— Как же раздражает эта тишина, — все чаще мужчина ловил себя на мысли, что начинает говорить сам с собой. Тишина напрягала и раздражала его, заставляла нервы гудеть, все время появлялись мысли о том, что рядом кто-то есть и наблюдает за ним. Хотя… вряд ли ему кажется, наверняка это тени, или наблюдатели из других группировок. Безумие, но этот мертвый город все еще кому-то нужен.
Время бежало быстро, даже слишком, Жерар даже опомниться не успел, а солнце было уже высоко над головой. Пустынные улицы наполнились зноем и духотой, даже потрескавшийся асфальт стал плавиться под прямыми солнечными лучами, от чего становилось еще жарче. Мужчине казалось, что он очутился в печке и скоро зажарится заживо, пот градом струился по лицу и спине, но Фернандес не торопился снимать куртку, он точно знал, что погода в Магнолии переменчива и жара в скором времени сменится холодом и порывистым, ураганным ветром, под которым невозможно устоять на ногах. Еще одна странность — вот уже пять лет с погодой в их городе творится черт знает что, жара сменяется холодом, снег — дождем и все это происходило невероятно быстро. Привычная смена времен года канула в лету, и теперь о ней оставалось только мечтать. Мир стремительно менялся, и это было еще одним поводом покинуть Магнолию. В этом городе больше нет места для надежды, остаться здесь, это все равно, что готовится к смерти, и все же страх неизвестности продолжал сдерживать людей, все больше лишая их всего человеческого.
— А вот и оружейная лавка, весьма вовремя, — увидев выцветшую вывеску над одним из зданий, Фернандес вздохнул с облегчением. На улицах уже начал подниматься ветер, а это значит, что пора искать укрытие, пока погода не испортилась.
Мужчина, сжимая пистолет во вспотевшей ладони, вошел в заброшенный магазин, осторожно вглядываясь в темноту. В нос сразу же ударил неприятный запах пыли и смерти, заставивший Жерара поморщится. На первый взгляд это место выглядело точно так же, как до войны — витрины не были разбиты, оружие висело на стенах, а патроны лежали в ящиках и на полках. И только толстый слой пыли на товаре, почерневшие от времени пятна крови и обглоданные кости на полу напоминали о том, что произошло. Магазинчик смог сохранить свой вид лишь потому, что люди сюда давно не захаживают, слишком это опасно… В остальной части города все давно пришло в запустенье.
— Уртир была права, здесь много полезного…
В этот момент до чуткого слуха Жерара донеслись едва уловимые шаркающие звуки. Они были совсем рядом… Кто-то приближался к нему, и Фернандес точно знал, что это не друг. Сердце забилось быстрее, а где-то в районе солнечного сплетения появилось неприятное гнетущее чувство, стремительно распространявшееся по телу. Сильнее сжав пистолет в руках, мужчина резко обернулся назад, уже догадываясь, что он там увидит, а точнее кого…
====== Эльза: Они не достойны милосердия или возмездия. Мы просто остановим их, не больше ======
Эльза в компании Нацу шла по пустынным улицам Магнолии, вспоминая о том времени, когда здесь было не протолкнуться от людей. Жители города спешили по своим делам: на работу, учебу, свидания, встречи с друзьями. Магнолия была полна жизни, и даже после начала этой затянувшейся войны тоже было так, ведь поначалу была еще жива надежда, а люди еще не забыли о милосердии и понимании, ну или делали вид, что эти понятия существуют в реальности. Но шли дни, недели, месяцы, годы, и мир изменился настолько, что все эти воспоминания начали казаться сном, мечтой, словно не было этого всего в их жизнях. Ни любви, ни семей, ни друзей, ни даже опостылевшей рутинной работы, которую большинство людей ненавидели. От этих мыслей сердце болезненно защемило, а в голове гудело. Чертова война доконает её в скором времени, и никаких теней не потребуется.
— Эй, ты чего? — в голосе Драгнила слышались нотки беспокойства, а взгляд был полон тревоги за побледневшую напарницу.
— Все в норме, просто устала, — пожала плечами девушка, продолжая идти, медленно переставляя ноги. Иногда Скарлетт начинало казаться, что она бездушный робот, делающий все на автомате. Она давно уже перестала о чем-то задумываться, что-то хотеть и просто выполняла приказы, убивала, пыталась выжить, хотя зачастую жить-то и не хотелось. Если бы не её друг-снайпер, к которому она приходит каждую среду, то, наверное, для нее все давно было бы кончено. По большому счету, девушка заставляла себя прожить еще неделю. Снайпер, что наблюдает за ней, стал для нее маяком, неким смыслом существования, за который она отчаянно хваталась. От среды до среды… отныне теперь это её жизнь, на более долгий срок она уже не загадывает.
— Тебе стоило остаться в убежище, — покачал головой Нацу. Он видел, что подруга изводит себя: почти не ест, не спит, постоянно выбирается в город. Эльза таяла на глазах, и это пугало, казалось, что Магнолия вытягивает жизненные силы из всех выживших, заставляя погрузиться с пучину отчаяния, скорби и серости, его и самого затягивало в это болото. Сопротивляться с каждым днем становилось все тяжелее, даже ему. Все реже широкая улыбка появлялась на его лице, а если и появлялась, то получалось вымученной и фальшивой. Даже для него жизнь постепенно лишалась красок, а ведь он всегда был жизнерадостным человеком, который никогда не сдается.
— Приказ есть приказ, — безразлично ответила Скарлетт, всматриваясь в серые коробки домов, которые выглядели пугающе пустыми. Вот уж действительно, некрополь. Город-призрак, в котором по нелепой ошибке еще оставались живые. Но это долго не продлится, Эльза это точно знала. — Кто, кроме нас, разберется с Брэйном и его людьми? Ты же знаешь, у нас мало бойцов.
— Знаю, — вздохнул Драгнил. — Но это не значит, что нужно изводить себя.
— Нужно… Ты же сам в курсе, на что способны эти твари… Они уже не люди. Мрази, что никого не пощадят, ублюдки, для которых чужие мучения и страдания всего лишь развлечение. Безумие уже полностью поглотило их!
— Ты еще скажи, что их убийство – это акт милосердия, — усмехнулся мужчина, понимая, что девушка права. Он видел, на что способны люди Брейна… Видел… И боялся, что эта участь могла постигнуть тех, кто ему дорог. За эти пять лет, которые тянулись слишком долго, ему так и не удалось выяснить, что же стало с его отцом, братом и девушкой, которую он любил. Но самое ужасное было то, что Нацу надеялся на то, что они мертвы и не видят всего этого кошмара. Да, смерть для них наилучший исход…
— Нет… они не достойны милосердия или возмездия. Мы просто остановим их, не больше, — хмыкнула Эльза, сжимая в руке пистолет, который готова была пусть в ход в любой момент. — Давай заканчивать с разговорами. Мы уже практические на их территории, так что нужно быть настороже.
— Я так понимаю, мы разделяемся, — мужчина поправил ремень снайперской винтовки, болтавшейся у него за спиной. Он терпеть не мог это оружие, но кроме него нормально с ним управляться могла только Биска, но она сейчас была на другом задании.
— Да, — нахмурилась Эльза, крепя к уху переговорное устройство. Хорошо еще, что в их группировке оказалось пара отличных техников, которые смогли из раздобытых запчастей собрать наушники-рации. Слышимость, конечно, так себе, половину слов не разобрать, но зато в случае опасности можно поговорить и почувствовать, что ты не один. Это бывает весьма полезно… Просто знать, что кто-то рядом.
Неожиданно Скарлетт замерла на месте, она вполне может взять пару наушников и один оставить на лежанке для её таинственного друга. Возможно, так они смогут поговорить. Интересно, какой у него голос… или нее? Да и не разочаруется ли она, когда они станут на полшага ближе друг к другу? Не лучше ли продолжать существовать в мире своих иллюзий?
— Эй, ты чего уснула? — раздраженно бросил Нацу. Эльза сегодня была сама не своя, кажется, что еще немного, и она не выдержит и сломается под тяжестью всего, что на нее навалилось.
— Прости… я в норме, иди, займи позицию и веди меня, — девушка, не оглядываясь на своего напарника, пошла вперед. О личном можно будет подумать позже, а сейчас самое главное – дожить до среды и выполнить приказ. Настало время уничтожить всю группировку Брейна, которая, в отличии от других групп, росла. Странное дело, но к этой мрази выжившие охотно присоединялись, полагая, что лучше покориться, чем сдохнуть в мучениях, лучше измываться над другими, чем стать жертвой. Эльза презрительно фыркнула — все ради выживания. Люди готовы были пойти на любую сделку с совестью, лишь бы протянуть еще несколько дней в относительно безопасности. Вот только Брэйн не щадил ни чужих, ни своих. В любом случае, она не собиралась никого жалеть, чем меньше людей останется в Магнолии, тем лучше. Со своей совестью она давно уже расправилась, вот только кошмары по-прежнему мучают её, заставляя вновь и вновь видеть лица тех, кого она убила. Если так продолжится, она точно свихнется. Она уже сейчас почти безумна… Почти… Интересно, сколько это продлится?
Девушка продолжала идти вперед, озираясь по сторонам в попытке заметить опасность. У нее давно уже развилось шестое чувство, она нутром чувствовала приближение угрозы, жаль только, что на теней это распространялось не всегда. Эльза удобней перехватила пистолет двумя руками, так проще стрелять и целится. Ладони тут же привычно вспотели, а сердце на мгновение замерло. Со временем убивать стало намного легче, но это не значит, что это дается ей просто. Нет. Она все еще испытывает волнение перед тем, как отнять чужую жизнь, и, кажется, даже сожаление… Пока это не изменилось, можно считать, что она окончательно не скатилась и все еще может называть себя человеком. В тот день, когда это изменится… В тот день ей лучше умереть, ведь она станет ничем не лучше других.
— Эльза, на три часа к северу от тебя, двое, — сквозь треск в наушнике раздался голос Нацу, уже занявшего свою позицию на крыше одного из домов. — Будь осторожна, я тебя прикрою.
— Не стоит — сама разберусь. А ты ищи дальше, у тебя по любому обзор лучше. Ты же знаешь, люди Брейна не ходят парами, предпочитают группы побольше… Так что лежи и считай, пока я их выманиваю… нужно взять пленного для допроса, а остальных убить...
====== Жерар: Умирать не страшно... Страшно перестать существовать ======
Как и ожидал снайпер, прямо за его спиной стояла тень — двухметровое серое существо с отвратительной зубастой пастью, да еще не с одной. Черные пустые глаза безразлично взирали на человека, но Жерар точно знал, что тень лишь выжидает момент, чтобы наброситься на него. Этой твари нет нужды спешить, ведь она намного быстрее человека. Вдоль спины пробежал неприятный холодок, а сердце на мгновение замерло. Слишком близко. Снайпер не привык к такому, но все же страх был уже не таким сильным, как во время первых стычек с этими порождениями тьмы, сбежавшими из самых глубин Ада. Люди привыкли к ним, свыклись с тем, что эти хищные уродцы бродят рядом с ними, затевая охоту на выживших.
Всего одно мгновение, и тень сократила расстояние между ними, а Фернандес с трудом успел увернуться от удара, который с легкостью бы проломил ему череп, но при этом мужчина неудачно налетел на одну из витрин. Разбитое стекло со звоном осыпалось на пол, сверкая в лучах проникающего в здание магазина солнца, а из груди мужчины вырвался стон боли. Если он хочет прожить еще немного, ему стоит собраться и дать отпор своему врагу. Снайпер сдавленно застонал и выстрелил, не целясь, он понимал, что это вряд ли поможет, но вдруг ему повезет… Не повезло… Пуля пролетела в паре миллиметров от тени, и проделала дыру в стене. И снова Жерару пришлось отпрыгивать в сторону, уворачиваясь от резких и быстрых выпадов, каждый из которых был смертелен для него. Тени опасны, они не ведают страха и жалости и, кажется, совсем не испытывают никаких эмоций. Тупые машины для убийств, что слоняются по городу, убивая всех, до кого доберутся.
Фернандес стиснул зубы от напряжения и злости, у него не было ни одной возможности прицелиться, а серая тварь даже не думала давать ему шанс. Как же мерзко! Но он не собирался умирать, еще слишком рано! Резко метнувшись вперед, мужчина набросился на своего врага, сейчас у него есть лишь один шанс выжить, это действовать неожиданно и нестандартно, возможно даже глупо, но какая разница? Главное выжить, а как, это уже дело десятое. Руки уперлись в мягкую плоть, утопая в ней и напоминая о том, что тени могут менять свою плотность и форму. Как же мерзко! Навалившись всем весом своего тела, Жерар сбил тварь с ног, теперь он восседал на брыкающейся тени направляя дуло пистолета прямо в пасть монстру.
— Сдохни! — на этот раз пуля достигла своей цели, да и невозможно промахнуться с такого расстояния! Тень заверещала и притихла, превращаясь в неприятную желеобразную субстанцию, которая липла к одежде и телу. Фернандес брезгливо скривился — хотел бы он знать, что это такое. У них никогда не было возможности изучить или просто досконально осмотреть этих существ — все, что удалось выяснить за пять мучительно долгих лет, это то, что существует несколько видов теней. Одни из них слабые бойцы, другие — умеют принимать форму людей, третьи большие и смертоносные гиганты, справится с которыми одному человеку не под силу. Но каждый раз, когда выжившим удавалось победить тень, она превращалась в мерзкое серое желе. После этих монстров не оставалось никаких следов, которые могли бы помочь узнать тайну их происхождения. Да и не нужно это вовсе. Ну, узнают люди, кто их враг, и что дальше? Это не поможет бороться или победить, просто даст никому ненужное знание. Нет. Надо думать о том, как найти безопасное место, подальше от Магнолии и теней… Вот только, создается впечатление, что весь мир давно в руинах и надежды нет.
— Нужно быть внимательней, — мужчина поднялся на ноги, пытаясь убрать со своей одежды остатки слизи, которую очень сложно отстирать после того, как она засохнет и станет твердой. На сегодня с него точно хватит, нужно набрать оружия и патронов, а после вернуться в убежище. На то, чтобы полностью облазить этот опасный сектор города уйдут месяцы, ведь с наступлением темноты нужно вернуться в убежище. На мгновение Жерар прикрыл глаза, пытаясь успокоиться и настроиться на рабочий лад. Он не может позволить себе такую роскошь, как отдых и страх. Нет. Нужно двигаться несмотря ни на что, позабыв о собственных чувствах и желаниях. Он и сам становится бесчувственным, таким же, как эти тени. Венди все чаще говорит ему, что его взгляд становится пустым, словно вместо глаз у него стекляшки. Наверное, она права, ведь иногда ему кажется, что он давно умер. Интересно, а что если это действительно так? Что если они все давно мертвы, а тени это демоны, которые разрывают мечущиеся в агонии души на части? Тогда спасения нет вовсе…
Фернандес продолжал сбрасывать оружие и патроны в рюкзак, надеясь на то, что сможет все это унести. Эти монотонные действия он выполнял, не отдавая себе отчета в том, что делает. На автомате. И так он делает все в своей жизни, а точнее сером существовании. И почему только он тогда так отчаянно хватается за жизнь? Почему не позволил тени убить себя? Умирать не страшно… Страшно перестать существовать. Это истинно для всех выживших людей, а не только для него, именно поэтому люди продолжают бороться за жизнь, несмотря на страх и безнадежность, несмотря на то, что это и жизнью-то назвать невозможно.
Когда Жерар вышел из магазинчика, в котором еще оставалось много оружия, было уже далеко за полдень, а это значит, что нужно возвращаться в убежище. Он давно заметил, что возвращение всегда занимает больше времени, словно увеличивается расстояние, которое нужно пройти. Если бы выяснилось, что это так, снайпер бы не удивился. Он уже ничему не удивится — разучился. Раньше, к примеру, никто не верил в существование таких тварей, как тени, считая, что они рождаются в книгах и фильмах и там их место. И что в итоге? Они есть и убивают. Никто не верил в то, что мир может рухнуть так быстро, а люди станут хуже зверья. И что в итоге? Они грызутся за еду и готовы растерзать друг друга, выпустив наружу демонов, что жили в их душах.
Мужчина огляделся вокруг, пытаясь подметить опасность, но улицы были пустынным, словно и нет никакой угрозы, только запустение и давящее одиночество, от которого хочется выть. Обманчивое спокойствие. Фернандес это точно знал. Стоит на мгновение расслабиться, забыть о том, что происходит в мире, и все — тебе конец! Многие совершили эту ошибку, и расплатой была смерть. Иногда быстрая, иногда долгая и мучительная… Но чем дальше, тем больше Жерар понимал, что невозможно все время находиться в напряжении. Он уже сейчас стоит на грани безумия, и дальше будет только хуже. Держаться. Нужно держаться, ведь впереди будет среда. Время его надежды.
Впереди мелькнула тень — быстрая, стремительная, юркая, едва заметная. Такие в начале войны убили многих, но теперь все было иначе, и люди научились давать им отпор. Такое же движение было справа и слева… где-то сверху. Да сколько же здесь теней?! Снайпер удобней перехватил пистолет, готовясь в любой момент пустить его в дело. Сейчас ему было не до глупых размышлений о своей несчастной судьбе и происходящем вокруг безумии. Нужно уходить из этого района, к тому же, добыча уже за его спиной и, к несчастью, замедляет его движение.