— Ого, — еле слышно сказал Слай, очутившись в просторном помещении, напоминающем ангар. Было темно, но даже в полумраке можно было заметить, что павильон был наполовину заставлен декорациями. Здесь была даже имитация салуна из Дикого Запада.
По центру располагалось нечто вроде пятидесятиметровой беговой дорожки. По ней бежала девушка, одетая в платье XIX века, а кинорежиссер в бейсболке и со стаканчиком кофе в руках с жаром объяснял ей какое лицо нужно делать во время бега.
— Ты очень испугана, Клара. Грязный Гарри вот-вот подожжет канистры с бензином! Пожалуйста, постарайся, нам нужно взять твое лицо крупным планом.
— Я все поняла, мистер Чой, — ответила девушка, продолжая бежать.
— Это один из тех роботов, — шепнул Слай, и через секунду добавил. — И если честно, она выглядит потрясающе.
— Ты слишком легко отличил ее от живого человека, а это минус, — шепнул Хаджи.
— Оператор недоволен, значит, снимают уже не первый дубль, — заметил Слай. — Все это время она бежит, и притом ничуть не запыхалась.
— Съемочная группа готова? — крикнул режиссер. — Три, два, один, снимаем!
— Сейчас увидим ее в деле, — шепнул Слай, прислонившись к чему-то вроде большой телеги.
Дорожка ускорилась, и Клара с испуганным лицом, понеслась вперед, словно не Грязный Гарри, а сам дьявол хочет убить ее и забрать ее душу.
— Сейчас будет взрыв, Клара! — крикнул кто-то из съемочной группы. — Три, два, один…
От грохота Слай едва не спрятался под телегу. Канистра подскочила в воздух вместе со столпом искр и пламени, девушка очень убедительно крикнула, а в следующую секунду ее красивое платье конца XIX века начало гореть.
В конце беговой дорожки располагался небольшой бассейн, в который ей судя по всему нужно было прыгнуть. Но в этот самый момент что-то пошло наперекосяк.
От большой нагрузки и теплового воздействия какие-то шестеренки в организме леди Клары заклинило и она замерла, не в силах больше сдвинуться с места.
Первой очнулась её копия, точнее, оригинал — живая актриса в точно таком же платье.
— Клара, бассейн! — не выдержала она и кинулась было на помощь.
— Стой, там опасно, — крикнул ей один из пиротехников.
А платье каскадерши было уже целиком охвачено огнем. Еще через секунду она начала кричать. Так может кричать лишь настоящий человек, который горит живьем.
Слай занервничал, сжав деревянную рукоять телеги.
— Робот вышел из строя! — крикнул режиссер.
А вот и первый опомнившийся. Один из пиротехников бежал к роботу с огнетушителем.
Робот-Клара упала на одно колено. Должно быть, начали гореть связки опорно-двигательного аппарата.
— Помогите! Пожалуйста! — кричала она надрываясь.
— Ну что он там копается! — не выдержал Слай, выходя из своего убежища.
— Неисправен, босс! — крикнул пиротехник, колдуя над огнетушителем.
Тем временем с лица Клары начала сходить кожа. Словно восковая маска, она таяла от огня. Воздух наполнился запахом жженого пластика.
Отвернулась и заплакала какая-то женщина, не в силах больше смотреть на этот кошмар.
— Оставьте дублера, — скомандовал пузатый мужчина, привстав с раскладного стула. — Мы ее уже потеряли.
— На помощь! — продолжал кричать робот, и в этом крике все больше и больше преобладали механические нотки.
— Да идите вы к дьяволу! — выругался Слай и выбежал на съемочную площадку.
Он стащил с себя плащ и набросил на догорающие остатки робота-каскадера. Еще через минуту подоспели люди с исправным огнетушителем, и все следы пожара были ликвидированы.
На съемочной площадке воцарилась тишина. Люди в ковбойских шляпах и плащах по очереди подходили и рассматривали голый каркас, продолжавший стоять на полу на одном колене.
— Уходим отсюда, — бросил Слай, не желая больше ни секунды оставаться в Бефинд и Грейп. Да и в Лире, пожалуй, тоже.
Через пару минут он мрачно курил, сидя на ступеньках большой лестницы, что вела из здания киностудии. Очередь из желающих сниматься в массовке понемногу рассосалась.
— Это всего лишь пародия на человека, Хаджи. И больше ничего, — сказал он.
— Работы всегда выполняют то, что от них требуется, они послушны и вежливы, но когда им нужна наша помощь, люди забывают о них, — отозвался Хаджи.
— Никто не торопился спасать ее… — Слай был счастлив, что Хаджи не может видеть, как он раскис.
— Это просто товар массового потребления, — сказал Хаджи. — Я не хочу быть одним из них.
— Ты уникален, — произнес Слай, похлопав по радиоприемнику на своем поясе. — И все-таки наш поиск не закончен…
— Мистер! Мистер, — послышалось сзади.
— По-моему, это тебя, — шепнул Хаджи и умолк.
Слай обернулся. К нему бежал один из ассистентов режиссера.
— Вы забыли ваш плащ, — запыхавшийся молодой человек протянул ему кусок обгорелого тряпья.
— Ты издеваешься? — не вынимая сигареты из зубов, процедил Слай. — Нахрен он мне такой нужен.
— Прошу примите от нашей компании небольшой гонорар… и компенсацию, разумеется.
— Что? — недоуменно потряс головой Слай. Молодой человек протягивал ему небольшой кейс.
— Нам понравилась ваша игра, очень натурально. Если все будет хорошо, мы вставим сцену с вами и умирающей Кларой в финальную версию фильма.
— Серьезно?
— Да, абсолютно, — кивнул парень. — Можно узнать вашу фамилию?
— Хиггс, — не раздумывая, ляпнул Слай. Обычно при случайном знакомстве он пользуется псевдонимом, но сейчас ситуация действительно была потрясающей.
— И еще мистер Хиггс, — молодой человек вынул из кармана визитку. — Вайс Грейп очень хочет видеть вас на пробах нового вестерна. Вот, здесь есть телефон.
— Буду иметь в виду, — важно сказал Слай, принимая из его рук кейс и маленький кусочек пластика с логотипом кинокомпании.
— До свидания!
— И вам, — махнул Слай не оглядываясь. — Хаджи, что это сейчас было?
— Сколько ты в Лире? — поинтересовался вдруг Хаджи.
— Ммм… пару часов, а что?
— Просто скотское везенье, Слай.
— Заткнись, — усмехнулся тот и открыл кейс. — Черт возьми!
— Как я понимаю, мы идем в ресторан? — догадался Хаджи.
— Вначале раздобудем мне новый плащ.
Странные попутчики. Глава 2 — Из грязи в князи
Буду рада любым отзывам и конструктивной критике! Приятного чтения:)
Этой ночью Слай спал просто ужасно. Даже номер люкс, в котором они с Хаджи остановились, и шикарная кровать с балдахином не спасли от ночных кошмаров.
Ему снилась та сгоревшая девушка-каскадерша. Вот только в его кошмаре она была живая. Она кричала, а ее кожа пузырилась и лопалась. Съемочная группа равнодушно стояла рядом, даже не пытаясь ее спасти, а директор, тот самый Вайс Грейп, который дал визитку, все повторял: Пустая трата времени. Оставьте ее, ребята, у нас таких полным-полно.
Потом Слаю снилось его детство. Забегая вперед, надо сказать, что в целом оно было счастливым, за исключением одного поступка, который острой занозой остался в его сердце. Будучи детьми, Слай и Хаджи убили бионика. Не специально, скорее по незнанию. Бионик жил в телевизоре и был очень-очень старым. Из динамика то и дело сочилась розоватая, напоминающая сироп жидкость, а однажды, во время трансляции футбольного матча в Бруствере, одна из кнопок с силой вылетела, и оттуда вывалилось бледно-розовое, словно креветка, щупальце. Тогда пятилетний Слай и Хаджи, которому тогда было девять, решили отделить бионика.
Когда родителей не было дома, они аккуратно отвинтили заднюю панель телевизора. Среди проводов, плат и прочих непонятных штук, лежал он. Бионик напоминал не то разросшийся мозг, не то клубок щупалец и клешней грязно-алого цвета. Оторвать его было невероятно сложно: он прочно срастался со всеми железками, словно был частью них. Из пор бионика выделялся раствор, имеющий резкий яблочный запах, наверное, именно с тех пор Слай так не любил яблоки.
Когда братья перевернули это существо размером со взрослого кота, они увидели две пары маленьких подслеповатых глаз, дико вращающихся на коротких ножках. Бионик был очень испуган. К сожалению, без своего механического хозяина он не прожил и двух минут.
Хаджи и Слай были подавлены: они поняли, что по своей глупости погубили живое существо. К тому же им крепко влетело от родителей. Телевизор пришлось выкинуть, так как последние десять лет он существовал только благодаря бионику, что исправно чинил его и защищал от перегрева.
Надо же, Слай столько лет не вспоминал эту историю, но сегодня ночью, в дорогой гостинице Лиры, тот самый бионик посетил его сновидения.
Последним ему приснился Хаджи. Он сидел на кровати с балдахином и пил розовую жидкость через соломинку. Потом он внимательно посмотрел Слаю в глаза и произнес: Лучше бы меня убил рак, чем ты.
Слай вздрогнул и проснулся. Карманные часы показывали всего лишь полвторого ночи, а сна не было ни в одном глазу.
Достав пачку сигарет, он отправился на балкон.
Номер располагался на двадцать седьмом этаже, с роскошным видом на неспящую Лиру. Для многих ее обитателей, жизнь в столь ранний час только начиналась, но только не для Слая. Он мечтал забыться до утра, а потом уехать на первом же поезде. Куда — неизвестно. Их последняя с Хаджи зацепка была здесь, в Лире, но она не оправдала ожиданий.
Как же красиво, — подумал Слай, выпуская изо рта клуб дыма. Из-за огней и светодиодных вывесок было светло как днем, а неподалеку искрилась река, на которой покачивались дорогие яхты. В этом городе богачей они с Хаджи были чужими.
В кармане халата Слай нашел пластиковую визитку Бефинд и Грейп. И, подумав немного, сломал ее пополам. Незачем ему такая слава, ради которой гибнут существа, наделенные разумом. Если люди ни во что не ставят роботов, зачем делают их такими похожими на себя? Зачем наделяют их собственным мнением и привычками, зачем устанавливают датчики боли? Эти и другие вопросы не давали Слаю покоя. Ему хотелось поговорить с кем-нибудь, но Хаджи молчал. Должно быть, спал, если, конечно, был способен на сон.
Надо ложиться, — подумал Слай и щелчком зашвырнул окурок в темноту. Еще раз вдохнул аромат ночи и… остолбенел. Всего в нескольких метрах от него на крыше висел человек. Должно быть, он хотел свести счеты с жизнью: ухватившись за парапет руками, он раскачивался из стороны в сторону.
— Не спится? — негромко сказал Слай. Незнакомец вздрогнул от неожиданности, и едва не разжал руки.
— Иди к черту, — мрачно произнес женский голос. Прыгун оказался девушкой.
— Спасибо, откажусь, — ответил Слай, продолжая стоять на месте. — Как тебя зовут?
— Не твое дело.
— Не мое, но полицейским пригодится, — заметил Слай. — Не так-то просто опознать тело, упавшее с крыши небоскреба.
— И не надо. У меня все равно никого нет, — сказала девушка и вытянулась на руках, свисая прямо в черную пропасть. На секунду Слаю показалось, что сейчас она действительно упадет.
— У меня только брат. Да и то сейчас он не в лучшей форме, — вздохнул Слай.
— Мне без разницы.
Тянулись минуты.
— Ты так и будешь стоять здесь? — спросила девушка. Должно быть, висеть в такой позе было не очень удобно.
— Да, я хочу посмотреть, как ты упадешь, — сказал Слай. На самом деле он судорожно думал, как с балкона попасть на крышу, чтобы вытащить ее. Чисто теоретически здесь есть водосточная труба, и лепнина, но он в халате и бумажных тапочках, что серьезно усложняет задачу.
— Кстати, меня зовут Слай. Слай Хиггс. Я здесь вроде кинозвезды.
— Рита Максимович, — неожиданно представилась девушка. — Модель, бывшая.
— Ого, — удивился Слай. — А почему бывшая? Поклонники одолели?
Рита горько усмехнулась:
— Если бы ты видел мое лицо, то все понял бы.
— Спускайся, я и посмотрю.
— Не могу, Слай, — сказала Рита. — Даже если бы я передумала, мои руки слишком сильно онемели.
Ну уж нет, — подумал Слай и сорвал одну из чудеснейших штор своего номера люкс. Обвязав один конец вокруг своего пояса, он снял тапочки, и принялся взбираться на каменные перила балкона.
— Давай представим, что ты передумала, и попросила меня помочь тебе спуститься, — сказал он, чувствуя, как голос предательски дрогнул. Слай не очень любил высоту, точнее, совсем ее не любил. А тем более высоту двадцатисемиэтажную.
— Уже поздно, Слай. Я не чувствую своих пальцев, — похоже, Риту охватила паника.
— Ничего не поздно, Рита. Поздно будет, когда твое изуродованное тело утром найдет полиция.
Главное, не смотреть вниз, — подумал Слай и тут же посмотрел. Где-то далеко внизу лениво ползла череда огней. Обеими руками он крепко ухватился за водосток.
— Я не хочу умирать, Слай, — простонала девушка.
— Конечно не хочешь, — согласился он. — Никто не хочет. Сможешь ухватиться за штору?
Он не был уверен, что выдержит, если Рита повиснет на нем, но придумывать что-то еще не было времени.
— Не знаю, — слабо произнесла она, разжимая пальцы.
В следующую секунду она ухватилась-таки за свободный конец, а Слай, в свою очередь, мертвой хваткой вцепился в водосточную трубу.
— Теперь отпускай парапет, — скомандовал он.
Вскрикнув, Рита оттолкнулась ногами и повисла на шторе, словно на канате. Пояс Слая рвануло, и он едва не улетел вниз. Водосточная труба жалобно скрипнула, но выдержала.
Свет упал на заплаканное лицо Риты, и парень увидел, что его половина была сделана из железа.
— Ты просто красавица, Рита! — искренне сказал он. — А теперь, пожалуйста, подтянись еще немного.
Спустя несколько минут возни и пыхтения, оба без сил лежали на балконе пентхауса. А спустя еще пятнадцать — пили кофе.
— Я попала в автокатастрофу, — рассказывала Рита. — Правая половина лица жутко обгорела, и ее пришлось заменить этим.
При свете уличных огней ее лицо поблескивало, словно маска.
— Пострадало только лицо? — спросил Слай.
— Нет, — призналась Рита. — В спинной мозг тоже вживили имплантаты, иначе я не смогла бы ходить.
Поразительно. Передо мной сидит самый настоящий киборг.
— Врачи сказали, что через полгода можно поставить полимерную кожу, но о карьере модели я могу забыть, — Рита грустно улыбнулась.
— И из-за этого ты хотела спрыгнуть с крыши? — Слай был искренне удивлен.
— Ну да.
— Ты сказала у тебя никого нет, это так?
— Да, я одна во всем свете, — должно быть, Рита привыкла жалеть себя по этому поводу.
— Ну так это же замечательно, — вдруг сказал Слай. — Никому ничем не обязана, есть деньги, руки и ноги. Весь мир открыт перед тобой. Что еще нужно для счастья?
Слай думал сейчас о Хаджи, которому приходится жить в радиоприемнике.
— Мне кажется, ты ничего не понимаешь в жизни, — рассердилась Рита.
— Возможно. Только когда в следующий раз соберешься умирать, позвони мне. Мы с братом с радостью купим твое тело за большие деньги, — выпалил Слай.
— Псих, — Рита гневно поставила чашку кофе и направилась к выходу.
— Ну я-то с крыши не собирался прыгать, — задумчиво произнес Слай, закуривая сигарету. Как же чертовски он устал этой ночью!
— Дьявол, — выругалась Рита, возвращаясь на балкон. — Ключи остались в номере!
Они вызвали слесаря, и через час пререканий, смертельно уставшие друг от друга Рита и Слай наконец разошлись по своим номерам.
На часах было пять утра, когда Слай наконец добрался до кровати.
А уже через час его разбудил Хаджи.
— Я знаю, какое тело тебе нужно, брат, — сказал Слай, с трудом разлепляя глаза.
— И?
— Все это время мы искали робота, похожего на человека. А нам нужно искать наоборот: человека, который выглядит, как робот.
— Не совсем понимаю тебя.
— Я объяснил бы лучше, если бы нормально выспался этой ночью.
— А что тебе мешало? — удивился Хаджи.
— Я был с женщиной.
Пару секунд Хаджи не мог подобрать подходящих слов.
— Как вы умудрились не разбудить меня? — наконец сказал он.