Через торопливо распахнутые двери Катерина вышла на палубу и под крики «Земля!» решительно поднялась на мостик. Капитан, пристально смотревший на берег в подзорную трубу, обернулся на звук шагов, и его хмурый озабоченный взгляд не на шутку встревожил королеву. Она с нетерпением схватила трубу, почти вырвав ее из рук капитана, приложила к глазам — и увидела вдали, на берегу, клубы дыма над руинами какого-то города. В ужасе и оцепенении глядела она на эту картину, а берег всё приближался, и постепенно стали различимы многочисленные мертвые тела, лежащие у разрушенных стен.
Что-то действительно было неладно. И, похоже, дела обстояли гораздо хуже, чем можно было предполагать.
— Что это за город? — голос королевы предательски дрогнул.
— Клаудфайр, Ваше Величество, — бесстрастно ответил капитан.
Катерина стиснула зубы в бессильной ярости. Клаудфайр?! Ей был знаком этот город, построенный в приграничных землях Эрафии бракадскими выходцами. Она была здесь очень давно, ещё ребенком, и смутно помнила чувство восторженного удивления от непривычных зданий, устремленных ввысь бессчетными шпилями, от диковинных механизмов и магических чудес, которые щедро показывали ей волшебники. Это была сильная крепость… как же она могла пасть?
Шлюпки мягко ткнулись в берег, и Катерина, опережая латников, соскочила, увязая в песке. В нос шибанул смрад разлагающихся тел, и королева невольно содрогнулась. Ей еще никогда не приходилось видеть одновременно столько трупов, изрубленных и окровавленных — ими был усеян весь берег. В город вошли через широкий пролом в стене. Едкий дым поднимался над обугленными руинами, черные хлопья копоти, кружась, медленно опускались на изрытую копытами землю и обезображенные тела. Судя по степени разрушений и числу убитых, город сопротивлялся до последнего.
С трудом переставляя подкашивающиеся ноги, Катерина в тяжелом молчании ходила по полю боя. Она рассматривала изуродованные трупы, лихорадочно пытаясь восстановить картину сражения. Так, вот под стенами валяются целые груды коротконогих слепых троглодитов — значит, нападали жители подземелий. Они издревле селились в пещерах и полостях, не интересовавших другие расы, но почти не выходили на солнечный свет и никогда не представляли военной угрозы… Неужели они так усилились? Да, вот лежат останки когтистых и клювастых гарпий, скользких змееподобных медуз, даже могучие быкоголовые минотавры… Судя по следам приготовлений, маги знали о готовящемся нападении, но отразить его не смогли… И помощи почему-то не попросили… Или она не пришла? Да и какой же силы отряд атаковал, если они взяли хорошо укрепленный и подготовленный к осаде город? Это не обычный разбойничий набег… Впрочем, магов, похоже, предупредили слишком поздно — они не успели как следует вооружить и обучить войска, почти все павшие защитники были простыми ополченцами. Если у стен преобладали тела врагов, то внутри ворвавшиеся захватчики гораздо легче одолевали необученных защитников… Хотя нет, не все они были необученными — вот посреди площади громоздится могучее туловище гиганта! Один такой воин стоит десятков троглодитов — почему же маги не отбились? И как враги одолели гиганта? Ах, да — здесь следы пламени и чудовищных когтей…, но ведь это значит, что здесь был дракон! И не простой красный, а черный дракон — вот несколько чешуй, выбитых мечом гиганта! Ну ладно, минотавры, но откуда в здешних подземельях черный дракон? Неужели из Нихона? Но ведь это же совсем скверно…
Да, сомневаться почти не приходилось — увиденное было результатом нападения Нихона, одно название которого у многих вызывало боязливое уважение. Горе было тем, на чьи земли вторгались эти подземные твари — они были отличными воинами, их командиры не имели себе равных в искусстве убийственной темной магии, а стаи черных драконов — главная сила их войска — сметали всё на своем пути. Вражда Эрафии с Нихоном была, наверное, столь же древней и непримиримой, как противостояние Света и Тьмы. Испокон веков мечтавшие стереть друг друга с лица земли, они обречены были когда-нибудь сойтись в смертельной схватке — но почему этому суждено было случиться именно сейчас, когда боевой дух эрафийцев подорван внезапной кончиной короля? Сражаясь за своего правителя, эрафийские рыцари всегда показывали чудеса отваги — а без него со столь грозными врагами можно и не справиться… Похоже, и впрямь не справляются: Нихон находится к востоку от континента, через пролив, а Клаудфайр на юго-западе — неужели враги уже захватили всё южное побережье? О пресветлый Создатель, что же теперь будет с Эрафией?
В глазах у Катерины потемнело, и она почувствовала, как земля уходит из-под ног. Родной и привычный мир, казавшийся незыблемым, рушился на глазах — а она, при всех своих книжных знаниях о стратегии с тактикой, совершенно не понимала, что делать! Хотя что ж тут понимать — надо скорее слать гонцов в столицу, собирать войско… если ещё удастся его собрать, гулко стукнуло сердце в груди. Пусть маги не послали призыв о помощи, но уж весть о поражении должна была докатиться до ближайших городов! Этим развалинам не менее трех дней, но никто не позаботился о павших… Или заботиться о них уже некому?
Взгляд королевы упал на втоптанное в грязь бело-синее полотнище с вышитым золотым грифоном. Знамя Эрафии, под которым когда-то было одержано столько славных побед! Не помня себя от гнева и скорби, Катерина опустилась на колени, прижав флаг к дрожащим губам. В этот момент она не столько поняла умом, сколько почувствовала сердцем, что дела плохи, по-настоящему плохи…
— Да что же это такое?! — вырвалось у нее. — Никто никогда не смел оскорблять это знамя!
— Да уж… Приплыли… — послышался голос оказавшегося рядом Кристиана.
Этот молодой энротский рыцарь был подобран Катериной на океанских островах после замысловатых приключений и лихих подвигов и назначен капитаном латников. По пути сюда он предвкушал отдых в благодатных землях Эрафии, о которых был немало наслышан. Но, судя по всему, отдых ему теперь не светил.
Катерина повернула к нему побледневшее лицо.
— Нет, нет… Не дождутся они… Эрафия не может погибнуть…
— Почему же не может? — мрачно заметил Кристиан. — Запросто.
И тут королеву, что называется, понесло.
Никто никогда не слышал от нее такой отборной площадной ругани. Да и сама она, всегда считавшая себя воспитанным человеком, не употребляла таких подзаборных выражений даже мысленно. Энротский командир стоял с покрасневшим лицом, вжав голову в плечи, а Катерина обрушивала на него всё новые потоки бранных слов, рожденных болью и отчаянием. Она распалялась всё сильнее и не могла остановиться…
Катерина разослала разведывательные отряды вдоль побережья, чтобы определить путь врагов — откуда они пришли и куда ушли после победы. Однако выяснить удалось немногое. Разведчики ни разу не наткнулись на врагов, но не встретили и местных жителей, от которых можно было бы узнать подробности происходящего. На их пути стояли лишь пустые деревни, покинутые крестьянами. Во многих виднелись следы разорения. Масштаб разрухи не оставлял сомнений — это не одиночный отряд налетчиков, а серьезное вторжение.
Наконец разведчикам удалось найти небольшой населенный городок у самой границы с Бракадой, и Катерина немедленно высадилась там с отрядом Кристиана. Когда королева с рыцарями въехали в город, их окружила взволнованная толпа местных жителей. Расталкивая друг друга, люди в небогатых крестьянских одеждах старались пробиться поближе, чтобы как следует рассмотреть нежданных гостей. Со всех сторон раздавались крики:
— Гляньте-ка! Клянусь Арагуром Создателем, это наши!
— Пришли нас защитить! Ну, наконец-то!
— Не, не наши — у них флаги какие-то незнакомые…
— Да энротские это флаги, точно тебе говорю!
— Ну, энротцы так энротцы — всё равно наши!
Катерине пришлось напрячь весь голос, чтобы перекричать возбужденных людей.
— Что здесь происходит? — спросила она.
Перебивая друг друга и оживленно размахивая руками, горожане принялись что-то объяснять, но в общем гаме нельзя было различить ни слова.
— Тихо! — гаркнул, выступив из людской массы, здоровенный рыжеволосый детина с глазами навыкате.
Толпа умолкла.
— Ну так что вы узнать-то хотели? — спросил парень, в упор глядя на Катерину.
— Меня интересует, что здесь происходит, — повторила Катерина, стараясь держаться спокойно и уверенно.
— Здесь-то пока ничего, а вот округу эти гады разграбили и разрушили.
— Я уже видела. Я так понимаю, в Эрафию вторгся Нихон?
— А вы что, не знали? — детина присвистнул от изумления.
— Не знала. А давно идет эта война?
— Говорят, как король умер — почти тут же и началась. Но до наших краев враги не так давно дошли, меньше месяца назад. Город взяли, но задерживаться не стали, назначили своего градоначальника, обложили данью и ушли. А по всем окрестностям их отрядов полно.
— И какие земли они уже успели захватить?
— Ох, не знаю… И в ратушу можете не ходить, их ставленник наверняка уже сбежал, завидев ваше войско. Зайдите-ка лучше в таверну, ее хозяин может знать больше. Он же чаще общается со всякими приезжими, чем мы.
— А где таверна?
— Вон там, за углом. Найти несложно — на всей улице единственный двухэтажный дом.
Проехав до конца тихой узенькой улочки, застроенной однообразными серыми избами, Катерина действительно без труда нашла таверну. Нарядное белое здание с красной черепичной крышей, изящным крыльцом и резными наличниками сразу бросалось в глаза на фоне окружающих скромных домишек. Внутри королеву встретил невысокий полный мужчина с черной кудрявой бородой. Выйдя из-за стойки, он любезно поклонился.
— Здравствуйте, госпожа. Мы очень благодарны вам за спасение нашего города от нихонцев. Могу ли я узнать ваше имя?
То, что трактирщик был в курсе происходящего, Катерину не удивило. Она уже привыкла, что во всех краях новости стекаются в таверны быстрее, чем может доскакать самый быстрый всадник.
— Катерина Айронфист, дочь короля Грифоново Сердце. Я только что прибыла из Энрота и хочу знать, что здесь творится.
— О, великая честь для моей скромной таверны, госпожа! И большая удача для нашего города. Мы никак не ожидали вас увидеть, да ещё так скоро. Война здесь…
— Это я уже поняла. Меня интересуют подробности.
— Наш Кариатид, слава богам, супостаты пока не трогают. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, — добавил бармен, постучав по деревянной столешнице. — Сами видите, городок маленький, небогатый, поживиться здесь особенно нечем. Но по всей округе они свирепствуют. Грабят крестьян, поджигают их хижины. Говорят, они захватили все остальные города в этой области и, похоже, не только в этой. В моей таверне часто бывают беженцы и из очень далеких мест. Они идут через наш город на запад — спасаются от драконов и демонов…
Тут Катерина задумалась. С драконами всё было ясно, но при чем тут демоны — обитатели Эофола?
— Значит, Эофол тоже вторгся на наши земли?
— Не знаю. Может быть, эти люди что-то с перепуга напутали, и это были не демоны. Я лично их не видел, хотя говорят, что школу копейщиков к северу от города блокировали явно дьявольские отродья — подземных жителей мы знаем, среди них таких никогда не было. Вообще, похоже, дела плохи. Без короля никто не может толком организовать оборону. А впрочем, народ сопротивляется. Я слышал, в наших краях действует партизанский отряд. Какой-то предводитель собрал здешних крестьян, обучил стрелять из лука, и они уже истребили довольно много подземцев. Так что врагам, я чувствую, здесь не поздоровится…
Дверь отворилась, и в таверну неспешно вошла худенькая женщина в монашеском платье. Впрочем, на смиренную божью служительницу она не очень походила. Лицо её светилось добротой и спокойной мудростью, но вместе с тем в ней ощущались твердость, уверенность и несомненная сила духа — не страстная и порывистая, как у Катерины, а глубинная и сдержанная. Выглядела она не старше Катерины — ей было, наверное, лет тридцать с небольшим.
— Рад видеть тебя, сестра Адель, — поприветствовал ее бармен. — А у нас тут королевская дочь.
Адель присела рядом с Катериной.
— Так вы и есть дочь покойного короля? Весь город говорит о вашем прибытии.
— Да, я Катерина, дочь Николая Грифоново Сердце. Я ехала проститься с ним — а попала на войну…
— Мне очень жаль. А что вы теперь намерены делать?
— Я взяла с собой энротских рыцарей, но этого явно не хватит. Надо собрать ополчение из местных жителей.
— А я могу присоединиться к вам?
Катерина внимательно посмотрела на собеседницу. Конечно, любая помощь будет сейчас очень кстати. Но понимает ли эта хрупкая на вид, тихая и скромная девушка, на что она идет? Догадывается ли, какие трудности и опасности ждут ее?
— У вас уже есть опыт участия в боях? — спросила Катерина.
Адель печально покачала головой.
— Почти нет. Я жила в монастыре недалеко отсюда. Нашу обитель разорили криганские демоны, перебили всех сестер, и спастись удалось, кажется, только мне. Я собрала маленький отряд из крестьян, и мы пробились к лесу. С тех пор мы пробирались глухими местами, обходя отряды захватчиков, и на прошлой неделе пришли сюда.
— Значит, эофольские демоны тоже участвуют в этой войне? Я надеялась, что это только слухи…
— Нет, к сожалению, это правда. Мы видели дьявольских отродий вместе с жителями подземелий. Эофол явно союзник Нихона.
— Ну что же, теперь у вас будет возможность поквитаться с ними. Я приму вас в свою армию.
— Спасибо большое! Поймите меня правильно — мне совсем не нравится проливать чужую кровь. Прежде я бы никогда не подумала, что буду вынуждена мстить кому-то. Но теперь, когда темные силы попирают идеалы Света — разве можно оставаться в стороне?
— Нет, конечно. Сейчас мы все, как один, должны подняться на борьбу. Хотим мы крови или нет — враги не оставили нам выбора.
— Да, одних молитв сейчас недостаточно… Я надеюсь, что буду полезна вам. В монастыре меня немного научили магии. Вот, например, какое заклинание я знаю.
Адель начала сосредоточенно делать плавные пассы руками, что-то тихо нашептывая. Неожиданно Катерина почувствовала прилив необычайной бодрости. Ей захотелось скорее броситься в бой, и она нисколько не сомневалась, что запросто разделается с любыми врагами, сколь бы сильны они ни были. Судя по выражению лица бармена, он чувствовал то же самое. Увидев эффект своего заклинания, Адель довольно улыбнулась.
— Убедились? Я еще знаю некоторые боевые заклинания — могу, например, вызвать на врага молнию или огненный шар…
— Только не показывай это здесь! — воскликнул трактирщик. — Ты же мне всю таверну спалишь.
— Нет-нет, конечно, не буду, — с мягкой улыбкой успокоила его Адель.
— Да, — сказала Катерина, — ваши навыки, несомненно, пригодятся нам.
— Знаете, — смущенно добавила девушка, — мне говорили, что из меня вышел бы хороший командир. Да я и сама почувствовала, что могу вести за собой людей.
— Раз вы собрали отряд и привели его сюда без потерь — значит, действительно можете. Осталось доказать, что и в атаке у вас всё получится. А пока вашей задачей будет привлечь под наши знамена как можно больше жителей этого города и близлежащих селений. Если у вас и в самом деле есть лидерские качества — они помогут вам в этом.