Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии - Ярославская Оксана 3 стр.


Уединившись в предоставленной трактирщиком небольшой, но богато обставленной комнате на втором этаже, Катерина провела весь вечер в глубоком раздумье. Перед глазами вновь и вновь вставали воодушевленные лица местных жителей, смотревших на нее с радостью и надеждой… Но оправдает ли она их ожидания? А что делать — ведь, кроме нее, единственной наследницы престола, вряд ли кто-то сейчас сможет повести народ за собой. Она с детства хотела командовать армией — вот, кажется, и настала пора проявить свои стратегические способности. Но будет ли достаточно одних природных способностей, если все ее познания в военном деле ограничиваются лишь теоретическими сведениями из учебников? Зачем только, послушав отца, она в свое время не пошла в армию? Полученный там опыт очень пригодился бы сейчас. И зачем она согласилась выйти замуж за Роланда и уехать в Энрот? Не зря ей так не хотелось покидать родину… Останься она тогда с отцом — и всё могло сложиться иначе. Сменив его на престоле, она не допустила бы вторжения врагов или, по крайней мере, остановила бы его в самом начале. А теперь что? Воспользовавшись безвластием, нихонцы лишили страну единой армии и половины территории, напав врасплох. И никто не знает, чем всё это кончится и возможно ли вообще одолеть столь сильного противника. Но Катерина была уверена в одном: даже если ей и не суждено править отцовским королевством, она всё равно исполнит свой долг до конца со всем мужеством, на которое только способна. И что бы ни ждало ее впереди — пока она жива, и доколе в Эрафии не умерло понятие чести и доблести — не будет у врагов спокойной жизни! Она горячо поклялась себе в этом.

========== Глава 2. Начало освобождения ==========

Адель принялась за выполнение задания с завидным рвением. Катерине не пришлось жалеть о том, что она приняла ее в свою армию. Эта монахиня обладала несомненным дипломатическим талантом и была прирожденным лидером. Спокойная, мягкая и неизменно доброжелательная, она при необходимости была способна и на пламенные речи, всегда находя нужные слова, чтобы привлечь людей на свою сторону. Выступая перед населением Кариатида и разъезжая по окрестным деревням, она призывала к борьбе за освобождение родной земли. Глубокое знание человеческой натуры и ораторское искусство позволили ей вдохновить на борьбу многих местных жителей. А тем временем Катерина и Кристиан формировали отряды из добровольцев, назначая им командиров из испытанных воинов. Вновь назначенные офицеры обучали их простейшим боевым приемам.

Как-то под вечер на верхний этаж таверны, где расположился штаб Катерины, поднялся крепко сложенный черноусый мужчина с простыми и грубоватыми чертами лица, назвавшийся Оррином.

- Я командир партизанского отряда, - сказал он. - Мы уже месяц изводим тут этих тварей.

- Так, значит, вы и есть те самые партизаны, о которых здесь столько говорят?

Мужчина удивленно вскинул вверх брови.

- Ого! О нас уже говорят? А что говорят-то?

- Да тут такие легенды ходят о ваших подвигах…

- Ну, подвиги - это слишком громко сказано, - хмыкнул Оррин. - Просто бьем их, как можем. А теперь вот узнали про вас и хотим присоединиться к вашей армии. Возьмете?

- Разумеется. Я с радостью вас приму. Сколько у вас воинов?

- Полсотни лучников… немного, конечно…

- Что ж, партизанские отряды большими не бывают. Теперь же вы станете частью армии. Хотя пока для нашего войска это лишь громкое название, но врагам от этого легче не будет, - недобро блеснули глаза королевы. - А потом, как только распространится весть о нашей войне, добровольцы появятся! Да и рекрутов наберем.

- Отлично! Сколько ж можно терпеть здесь этих гадов? Их давно пора гнать отсюда в их поганый Нихон!

Катерина согласно кивнула головой, но про себя вздохнула. Она понимала: изгнать гадов в Нихон будет гораздо труднее, чем это представляется Оррину.

Наутро, собрав у себя Кристиана, Оррина и Адель, Катерина спросила их:

- Сколько у нас людей?

Кристиан сообщил ей численность добровольцев, набранных в Кариатиде и окрестностях.

- И у меня еще примерно пятьдесят лучников, - добавил Оррин.

- Плюс еще те рыцари, которые прибыли со мной из Энрота. Но даже вместе с ними получается слишком мало, - озабоченно произнесла Катерина. - Впрочем, для начала боевых действий хватит, а дальше будем надеяться на пополнение. И придется еще обратиться к союзникам. Я думаю, мы можем рассчитывать на помощь Бракады и АвЛи.

- Знаете, я боюсь, что на АвЛи мы не можем рассчитывать, - возразила Адель.

- Почему же? Между нами есть спорные территории, и это осложняет наши отношения. Но я уверена, что сейчас, когда речь идет о противостоянии Нихону и Эофолу, эльфы нас поддержат.

- Да нет, проблема не в спорных территориях. Я слышала, что АвЛи была разгромлена Эофолом - еще до этого вторжения.

- Откуда эти сведения? Им можно доверять?

- Не знаю. Так говорят местные жители.

- Во всяком случае, проверить это пока не удастся - до АвЛи далеко и между нами враги. А в Бракаду придется ехать мне: с магами могут быть проблемы. Они стараются не ввязываться в войны, и, скорее всего, их правителя придется долго уговаривать оказать нам помощь. Кроме меня никто с этим не справится. Кристиан, на время моего отсутствия вы остаетесь здесь за главного. Вам ясны ваши задачи?

- Более или менее ясны… Мы должны продолжать собирать ополчение?

- Да. И попытайтесь всё-таки выяснить, откуда пришли враги и насколько глубоко они проникли на нашу территорию. Насколько я помню, в этом районе, помимо Клаудфайра, должны быть еще три больших города. Подозреваю, что все они захвачены противником.

- Да уж наверное… - хмуро пробурчал Кристиан.

- Вам надо это проверить.

- И если это так - то освободить их! - воскликнул Оррин. - Я правильно понял?

- Ну, на это у нас сейчас вряд ли хватит сил, - возразила Катерина. - Вы слишком нетерпеливы, Оррин. Я вас умоляю: не рискуйте. Не ввязывайтесь ни в какие сражения, если не будете уверены в своем превосходстве. Вас, Кристиан и Адель, это тоже касается. Иначе всё наше дело будет погублено. Вы поняли меня?

- Конечно, - ответила Адель. - Нас слишком мало, и потери нести нельзя.

- И еще один момент, - продолжила Катерина. - Теперь, когда Кариатид стал нашей базой, он неизбежно привлечет внимание врагов. Они узнают о нашем прибытии не сегодня, так завтра, и тоже начнут собирать армию. Так что позаботьтесь о строительстве здесь укреплений и подготовьтесь к обороне.

Добравшись до бракадской столицы, Катерина быстро получила аудиенцию Великого Визиря Гэйвина Магнуса. Стражники-джинны, встретившие королеву входа во дворец, провели ее в просторный зал со стрельчатыми окнами и высоким потолком, с которого свисали на золотых цепях причудливые светильники, мерцающие разноцветными огоньками. Правитель Бракады, флегматичный высоколобый мужчина неопределенного возраста, восседал на высоком троне, обильно украшенном драгоценными камнями.

- Приветствую Вас, Ваше Величество, - вежливо наклонил он голову. - Что привело королеву Энрота в наши края?

- Я полагаю, вы знаете, что сейчас происходит в Эрафии?

Лицо Магнуса помрачнело.

- А, так вы здесь из-за событий в Эрафии? Ну да, конечно, вы же приходитесь дочерью покойному Николаю Грифоново Сердце. Примите мои соболезнования в связи с его кончиной и с этой ужасной войной. Конечно же, я в курсе событий. Я слежу за развитием ситуации и очень огорчен и обеспокоен происходящим в вашей стране. Это всегда печально, когда силы Тьмы одерживают верх над Светом.

Глухое раздражение начало нарастать в душе Катерины. Чем выражать сочувствие и пускаться в философские рассуждения - лучше бы предложил помощь!

- Ваше Величество, я вынуждена обратиться к вам за поддержкой. Я пытаюсь организовать сопротивление захватчикам, но у нас слишком мало сил, одни мы не справимся. Нам требуется помощь ваших войск.

Гэйвин нахмурился:

- Видите ли, уважаемая… Боюсь, что это не имеет смысла.

- Почему?!

- Понимаете, в чем дело… По прогнозам наших магов, перспективы Эрафии в этой войне выглядят… э-э… не слишком благоприятными. И наша помощь ничего не изменит.

- Вы хотите сказать, что положение безнадежно, да? – во взгляде Катерины промелькнул вызов.

- Ну… Я этого не говорил…

И тут Катерина поняла причину нежелания Магнуса поддержать ее. Считая ее дело обреченным, бракадский правитель не хотел портить отношения с таким сильным и опасным противником, как Нихон. Гнев охватил Катерину, ей захотелось высказать всё, что она думает о нем и его откровенно трусливой позиции. С трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться, она произнесла как можно спокойнее и мягче:

- Я понимаю, что вы не хотите связываться с Нихоном. Но имейте в виду: ваша осторожность может дорого обойтись не только Эрафии, но и Бракаде. Нихонцы уже у ваших границ, я только что оттуда. Вы уверены, что, получив в свое распоряжение все ресурсы Эрафии после нашего поражения, они оставят вас в покое? Если учесть давнюю принципиальную вражду между вашими магами и нихонскими чернокнижниками, весьма вероятно, что ваше королевство намечено следующим объектом для нападения. А ваш нейтралитет они могут счесть проявлением слабости, поскольку сами ценят лишь силу и всегда готовы покорить слабейшего.

Великий Визирь задумчиво посмотрел на Катерину.

- Вы так считаете?

- Я уверена в этом.

В тронном покое воцарилось молчание. Лицо правителя Бракады оставалось бесстрастным, но Катерина чувствовала, что он мысленно возвращается в прошлое, сопоставляет известное, оценивает вероятности… Ей самой логика рассуждений казалась безупречной, но как рассуждает маг и владыка с колоссальным опытом правления? Ведь даже старейшины Эрафии не помнили времен без его соседства.

После долгого размышления Гэйвин сказал:

- А ведь вы, пожалуй, правы… Ну ладно, убедили. Мы поможем вам, но только не сразу, не сейчас. Нам нужно время, чтобы собрать войско. Будем надеяться, что к этому времени вас еще не разгромят.

Поблагодарив правителя и мысленно поздравив себя с успехом, Катерина встала и направилась к выходу, но вдруг остановилась и нерешительно спросила:

- Ваше Величество, а можно мне поговорить с теми провидцами, с которыми вы обсуждали наши перспективы в этой войне?

- Пожалуйста. Сейчас вас проводят к нашему верховному магу.

Магнус стукнул палочкой по висящему перед ним кристаллу. По помещению поплыл высокий звон, и прямо из воздуха материализовалась фигура высокого джинна с синим лицом и тюрбаном на макушке. Поклонившись до земли, джинн обратился к правителю:

- Что вам угодно, господин?

- Солмир, отведи нашу гостью в лабораторию верховного мага.

- Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель, - джинн повернулся к Катерине. - Идите за мной, госпожа.

Следуя за джинном, Катерина вступила на винтовую лестницу, ведущую на вершину самой высокой башни дворца. Легкий и быстрый Солмир без всяких усилий преодолевал крутые ступени, и Катерина, при всей своей молодости и хорошей форме, едва поспевала за ним. Джинну постоянно приходилось останавливаться и ждать ее. Наконец лестница привела их на самый верх, к тяжелой железной двери. Спутник Катерины постучал, толкнул дверь, которая со скрипом отворилась, поклонился и растаял в воздухе.

- Заходите, - послышался надтреснутый старческий голос из-за двери.

Катерина вошла в небольшую тускло освещенную комнатку, доверху заставленную книжными полками. В воздухе пахло бумажной пылью и благовонными смолами. За столом у окна сидел сгорбленный старец с рассыпанными по плечам белоснежными волосами и пышной бородой, свисающей почти до колен. Всё лицо его было в морщинах, кожа рук казалась пергаментной, глаза выцвели, но взгляд их был живым и ясным.

- Приветствую вас, мудрейший - сказала Катерина.

- Добрый день, королева. Я предчувствовал, что вы придете. Как я понимаю, вы хотите знать, что ожидает вас в войне с Нихоном?

Катерина молча кивнула.

- Боюсь, мне нечем утешить вас, - с сожалением произнес престарелый чародей. - Эрафию ждет страшное будущее. Впрочем, позвольте мне посмотреть еще раз.

Старик взял со стола тяжелый стеклянный шар на позеленевшей от времени бронзовой подставке, поднес его к глазам и долго смотрел куда-то вглубь. Поставив шар на место, он вздохнул.

- Нет, опять то же самое. Ничего хорошего я не вижу.

- Простите, - робко проговорила Катерина, - а можно мне тоже посмотреть?

Маг повернулся к ней, и некоторое время пристально смотрел ей в лицо оценивающим взглядом.

- Что ж, у вас твердое и мужественное сердце. Я думаю, увиденное не поколеблет вашего духа. Смотрите.

Он протянул Катерине шар, и она принялась внимательно вглядываться в прозрачное, с синеватым отливом стекло. Сначала ничего особенного видно не было, затем поверхность шара заволокло дымкой, а когда он вновь прояснился, появилось изображение - сперва размытое, потом всё более четкое. Катерина увидела, как большая стая черных драконов кружит над полуразрушенным эрафийским селением, изрыгая пламя на крыши крестьянских хижин. Многие дома уже горели, из них в ужасе выбегали полураздетые женщины и дети. Они метались по деревне, пытаясь спастись от драконов, но крылатые чудища настигали несчастных крестьян, вцеплялись в них когтями, поднимали в воздух и бросали с высоты на землю…

Картинка в шаре побледнела, растворилась и сменилась следующей, не менее страшной. Это была темница, переполненная истощенными и истерзанными людьми. Они были заперты в тесных клетках, перед которыми с довольным видом сидели криганские бесы со скользкими желтовато-зелеными телами, перепончатыми крыльями и тонкими крысиными хвостиками. Внезапно все бесы вскочили со своих мест и упали на колени перед степенно вошедшим в темницу высоким краснолицым демоном с короткими загнутыми рогами. Демон отпер дверцу ближайшей клетки, выволок оттуда одного из пленников, привязал к стоявшему посреди темницы столбу и начал яростно хлестать кнутом. При каждом ударе несчастный кричал и дергался, во все стороны летели брызги крови и клочья мяса…

Изображение вновь поменялось. Теперь шар показывал громадную подземную пещеру, в центре которой находился мрачный город весьма странной архитектуры. Сложенные из грубых булыжников черные стены, приземистые башни… В Эрафии никогда не строили ничего подобного, тем более под землей. Вот так, видимо, и выглядели нихонские города. Ворота открылись, и из них вышел огромный отряд неуклюжих троглодитов, вооруженных копьями, и минотавров с тяжелыми боевыми топорами. Их физиономии были исполнены мрачной решимости, глаза минотавров горели хищным блеском…

И опять в шаре появилась новая картина. Еще один город - на этот раз не нихонский, а эрафийский, но над его полуобвалившимися башнями развевались черные флаги Нихона, а по стенам прохаживались стражники-минотавры. Холодный ужас стиснул сердце: Катерина сразу узнала этот город, его нельзя было не узнать… Но сознание протестовало и отказывалось верить, что это - столица Эрафии, родной Стедвик. Нет, только не это! В отчаянии схватив магический прибор, Катерина стала яростно трясти его и стучать кулаком по стеклу, но ничего более обнадеживающего не увидела. В глубине стекла отражалось то же самое: полуразрушенный Стедвик и вражеские флаги над ним. И больше ничего.

- Не ломайте прибор, - вернул ее к реальности мягкий голос мага. - Он ни в чем не виноват, не так ли?

Назад Дальше