Бионики
Странные попутчики. Глава 1 — Лира
Слай стоял на перроне. Электричку должны были подать с минуты на минуту, и у него еще было время, чтобы докурить сигарету.
Это был молодой человек среднего роста, симпатичный, худощавый, но одетый немного нелепо. Щиколотки торчали из-под брюк, приоткрывая остроносые туфли и носки с разноцветным рисунком, на голове была широкополая шляпа, а в довершение всего — длинный плащ песочного цвета. К поясу Слая был прицеплен небольшой радиоприемник, а в руке был чемодан, повидавший в своей жизни немало приключений.
— Слушай, а ведь ты ей и вправду понравился, — произнесло радио, словно возобновляя прерванный разговор.
— Кому? — удивился Слай.
— Ну, той девушке из бара, — напомнил радиоприемник.
Дело в том, что несколько часов до рассвета Слай провел в одной из круглосуточных забегаловок. Пойти было некуда, да и к тому же Слай не исключал возможности, что за ним гонится полиция.
— Да брось, Хаджи, — отмахнулся Слай от своего собеседника. — И потом: вряд ли я когда-нибудь снова вернусь в этот город.
— Боишься обзавестись корнями?
— Мы с тобой не растения, чтобы иметь корни, — заметил Слай. — И не говори мне, что тебе не нравится наш образ жизни.
Подали электричку, и Слай успел зашвырнуть окурок прямо под колеса.
— Заметь, я, вообще-то, ради тебя стараюсь, — продолжал разговор Слай, попутно протягивая билет девушке-проводнику.
Та улыбнулась и посмотрела на него несколько странно, мол, чудной тип сам с собой разговаривает. Но Слай лишь очаровательно оскалился и быстро скрылся в темноте салона. Пусть уж лучше люди считают его психом, чем…
— Сколько нам ехать? — спросило радио.
— Часов шесть-семь, — ответил Слай. — И, Хаджи, если не хочешь, чтобы на нас таращились, пожалуйста, умолкни.
— Что, народу много?
— Порядочно, — Слай пробежался глазами по вагону и, приметив свободное место у окна, направился туда.
Слай страдал дромоманией. Это синдром, при котором человек имеет патологическое влечение к перемене мест. Бродяжничество, по-простому говоря. Именно поэтому словосочетание обзавестись корнями вселяло в Слая практически суеверный ужас. Дромомания в его организме идеально сочеталась с полосами жуткого невезения и потрясающего успеха, которые чередовались между собой в закономерном порядке. Именно отсюда вытекали все проблемы с законом, которые Слай имел, а также то, с какой потрясающей легкостью он этих проблем избегал.
Слай засунул чемодан под скамью и приветливо кивнул попутчикам. Напротив него сидела мама с двумя очаровательными малышами, которые принялись во все глаза рассматривать своего соседа. Слай нормально относился к детям, ровно до тех пор, пока те не начинали капризничать и орать. Но эти судя по всему не собирались делать ни того ни другого.
Через пару минут поезд тронулся.
— Это у вас бионик такой? — спросил мальчик постарше, указывая на радиоприемник на поясе Слая.
— Что? Нет, это просто радио, — усмехнулся тот и смахнул с приемника невидимые пылинки.
— Но я слышал как вы разговаривали с ним на перроне, — не унимался малыш.
Не отстанет ведь мелкий шкет.
— Это просто робот-собеседник, — сказал Слай, отстегивая от пояса устройства. — Беру его с собой в командировки, чтобы не скучно было.
В качестве подтверждения радио изрекло тираду из утреннего выпуска новостей, а потом любезно поинтересовалось мнением Слая на этот счет.
— Круто, — сказал младший из детей. — У нас есть только бионик.
Мальчик достал из кармана кассетный плейер с наушниками. Он выглядел потрепанным, к тому же из правого наушника подтекала розоватая, словно сироп жидкость — видимо, бионик был уже старый.
— Он очень глупый: все время перемешивает песни с уроками английского.
— Простите их болтовню, — сказала их мама, наконец отрываясь от книжки.
— Нет-нет, что вы, — возразил Слай. — Они нам не мешают…
В этот момент Хаджи многозначительно кашлянул. Наверное, если бы он мог, то толкнул бы Слая в живот.
— То есть мне… Они мне не мешают, — закончил наконец свою мысль Слай и озадаченно отвернулся к окну.
Разумеется, Хаджи не был роботом-собеседником — это всего лишь прикрытие для любознательных носов. Но не был он и простым биоником.
Бионики — существа, живущие в мире людей с незапамятных времен. Они заселяют бытовую технику и электроприборы и живут в симбиозе с ними, поддерживая их долголетие и зачастую наделяя новыми, удивительными функциями. Бионики не обладают высоким интеллектом: их разум примитивен, поэтому эти существа, скорее, напоминают животных.
Конечно, ходили слухи о биониках, чей разум в десятки раз превышает человеческий, но все это — в этом Слай был уверен — только сказки для внушаемой публики.
Солнце было уже довольно высоко. Слай наблюдал за тем, как город, название которого он так и не успел запомнить, оставался позади. В последний раз из-за холма выглянули пузатые трубы теплоэлектростанций, выпускающие из себя столпы белых облаков, и вскоре исчезли, уступив место бескрайним кукурузным и пшеничным полям.
Должно быть, дело было в погоде, но настроение у Слая было отличное.
На лугах выпасывали коров и коз, а автоматизированные тракторы укладывали сено в идеальные цилиндрические стога.
— Как ты думаешь, что будет если заселить бионика в трактор? — вполголоса спросил Слай, когда дети напротив задремали.
— Никто никогда не пробовал этого делать, — сонно ответил Хаджи.
— Знаю, знаю, но чисто теоретически?
— Тут два варианта: либо бионик погибнет, либо разрастется до размеров своего хозяина.
Бионики могли расти даже из одной молекулы, но их размеры, как правило, не превышали размеров самого крупного телевизора или пылесоса.
— Должно быть, люди просто боятся их, — задумчиво произнес Слай.
— Почему?
— Представь: если тостер, заселенный биоником, вдруг взбунтуется и начнет кидать в своего хозяина пережаренными гренками — с ним еще можно будет справиться.
— Допустим, — хмыкнул Хаджи, воображая себе эту картину.
— Но представь себе бешеный трактор, — продолжал Слай. — Кто сможет остановить его?
— Бешеный танк, — издевательский ответил Хаджи. — Или бешеный вертолет. У тебя как, мозг от таких мыслей не перегревается?
— Есть немного, — отозвался Слай и задумчиво уставился вдаль.
Перед его глазами вновь возник тот день, когда он решился на чудовищный эксперимент.
3 года назад
Вновь подул ураганный ветер, и стекла захудалого отеля, в котором они остановились, жалобно задрожали.
Слай молча расхаживал по комнате, пытаясь унять дрожь в своих пальцах.
На кровати полулежал его старший брат. При одном взгляде на него становилась ясно: он умирал.
Они оба знали, что эта ночь станет переломной: старший из Хиггсов в любом случае прекратит свое существование. При худшем раскладе он умрет от рака, что методично убивал его в течение года, ну а в лучшем — часть его личности уцелеет, если, конечно, предположение Слая Хиггса окажется верным.
— Пора начинать, — произнес Слай, кидая мрачный взгляд на инструменты, что были разложены на прикроватной тумбочке.
В этот момент ударила молния, и происходящее окончательно стало напоминать какой-нибудь дешевый фильм ужасов.
— Придумал, куда денешь мое тело? — отозвался его брат.
— Мы проезжали речку, ты видел? Вот и ответ, — сказал Слай, проверяя хорошо ли заточена пила Джильи.
— Я всегда мечтал быть развеянным в горах Чукамбы… — задумчиво произнес тот.
— Вот еще! — фыркнул Слай. — Я найду тебе другое тело, обещаю, Хаджи.
— А пока чем мне довольствоваться?
— Вот, я нашел подходящее устройство, — Слай достал из чемодана радиоприемник и поднес его к глазам брата. — Немного поживешь здесь.
— Убожество, — сказал Хаджи, закрывая глаза. — Давай поскорее покончим с этим.
Вколов брату обезболивающее, Слай вскрыл его череп. Аккуратно срезал лобные доли и поместил их внутрь радиоприемника. Затем он достал из мини-бара чашку Петри, внутри которой был малюсенький бионик, размером со льняное семечко.
— Все или ничего, — сказал себе Слай и щипцами подцепил крохотное создание.
Очень быстро он посадил бионика внутрь устройства и крепко завинтил гайки.
Оставалось только ждать. День, два, а может быть, неделю. Никто и никогда не скрещивал бионика с человеком, более того, это было незаконно, но у Слая не было выбора. Пусть лучше он всю жизнь проведет в бегах, чем позволит Хаджи умереть.
Хаджи пришел в себя на удивление быстро. Он начал болтать уже утром, до смерти перепугав Слая, который в это время принимал душ.
— Ты как, брат? — Слай кинулся к Хаджи так быстро, что полотенце слетело с его пояса.
— Я ничего не вижу, — ответил тот. — Чернота перед глазами.
— Теперь я буду твоими глазами, — ответил Слай, от радости едва ли отплясывая чечетку.
— Что-то не то с моими воспоминаниями, — сказал Хаджи. — Я не помню, все ли я помню. И еще: твой голос доносится до меня, словно из какого-то подвала.
Слай покрутил колесико настройки радиоволн.
— Так лучше?
— Гораздо.
— Хаджи, — вдруг спросил Слай. — Ты чувствуешь его? Бионика?
— Да. Он словно стоит в темноте, рядом со мной. И в то же время он как будто бы внутри меня… Это так странно, — Хаджи с трудом подбирал слова.
— Это только на время, — заверил его Слай. — Мы переселим тебя в более подходящее тело.
Только на время. С тех пор прошло уже три года, но ничего подходящего Хиггсы так и не нашли.
Слай глубоко вздохнул и мечтательно подумал о сигаретах, что лежали в кармане его брюк. Интересно, в тамбуре курить можно?
Положив шляпу на свое место, Слай вышел в тамбур. Никаких предостерегающих знаков там не было, и он с удовольствием затянулся.
— Надеюсь, что в Лире нам повезет, — сказал он, глядя на стремительно проносящийся за окном пейзаж.
— Ты сам-то видел этих роботов, Слай? — недоверчиво спросил Хаджи.
— Нет, я знаю лишь то, что читал в газетах, — ответил тот. — Крупная кинокомпания производит роботов-каскадеров, настолько похожих на людей, что в кадре их не отличить от живых актеров. Мне кажется это наш шанс.
— Хорошо, даже если они окажутся подходящими, что дальше? — спросил Хаджи.
— Попытаемся заполучить одного из них, — Слай рассеянно помахал в воздухе сигаретой.
— Как?
— Ну ты же знаешь мое везение. Будем действовать по обстоятельствам.
Поезд прибыл на главный вокзал Лиры через пару часов. Едва не позабыв свою шляпу, Слай выскочил из вагона. С наслаждением потянулся, разминая затекшие конечности. Ничто не доставляло ему большего удовольствия, чем ступить в первый раз на землю нового города.
— С чего начнем? — спросил Хаджи.
— Без понятия. Для начала перекусим где-нибудь, — легкомысленно ответил Слай.
Именно благодаря своему везению, у Слая всегда имели деньги, которые он, впрочем, тут же тратил. Он выигрывал в лотерею и казино в одном из двух случаев, мог спонтанно устроиться на работу в чужом городе и, проработав там с месяц, взлететь по карьерной лестнице. И чего уж говорить о его постоянных находках (самая крупная — это чемодан с пятью тысячами лемингов) и других подарках судьбы. Вот и сейчас, не имея в кармане даже на обратный билет, Слай был уверен, что очень скоро деньги вновь придут к нему самым фантастическим образом.
А в Лире они были очень нужны. Каждый закоулок здесь словно твердил: Этот город тебе не по карману, приятель.
Таких высоченных небоскребов Слай не видел еще нигде: одни из них были тонкие, словно пики, другие напоминали крылья птиц, третьи — соты, четвертые — улиток. Современные архитекторы не пытались выпендриться и выдумать что-то свое: они изучали живую природу и конструировали дома по ее образу и подобию.
Улицы в Лире были трехуровневые: нижний уровень предназначался для неэкологического транспорта, средний — для электрических автобоксов, пешеходов и велосипедистов, а верхний — для магнитопланов, что скользили в трубах с электромагнитным полем.
Тротуары были очень чистыми, словно их только что вымыли с душистым мылом, а прохожие выглядели один богаче другого. Вот, например, девушка в роскошном струящемся платье. На ее голове была диадема, на поводке дорогая собачка, а в ухе малюсенький наушник-бионик. Такие наушники сейчас выпускали, как средство беспроводной связи.
— Тебе еще повезло, Хаджи, — шепнул Слай. — Я мог бы носить тебя в ухе.
— Меня сейчас стошнит, — отозвался тот.
Другой мужчина был полностью облачен в ткань цвета индиго, даже лицо его было прикрыто, за исключением тонкой прорези для глаз. Должно быть, он исповедовал берберианство — религию, которая чтит матриархат и запрещает мужчинам выходить на улицу без специальной накидки. За ним катился бионик в виде колеса, о назначении которого можно было только догадываться.
Слай остановился у одного из ларьков с хотдогами и взял себе один. В соседнем киоске он приобрел себе свежую газету.
— Ты опять взял какую-то уличную дрянь? — недовольно спросил Хаджи.
— Это хотдог. Сто лет их не ел, — не удосужившись разжевать большущий кусок, ответил Слай.
— Ты испортишь себе желудок.
— Посмотри на себя: всю жизнь питался правильно, и что в итоге?
— В итоге я дожил до двадцати пяти лет, а ты еще нет.
— Обещаю что на обед съем суп, — миролюбиво сказал Слай. — Если, конечно, раздобуду денег.
Он развернул газету и в стотысячный раз вознес хвалу своему везению. На главном развороте было объявление о кастинге в ту самую кинокомпанию!
— Смотри! У них пробы сегодня! — крикнул Слай, и парочка, шедшая навстречу, недоуменно посмотрела на него.
— Не вижу! — передразнил его Хаджи, — У кого?!
— В Бефинд и Грейп! Ищут юношей и девушек для массовки.
— Чепуха, — резюмировал Хаджи. — Тебе туда не пробиться. Очередь небось с прошлого лета занимали.
— Я что, по-твоему, приехал играть в кино? — возразил Слай. — Сегодня там будет толпа народу, исчезновения робота никто не заметит.
В назначенное время Слай Хиггс уже стоял перед входом в компанию Бефинд и Грейп. Очередь на массовку действительно начиналась уже на улице.
— Спорим, что некоторые стоят здесь с шести утра, — усмехнулся Слай, рассматривая взволнованные и недовольные лица.
На Слая никто не обращал внимания: Лира — не провинциальный городок, в котором на него будут таращиться из-за плаща и шляпы. К тому же многие вырядились сегодня самым странным образом, видимо, для того, чтобы произвести впечатление на съемочную группу.
— Хорошо, что у тебя нет глаз, Хаджи, — сказал Слай, продвигаясь к началу очереди. — Некоторые девушки, похоже, перепутали кастинг с публичным домом.
— Какая досада, что у меня нет глаз! — едва ли не всхлипнул его спутник. — Уже не мечтаю увидеть живую девушку! Даже одетую.
— Скоро увидишь, — шепнул Слай. — Молись, чтобы у нас все получилось.
Разумеется, в главный вход его никто не пустил. После нескольких жалких попыток, Слай понял, что его скорее раздавят, чем пропустят без очереди.
Оглядевшись по сторонам, он увидел припаркованный с черного входа грузовик. Несколько людей в рабочей одежде выгружали декорации, а затем заносили их внутрь. Недолго думая, Слай протиснулся между фрагментами средневековых замков и оказался внутри. Еще одной его чертой было умение сливаться с толпой, когда это было необходимо.
Оказавшись в студии Бефинд и Грейп, Слай наконец-то увидел конец почти двухкилометровой очереди. На фоне белого фона стоял стул, в который поочередно садился юноша или девушка. Миловидная ассистентка велела им изобразить на лице ту или иную эмоцию, а фотограф со следами вселенской скуки на лице делал несколько снимков. Затем вся история повторялась по кругу.
Из соседнего павильона доносились странные грохочущие звуки: должно быть там снимали кино. Любопытство пересилило, и Слай незаметно прошмыгнул туда, несмотря на то, что павильон был оцеплен лентами с надписями: Не входить, идет съемка.