- Нет-нет. Я нормально себя чувствую и пойду через туннель.
Кристиан понимающе кивнул:
- Хотите, значит, своими глазами увидеть ту дорогу, которой они пришли?
- Да. И заставить их пройти ее в обратную сторону.
- Ну ладно, не буду лишать вас такого удовольствия.
По распоряжению Катерины на верфях началось строительство кораблей, и вскоре Кристиан со своим отрядом отправился на них через пролив, чтобы ударить по врагам с тыла. Катерина тем временем отбивала у нихонцев последние города, которые они еще удерживали. Впрочем, некоторые города и большинство деревень враги покинули сами, поняв всю бесперспективность своего положения. Как и предсказывал Кристиан, они ушли в подземные ходы, которых в этой области было особенно много - входы в них обнаруживались почти у каждого более или менее крупного поселения. Глубоко под поверхностью земли все эти норы соединялись, вливаясь в общий туннель. По нему неприятельские воины могли двигаться лишь в одном направлении - к проливу и далее в Нихон. Те вражеские отряды, которые попытались пройти в другую сторону, наткнулись на неприятную неожиданность в виде недавно построенной под землей эрафийской крепости и вынуждены были повернуть обратно.
Вскоре последние захватчики покинули эту прибрежную территорию, и Катерина со своей армией вслед за отступающими врагами спустилась в мрачные подземные глубины. Туннель под Нихонским проливом разительно отличался от заплесневелых извилистых нор, пронизывающих эрафийские подземелья. Прямой и широкий, он освещался столпообразными сооружениями с горящим внутри газом; стены были облицованы каменными плитами, а дорога вымощена булыжником. Похоже, строили его на века.
Королева ехала молча, в суровой задумчивости оглядывая расстилающийся перед нею путь. Чуть больше года назад по этому туннелю орды безжалостных завоевателей шли в Эрафию, грозя навеки ввергнуть ее в пучину мрака. И вот теперь жалкие остатки их разбитого войска той же дорогой позорно убираются ни с чем – вот только сотен тысяч загубленных ими жизней уже не вернуть, и не забыть, сколько зла и горя принесли они на священную эрафийскую землю…
Численное превосходство было теперь на стороне эрафийцев, и неприятели, опасаясь ввязываться в сражения, покорно отходили туда, где их должен был уже ждать Кристиан. Впрочем, войско Катерины продвигалось вперед довольно медленно. Постоянная нехватка кислорода отнимала у измученных людей последние силы, и приходилось часто останавливаться на отдых. Эрафийские воины не знали, сколько времени они уже находятся здесь – не видя небесных светил, определить время суток было невозможно. Казалось, что переход по этому мрачному подземелью длится уже целую вечность, и все мечтали об одном - наконец выбраться отсюда, увидеть небо и солнце и вдохнуть свежего воздуха.
Но вот Катерина, двигавшаяся с армией на восток, увидела впереди бьющие с потолка снопы солнечных лучей.
- Смотрите! - воскликнула она, указывая на них. - Это выход из-под земли!
Радостное оживление возникло в рядах воинов: они поняли, что уже миновали пролив и достигли Нихона. Сразу после выхода туннель круто повернул в сторону, и взору открылся полуразрушенный город, над которым гордо реяло эрафийское знамя. Очевидно, отряд Кристиана справился с поставленной задачей.
Когда Катерина подъехала к городу, ворота отворились, и из них вышел улыбающийся Кристиан. Королева привыкла видеть его лицо хмурым и сосредоточенным, но сегодня оно сияло, и как же ему шла эта широкая торжествующая улыбка! Наверное, никогда еще он не выглядел таким довольным.
- Я вижу, вы здесь с ними уже разделались? - спросила Катерина, невольно любуясь им.
- А как же! Ваш план был просто гениальным. Город, правда, взяли с большим трудом, но когда вы пригнали сюда этих гадов по туннелю, мы их тут встретили самым лучшим образом. Уверен, для них было большим сюрпризом увидеть нас здесь! В общем, большую часть мы перебили, а остальные ушли туда, - Кристиан указал рукой на продолжение туннеля, ведущее вглубь территории Нихона. - Мы не стали их преследовать.
Катерина бросила угрюмый взгляд в указанном Кристианом направлении. Жаль, сил не хватит сполна рассчитаться с супостатами за всё сотворенное ими! Разрушить бы до основания этот проклятый Нихон – и даже не во имя сокрушения мирового зла, о чём народ Эрафии мечтал со времен Риона Первого, а просто для того, чтобы кошмар нашествия подземцев никогда более не повторился.
- Правильно сделали, - заверила она Кристиана. – Лишние потери сейчас ни к чему. Мы и так преподали неприятелям урок, который они вряд ли когда-нибудь забудут.
- Да, больше уж они к нам не сунутся, - согласился Кристиан.
Катерина обернулась и некоторое время стояла в задумчивости, глядя на туннель, из которого только что пришла. Наконец она спросила:
- Это единственный туннель, ведущий отсюда в Эрафию? Или есть и другие?
- Других мы не нашли. Может быть, они и есть, но этот - наверняка главный.
- И еще я хотела спросить вот о чем. Смогут ли мои воины вернуться домой на ваших кораблях? Насколько я помню, на них были свободные места.
- Да, свободных мест предостаточно. Тем более что у меня многие погибли. Так что на кораблях запросто поместятся все наши люди - и мои, и ваши. Ну а захотят больше простора - здесь рядом стоит верфь. А что, вы решили возвращаться назад по морю, а не по туннелю?
- Да я хочу вообще разрушить этот туннель, чтобы отрезать нихонцам путь в Эрафию. Думаю, его можно обвалить взрывом - наверное, среди наших алхимиков найдутся такие, кто знает толк во взрывчатке.
Кристиан изумленно глянул на Катерину.
- Удивительно, - сказал он. - Мы с вами мыслим совершенно одинаково. Я тут тоже думал над тем, что этот поганый туннель надо бы грохнуть к чертям собачьим… И, знаете, мы можем обойтись даже без взрывчатки. Подождите минутку.
Кристиан скрылся в одном из городских зданий и через некоторое время вышел оттуда вместе с высоким широкоплечим джинном.
- Вот, познакомьтесь, - сказал он Катерине. - Это Даремиф Абу Хасан из Бракады.
- Мое почтение вам, королева, - произнес джинн неожиданно высоким голосом, энергично тряхнув головой. И только теперь Катерина увидела болтающуюся у него за спиной пышную и длинную темно-синюю косу. Оказывается, джинн был женского пола, хотя по его мощной фигуре и грубым чертам лица догадаться об этом было трудно.
- В битве за этот город Даремиф проявила себя настоящей героиней, - сказал Кристиан. - Уж на что нихонцы сильные колдуны, так она оказалась гораздо искуснее их. Ух, если б вы видели, что она им здесь устроила! Всё тряслось, по всему подземелью летали громы и молнии… А теперь она может помочь нам обвалить туннель. Так, Даремиф?
- Так, - согласилась женщина-джинн. - Мы пробьем свод туннеля, а океанские воды сделают всё остальное. Только сначала надо всем выйти на поверхность, а то утонем.
- Хорошо. Я займусь этим, - сказала Катерина.
Она поручила одному из своих командиров организовать вывод людей из подземелья, а затем поднялась сама вместе с Кристианом и Даремиф. Когда они оказались на поверхности, в глаза им ударил солнечный свет, после полутьмы подземелий казавшийся ослепительно ярким. Все трое жадно вдыхали соленый морской воздух, особенно Катерина, долгие дни безвылазно проведшая в душных туннелях. Наконец королева произнесла:
- Ну что ж, давайте приступим.
Даремиф, подозвав к себе других джиннов, подошла к берегу над тем местом, где пролегал главный туннель. Она встала в некотором отдалении, а остальные джинны окружили ее широкой дугой. Затем Даремиф произнесла какую-то формулу, и зримые нити энергии потянулись от нее во все стороны к джиннам, которые дружным хором повторили заклятие. Колеблющиеся нити превратились в набухшие скрученные жгуты, метнувшиеся к волшебнице, и она исчезла, накрытая коконом силы. Потом это мерцающее облако поднялось, слилось в гигантскую переливающуюся каплю и скользнуло к кромке прибоя. Там заклубилась бурая мгла, поднялась гигантским грибом, а потом приняла форму воронки и будто ввинтилась в землю. Почва под ногами вздрогнула, и перед глазами пораженных зрителей закипели морские воды, бурным потоком устремившиеся вниз. Огромные куски берега отрывались и тонули в бушующих волнах. Даремиф что есть духу мчалась к Катерине, впереди нее вихрями неслись другие джинны.
- Уходим! - прокричала она армии, заворожено наблюдающей катаклизм. – А то и нас захватит!
Все быстро отбежали на недальний взгорок, где опять прикипели взглядами к картине буйства стихии.
- Что ж, на карте появится новый залив, - констатировала довольная волшебница.
- Да, знатный потоп ты им устроила, - усмехнулся Кристиан, дружески похлопав ее по плечу.
- Сами виноваты, - отозвалась Даремиф. - Незачем было селиться под землей, подобно крысам. Всё хотят быть поближе к преисподней, к своим темным богам – а те им не очень-то помогают.
- Да не к богам поближе, а от извержений подальше, - хмыкнул Кристиан. – Видала, какой вулканище торчит у них посреди острова?
- Ну вот и сидели бы тихо в своих крысиных норах. Так нет же – полезли в Эрафию, вот и поплатились. Теперь им еще долго придется откачивать воду из своих пещер… Правда, Ваше Величество? – чародейка обернулась к стоявшей рядом Катерине.
- Правда… - рассеянно отозвалась королева.
Она почти не слышала, о чем говорили Кристиан и Даремиф. В голове у нее была лишь одна мысль: вот она – долгожданная победа! Лишь сейчас, видя, как бурные волны растревоженного магией океана заливают нихонские подземелья, Катерина по-настоящему осознала и поверила: эта ужасная война действительно закончилась. Да, победа досталась дорогой ценой, потребовала чудовищного напряжения сил и огромных жертв, и нескоро еще Эрафия оправится от причиненного врагами невиданного разорения. Но главное – больше не будет всех этих кровопролитных сражений, позади уже все тревоги и трудности, боль потерь и моменты беспросветного отчаяния. И осталось только сесть на корабли и вернуться домой.
Вдалеке суетились воины, устанавливающие палатки. Даремиф пошла искать своих товарищей, а Катерина и Кристиан еще долго стояли у кромки воды и смотрели на волнующееся море, за которым едва угадывались очертания гор эрафийского берега.
- Ваше Величество, - несколько смущенно произнес Кристиан, - я, кажется, сделал для вас и вашего королевства всё, что мог. Можно мне теперь вернуться в Энрот?
- Вы не поедете с нами в Стедвик? - удивилась Катерина.
- Мне нет смысла туда ехать. Отсюда я доплыву до Энрота гораздо быстрее, а ехать через Стедвик - это лишний месяц пути. Мне жаль расставаться с вами, но… Понимаете, мне нужно в Энрот. Очень нужно! Ведь я же не знаю, изгнали оттуда криган или нет. Если нет - я просто обязан принять участие в этой войне. Это мой долг.
- Разумеется, ведь Энрот - ваша родина. Но я думала, вы примете участие в параде в честь нашей победы.
Кристиан развел руками:
- Я бы с удовольствием, но, сами понимаете - не могу…
- По крайней мере я должна наградить вас. Кристиан, вы много сделали для победы над врагом и заслужили право носить генеральское звание. Я хотела торжественно объявить об этом в Стедвике, на торжествах в честь окончания войны. Но ладно уж, придется как-нибудь потом. А сейчас примите от меня хотя бы вот это.
И она протянула ему свой меч.
- Спасибо, - поклонился Кристиан, глядя на королеву с искренней признательностью. - Это большая честь для меня.
========== Глава 7. Освобождение отца ==========
Через несколько дней они отплыли от берегов Нихона: Кристиан - в Энрот, а остальные - в направлении Южного порта Эрафии, чтобы оттуда добраться до столицы.
Въехав в Стедвик, Катерина отметила, что за время ее отсутствия здесь многое изменилось. Повсюду интенсивно шли строительные работы, обгоревшие развалины почти везде были уже разобраны, и на их месте возводились новые дома. Но что-то насторожило Катерину, и она даже не сразу поняла, что именно. Потом заметила: горожане ведут себя как-то странно и, похоже, совсем не рады ее возвращению. Ее войско, проходившее по улицам города, встречали совсем не так, как обычно встречают победителей. Никто не приветствовал их радостными возгласами, не забрасывал цветами, а на лицах тех немногих людей, кто всё же вышел посмотреть на свою королеву, отражались растерянность и тревога. И Катерина всё яснее понимала: что-то здесь опять не в порядке. Силы небесные, ну на этот-то раз что?!
Когда королева подъехала к дворцу, навстречу ей понуро вышел генерал Кендал, усталый и озабоченный. Вид у него был почти такой же жалкий, как после освобождения из плена - ссутулившаяся фигура, бледное осунувшееся лицо, затравленный взгляд…
- Вы можете мне объяснить, что происходит? - бросилась к нему Катерина, даже забыв поздороваться.
- Пойдемте ко мне, - вздохнул он. - Я должен вам кое-что сообщить.
Катерина поднялась вместе с ним в его кабинет.
- Я слушаю вас. Что тут случилось?
Генерал ответил не сразу. По проступившим на лбу морщинам и нервному постукиванию пальцем по столу было видно, как мучительно подбирает он нужные слова.
- Ваше Величество, вам известно, каких огромных жертв стоила нам эта война – едва ли не всю армию потеряли. Впрочем, у противника тоже очень много погибших. Вся Эрафия завалена трупами – и нашими, и неприятельскими.
- Да, войн такого масштаба у нас еще не было, - согласилась Катерина. – Но что вы хотите сказать? Я чувствую, вас гнетет не только скорбь по погибшим.
Кендал угрюмо покачал головой:
- Верно, Ваше Величество. Если бы только это…
- А что еще? Не томите меня – говорите!
- Ну… Сами ведь понимаете – когда кто-то несет потери, это всегда к выгоде его возможных неприятелей. Но некоторые умудряются эту выгоду еще и удваивать. Я имею в виду некромантию, темную практику оживления мертвецов, когда убитых врагов поднимают в виде нежити и пополняют ими собственное войско. Отец наверняка рассказывал вам, сколь искусны в этом деле чародеи Дейджи. Эти стервятники всегда были не прочь поживиться остатками чужих сражений, а минувшая война стала для них просто подарком судьбы.
Катерина начала понимать, куда он клонит. Сердце ее сжалось от страшной догадки.
- Вы хотите сказать, что…
Генерал опустил глаза, не решаясь взглянуть в горящее тревогой лицо королевы, и с трудом выдавил из себя:
- Да. Они идут на нас.
- О боги… - прошептала Катерина, в отчаянии закрыв лицо руками.
Нет, только не некроманты! Ничего хуже сейчас и представить себе нельзя… Вообще-то дейджцы не столь сильны, но теперь, когда Эрафия разорена и ослаблена, их вторжение – это конец… Значит, всё было напрасно – кровопролитные битвы с нихонскими агрессорами, доблесть и самоотверженность эрафийских воинов, невероятными усилиями добытая победа – всё это лишь создало некромантам идеальные условия для пополнения их армии нежитью. От этой оравы ходячих трупов, одним своим видом способных ввергнуть в панику самых мужественных воинов, уже не отбиться – нечем. Сил нет, ресурсов нет, надеяться не на что…
- Это еще не всё, - донесся до Катерины голос Кендала. - Мне тяжело говорить вам об этом, но ими командует ваш отец, которого подняли из могилы. Говорят, ему нет равных в искусстве управления нежитью.
Сдавленный стон вырвался из груди Катерины. Ей придется воевать с родным отцом, которого она любила больше всех на свете! Воистину нет предела дьявольской изобретательности некромантов, превративших его в послушную марионетку в своих руках. Вот, значит, кто нанесет последний сокрушительный удар по Эрафии – один из самых прославленных ее правителей, который привел королевство к невиданному прежде могуществу, которого благодарные подданные почитали почти наравне с богами… Это было уже слишком.
После этого разговора Катерина собрала военный совет. Она прилагала все усилия, чтобы ничем не выдать своего душевного состояния, но это плохо удавалось. Даже в самые тяжелые дни войны с Нихоном никто не видел королеву настолько деморализованной. Голос ее звучал непривычно глухо, в потускневших глазах читалась обреченность.