Но больше всего Собирателей интересовали ресурсы. А точнее — вода, которая в их мире была дороже жизни. Именно поэтому они опустошали миры один за другим.
Чатни миновала Чумной базар и скрылась в трущобах. Если бы не врожденный иммунитет, девочка умерла бы уже к вечеру: столько смертоносных вирусов обитало в грязном, прокуренном с острым привкусом блевоты воздухе трущоб.
— Все в сборе, — сказал Номад, когда Чатни вошла в здание бывшего храма. Он и еще двое людей расположились вдоль треснувшего овального стола, который когда-то был местом для ритуальных жертвоприношений. — Рассказывай, что стряслось.
— Собиратели завладели еще одним триединцем, — сказала молодая девушка с абсолютно седыми волосами.
Несколько тяжелых секунд длились вечно.
— Кто на этот раз? — спросил молодой парень. Его лицо украшали три длинных глубоких шрама.
— Дуа, — ответила седая девушка. — Они погибла, а ее бионик перешел к Собирателям.
— Значит, ее мир теперь в опасности? — спросила Чатни.
— Ее мира больше нет, — печально произнесла девушка. — И в эти минуты они один за другим опустошают миры Синей ветки.
В храме снова повисло тяжелое молчание.
— Вот дьявол, — наконец подал голос Номад. — Церера, я вижу только одни способ остановить их.
— Какой?
— Уничтожить триединцев вместе с доброй сотней кораблей Собирателей. Это огромная жертва, но так мы спасем больше миров, — скакал Номад.
— Это невозможно, — ответила Церера. — Бесчеловечно, но невозможно все-таки в первую очередь. Собиратели опережают нас во всем.
— Нам и тысячи лет не хватит, чтобы догнать их по техническому развитию, — сказал парень со шрамом.
— А что если запечатать коридоры? — вдруг сказала Чатни.
— Девочка, ты, наверное, шутишь, — парень рассмеялся.
Чатни почувствовала себя не в своей тарелке: Айк вечно высмеивал ее на общих собраниях, намекая на то, что она еще не доросла до них.
— Идея Чатни хороша, но невыполнима, — сказал Номад. — Чтобы запечатать коридор в тот или иной мир, нужно прочная пара человек — бионик. Связь между ними должна быть намного крепче, чем просто союз, основанный на доверии. К тому же до конца жизни этим двоим придется жить в запечатанном мире… Кто из нас пойдет на такое?
Люди, собравшиеся в храме, промолчали. Искушенному в пространственных путешествиях было сложно навсегда отказаться от них. Даже ради спасения других миров.
— У меня есть двое кандидатов, — осторожно предложила Чатни.
— Брось, — фыркнул Номад, с полуслова догадавшись, о ком идет речь.
— Кто они? — спросила Церера.
— Двое парней из Элары, — Номад покачал головой. — Талантливые исследователи биоников, но слишком уж тщеславные. Я выгнал их из мира, и теперь он отказывается принимать их обратно.
— Если они потеряли воспоминания — они бесполезны, — подвел итог Айк.
— Совершенно верно, — кивнула Церера. — Забудь о них, Чатни.
Но Чатни не могла. Она хотела сказать, что-то еще, но Номад перебил ее.
— Миры Синей ветки надолго задержат Собирателей. Там много воды, и чтобы опустошить их, им понадобиться несколько месяцев, а то и год. Звучит жестоко, но благодаря этому, у нас есть время подумать.
Церера и Айк кивнули, и лишь Чатни осталась при своем мнении. Но ей было всего тринадцать и, к сожалению, среди остальных владельцев триединых биоников она не пользовалась авторитетом.
***
— Кем ты работаешь? — спросил Слай.
— Промышленным альпинистом.
Они неторопливо прогуливались по улочкам Будапешта, в мире, который, как оказалось, не был единственным в этой Вселенной.
— О, — Слай ожидал услышать что-то подобное. — Это те парни, которые моют окна?
— Не только, — ответил Хаджи. — Мы много чего делаем.
— А я… — начал было Слай, но вдруг понял, что гордится ему нечем. — Я сижу в офисе.
— Не пыльно, — резюмировал Хаджи, покачав головой.
— Иногда выезжаю за город, на выходные, — зачем-то добавил Слай.
— У тебя есть машина?
— Ага.
Хаджи помолчал.
— А неплохо они все устроили, — наконец сказал он. — Дали каждому из нас ложные воспоминания.
Слай не знал, что ответить. Хаджи был прав: того прошлого, о котором он помнил, никогда не существовало.
— Зря она вообще рассказала нам обо всем, — продолжал Хаджи. — Жили бы себе и не парились. Что с того, что мы видели эту, как ее, Лиру?
— Мы можем попробовать вернуться, — без всякой надежды сказал Слай.
— Как? Будем сидеть в том кафе и ждать пока портал снова откроется?
Похоже, что Хаджи был на нервах, что и неудивительно.
— Она сказала, что мир оттолкнул нас, — вспомнил вдруг Слай. — Как ты думаешь, почему?
— Может быть, ты накосячил? — Хаджи неожиданно усмехнулся.
Слаю эта мысль тоже показалась веселой. Наверняка в Эларе из них двоих он был более безбашенным.
— Иногда мне кажется, что и этот мир хочет избавиться от меня, — вздохнул Хаджи.
— То же самое, — эхом откликнулся Слай. Ему начало казаться, что лед между ними наконец-то начал таять.
— Ладно, братишка, — Хаджи взглянул в сторону автобусной остановки, мимо которой они проходили. — Пора домой. Завтра рано на работу.
Слай покивал в знак согласия.
Похоже, что все-таки показалось…
— Мы так и не спросили, кто такие бионики, — сказал он вслед уходящему Хаджи.
— Это такие маленькие кальмары, — отозвался тот. — Живут в старой технике и чинят ее.
В первую секунду Слай решил, что он шутит. Но когда автобус вместе с Хаджи отъехал от остановки, он понял, что и сам знает, кто такие бионики.
Придя домой, Слай в первую очередь открыл свой блокнот. На страницах то и дело встречались странные существа с присосками и глазами на ножках. Немного подумав, Слай написал на одной из страниц следующую фразу: Бионики. Живут в технике и чинят ее.
Теперь он точно знал это. Как знал то, что зимой птицы улетают на юг, все, кроме ворон. И то, что после весны наступает лето. Должно быть, встреча с Хаджи действительно пробудила в нем какие-то воспоминания.
Окрыленный надеждой, Слай лег спать. В эту ночь как никогда приятно было засыпать, словно перед долгим путешествием в другую страну, когда ты точно знаешь, что утром тебя ждут приключения.
Он погружался в сон с чувством абсолютной уверенности в том, что его жизнь наконец-то перестала быть бессмысленной, и ни одни ночной кошмар не заставит его об этом забыть.
***
Чатни бежала не оглядываясь. По ее щекам текли слезы, и их тут же уносил порыв ветра. Несколько раз она запутывалась в полах своего плаща и падала, чувствуя себя полным ничтожеством.
Она струсила. Струсила и оставила Номада там, за коридором. Ей хотелось остановится, рухнуть на выжженную землю и заплакать, но она не могла позволить себе этого. Мефона и Тайто были у нее, и теперь долгом Чатни было доставить их в безопасное место. Либо умереть вместе с ними.
Как же так все вышло? На собрании Номад сказал, что миры Синей ветки надолго задержат Собирателей. Но вышло совсем иначе. Они вернулись через несколько дней, с новой армией, сильнее и быстрее, чем когда-либо.
Чатни застонала от ужаса. Еще никогда она не видела Собирателей так близко.
Они не были людьми, не были даже близко похожими на людей. Геометрические фигуры, такие же, как и их корабли. Они возникли посреди чистого голубого неба и тут же заполонили его собой, словно полчища саранчи. Маленькие корабли, рассчитанные на одного Собирателя, вместе образующие сильный коллективный разум. Они перестраивались из одной геометрической фигуры в другую, парализуя от ужаса перед всей этой мощью и синхронностью.
Что там говорили Айк и Церера? Они опережают нас на тысячу лет? Ха-ха. Они не опережают нас. Они просто сделаны из другого теста. Человечество никогда не сможет сравниться с ними, так как разум Собирателей устроен иначе. Люди для них просто сырье, как и их миры.
Миновав Пустошь, Чатни принялась скользить вдоль Серой ветки. При помощи Мефоны она открывала один коридор за другим.
Тайто был у нее за пазухой. Он еще не знает, что Номада больше нет.
Чатни тоже не верит.
***
— Тайто, коридор! — крикнул Номад, когда обломки моста рухнули за его спиной.
Пума бросилась вперед и мышцы заиграли на ее теле.
— Откуда они взялись?! — не помня себя от ужаса, закричала Чатни.
— Я не почувствовал их, — отрывисто сказал Номад. — Моя вина.
В эту секунду луч Собирателей угодил в него, превращая левую руку и плечо в пыль.
— Номад! — крикнула Чатни, и ее голос сорвался.
Номад продолжал бежать, на ходу выплевывая изо рта кровавые сгустки.
С каждым шагом он замедлялся, тогда как Тайто разогнался до предела. Впереди замаячило окно в другую реальность.
— Прыгай, — сказал Номад и повернулся лицом к Собирателям.
— Нет!
— Спрячь биоников, Чатни, — в его голосе звучали стальные нотки. — Или умри.
В этот момент калейдоскоп Собирателей объединился для новой атаки. Закрыв глаза, Чатни прыгнула в коридор, что открыл Тайто…
Добравшись до храма, Чатни рухнула на пол, не чувствуя ног.
Что она могла сделать? Номад велел ей уходить и спасать триединцев. Но она бросила его умирать, черт возьми! Хриплые рыдания Чатни эхом разнеслись по заброшенному храму.
Скоро сюда придут другие хранители, и ей придется отвечать перед ними за все, что произошло. Лучше бы она действительно умерла.
***
Летели дни. Слай несколько раз хотел позвонить Хаджи, но как только он собирался это сделать — мистер Гелион заваливал его работой по горло. Он говорил себе: Завтра точно позвоню, но завтра очередная подружка приглашала его на свидание. И так раз за разом, словно привычный мир не желал отпускать Слая в объятия неизведанного.
Хаджи тоже не звонил, словно так никогда и не появлялся в жизни Слая. Почти месяц прошел с того момента, как они попрощались на автобусной остановке, и с тех пор ни один из них не получил весточки от другого. Ощущение чуда и неизбежности перемен чуть поутихло, как воспоминание о давно минувших праздниках.
В один из вечеров Слай поймал себя на том, что никак не может выбрать какой галстук надеть на свидание с новой подружкой, кажется, Ребекой. Внезапно взгляд его упал на пыльный телефон, что стоял на столе. Швырнув галстук на пол, Слай сел и схватился за голову. Он целый месяц прождал неизвестно чего, вместо того, чтобы попытаться вернуть свои воспоминания. Слай едва не заскулил от обиды — так жалко ему стало потерянного времени.
Он вскочил с дивана и рывком снял трубку с рычага. Набрал номер Хаджи, который прочно осел у него в памяти.
Ну же, брат, возьми, — приговаривал Слай, слушая длинные гудки.
Он выглянул во двор и едва не остолбенел. Прямо напротив его окон сидела Чатни. Сидела прямо на бордюре! Положив трубку, Слай кинулся вниз.
С первого взгляда на девочку, Слай понял, что у нее проблемы. Чатни была в той же самой одежде, что и при их последней встрече, только сегодня вещи на ней были грязными и рваными. Рюкзак за спиной был набит битком, волосы немытые и нечесаные, под голубыми глазами залегли круги, а взгляд был словно у бродяжки. Вывод напрашивался один: Чатни уже очень давно не была дома.
— Эй, ты как? — осторожно спросил Слай, подойдя ближе. Чатни смотрела в одну точку перед собой.
— Чатни? — позвал Слай.
От звука своего имени, девочка вздрогнула, словно оно было ей неприятно. Повернула голову и пристально посмотрела на Слая, точно видела его в первый раз.
— Рассказывай, что стряслось, — сказал он, присаживаясь рядом.
— Номад мертв, — голос Чатни звучал отстраненно, — А я сбежала ото всех.
Чего-то подобного Слай и ожидал.
— Кем был этот Номад? — парень решил начать с простых вопросов.
— Мой наставник, учитель. И друг, — Чатни снова уставилась перед собой. — Его убили Собиратели. Но он мог спастись, если бы я не закрыла коридор слишком рано.
Все понятно, — подумал Слай. — Она винит себя в смерти друга, именно поэтому и сбежала.
— А кто такие Собиратели?
— Твари из Мертвого мира. Они истощили свои ресурсы, и теперь опустошают миры других существ, — сказала Чатни. — Они как саранча.
— У меня есть несколько таких знакомых, — хмыкнул Слай, и тут же притих: все-таки у девочки было горе. — Давай-ка поднимемся наверх и выпьем чаю. С десертом.
Десерта, кроме абрикосового джема, у Слая не оказалось. Да и тот, должно быть, был заботливо поставлен в холодильник кем-то из подружек. Некоторые из них с огромной радостью взваливали на себя роль мамашек и подкармливали Слая разными вкусностями. Но сладкое он не жаловал, поэтому и про джем быстро забыл.
— Вот, держи, — сказал Слай, ставя перед девочкой большую кружку чая. Выложить джем было некуда, поэтому он просто засунул столовую ложку в банку и пододвинул поближе к Чатни.
— Подкрепляйся, и расскажи мне все поподробнее, — Слай сел напротив.
— Ты так и не вспомнил, кто такие бионики? — спросила Чатни, отпив из кружки.
Слай на секунду задумался и мысленно раскрыл свой блокнот с рисунками.
— Существа, которые живут в технике.
Девочка облегченно улыбнулась. Наверняка в эту секунду Слай перестал быть для нее безнадежным.
— Верно. Существует три вида биоников, — начала она. — Обычные или электро-бионики, которые, как ты сказал, живут в технике и питаются электромагнитными волнами. О них всех знают, они неотъемлемая часть мира, в котором ты родился.
— Вторые, — продолжала Чатни, — Существуют за счет волн, которые излучает мозг человека. Другими словами — его мыслей. Они тоже довольно известны и их называют эпси-биониками, в честь популярных турниров по экстра психосенсорным…
— Играм, — закончил за нее Слай. — Черт возьми, не знаю откуда, но я помню это!
— Отлично! — обрадовалась Чатни, и искренняя улыбка вновь тронула ее изможденное лицо. — О третьих биониках мало кто знает, но все же они существуют. Это хроно-бионики, способные перемещаться во времени и пространстве, а также менять облик в зависимости от свойств мира.
— Ого, — произнес Слай.
— И все же, наибольшую ценность для нас представляют триединые бионики, или триединцы. Это электро, эпси и хроно-бионики в одном флаконе. Они настолько сильные, что могут перемещать между миров не только себя, но и своего владельца.
Слай едва ли не присвистнул от удивления. Но тут же догадался:
— За ними охотятся Собиратели, верно?
— Верно, — кивнула Чатни. — Чем больше триединцев им удастся заполучить, тем больше миров они опустошат.
— И сколько триединцев они уже заполучили?
— В настоящий момент — четыре, — сказала Чатни, выскребая остатки джема из баночки. — И могло бы быть на два больше, если бы я не успела уйти.
Ложка звякнула об стол, а глаза Чатни вновь стали мокрыми.
— Ну перестань, перестань, — Слай уж очень не любил, когда девушки плакали, даже маленькие. — Ты сделала самое главное, и думаю, что Номад гордился бы тобой.
— Это Номад выгнал вас с Хаджи из Элары, — вдруг сказала Чатни. — Потом он много раз жалел об этом, но… Вы тогда очень сильно его разозлили.
Слай как знал, что все не так-то просто. Не говоря ни слова, он встал из-за стола и закурил, предварительно выйдя на балкон. Как это так — выгнал из Элары? Какое он имел право? Если бы не Чатни, они с Хаджи так и не узнали бы правду о себе. Слая потряхивало от гнева. Вот даже хорошо, что он больше не увидит этого Номада, иначе точно навалял бы ему.
Когда парень вернулся в комнату, Чатни, как ни в чем не бывало, сидела, уткнувшись в свой планшет. Привычная обстановка быстро лечила ее душевные раны.
— Это — триединый бионик, — Чатни помахала устройством.
— Серьезно? — недоверчиво переспросил Слай. — А выглядит как самый обычный…
— Да, планшет, — девочка кивнула. — Он адаптируется под свойства этого мира, чтобы не выделяться. — А теперь, когда я делаю так…
С этими словами, Чатни сделала какое-то неуловимое движение пальцами, и дальняя стена единственной комнаты Слая исчезла. На ее месте возникла панорама высоких гор с заснеженными вершинами.