Он пробился сквозь кровавое месиво в пустой коридор. Поворот, лестница, еще поворот — и опять толпа, плотно закупорившая проход, ощетинившаяся острым металлом. Да сколько же вас тут!? Но надо вперед! И он прыгнул на них, уклоняясь от летящих стрел, пропуская мимо клинки — и опять человеческое мясо — кости и мышцы под тонким металлом и тряпками…
Изодранный и изрезанный он опять прорвался. Опять он не уловил ни одной направляющей мысли, но запах, стелющийся по полу, слабый запах свободы! Он был, он усиливался, он вел!
Его пытались остановить еще дважды. И дважды он прорывался, оставляя за собой копошащееся кровавое месиво, оставляя клочья собственного тела. Они боялись его, смертельно боялись и ненавидели, но не отступали, не уходили с дороги. И сквозь предсмертные вспышки чужих сознаний, сквозь месиво отчаянных заклинаний проступал все яснее и отчетливее их общий посыл, общий фон: «не пустить, любой ценой остановить, потому что ему туда нельзя, там он уйдет, там свобода, это — последний рубеж».
И эта мысль, что враги умирают, защищая последний рубеж, этот запах свободы придавал сил истерзанному телу, гасил все сомнения — уже близко: там — воля!
И вот последний короткий коридор, ведущий к темному проходу. Это оттуда идет запах города наверху. И этот проход исчезает на глазах. Сверху, с потолка опускается каменная плита, дверь, барьер, и сейчас, через секунду, прохода уже не будет… Успеть, обязательно успеть, всего два прыжка!.. Вот сейчас, вот уже…
Человек вывернулся, казалось, прямо из стены. Высокий широкоплечий старик в бурой рясе с открытым голым черепом. Он перегородил проход, он совсем не боялся, только ненавидел. Он не молился, его сознание было открытым и ясным: там, за спиной свобода, и он туда демона не пустит…
На какую-то долю мгновения они застыли друг против друга, встретились взглядами — человек и демон — две воли, две вселенных. Демон успел лишь ощутить, но не осознать невнятный проблеск победной радости в сознании человека, и пространство вокруг взорвалось грохотом движения, боли и смерти.
В руках у старика было оружие: два агрегата, похожих на примитивные пистолеты очень большого калибра. Он выстрелил с двух рук одновременно, почти не целясь, в упор. Это была картечь — два облака, две струи серебряных шариков. В узком коридоре от них некуда было спрятаться, и демон сделал единственное, что ему оставалось: он прыгнул вперед, туда, где струи картечи еще не встретились, туда, где была щель между смертями — вперед и вверх, на грудь человека. Проход еще не закрылся, еще можно успеть…
И он успел. Он пропихнул, продавил свое израненное тело сквозь сужающуюся щель. В какой-то миг ему даже показалось, что он не сможет, застрянет, и плита раздавит его. Он ощутил всю непомерную, немыслимую тяжесть стены, которая движется на него сверху и сейчас сомкнется с полом, войдет в каменный паз. Он почувствовал это и рванулся, ломая собственные ребра.
Он смог. Стена встала в свой паз, не оставив ни малейшей щели. А он прорвался, проскочил, просочился. Здесь рядом воля, здесь нет опасности, здесь…
Чтобы видеть, нужен свет — световые волны хоть какой-нибудь части спектра. Здесь не было ничего. Впрочем, в первый момент он еще не знал, сохранились ли у него глаза. Но сознание, способность мыслить никуда не делись, и чем-то он все-таки воспринимал окружающий мир. Воспринимал и не понимал. Но это длилось очень недолго, а потом он все понял и почти физически ощутил тугой колючий комок самых злобных ругательств на всех бесчисленных языках, которые знал.
Он был в ловушке. Он был в полукруглом каменном мешке с низким сводчатым потолком. А в центре свода — дырочка, канал, трубочка диаметром миллиметра два… или три. И по ней, чуть посвистывая, толчками поступает тот самый воздух — воздух свободы, воздух города наверху… Но вот посвистывание прекратилось, что-то хлюпнуло и на пол упала капля. Упала и тут же затвердела. Все, закупорили — теперь герметичность полная.
Ученик сидел в кресле. Сидел за чужим столом — тем самым, перед которым он много лет стоял, смотрел в глаза Учителя, говорил или слушал. Очень хотелось откашляться, но было больно: что-то отбил внутри проклятый старик… Груда разномастных, неразборчивых, заляпанных кровью донесений была прочитана. Он все уже знал, все понял. Время идет, надо принимать решение. Глава Ордена Охотников мертв. Теперь Учитель — это он. Демон вырвался и угодил в ловушку десятого круга. По дороге он заглянул на третий и девятый круги, а также прошелся по шестому и седьмому. И всюду — коридоры, заваленные трупами, лужи крови на каменном полу. Орден Охотников разгромлен, просто уничтожен физически — почти уничтожен… Впрочем, желающих вступить в Орден или работать на него всегда хватает. Еще бы: можно всю жизнь служить, получать каждый месяц положенные монеты и выйти на пенсию, так ни разу и не столкнувшись с демоном, с настоящим демоном. Вся докука от начальства, которое вечно проверяет, придирается, от которого житья нет, а демоны… может быть, их и не бывает!
Бывает, еще как бывает! Но что, что делать?!
Они много лет работали не зря. Тюрьма, системы защиты, персонал оказались на высоте. Все получилось. Пока получилось… Правда, у последней двери встал Учитель… бывший Учитель…
Демон в двадцать седьмом каземате. До поверхности тридцать два метра камня. Внутри стены выполнены из бетона с тройной сеткой стальной арматуры. Дальше во все стороны каменный монолит почти без трещин. У него нет пищи, воды, нет притока воздуха. В тринадцатом каземате его накормили, и он вырвался. Это причина? Для действия нужна энергия. Он получил ее. А если бы не получил? Он получает энергию только так? Или как-то еще? Железо и камень удержат его? Черви питаются землей и живут. А если он может есть камень? Или металл? Он прорезал дверь тринадцатого каземата — пятнадцать сантиметров стали — что ему арматура?.. Но камень… Десятки метров камня? Можно отдать команду и коридор к двери двадцать седьмого каземата будет залит бетоном, затампонирован. Можно залить коридоры всего сектора тюрьмы. И будет сплошной камень во все стороны. Он не выйдет, это немыслимо…
А если выйдет? Через неделю? Через месяц, год или десять лет? Что демону время? Закачать в шахту раствор и всю оставшуюся жизнь ждать прорыва? Есть, пить, принимать решения, отдавать приказы, обучать молодых, любить женщин и ждать, каждую минуту ждать… Нет, только не это… Эх, старик, ты все-таки увернулся, оставил мне свой груз и умер… Но нет, так не будет!!!
А будет… Есть решение. И других просто не может быть. Можно начинать! Но как же болит грудь…
Лампа горела ровно и сильно. Ее хватит на несколько часов. Так много ему и не нужно… Стена, перед которой он стоял, дрогнула и еле заметно начала двигаться вверх. У пола появилась щель, она расширялась. Семь дней безумного напряжения, почти непрерывной работы. Сотни людей трудились день и ночь, готовя ему могилу — большую, надежную могилу. Что ж, вместе с ним умрет, наверное, и орден Охотников — прервется связь времен. А может, и нет… Может, старик сумел подготовить дублирующие структуры? Может быть там, наверху, кто-то уже устраивается в его кресле? Может… а что ему до того? Сейчас откроется проход…
Человек дожидался, пока стена поднимется так высоко, чтобы можно было войти не сгибаясь. Он не умер сразу, как только щель расширилась, значит можно не спешить. Он шагнул в каземат, выставил вперед лампу, и холодный пот ужаса покрыл все его тело. Да, это, пожалуй, пострашнее всего, что он мог представить: каземат был пуст!
Он не верил в бесплотных духов. Бесплотные не оставляют за собой горы трупов — им это просто ни к чему. А материя — она вечна, она неистребима…
Уф-ф-ф! Он здесь! Вон там… Человек вытер пот со лба свободной рукой. Внизу у самого пола чернела небольшая дыра — вход в нору. Рядом белела небольшая кучка мелких обломков бетона, поблескивали огрызки арматуры.
— Выходи, демон! Я знаю, что ты здесь.
Ответ прозвучал немедленно, четко и ясно. Только слова попадали в уши не снаружи, а звучали как бы внутри черепа человека.
— Пошел вон, я занят!
— Выходи, демон! Я Симкур — глава ордена Охотников. Я хочу говорить с тобой!
— Иди на х…! Мне некогда! И вообще: требуйте долива пива после отстоя пены!
Яркая вспышка в мозгу человека, огромное напряжение памяти и — есть, вспомнил!
— Салваа пасс!
— Что-о-о?!
— Сал… слол… Слава КПСС!!!
Сработало! Раздался шорох, тихий скрежет. Из норы посыпалась крошка, мелкие камушки, а потом на пол вывалилось маленькое многорукое существо. Оно стало извиваться и корчится, издавая хриплые клекочущие звуки. В этом хрипе человек разобрал слова:
— Ох, не могу…, ой, помру…
Он напрягся изо всех сил, пытаясь вспомнить что-нибудь еще из тех бесчисленных, бессмысленных и давно забытых заклинаний, которые его заставляли учить в юности. И тренированная память не подвела:
— Народ и партия едины! Мы придем к победе коммунистического туда!
Он читал и много раз слышал рассказы о том, как действуют смертельные заклинания. Но видел их действие сейчас впервые: существо дернулось всеми конечностями, его буквально подбросило над полом. Оно корчилось, хлюпало и хрипело:
— Ой, не могу! Р-р-р-р! Тр-р-р! Труда! Ой, уморил, святоша! Тр-р-руда! К победе коммунистического труда, дурак! Ой, не могу, ну, юморист, ох!
Радость победы без перехода сменилась недоумением, а потом и страшной догадкой: демон не умирает, он… смеется!
Постепенно существо успокоилось, перестало дергаться и приняло положение, напоминающее позу человека, сидящего на полу у стены.
— Ты где такого нахватался, монах? Откуда?
Надо отвечать, ведь хуже уже не будет:
— Это из второго тома собрания Темных заклинаний. Никто не знает, против кого или чего они направлены, но учить заставляют…
— Ну, ясно — неизвестное оружие: вдруг, да и сработает. Да… Считай, что сработало: чуть не уморил! Давай бутерброд!
—?!
— Давай, давай, не будь жмотом! Ты же все равно помирать собрался, а у меня работа тяжелая, мне хорошо питаться надо!
— У меня нет бутерброда!
— Не ври! А в левом нижнем кармане? Вон, в том? А? Ну, скажи, что это молитвенник!
— Но…
— Конечно, конечно. Ты туда положил походный молитвенник, а жена вынула и бутерброд засунула. Толстый такой, с ветчиной…
— Это не жена…
— Ах да, жены тебе не положено! Не хочешь кормить демона? А, собственно, почему? Я ведь, в крайнем случае, могу и тебя съесть! Ты же нагородил вокруг такую защиту, что и сам теперь на волю не выйдешь. Охрана решит, что я в тебя вселился или тобой притворился — кранты тебе, парень! Давай сюда бутерброд! Садись, перекусим. Расскажем друг другу, как дошли до жизни такой.
Глава Ордена Охотников за демонами сунул руку в карман и извлек толстый аккуратный сверток: да, это был совсем не молитвенник. Он ведь не удержался — заглянул на прощанье к своей Женщине и вот…
— Садись, монах! Тебе уже нечего бояться — ты сам замуровал себя. Я не стану рыться в твоих мозгах — давай поболтаем!
— Ты веришь в Бога, монах?
— Нет, не верю: я знаю!
— Он один или их много? Велика ли мощь воли Его?
— Перестань нести чушь, демон! Творец един, весь мир существует лишь усилием воли Его. Он во всем, везде, всегда!
— Что ж, наверное, это истина. К пониманию этого поздно или рано приходят лучшие умы всех миров, всех народов. Но — лучшие. А нормальные…
— Все люди — дети Его! По образу и подобию…
— Хорошо, хорошо, конечно, согласен! И люди, и звери, и рыбы морские, и гады земные, и птицы небесные, и… сатана с воинством его?
— Нечистое воинство послано во искушение…
— Во искушение, для испытания и проверки… Слушай, монах, перестань притворяться шлангом! Ты же умный, у тебя мозгов на целых полстакана больше, чем у большинства местных. Не пересказывай мне то, что я много раз читал и слышал. Вариантов бесчисленное множество, а схема одна. Сначала люди, племя, народ живут в толпе богов и духов. Они везде и всюду, ими переполнены земля, вода и воздух. Они множатся от любого интеллектуального усилия. И так продолжается до тех пор, пока количество не переходит в новое качество — богов становится меньше, а спектр свойств и обязанностей каждого становится шире. А потом, в столетиях вызревает мысль, что Творец один и все в этом мире в воле Его…
— Есть свет истинной веры, и есть тьма язычества, которая суть царство дьявола и слуг его!
— И существует тьма эта против воли Его?
— Он сделал нас свободными. В воле каждого принять любовь Его или жить во тьме. Уничтожить мир тьмы, царство зла — значит лишить нас выбора, отнять свободу!
— Согласен. Это логично. Но… не многовато ли лишних сущностей? Может быть, все проще: слаб человек?
— Слаб и грешен! Но каждому открыт путь к Нему. И на пути этом…
— Стоят такие, как я? Ты договаривай, не стесняйся. А, может, не так? Понять, что мир держится Единой Волей могут единицы, да и то лишь в моменты величайшего интеллектуального напряжения. Человеку невыносимо предстоять в одиночку пред всемогуществом Его. Человек хочет спрятаться, затеряться, стать вместе с кем-то, среди кого-то: среди народа, в церкви, в секте, в монастыре — да где угодно!
— Церковь угодна Ему. Она живет! Силы зла изнутри и снаружи сокрушают ее, а она живет в веках!
— Как живет в веках страх одиночества в мире Единого Бога! Но есть и другой способ: раздробить, разделить проявления воли Его. Дать частям имена, определить свойства…
— Такова природа познания нашего воли Его. Это как цепочки формул у математика, как расчеты инженера…
— Ага, формулы! Да вы, впрочем, не только вы, сочинили целую небесную канцелярию, министерство с ангелами и архангелами разных цветов и рангов!
Человек откинул голову к стене. Камень приятно холодил затылок. Воспаленные от многодневного недосыпания глаза жгло, но спать не хотелось. С удивлением он обнаружил, что почти доел свою половину хлеба с мясом и хочет еще. Нет, это безумие: он сидит в каземате, ест хлеб и болтает с демоном!
— К чему ты клонишь, исчадье ада? Сейчас ты скажешь, что демонов не бывает?
— Нет, я надеюсь, что ты сам это скажешь.
— Нет, не скажу. Вера в Единого Бога трудна и отцы Церкви… Но дьявол есть! Пойдем со мной, я кое-что покажу тебе.
— Хочешь устроить экскурсию демону? Забавно! А зачем, если не секрет?
— Нет, не секрет: хочу убедиться, что поступил правильно. Это уже ничего не изменит, но я слаб и мне мало веры — хочется знать… Пошли!
Они двигались по пустым коридорам, где все двери казематов были открыты, а все отвороты влево заделаны наглухо — камень, бетон, железо. Это была часть обширного лабиринта, прочно отсеченная от целого… У входа в широкую галерею человек остановился:
— Орден существует почти две тысячи лет. Посмотри и скажи мне, что дьявола не бывает. Скажи, что мы боролись с тем, что придумали сами. Тебе нужна лампа?
Человек и странное маленькое руконогое существо двинулись вдоль стены, где в нишах, заделанных толстым стеклом, стояли, лежали, сидели и висели чудовища. Это были не голограммы и не макеты, не бред безумных художников и скульпторов — они все были когда-то живыми. Многие были повреждены, от некоторых хранились лишь фрагменты…
Нужно долго готовить человека, чтобы он выдержал это зрелище. Но гость не был человеком… Они миновали десятки витрин, прежде, чем впервые демон запнулся, сбился с шага. Сквозь стекло на них смотрели четыре фасетчатых глаза многоногого, многорукого существа — то ли огромного насекомого, то ли ракообразного.
— Тебе страшно, демон? Ты знаешь его?
— Что ты понимаешь, монах! Это нахор, я имел с ними дело… Это вы за две тысячи лет наловили столько? Ну, дела…