Пока семейство репетировало вечернюю встречу, Поттер сбегала в душ, на цыпочках прокравшись мимо гостиной. Никак не отпускала робкая надежда на чудо. В прошлом году день рождения тоже не задался, зато потом появился Хагрид и вручил лучший из возможных подарков: билет в новую жизнь.
Гарриет тихо прикрыла дверь. Обернулась и шарахнулась назад, стукнулась спиной. На кровати сидело... нечто. Лопоухое создание с грустными глазами в сероватой подвязанной наволочке.
- Ты кто? - растерялась девочка.
- Домовой эльф Добби, мисс, - пропищало существо. Трогательно заламывая руки, оно выразило радость от знакомства и предостерегло от возвращения в школу. На протяжении путанного, перемежающегося припадками рассказа брови Гарриет поднимались всё выше. Пресекая очередную попытку домовика разбить голову о батарею, Поттер услышала, как в дом заходят гости.
- Ну хватит! - шикнула она, удерживая эльфа за сорочку. - Я поняла: в Хогвартсе опасно, мне туда ни ногой, у тебя всё?
- Гарри Поттер не поедет в Хогвартс? - обрадовался эльф. Расхваливая ее на все лады, выложил стопку перехваченных писем (от возмущения девочка растеряла слова) и с хлопком исчез. Она потерла шрам - появилась такая вредная привычка, - встряхнулась и схватила первый пергамент.
***
Следующие несколько дней исподволь следила за тетей, чтобы улучить минутку добродушного настроя и отпроситься в гости к Уизли. Рон, верный своему слову, почти в каждом письме напоминал о приглашении. Увы, сделка дяди сорвалась, Петунья ходила темнее тучи, лезть под руку было пока бесполезно и глупо.
Проблема получила неожиданное решение. Как-то глубокой ночью, когда Гарриет засиделась над альбомом с фотографиями, собранными Хагридом специально для нее, в окно постучали. Девочка отодвинула штору и обнаружила зависший на уровне второго этажа автомобиль с тремя рыжими мальчишками. Улыбаясь до ушей, она подняла створку, пуская Рона внутрь, и стиснула в объятиях. Оказалось, друг волновался из-за отсутствия вестей (после знакомства с Дурслями на перроне у него были основания беспокоиться) и уговорил братьев проведать ее.
- Если предложение еще в силе, - сказала Гарриет, восторженно глядя на спасителей, - заберите меня с собой!
- Тащи багаж, подруга, - подмигнул один близнец.
- Прокатим с ветерком, - добавил второй.
Школьный чемодан с июня стоял неразобранным в кладовке: дядя был категоричен в отношении волшебных предметов. Беззвучно посвистывая, Джордж достал отмычку и за полминуты справился с маленьким навесным замком. В глазах Поттер он мгновенно стал героем.
Хедвиг глухо заворчала, когда девочка передавала клетку. Стоило машине подняться выше, Гарри выпустила птицу на волю.
Последний летний месяц обещал пройти великолепно. Тетушка, конечно, разозлится, обнаружив вместо племянницы короткую записку, но к июню отойдет.
***
Дом Уизли был совершенно необыкновенным и очень, очень волшебным. Он представлял собой архитектурный абсурд, нагромождение пристроенных этажей, которые, казалось, удерживала вместе лишь магия. Рон сказал, что прямо над ним на чердаке живет упырь. К концу каникул Гарри подвывала близнецам и невидимому соседу, когда тот устраивал концерты.
Мистер Уизли в свободное время расспрашивал ее о тысяче вещей маггловского мира, миссис Уизли не оставляла попыток раскормить. Впервые увидев количество еды на тарелке, Гарри ужаснулась. Она стеснялась сказать, что в жизни столько не ела. На выручку снова пришли Фред и Джордж: когда мать отворачивалась, они мигом растаскивали порцию.
Познакомилась с Джинни, единственной дочерью в семье. Ей недавно исполнилось одиннадцать, она с нетерпением ждала отъезда в Хогвартс и хотела попасть в Гриффиндор - так, по крайней мере, сказали мальчишки. Стоило Поттер появиться в поле зрения, Джинни замолкала и следила за каждым ее движением. Засыпать в такой обстановке было непросто, Гарриет наловчилась приходить в спальню поздно, когда девочка уже похрапывала.
В десятых числах августа совы принесли письма из Хогвартса. Читая "Мисс Гарриет Поттер, Нора, комната Джинни Уизли", она размышляла, откуда отправитель знает адрес, да еще в подробностях. Специальное заклинание? До первого курса она жила с магглами, когда успели наложить чары? Неужели с рождения? Стоило узнать у Гермионы, что было на ее первом письме.
Мистер Уизли мимолетно обронил:
- А, Дамблдор уже в курсе, что ты здесь, Гарри. Предлагаю в выходные отправиться за покупками.
Фраза запала в душу. Девочка пропустила обсуждение похода, озаренная двумя откровением: во-первых, директор подписывал письма и точно знал о ее временном жилье под лестницей. Может, поэтому навстречу с Дурслями он отправил внушительного Хагрида? Во-вторых, тем же почерком была написана записка к мантии-невидимке.
Ранним субботним утром случилось очередное потрясение.
- Не волнуйся, Гарри, это безопасно, - уверяла миссис Уизли, подталкивая ее к камину, где только что в ярком пламени исчезли Фред и Джордж. - Брось щепотку, четко произнеси адрес, и через мгновение ты будешь на месте.
Огонь взметнулся перед лицом, как живой. Она отшатнулась раньше, чем осознала отсутствие жара.
- Смелее, Гарри, - подбодрил Рон и хлопнул ладонью между лопаток для ускорения.
Пламя защекотало кожу. Девочка зажмурилась и назвала место. Лица Уизли мгновенно исчезли, ее закрутило и куда-то поволокло. К горлу подкатил тошнотворный комок. Так же быстро вращение прекратилось. Гарри открыла глаза и увидела одинаковые улыбки близнецов.
- С почином! - хором сказали они, помогая выбраться. Пока прибывали остальные, успела отдышаться.
Сначала посетили Гринготтс, затем разбрелись по улице, условившись о встрече в книжном. Гарри затащила Рона в магазин метел: после провальных экспериментов по концентрации намерение вступить в команду укрепилось. За июль она почти поверила, что и без того слабые магические способности исчезли вовсе. Хотя в доме Уизли получилось ощутить заряженность воздуха, всерьез рассчитывать на учебу не приходилось, оставалось уповать на спорт.
Самой дорогой и быстрой метлой был Нимбус-2001, сто пятнадцать миль в час против школьных семидесяти. Подешевела модель позапрошлого года, Нимбус-2000, ее скорость составляла сто двенадцать миль. Комета 260 выдавала девяносто три мили, что Гарри считала более чем достаточным, однако у нее, как и у чуть более быстрого Чистомета 7, отсутствовала функция моментального разгона. Продавец, разойдясь, принялся с жаром описывать преимущества разных моделей (вначале он говорил нехотя, не впечатленный платежеспособностью Рона в потрепанной одежде и Гарри в короткой мантии, разбитой обуви и с заклеенными пластырем очками). От покупки Кометы и Чистомета ее отговаривали оба, называя Нимбус лучшей метлой для квиддича. В итоге победила 2001 модель: заложенные в нее балансировочные чары и чувствительность, в том числе при торможении, обеспечивали высокий уровень безопасности.
Рон всё повторял, что с такой метлой Гриффиндор точно возьмет кубок. Когда Гарри пообещала дать ему полетать, на лице друга расплылась блаженная улыбка. Он не сразу вернулся в реальность и ответил на приветствие Гермионы с опозданием.
Гарриет очень обрадовалась встрече. Грейнджер, судя по словоохотливости, тоже. В числе прочего она поделилась восторгом от некоего Гилдероя Локхарта, чьи книги читала летом. В лавке "Флориш и Блоттс" как раз проходила раздача его автографов. Пискнув, подруга ввинтилась в толпу волшебниц, желающих полюбоваться на кумира. Гарри следом увлекла толпа, но внутри удалось пробиться в закуток. Там же обнаружился мрачный Драко.
- Привет, - сказала девочка, садясь на ступеньку рядом. Малфой глянул искоса. - Чего грустишь?
- Отец обещал купить новую метлу, - ворчливо ответил он. - А сам торчит наверху.
Гарри порадовалась, что оформила доставку для своего Нимбуса. Будь он в руках, Драко бы захлебнулся ядом.
- Ожидание удваивает удовольствие, - философски заметила она. - Купил учебники?
- Оставил заказ, - скривился мальчик. - Здесь сегодня жуткий балаган.
- Локхарт раздает автографы, - поддакнула Гарри. - Читал его книги?
- Мать читала, - живо откликнулся он. Сбросив снисходительную мину, Малфой оживился. - Сказала, что будет рассказывать внукам вместо сказок.
- Гарри! - воскликнул Рон, пробившись к ней. Разглядел компанию. - Малфой! Ты тут откуда?!
- Удивительно другое, Уизли, - высокомерно сказал мальчишка, поднимаясь. - Почему ты здесь, а не в лавке старьевщика?
Рон покраснел. Гарриет встала и шагнула к нему, чтобы не казалось, будто они с Малфоем заодно. Все-таки Драко был тем еще засранцем. Один за другим появились Джинни, Фред и Джордж. Последним подошел мистер Уизли.
- Дети, - весело сказал он, - идемте дальше?
- Так-так, - остановил их голос со второго этажа. Его обладатель - Малфой-старший - имел такие же серые глаза, как у сына, вытянутое лицо и неприятную усмешку в уголке рта. - Артур Уизли. Вывел детей на прогулку?
- Люциус, - неприязненно произнес мистер Уизли. - Вижу, ты тоже с сыном.
- Верно. - Мистер Малфой положил руку на его плечо. - Мальчику нужны новые мантии, прежние пришли в негодность... Впрочем, - тут он глянул на детей перед собой, - вы нашли бы их состояние превосходным. Увы, супруга уже отдала их домовикам.
Гарри навострила уши. Рон еще раньше, когда она рассказала про Добби, предположил, что эльфа подослал Малфой.
- Что ж, - продолжил отец Драко, игнорируя злой румянец на щеках мистера Уизли. - Нам пора.
Поравнявшись с ними, мужчина остановился и небрежно вытянул из котла Джинни старенький учебник по трансфигурации с плохо читаемым названием. Ухмыляясь, он показал обложку мистеру Уизли.
- Право, Артур, тебе вовсе перестали платить? Можно ли унизить своего ребенка сильнее?
Мистер Уизли бросился на Малфоя с кулаками. Гарри рывком притянула Драко: сцепившиеся волшебники почти снесли его. Посыпались книги, закричали колдуньи по ту сторону стеллажей, начался сущий беспорядок. К ним поспешил продавец, но пересечь людское море оказалось непросто. Гарри подобрала с пола выроненный учебник, сунула в карман и потащила Гермиону с Джинни на улицу.
- Давайте, девочки, - бормотала она, лавируя. - Надо выбираться отсюда.
Чета Грейнджеров посчитала также. Они вынырнули мгновением позже и забрали дочь домой. Следующей показалась миссис Уизли. Вежливо отказавшись от похода за формой, девочка осталась ждать. Некоторое время спустя появились остальные. У мистера Уизли под глазом наметился синяк, но выглядел он донельзя довольным.
- Разбил Малфою губу, - шепотом сказал Фред (если, конечно, они с братом не поменялись рубашками). - И избежал штрафа: какая-то леди указала на Малфоя как на зачинщика.
Снимая в комнате мантию, Гарри вспомнила про "Трансфигурацию для начинающих", достала потрепанный томик. В одном Малфой был прав, пользоваться чьими-то вещами весьма неприятно. Повертев в руках разваливающуюся книгу, достала из чемодана такую же, купленную в прошлом году. Четкость текста ни на чем не скажется при ее-то слабеньких способностях.
Положила свой учебник в стопку Джинни, а дышащее на ладан издание пристроила на место.
***
Утро перед отъездом в школу выдалось суматошным. Они опаздывали на поезд, долго бежали вдоль состава, загружались уже после предупредительного гудка: Фред поднялся внутрь и принимал чемоданы. Когда багаж закончился, Джордж так же легко подхватил девочку - она взвизгнула от неожиданности - и передал брату. Свободного купе не нашлось, ребята разделились. Старшекурсница из Равенкло, к которой подсели Гарриет и Рон, вскоре покинула их, а еще через некоторое время подошла Гермиона. В приятной компании время летело незаметно. Всю церемонию распределения Поттер мучилась жаждой - последняя шоколадная лягушка точно была лишней.
Соседки за лето похорошели, даже бледнокожая Фэй немного набрала вес и перестала напоминать зомби. Лаванда ахнула, увидев короткие волосы Гарриет (тетушка поправила ей прическу сразу по возвращении). Ее высокий голос действовал угнетающе, вызывая головную боль. Сославшись на усталость, Поттер опустила балдахин, жалея, что не может наложить чары тишины.
На занятиях по травологии второкурсники пересаживали мандрагоры, после обеда превращали жуков в пуговицы (Гарри обнаружила, что в замке ощутить наэлектризованность проще и немного успокоилась), последним уроком стояла защита от темных искусств. Грустный опыт профессора Квиррелла наложил отпечаток на восприятие дисциплины, и Поттер выбрала последний ряд. Расчет оправдался, они с Локхартом почти не видели друг друга. Или так только казалось.
Представившись, профессор раздал тестовые задания и принялся расхваливать свои умения. Отвечая наугад, Гарриет думала, что внешне совершенно не похожий на Снейпа человек придерживался того же принципа летнего чтения учебников.
- Впрочем, в вашем классе есть еще один именитый юноша, не так ли? - улыбался Локхарт. - Мистер Гарри Поттер! Встань-ка, покажи себя!
Она не сразу сообразила, что надо действовать, размышляла над вопросом про оборотня. Гермиона ткнула острым локтем в бок, а Рон округлил глаза, показывая на преподавателя. Оценив обращенное на нее количество глаз, Гарриет поднялась.
- Ах, вот и ты, конечно же! - профессор обрадованно поспешил к ней. Положил руки на плечи и принялся изучать. - Мой друг, у тебя довольно миловидное лицо, как бы кто не спутал с девочкой!
Локхарт засмеялся, словно это была хорошая шутка. Класс хранил молчание.
- Гарриет Поттер, - с долей раздражения представилась она. - Девочка и есть.
Лицо у мужчины вытянулось, глаза забегали. Длинной цветистой речью он начал убеждать аудиторию в своем знании сути вещей и уважении к ее инкогнито. Наконец, неловко оборвав себя на полуслове, разрешил ей сесть и отбыл к доске. В оставшиеся полчаса практики продемонстрировал ученикам корнуэльских пикси. Когда две маленькие синие феи подняли Невилла в воздух, Гарри благоразумно полезла под стол. Одноклассники посообразительнее тоже спрятались. Гермиона из-под парты прицельно замораживала тварей. Локхарт картинно взмахнул палочкой, глупо открыл рот, когда пикси выхватила ее и улетела, а затем ломанулся к дверям. Образовалась давка из последовавших его примеру.
- Отлично, - проворчала девочка, отбивая пикси внушительным томом "Духи на дороге". С горем пополам она добралась до Грейнджер. Рона за мельтешащими пикси не было видно, что-то рыжее мелькнуло на другой половине класса. Тут с грохотом упала люстра, чуть не погребая под собой Лонгботтома. Гарри совершила героическую вылазку под прикрытием Гермионы. До конца урока подруга усмиряла рой, а Гарри с Невиллом отгоняли от нее пикси.
- Смелое решение, - прокомментировала Грейнджер, левитируя застывшие тела в клетку. Гарри делала то же руками. - Проверить умения и смекалку студентов на первом же занятии и после нарочито глупой контрольной работы. Интересная тактика, но не до конца продуманная.
- Думаешь, потеря палочки тоже была запланирована? - хмыкнула девочка.
- Это очевидно, Гарриет, - невозмутимо ответила Гермиона. - Профессор Локхарт никогда не победил бы оборотня, если бы не мог за ней уследить.
***
В четверг их ждали зелья. Первые полчаса урока показали, что каникулы никак не сказались на мерзком нраве профессора Снейпа. Задавая вопросы, он как всегда придирался к ответам гриффиндорцев, полагал необходимым через раз спрашивать Гарриет и едко комментировать ее знания. Только добившись насупленных лиц у всех второкурсников нелюбимого факультета, начал лекцию.
Субботним утром ребята проведали Хагрида. Гермиона отказалась пойти к озеру, пока не дочитает главу "Продвинутых основ превращений", так что они вернулись в гостиную. Было немноголюдно, ученики наслаждались выходным днем и хорошей погодой. Рон предложил сыграть в карты, и Гарри с азартом согласилась: близнецы научили ее мухлевать. Партия была в самом разгаре, когда портрет отодвинулся. В проеме показался Оливер Вуд, капитан квиддичной команды, с искаженным гневом лицом.