Придя в себя в санитарной палатке, Катерина увидела встревожено склонившихся над ней Кристиана, лорда Хаарта и других офицеров.
- Ну, что там? Как? - простонала она, превозмогая боль.
- Ничего хорошего - ответил Кристиан, на редкость мрачный и удрученный. - Отступить пришлось – вы же сами видели, насколько их больше. И, главное, они напали неожиданно.
- Как же так? Откуда они здесь взялись, поблизости нет ни одного выхода из подземелья…
- Долго ли было его выкопать, - хмуро пробормотал Кристиан.
Катерину охватила бессильная ярость. Неужели хитроумной тактике противника ничего нельзя противопоставить?
- Нет, так больше не может продолжаться… С этими туннелями надо что-то делать!
- Не волнуйтесь так, Ваше Величество, - сказал лорд Хаарт. - Клянусь вам, что мы непременно решим эту проблему.
Ночью Катерина стонала и металась, страдая от мучительной боли, не поддающейся действию обезболивающих заклинаний; кроме того, у нее был сильный жар. Но не только это мучило и не позволяло заснуть. Всю ночь ей не давали покоя неотвязно крутящиеся в голове мысли о проложенных врагами туннелях, о незаметных передвижениях нихонских отрядов под землей и их многочисленных ударах в тыл… Нет, правильно она вчера говорила - с этим действительно надо что-то делать! Дальше терпеть такое положение нельзя - вчерашние события показали это со всей очевидностью. Похоже, подземные коммуникации охватывают чуть ли не всю территорию Эрафии - во всяком случае, туннели обнаруживаются в каждой освобождаемой области. И когда только нихонцы успели их выкопать, ведь это же огромная работа… Впрочем, это сейчас не столь уж важно. А важно вот что: если сеть вражеских подземных дорог так велика - значит, наступление только по поверхности не даст должного эффекта. Надо сменить тактику, надо идти не только поверху, но и по подземельям, вынуждая врагов отступать по их же туннелям. Конечно, людям будет тяжело и непривычно передвигаться под землей - это же не нихонцы, которые чувствуют себя там как дома. Но что же делать - придется терпеть эти неудобства… Чем дольше Катерина думала, тем яснее ей становилось: добиться победы, не пользуясь подземными ходами противника, будет крайне затруднительно, и в этом случае война может продлиться еще не один год…
Наутро, осмотрев раненую, лекари признали ее состояние весьма тяжелым. Она нуждалась в серьезном лечении, которое невозможно было обеспечить в полевых условиях. Катерину следовало отправить в столицу. Когда ей сообщили об этом, она сперва сопротивлялась, но затем и сама поняла, что в нынешнем беспомощном состоянии будет только мешать своему войску. Она должна была кому-то передать командование, и возникал вопрос, кому именно. Катерина видела всего двух достойных кандидатов - Кристиана и лорда Хаарта. Она долго думала, кого из них предпочесть - и выбрала Кристиана. Несомненно, лорд Хаарт во многих сражениях проявил себя истинным героем. Он был способным командиром и доблестным воином, отважным и безжалостным к врагам. Катерина не забывала и о том, что именно он спас ее из когтей дракона. И всё-таки что-то мешало ей полностью доверять этому лорду. Что именно - она и сама не могла объяснить. Временами в его взгляде проскальзывало что-то нехорошее, отталкивающее, что-то такое, что заставляло насторожиться. В то же время в Кристиане она была полностью уверена. Этот человек был с ней с самого начала войны и, движимый чувством рыцарского долга, доблестно сражался за чужую страну как за свою собственную. Катерина могла полностью положиться на этого рыцаря, высоко ценимого ею за храбрость и верность принципам чести. Правда, зачастую ее раздражал мрачноватый характер Кристиана и его весьма пессимистичное отношение к происходящему. Но в последнее время она стала понимать: это не столько пессимизм, сколько честная и мужественная оценка ситуации. Этот человек никогда не терял голову и, принимая решения, не поддавался излишним эмоциям и не выдавал желаемое за действительное. Всегда готовый к худшему, он оставался спокойным даже в самых критических ситуациях, трезво и открыто смотря в лицо опасности.
На следующий день, назначив Кристиана командующим восточным фронтом и передав ему свое распоряжение гнать неприятеля одновременно по поверхности и по туннелям, Катерина в сопровождении лекарей и под охраной небольшого отряда рыцарей отбыла в Стедвик.
Когда королевская карета, медленно двигавшаяся по улицам столицы, въехала в центральную часть города, один из сидевших в ней рыцарей, выглянув в окно, с восхищением произнес:
- Вот это да! Уже дворец отстроили, даже лучше прежнего.
- Дайте посмотреть, - попросила Катерина.
Ей помогли приподняться, и она увидела одиноко стоящий среди развалин новенький дворец, радующий глаз яркостью свежих красок. Его центральная часть с высоким парадным крыльцом и позолоченным гербом на фронтоне была уже полностью отстроена, и только у одетых в леса стен боковых флигелей еще суетились рабочие. По-видимому, восстановление города решили начать именно с дворца. Карета остановилась у парадного входа, где уже собралась большая толпа людей, желающих увидеть королеву. Лекари хотели переложить Катерину на носилки, чтобы внести ее во дворец, но она сказала:
- Нет, я пойду сама. Люди же смотрят. Помогите мне встать.
Морщась от боли, она с трудом поднялась и нетвердой походкой медленно вышла из кареты, поддерживаемая двумя рыцарями. Каждый шаг давался в муках, но на пороге дворца она еще нашла в себе силы улыбнуться и приветственно помахать рукой столпившимся на площади горожанам. И лишь после того, как за ней затворилась входная дверь, Катерина со стоном повисла на руках сопровождавших ее воинов.
Надежды Катерины на скорое возвращение на фронт оказались несбыточными. Глубокие рваные раны от драконьих когтей заживали плохо, воспалялись и сильно болели. Придворные врачи уверяли ее, что серьезной угрозы для жизни нет, но при этом призывали запастись терпением для длительного лечения. По их словам, для выздоровления ей прежде всего требовался полный физический и душевный покой. Вынужденная бездеятельность тяготила Катерину, не привыкшую к праздному времяпровождению, но еще хуже было другое: ей ничего не сообщали о ходе военных действий. На все ее настойчивые просьбы рассказать о положении на фронте генерал Кендал лишь разводил руками, ссылаясь на запреты целителей. Подобная скрытность вызывала у королевы самые худшие подозрения, и если врачи рассчитывали таким образом оградить ее от лишних волнений, то они глубоко ошибались – какое уж тут душевное спокойствие, когда из-за отсутствия информации в голове роятся предположения одно страшнее другого? Видя, как тревожится их пациентка, лекари в конце концов сдались, и ей стали доставлять самые свежие и подробные сообщения обо всём происходящем.
На восточном фронте Кристиан постепенно теснил нихонцев к океану, хотя и испытывал при этом серьезные трудности и нес ощутимые потери. Большим утешением были вести с запада, от Адели. Там дела шли намного успешнее. Это было естественно: и Крюлод, и тем более Таталия никогда не имели сильной армии, многочисленность воинов не возмещала отвратительной организации, а полководцы блистали храбростью и бойцовскими, но не тактическими и тем более не стратегическими талантами, к тому же их затянувшаяся война друг с другом ослабила и тех, и других. При этом ни степные, ни болотные варвары никак не ожидали угрозы со стороны Эрафии, увязшей в долгой и кровопролитной войне с Нихоном, о Бракаде же вовсе не думали, привыкнув принимать традиционное миролюбие магов за слабость. Теперь же варвары бесславно отступали, не в силах оказать серьезного сопротивления. Вскоре с таталийскими захватчиками было покончено; крюлодцы еще упирались, но и у них уже не было никаких шансов.
Через некоторое время после того, как таталийская армия была выбита с территории Эрафии, к Катерине зашел чем-то сильно рассерженный генерал Кендал. Глаза его недобро сверкали, лицо было красным от возмущения.
- В чем дело, генерал? - спросила Катерина, не привыкшая видеть его таким.
Кендал желчно усмехнулся:
- Да этот мерзавец просит о переговорах с вами…
- Какой мерзавец?
- Таталийский король, эта вероломная тварь. Хочет возобновить соглашение о ненападении, которое он когда-то подписал с вашим отцом. Ну, конечно - хороший удар по его хваленой армии сразу прочистил память, и он тут же вспомнил об этом соглашении! Что нам теперь с ним делать? Послать куда подальше?
- Нет, не надо. Пускай приезжает. Я приму его.
Несмотря на все усилия целителей, интенсивно пичкавших Катерину различными снадобьями, чтобы поскорее привести ее в удовлетворительное состояние, в день прибытия короля Таталии она чувствовала себя плохо. Не в силах дойти до тронного зала, она приняла гостя в спальне, лежа в постели. Войдя в комнату, таталийский король, пожилой крепкий человек-ящер, учтиво поклонился.
- Разрешите представиться. Тралосск Третий, правитель Таталийского королевства.
- Рада вас приветствовать. Простите, что принимаю вас вот так. Вы видите - я ранена.
- Примите мое сочувствие, королева. Я желаю вам скорейшего выздоровления. Надеюсь, вас ранили не мои воины?
- Нет, нихонские. Давайте перейдем к делу. Насколько я понимаю, вы приехали обсудить со мной дальнейшие отношения между нашими странами?
- Совершенно верно. Я полагаю, следует как-то наладить отношения Таталии с Эрафией. Если вы помните, прежде между нами существовало соглашение о ненападении. Как вы относитесь к тому, чтобы возобновить его?
Катерина едва сдержала вздох раздражения:
- Да, у нас было такое соглашение, но ведь оно не помешало вам начать войну. Какой смысл заключать соглашения, если вы их не соблюдаете?
- Я уверяю вас, что это больше не повторится!
- Когда мы были в состоянии защитить свои земли, вы к нам не лезли. А теперь? Воспользовались нашими трудностями и беспорядками, вторглись на нашу территорию… В цивилизованном мире так не делается.
Траллоск виновато потупил взор:
- Я всё понимаю, но и вы попытайтесь понять меня. Мы вовсе не хотим никаких войн, но нас вынуждает к ним острая необходимость расширения территории. Вы же знаете - у нас одни болота, нормальной земли мало, а население всё растет и растет.
- Мне понятны ваши проблемы, но не надо решать их за счет Эрафии!
- Это была моя ошибка, и я еще раз повторяю, что ничего подобного больше не допущу. Мы уже убедились, что с вами воевать бесполезно. Если мы ничего не добились даже сейчас, когда ваше положение столь бедственно, то что же будет потом, когда вы восстановитесь после войны с Нихоном? Нет, мы больше не будем посягать на ваши земли.
- Вот и отлично. И мы на ваши - тоже. Мы никогда не желали войны с Таталией.
- Значит, договорились? Подписываем соглашение?
- Подписываем, но с одним условием. Вы нанесли нам ущерб и должны будете его компенсировать. Один из пунктов нашего договора будет состоять в том, что Таталия обязуется выплатить Эрафии триста тысяч золотом и по триста мер древесины и руды. Это будет по справедливости. Согласны?
- Согласен, - поспешно закивал головой таталийский правитель.
- Хорошо. К завтрашнему дню я со своими советниками подготовлю проект соглашения, и мы его подпишем.
Попрощавшись с Траллоском, Катерина вызвала к себе Кендала и стала диктовать ему текст документа, который предстояло подписать. Когда она дошла до суммы, которую должна была заплатить Таталия, генерал не смог скрыть удивления.
- В чем дело? - спросила Катерина. - Что-то не так?
- Да нет, это, конечно, вам решать… Но мне кажется, с них можно было стребовать больше.
Катерина вздохнула.
- Если больше, то они могут отказаться платить. И что нам тогда делать? Воевать с ними, что ли? Я боюсь, после всех этих событий у нас вообще не останется сил с кем-то воевать… Сами видите, я потребовала столько, чтобы полностью отстроить три города, кроме ртути, серы и других редких ресурсов - их в Таталии мало. Так что выстроим на границе три отлично укрепленных форпоста за деньги таталийцев и обезопасим себя с этой стороны.
========== Глава 6. Укрощение Нихона ==========
Вслед за Таталией был разгромлен и Крюлод. И почти одновременно с этой вестью Катерина получила такое письмо от Кристиана:
«Ваше Величество!
Теперь мы, наконец, знаем, как нихонцы сумели столь быстро и беспрепятственно захватить Эрафию. Масштабы системы их подземных коммуникаций поражают воображение - сейчас уже возможно в полной мере оценить ее размах. Как удалось выяснить, еще задолго до нынешней войны эрафийские подземелья были колонизированы выходцами из Нихона. Врагам, проникшим на территорию страны через туннели, проложенные для этого под Нихонским проливом, не составило большого труда привлечь колонистов на свою сторону, после чего осталось лишь объединить уже существовавшие подземные дороги в одну сеть. Это позволило неприятелям наносить удары одновременно в нескольких местах, сохраняя элемент неожиданности, из-за чего эффективно сопротивляться им было практически невозможно. Кроме того, они значительно превосходили эрафийскую армию по численности и постоянно получали через туннели подкрепление из Нихона. С учетом всего этого остается лишь удивляться, как нам удалось удержать хотя бы часть территории. Скажу честно: я с самого начала не верил в возможность благополучного исхода этой войны. Но теперь ситуация изменилась. Обнаружив главный туннель, ведущий из Нихона на территорию Эрафии, мы готовы гнать по нему противника обратно. И ничто уже не сможет нам помешать. Победа будет за нами, и она уже близка!».
Катерина снова и снова перечитывала это письмо. Ей давно не приходилось испытывать такой радости. Оставаться в Стедвике было уже невтерпеж, и, несмотря на протесты врачей, королева, не долечившись, отправилась на фронт. Но, пока она туда добралась, всё уже практически закончилось. Нихонцев оттеснили к самому морю, оставалось освободить лишь несколько городов и деревень на восточном побережье. Долгая изнурительная война подходила к концу – это чувствовалось по настроению эрафийских воинов и местных жителей, по их лицам и разговорам, и, казалось, сам воздух был пронизан неуловимым ощущением приближающейся победы.
Катерина нашла Кристиана в одном из приморских городов.
- Рад снова видеть вас, - поприветствовал он ее. - Как вы себя чувствуете?
- Гораздо лучше. Известия о ваших победах подняли меня на ноги быстрее, чем все усилия придворных лекарей. Раны еще не совсем зажили, но, во всяком случае, я в состоянии бить врагов.
В глазах Кристиана отразилось мрачное торжество:
- Да мы их уже почти добили. Как только перекрыли выходы их главного туннеля, дело пошло быстро. Теперь обратно на нашу территорию им ходу не будет - мы там всё контролируем и на земле, и под землей. Им остается только отступить в Нихон по их собственному туннелю под проливом.
- А можно ведь привести войска в Нихон и по морю, - предложила Катерина. - В этом городе есть верфь?
- Есть.
- Вот и хорошо. Построим побольше кораблей, а затем часть армии под вашим командованием пересечет на них пролив. Найдите вход в подводный туннель с той стороны и ждите, когда я выгоню по нему врагов вам навстречу.
- Хорошо, Ваше Величество. Мы им там такое побоище устроим… Но, может быть, лучше сделать наоборот?
- Что - наоборот? - не поняла Катерина.
- Я имею в виду - мне добраться до Нихона по туннелю, а вам по морю? По подземельям идти очень тяжело, а вы только оправились после ранения.