А Ладаю стало интересно, что Дэспо в нем рассмотрел? И вообще, что должно быть в человеке, чтобы считаться неплохим хранящим для города?
— Ум, — сказал Дэспо. — Умение принимать решения. Умение выбирать важное. Умение находить выходы. Умение вовремя отступать или наоборот идти дальше. Еще немного удачи.
— Это про меня? — искренне удивился Хият.
— Почти. Ты отступать не умеешь. Даже подойдя к краю, ищешь возможность перепрыгнуть через пропасть. Один раз у тебя уже получилось. Вероятно, будет получаться и дальше. Просто, рискуя чужими жизнями, лучше отступи, не у всех хватит духу прыгнуть за тобой.
— Ага, — ошарашено сказал Хият. Судя по его виду, он мало что понял. Ладай впрочем, тоже. — Ладно, о хранящих я еще подумаю. А теперь о том, как нам здесь замести следы и запутать следопытов. Те, которые ведут сюда, я благополучно смыл, не найдут. А отсюда мы улетим. Вон на ту гору. Там есть кое-что очень интересное. Тебе, Ладай, может пригодиться. Артефакт один.
— Воплощенная стихия. Воплощенная в меч. Огненная стихия, — сказал Дэспо.
— Точно, — подтвердил Хият. — Мне о нем один ручей рассказал. Ему не нравится такое соседство.
Ладай улыбнулся.
Меч, так меч. Пригодится. Помнится, отец лишил имени и дома, так что защищать себя придется самому. Возвращаться некуда. Хият потащит в город. Обязательно потащит. Только, нужно выпросить у него немного времени, чтобы все обдумать, решить, как жить дальше, чем заниматься…
С другой стороны, когда рядом с тобой хранящий города, вопрос: "чем заниматься?" — смысла особого не имеет. Защищать этого идиота, конечно. От всех и всего, включая и то, что необходимо защищать от него самого. Одна только привязка стихий чего стоила. Простенький такой ритуал. Времени много не займет. Позволит разговаривать на любых расстояниях, причем, обнаружить это будет невозможно, просто колебания стихии. И все с таким честным видом, что не поверить невозможно.
А потом, совершенно этого не ожидая, ты оказываешься перед ревущей водой, готовой размазать тебя о первое попавшееся препятствие, разорвать на части, уничтожить о тебе даже воспоминания. И до тебя доходит, что огню рядом с водой делать нечего, а уж воде рядом с огнем — тем более. Единственное желание, которое тогда перебороло в Ладае и страх, и сомнения, и вообще все на свете, заключалось в том, что хотелось как можно быстрее вернуться в реальность и прибить этого идиота. Хията. Лжец несчастный. Простенький ритуал… Если бы Ладай знал, ни за что бы не согласился. Вот зачем рисковать жизнью ради того, кто решил довольно скоро умереть? Полный и окончательный идиот.
У Ладая ведь выбора не было. Он сделал то, что был должен. Да еще и свою смерть отстрочил почти на три года, и в итоге славно отомстил. Не самое худшее решение.
Вообще, Ладай был довольно беззаботным ребенком, самоуверенным и эгоистичным. Но только до того самого момента, как посланец собирателя стихий передал ему предложение стать учеником великого, могучего, доброго и прочая, прочая. Вот тогда он как-то вдруг понял, что он не один, что от его решения зависит не только его дальнейшая судьба. Ладай прекрасно осознавал в тот момент, что защитить его не смогут. Никто. Ни отец, со всем домом, ни бойцы города. Были прецеденты. Спасти не смогли, зато жертв лишних было много. И это в городах, где были хранящие. В Большом Камне все было бы гораздо хуже. Поэтому Ладай согласился на предложение. Поэтому попросил отсрочку и сумел потратить это время с пользой, тщательно изучив все, что было в семейной библиотеке, о ритуалах возврата. И явился к довольному учителю с маленькой такой подвеской в кармане, приняв то самое решение. Самостоятельно его приняв, ни с кем не советуясь. Это был только его выбор лучшего из худшего.
У Ладая тогда особого выбора не было. А этому зеленоглазому идиоту зачем было так рисковать? Ему же все объяснили!
— Хият, я тебе говорил, что ты болван?
— Говорил, — спокойно признался водник.
И улыбка у него была какая-то слишком довольная. Странный он.
Оказывается, за три часа можно успеть очень много. Оживить труп, утащенный с выгоревшей полянки. Познакомиться с самым настоящим хранителем. Откопать из-под завала огонь, воплощенный в меч, и понаблюдать за тем, как Ладай с совершенно обалдевшим выражением лица держит его, словно это что-то настолько хрупкое, что может сломаться от малейшего дуновения ветерка. А потом слушать захлебывающийся, полоумный рассказ о том, насколько этот меч хорош. Легендарный меч, оказывается. Его как раз когда-то в этих горах потеряли, вместе с последним владельцем. И очень долго искали. Некоторые ищут до сих пор.
Если верить легендам и картинкам в каком-то учебнике, о которых Хият в упор не помнил, то этот меч и от посторонних плетений защитит, и собственные усилит, и защитки почти любые сметет, не заметив. Лучший в мире меч для огневика, в общем. Артефакт.
Хияту пришлось долго слушать повторяющийся по кругу рассказ, попутно понимая, почему он сам ничего об этой легенде не знает. Если учитель вещал столь же восторженно и бестолково, то он мог отвлечься на что-то интереснее его рассказа. Или уснуть. Зато теперь пришлось слушать. Вот так слушать, слушать, а потом предложить смести защитку, только для того чтобы убедиться — защитку, сплетенную из воды, этот меч с одного удара не пробьет, да и менее прочный отражающий доспех тоже. И видимо, большинство восторгов сопутствующих легенде появились оттого, что никто толком не помнил, зачем этот меч таскали с собой везде, где только можно.
С другой стороны, на одиннадцатом ударе защитка все-таки посыпалась. А обычным мечом можно долбить сутки, в надежде, что магу оно надоест и он сдастся. Или он уснет, или устанет. Или меч сломается.
Но какой же идиот будет терпеливо стоять на месте, дожидаясь, пока противник ударит в одиннадцатый раз? Вероятно только тот, который не знает, что этот меч не совсем обычен. Или какой-то самоуверенный тип, решивший таким образом поиздеваться. Все остальные манекен для испытаний изображать не станут.
Потом пришлось долго спорить, доказывать и старательно уговаривать. Ладай, видимо, решил как-то отблагодарить Хията за спасение и, не сходя с места, попытался всучить меч. Хранящему, мол, оно нужнее. А то, что хранящий водник, его почему-то не смутило.
Закончилось тем, что Хият рассказал об умении маминой родни создавать мечи из крови и силы, и о своих попытках приобщиться. Попытки пока были не шибко удачные, но они ведь только первые. Да и что-то почувствовать получилось.
А еще, в одном небезызвестном домике есть арсенал, в котором полно оружия. И по праву наследства этот арсенал, вместе со всем содержимым, сейчас принадлежит Хияту. Зачем ему еще один меч? Тем более с противоположной воде стихией?
В общем, Ладая уболтать удалось, и он решил с мечом не расставаться. Даже если попытаются отобрать, не отдаст.
Еще в эти же три часа прекрасно уложилось сооружение первой в жизни Хията печати узнавания и уговоры упрямца Ладая хоть немного посидеть в самом безопасном доме города. Уговаривать опять же пришлось довольно долго, хотя идти ему было некуда. Правда, возражал приятель довольно вяло, скорее в силу привычки.
А потом, по прошествии трех часов, Хият тихонько сполз с птичьей спины недалеко от речки Лисичка и отправился добывать себе алиби. Три часа недостаточно большой отрезок времени, для того, чтобы кто-то из следопытов заподозрил подвох. Каких следопытов? Да тех, которых обязательно пришлют выяснять, что творится на этой горе. Эхо от переродившегося ритуала наверняка переполошило всех сильных, живущих на острове. А еще собак, лошадей, чаек и разнообразных безумцев, включительно с предсказателями будущего. Могло даже призраков задеть.
И возможно, Хияту очень повезло, что не выспавшиеся и злые следопыты не стали приглядываться к группе малолеток. Они бы наверняка отличили пятна крови от сока полезной травы.
Решение
— Вас это касается в первую очередь! — рявкнула глава Совета Великих.
Эсир Тмания недовольно поджал губы.
— Все, что касается этого щенка, больше не имеет ко мне никакого отношения. Отречение было выполнено по всем правилам и официально признано советом…
— Сидеть, я сказала! — практически прорычала добрейшая и благороднейшая Даринэ Атана. — Лииран, тоже сядь, не маячь, — вызверилась на неуверенно переминавшегося возле двери молодого ведущего неудачливой группы. — Куда хочешь сядь, хоть на пол. Всем очень внимательно слушать Кояна, потому что вам в ближайшее время придется эти слова повторить несколько сотен раз, чтобы все причастные и просто излишне любопытные поняли и осознали. Ясно? Эсир, если вы еще раз шевельнетесь и попытаетесь открыть рот, я за себя не отвечаю. Коян, мы слушаем ваш доклад.
Белобрысый глава следопытов тяжко вздохнул и кивнул каким-то своим мыслям.
— Как вы уже знаете, вчера башней был зафиксирован невероятно мощный выброс чистой силы огненного вида, — начал он усталым голосом. — Зафиксирован слишком близко от города. Рядом с Седым Великаном.
Вот-вот. Опять Седой Великан. Как же Лиирану это не нравилось. Очень не нравилось. Выброс, ради которого решились на невероятно затратный временный портал. И группа Лиирана Вуе практически рядом. И Хият со своим букетиком, и подозрительными пятнами. И его четкие следы, которые вели в противоположную от проведенного ритуала сторону. Что, казалось бы, исключает его возможность побывать на месте событий. И проклятый накопитель из желтой глины, неизвестно чей и непонятно как попавший в реку. Даже смотрящие в суть вещей не нашли ни малейших следов владельца, слишком много времени прошло, да и текучая вода их сохранению не способствовала. Единственное, в чем они были уверены — долго эта вещичка ни в чьих руках не задерживалась, иначе следы бы так просто не исчезли.
— Мы первым делом отправили домой группу, которая случайно там оказалась, — заунывно рассказывал следопыт, глядя куда угодно, лишь бы не на зрителей. Словно в чем-то был виноват. — Потом пошли изучать место выброса. Могу всех нас поздравить. Дамин Карад наконец-то доигрался, он нарвался на противника не по зубам.
— Что? — растерянно переспросил кто-то.
Видимо имя одного из собирателей у него плохо сочеталось с возможностью встретить противника не по зубам.
Коян опять вздохнул и окинул присутствующих недовольным взглядом.
— Мы вышли на поляну, — продолжил рассказ. — Полностью выгоревшую поляну, вплоть до живого слоя почвы. На поляне обнаружили изуродованное огнем тело, которое наши адепты направления жизни опознали как Дамина Карада. Так же мы там обнаружили следы пребывания неизвестного человека, предположительно, мужчины. Следы, которые ясно говорили, что с пепелища было вынесено еще одно тело, которое мы так и не нашли. Зато нашли вот это.
Коян продемонстрировал какую-то мелкую блестящую штуковину.
— Эта вещь валялась в центре поляны, на каким-то чудом сохранившемся пятачке травы. Кроме нее там было много крови, лоскут белой ткани и опять следы неизвестного мужчины, — следопыт повертел находку и повесил на мизинец, благо длинный шнурок позволял. — Теперь по порядку. Вот эта вещь — амулет для смертника, — качнул блестящей штуковиной. — Собственно, изначально это была защита, похожие татуировки делал народ Гаеда, опасавшийся охотников на жертв для обрядов. У них очень часто рождались люди с даром жизни, а лучшую жертву еще нужно поискать. Такая татуировка гарантировала, что тот, кто попытается принести ее хозяина в дар смерти, сам не избежит той же участи. Амулет, это несколько иное. Амулет — это то, что в отличие от татуировки действует на довольно большом расстоянии от места жертвоприношения и требует несколько больших затрат. Я советовался с несколькими экспертами, и все они сошлись на том, что для зарядки именно этого амулета необходимо было иметь в запасе не меньше трех лет. Это если считать все необходимые перерывы. Именно три года. Не меньше. Иначе этот амулет попросту взорвался бы в руках.
— Великие силы и их стихии, — произнес кто-то.
Лииран был с ним полностью согласен. Только полный идиот неспособен высчитать ответ в таком простом уравнении. Полгода в городе. Два с половиной в обучении. И все это время знать, что ты умрешь очень и очень скоро. Как же он смог? И как себя чувствовал после всего того, что произошло в городе после его побега?
— Теперь дальше. Амулет был сделан мастером Етке Сиен по эскизам и заказу Ладая Тмания. Мастер на самом деле даже не знал, что он делает. Мальчишка принес ему материалы, рисунок и указал дату, к которой амулет должен быть готов. Мастер считал это украшением, которое подарят кому-то на день рождения. Где Ладай отыскал этот рисунок и откуда узнал, что это вообще такое, выяснить не удалось. Куда делось его тело, выяснить не удалось, но то, что с такой кровопотерей не живут, признали все, кому не посчастливилось побывать на той поляне. Личность неизвестного выяснить не удалось. С кем Ладай общался достаточно тесно и кому доверял настолько, чтобы попросить забрать с поляны его тело, выяснить не удалось. Какая нелегкая понесла проклятого собирателя на Седой Великан, выяснить не удалось, но есть подозрение, что ему было нужно место с пересекающимися водными жилами. Вернуться на места предыдущих обрядов он не мог, его там ждали, а кто-то заботливый каким-то образом подбросил ему сведения про подходящее место рядом с нашим городом. Вот так вот. Оказывается, почти бессмертных, истинно сильных убить не так и сложно. Главное способ подобрать и быть готовым ко всему.