В руки ткнулась кружка с жидкостью. Максим поднял глаза.
- Выпейте, - посоветовали в ответ. - Выпейте, это тонизирует. Не представляю, в каком вы сейчас шоке... Думаю, нам надо как можно скорее добраться до дома. Если он, конечно, еще цел. Там мы сможем вернуть вашу память.
- Вернуть? - вскинулся Максим. Это совершенно меняло дело. - Тогда чего сидим! Сможешь провести?
- Постараюсь, - пожал плечами тот и выдал слегка загадочную фразу. - С вами у нас больше шансов.
Ничего не поняв, "шанс" кивнул. Пусть так. Главное - добраться. Потом - разобраться. А там решим. По факту.
Наружу они выбрались при помощи лифта. Кабина, правда, судя по векторам ускорения, двигалась не только по вертикали, но и в горизонтальной плоскости - несколько раз меняя направление движения, пока не вывезла в такой же масштабный холл. А из холла, через шлюз и массивную, явно созданную, чтобы выдерживать чудовищные внешние воздействия, дверь они попали в ад.
Город горел. Здания, с крыши пирамиды казавшиеся такими невзрачными и скромными, отсюда выглядели подпирающими небеса. Впрочем, некоторые из них смотрелись потрепано, а часть превратилась в откровенные развалины. Ревел огонь, что-то хлопало, взрывалось, шипело и трещало. Дым застилал улицы. И кричали люди.
Транспорт найти не удалось. Те аппараты, что попадались по пути, были либо разбиты, либо частично разобраны. Мародеры, пояснил Арамо - так звали диспетчера. Он старался молчать, что было разумно - не стоило привлекать к себе внимание. Да и не знал Максим, какие вопросы задавать в данной ситуации.
Полностью избежать столкновений не удалось. В одном из глубоких, темных переулков, где, казалось, было поспокойнее, на них выбежало несколько оборванцев. Все вооружены - правда, никакого огнестрела: дубинки, ножи, цепи. Бросились без предупреждений, без угроз, без накручивания себя. Нечленораздельные вопли и вращение глазными яблоками - вот что запомнилось Максиму, когда он, отодвинув Арамо, шагнул вперед. Потому что сама драка прошла как-то мимо.
Он почти дежурно, скупыми движениями уходил от ударов, толчками ладоней направлял в стороны грозные орудия, предназначенные для нанесения вреда разумным прямоходящим, ставил подножки, ломал носы, разбивал коленные чашечки... А потом стал, огляделся - и понял, что натворил. Но как именно это было проделано, объяснить было невозможно даже самому себе.
Нет, их, конечно, обучали рукопашному бою. Но не на таком уровне! Никакой голливудской показухи - он просто отработал по пяти целям. Словно машина. Арамо же выглядел удовлетворенным.
- Я ведь говорил, - потер он ладони. - Шансы выросли. Пойдемте, могут прийти еще.
Максим кивнул. А что еще оставалось делать? Только ждать момента, когда ответы на все вопросы придут сами - вместе с памятью.
Через некоторое время они оказались возле выхода на площадь. Диспетчер поцокал языком.
- Придется пересекать. Видите, - он показал рукой, - там провал, тут рухнуло, здесь горит... Не обойдем.
Максим пожал плечами.
- Веди, Сусанин. Ты здесь абориген, тебе и карты в руки.
Кстати, о картах. Он пошарился в кармане и выудил их на свет. Надо же. Это та самая рука, которая выпала ему в последней игре. Только картонки мятые, местами обгорелые - и будто бы ламинированы тончайшим слоем пластика. Ну да, иначе они бы рассыпались, за столько-то лет.
Спутник с интересом кинул взгляд на карты, с уважением хмыкнул.
- У вас сильная рука, господин. Надеюсь, она нам поможет. Удача лишней не бывает.
И устремился через площадь, от одной кучи обломков к другой, пригибаясь и стараясь держаться теней. Максим последовал за ним, с интересом отмечая, что ему это занятие дается куда проще, чем самому проводнику. Еще один навык, о котором не получается вспомнить?
Они почти добрались до противоположной стороны. Почти. Сзади послышался ритмичный гул, низкий, разъяренный вой сирены - и, оглянувшись, оба увидели, как на площадь, обрушивая стены угловатым корпусом, вышагивает огромная, совершенно очевидно боевая машина. На ней грубо, краской поверх фабричных эмблем было намалевано что-то неразборчивое, но агрессивное по форме. Арамо съежился.
- Нам конец... Простите, господин, я подвел вас!
- Ты меня прости, - буркнул Максим. - Я все это затеял. Я и виноват.
Ходячая крепость тем временем повернулась на своем шасси. Ее прожектора и прочие, невидимые сенсоры обежали площадь по периметру - и зафиксировались на двух человеческих фигурках. Снова раздался рев - одно из не самых крупных орудий, выступавших сверху, повернулось в их сторону. Максим, прикрывая спутника, инстинктивно встал перед ним и выставил руку...
Мир вокруг них вскипел. Покрытие площади, горевшая неподалеку машина, стена здания за спиной - все исчезло в ослепительном, белом пламени, пыхнув, как тополиный пух от зажигалки. "Вот и конец", - успелось подумать. А еще через мгновение - "Но что-то он странный". Какого, сопсна, хрена он вообще еще способен думать?
Пламя исчезло так же, как появилось. Они стояли на дне здоровой воронки, куда в данный момент ссыпались обломки, мусор и пепел. А вокруг них обоих мягко мерцал сферический радужный пузырь. Арамо зачарованно прошептал:
- Ингибирующее поле... Как же я сразу не догадался! - голос взвился торжествующе. - У вас же просто обязан быть имплант!
Шагающий танк, казалось, оторопел. Свет прожекторов снова скрестился на Максиме с его спутником. Машина промедлила мгновение...
И это оказалось фатальным. Откуда-то со стороны, высоко над домами прошуршали две быстрые тени. В корпус механического голиафа воткнулось несколько едва заметных дымных следов. Тот пошатнулся, въехал в стену - и с грохотом разлетелся на части. Несколько осколков налетели на все тот же пузырь - и осыпались за его пределами на землю. Максим выдохнул.
- Не знал, что так умею.
- Не "не знали", а не помните, - поправил Арамо. Он заметно приободрился. - В любом случае, нам лучше поспешить.
Наконец они добрались до дома диспетчера. Тот был расположен в квартале, который практически не затронуло беспорядками. Лишь где-то в конце улицы тлела витрина одного из местных магазинчиков да были разбиты окна на нижних этажах. Людей по пути не встретилось.
Поднявшись на третий этаж, они оказались в достаточно неплохо, по меркам Максима, обставленной квартире. Арамо тут же бросился в дальнюю комнату, чем-то зашуршал, защелкал. Его вынужденный гость проследовал в том же направлении.
- Вот! - торжества в голосе хозяина хватило бы на десятерых. - Мы хранили это в семье, передавая из поколения в поколение... Устройство чрезвычайно древнее, оно помещено в стазис-капсулу, - Арамо потряс небольшой шкатулкой овальной формы. - Вы готовы?
Вместо ответа Максим нашел относительно удобный стул, пододвинул его к стене, чтобы не упасть в случае чего, и протянул руку.
- Как пионер - всегда готов. Пора разобраться, что за нафиг здесь происходит.
С легким гудением крышка отъехала вверх. Диспетчер выудил из недр шкатулки знакомую коробочку. По спине снова пробежали мурашки. Черт, только бы не...
Что именно "не" - Максим додумать не успел. Потому что мир вздрогнул - и завертелся вокруг него, набирая обороты...
***
В лаборатории было тесно и малолюдно. Максим с интересом рассматривал многочисленные приборы, громоздившиеся на столах и полках, а Роман, извинившись, ускакал за своим научным руководителем - пожилым, невысоким и смешливым дядькой. Тот первым делом обошел вокруг гостя, потирая ладони и причмокивая губами.
- Ну-с, молодой человек, ну-с, - повторял он довольным кошачьим тоном, - это славно, что вы к нам заглянули, славно.
Становилось понятно, от кого подцепил свое "славно" сам Роман. Максим, оправив форму, шутливо вытянулся по стойке "смирно".
- Всегда готов послужить на благо отечественной науки! - гаркнул он, как на плацу. Профессор поморщился.
- Скорее, шило в ягодицах не дает покоя, - он примирительно поднял руки. - Впрочем, это хорошо, да, хорошо. На сколько ты выставил таймер? - это было сказано уже Роману. Тот положил планшет, в который что-то заносил.
- Сутки. К вечеру должен сработать блок, к ночи восстановится память. Максим, сейчас - как я объяснял: тесты, энцефалограмма, томограф...
- Медосмотр, ага, - кивнул тот понимающе. Оба ученых скривились, но промолчали. Роман снова куда-то вышел, а профессор, задумчиво потрогав себя за нос, снова пробежался вокруг Максима.
- Скажите, а как вы смотрите на, ммм, расширение объема исследований?
По звучавшей в голосе надежде можно было понять, что речь идет о чем-то более экстремальном, чем томограмма. На всякий случай, потенциальный объект вивисекции подобрался.
- А конкретно?
Собеседник поскучнел и как-то поник. Вернувшийся Роман, разобравшись в мизансцене без слов, пояснил:
- У нас есть более экспериментальная программа. Мы же не только областью памяти занимаемся. Мозг - машинка хитрая, множество функций продублировано, но некоторые при этом тормозят друг друга: что-то вроде избыточной страховки, - он изобразил, как две руки держат друг друга за локти, а потом продолжил:
- Последние наши исследования показали, что если инвертировать эти процессы - нервная система начинает разгонять сама себя. Как компьютерный процессор. Опыты на животных демонстрируют прирост множества показателей, - Роман принялся загибать пальцы. - Во-первых, прогрессирует регенерация. Причем риск развития опухолей не повышается, а падает. Настоящее чудо! Во-вторых, скорость реакции. Лабораторные крысы ловили мух в прыжке, как ракеты с самонаведением. Активируются лобные доли - это в третьих. Сообразительность, та же память, объемы обрабатываемой информации... - ученый мечтательно вздохнул. Картина вырисовывалась настолько благостная, что Максим не удержался и уточнил:
- А побочка?
Оживился профессор. Отстранив своего помощника, он принялся размахивать руками.
- Вы удивитесь, но практически никакой. Мы не зафиксировали ни органических нарушений, ни поведенческих, так сказать, девиаций. Но, увы, эксперименты на более высокоразвитых формах жизни... - искреннее разочарование ощущалось в каждом слове. - Причем у нас есть все разрешения соответствующих органов и комиссий. Добровольцы вот отнюдь не спешат.
- Могу их понять, - криво улыбнулся Максим. - Если что-то пойдет не так... А какие ощущения при этом "разгоне"? Как он вообще происходит?
Почуяв интерес среди публики, пожилой деятель науки ухватил собеседника за рукав.
- Пойдемте, я вам все покажу!
Установка располагалась прямо напротив томографа - и, судя по ряду признаков, была собрана из запчастей к оному. Роман, уткнувшись в планшет, что-то настраивал, а профессор любовно гладил устройство по пластиковому боку.
- Вот наш прототип для испытаний на человеке. Собран вручную, но отладка была произведена на высшем уровне. Так как вы?.. - вопросительные интонации затихли на полуслове. Максим рассмеялся и кивнул.
- А давайте. Не помешает вчерашнему эксперименту?
- Никоим образом! - обрадовано взревел ученый. - Роман, запускай цикл подготовки. А вы, молодой человек, вам придется раздеться. До белья, - успокаивающе поднял он ладони. - Будем соблюдать приличия.
Пожав плечами, доброволец принялся расстегивать форму. В кармане летней куртки обнаружилось что-то прямоугольное. Ну надо же, карты забыл Лехе отдать. Просмотрев иллюстрации, Максим кинул картонки на столик неподалеку. Роман покосился.
- А, знаю эту игру. Сильная рука, кстати. С должной тактикой - практически гарантия выигрыша. Готов?
Вместо ответа Максим улегся на вдвижную тележку. Снявши голову - по волосам не плачут. Эксперимент начался.
Он, конечно, ожидал всякого. Но то, что в помещении вдруг начнет пахнуть дымом и обугленным пластиком, оказалось внезапным. Потом вдруг заныли тревожные зуммеры и начало бликовать оранжевым. Профессор заметался.
- Пожар! Проводка не выдержала... Выбирайтесь, скорее! - он рывком, удивительным для такого щуплого на вид тела, выкатил Максима из недр установки. Роман пытался оторвать от стены огнетушитель. Откуда-то снаружи к зуммерам присоединилась сирена.
В соседней, ближней к выходу комнате уже вовсю полыхало. Пожилой ученый схватился за голову.
- Документация! Я все хранил на бумаге!
Шипение углекислоты перекрыло горестные стоны. Роман честно пытался сбить пламя, но давалось ему это нелегко. Максим, поискав глазами второй огнетушитель и не найдя, схватил собственную куртку.
- Не прогорает, спецткань! - выкрикнул он в ответ на удивленный взгляд. Впрочем, захлопать огонь не получалось. Приборы, мебель, стены - все окутывалось темно-оранжевыми всполохами. Становилось тяжело дышать.
- Будем спасать себя, - решил Максим, когда пришлось отступить обратно. - Люди ценее.
Роман, утирая потное лицо рукавом, вздохнул. На профессора было жалко смотреть.
- Да-да, я понимаю... Что же, вы военный, вы и командуйте, - попытался он пошутить. Впрочем, это было на удивление к месту.
Еще никогда Максим не ощущал себя таким собранным. Видимо, сказывалась положительная реакция на стресс. Он осмотрелся, прикинул маршрут, натянул ботинки.
- Так, первым вывожу вас, - старший ученый понятливо кивнул. - Роман, огнетушитель. Пробьешь нам проход. Потом возвращаюсь за тобой.
- Погоди, вот так, в трусах? - глаза собеседника расширились. Пришлось пояснить.
- Из огнестойкого у меня только куртка. Ее накидываем на обоих - и бегом. Загорится остальная одежда - мне кранты. А так... Ну, останусь без волосяного покрова. Готовы? На счет "три". Раз! Два! Пошел!
Профессора удалось вытащить практически без потерь. Так, подкоротилась уставная прическа да нарисовалась пара мелких ожогов на голени. За тамбуром лаборатории уже толпились люди, слышны были сирены служб спасения. Сдав "груз" и отбившись от желающих помочь, Максим бросился обратно.
А вот второй заход обернулся катастрофой. Во-первых, у них сдох огнетушитель. А во-вторых...
Этот стеллаж не нравился Максиму с самого начала, но путь к выходу лежал прямо мимо него. И когда они вдвоем, шипя от боли и кашляя от удушья, неслись к заветной цели - нагромождение полок и приборов рухнуло прямо на курсанта. Что удивительно, он успел среагировать: схватил Романа за плечи и с силой толкнул в сторону двери. Но для себя уже ничего сделать не смог.
Очнулся Максим как-то сразу, в один прием. Было тихо. Еле слышно жужжали лампы дневного света, пульсировала кровь в висках, шелестел вдыхаемый и выдыхаемый воздух. Рядом кто-то виновато сопел и возился на не самом удобном стуле.
Он открыл глаза. Больница. Интересно, сколько провалялся без сознания? Ох, и вздрючит же его замкомвзвода, когда выпишут! А то и в палату нагрянет - профилактически, чтобы не расслаблялся.
Скосившись на шорох, Максим обнаружил Романа. Тот имел вид пристыженный, но в то же время какой-то воодушевленный. Предваряя поток невнятных извинений, пришлось прибегнуть к упреждающей тактике.
- Нормально! - командный голос получился на ура. - Всякое бывает. Главное, что все целы. Целы же?
Ученый отчаянно закивал, а потом ухватил Максима за руку.
- Более чем! Как ты себя чувствуешь?
Тот прислушался к собственным ощущениям.
- Неплохо. Да что там, можно даже сказать, что хорошо! Видимо, стеллаж краешком задел...
- У тебя был восьмидесятипроцентный ожог тела, - торжественно отчитался Роман. Пару секунд Максим переваривал информацию, потом рывком скинул одеяло и сел на кровати. Голый. Собеседник ткнул пальцем в грудь.
- Вот, смотри! Обгорело тут, тут, здесь тоже... Спина вообще чуть ли не до кости. Хорошо, что ты был без сознания - череп изрядно пробило.
- Рома, - дрожащим голосом прошептал обгоревший. - Ты не шути так, ага? Какой нахрен ожог? Какой череп? Я же целый! Сколько я тут лежал?!?