- Ничего. Никакого эффекта.
- И от этой шапки - тоже, - недовольно произнес он, поворачивая корону на голове. - Хоть так, хоть задом наперед. Похоже, зря я сюда всё это тащил. Доспехи и оружие пригодятся, а остальное-то нам на кой черт?
- Наверняка это что-то для магов, - сказала Катерина. - Надо подождать Адель, она неплохо знает магию и, может быть, разберется в этих вещах.
Вскоре из вражеских городов вернулись со своими отрядами лорд Хаарт, Адель и Кристиан. Всем им победа далась почти так же легко, и потери оказались минимальными - этот поход не в пример предыдущим получился почти бескровным, если, конечно, не считать кровь неприятелей. Конечно же, в первую очередь это было связано с огромной силой ангелов, легко расправлявшихся как с нихонскими троглодитами и медузами, так и с криганскими демонами и мелкими бесами. Более сильных вражеских воинов - ни драконов, ни даже минотавров - в этих городах не оказалось. «Не успели подготовиться, мерзавцы!» - злорадно прокомментировал Оррин.
Все четверо командиров проявили себя истинными героями, все заслуживали награды. Катерина вспомнила о вещах, добытых Оррином, и пригласила всех в комнату, где были свалены в кучу эти предметы. Она предложила Адели взглянуть на них и по возможности объяснить их предназначение. Присев на корточки над грудой вещей, девушка долго перебирала и сосредоточенно разглядывала их. Катерина не ошиблась: большинство предметов оказались знакомы Адели.
- Вот это ожерелье, - сказала она, показав всем нанизанные на нитку желтоватые клыки какого-то зверя, - усиливает действие заклинаний. Если, конечно, его владелец обладает магическими способностями и знает эти заклинания.
- Вот и возьмите его себе, - предложила Катерина. - И другие вещи, влияющие на магические способности, тоже. Нам-то они всё равно ни к чему.
Поблагодарив королеву, Адель продолжила:
- Эта колода карт повышает удачу в бою, эти сапоги - скорость ходьбы. Этот шлем увеличивает магическую энергию - с вашего позволения, я возьму его себе. А вот этот колчан стрел пригодится вам, Оррин, и вашим лучникам - стрелы в нем никогда не кончаются.
Дойдя до статуэтки птицы, Адель вынула ее из чехла - и тут же, передернувшись, убрала обратно.
- А это что? - спросила Катерина.
Голос Адели прозвучал неожиданно резко:
- Я не знаю, что это за вещь. Покажите ее ангелам - может быть, им известно больше. Могу сказать только одно - она мне очень не нравится.
Катерина взяла себе несколько браслетов и кулонов, повышающих удачу и боевой дух войска, Оррин, помимо колчана со стрелами, выбрал давно облюбованную секиру, а также кольчугу и здоровенный щит с изображенным на нем черепом, Кристиан и лорд Хаарт набрали оружия и доспехов, а Адель - все те вещи, которые предназначались для магов. Из всей кучи осталась только фигурка птицы. Тайна зловещей статуэтки не давала покоя Катерине, и она пошла с ним к главному ангелу.
- Мы не можем понять, что это такое, - сказала она, демонстрируя металлическую птицу. - Может, вам знакомы подобные предметы?
При взгляде на фигурку лицо градоначальника омрачилось.
- Это дух уныния, - сурово произнес он. - Вселяет страх и отчаяние в сердца всех присутствующих на поле боя - и своих, и врагов. Вам не следовало приносить эту вещь в наш город. Не гневите пресветлого Судию - отнесите ее туда, откуда взяли.
- Да уж лучше я вообще уничтожу ее. Нам нельзя поддаваться унынию. Это же смерти подобно – в боях с нихонцами нас только высокий боевой дух и спасает…
И дух уныния был торжественно сожжен на главной площади Белого Пера в присутствии ангелов и эрафийских воинов.
На следующий день войско двинулось дальше. Часть ангелов остались в городе для его защиты, остальные присоединились к Катерине. Покидать гостеприимную ангельскую обитель никому не хотелось, но все понимали: это необходимо. И каждый из тех, кому посчастливилось уцелеть в последующих сражениях, на всю жизнь сохранил в своем сердце самые светлые воспоминания о благодатном ангельском городе под названием Белое Перо, об этом кусочке рая на земле.
По мере удаления от города чувство спокойной уверенности, владевшее Катериной, постепенно рассеивалось, уступая место привычной тревоге. Почему, собственно, освободив лишь малую часть оккупированных земель, она решила, что почти уже выиграла войну? Подземцы по-прежнему хозяйничают на огромной территории – до сих пор еще неизвестно, докуда простираются их владения. Стедвик в осаде, о бракадских союзниках ни слуху ни духу… Нет, до победы еще безумно далеко - если она вообще возможна, эта победа. И действительно, чем ближе Катерина продвигалась к Стедвику, тем чаще становились столкновения с врагом, тем большие потери несла армия.
Тревожными ночами, ворочаясь на жесткой походной постели, Катерина с горечью вспоминала свои юношеские мечты о военной карьере. Сколь же наивны были ее тогдашние представления о походах и сражениях, сколь далеки от неприглядной реальности… В многочисленных учебниках стратегии и тактики, которые она увлеченно штудировала в отцовской библиотеке, не было ни слова о том, как отвратителен вид окровавленных трупов, как тяжело изо дня в день посылать людей на смерть, как больно видеть бездыханные тела тех, кто еще вчера шагал с тобой в одном строю…
После жестокой осады, стоившей Катерине сотен воинов, удалось освободить главный город последней провинции, отделяющей армию от столичной области. Не успела королева расположиться в отведенных ей покоях, как явился Кристиан и доложил, что командир партизанского отряда просит аудиенции. Получив согласие, он вышел, и в дверях появился юноша весьма странного вида. Он был довольно высок, но обладал скорее гибкостью акробата, нежели мощью меченосца. Тело обтягивал костюм, испещренный темными и светлыми полосами, такие же полосы были нарисованы и на снежно-белом лице, а огненно-рыжие волосы, перехваченные ремешком, спускались ниже плеч. Двигался воин с кошачьей грацией, сразу приводившей на ум эльфов.
- Джелу, Капитан Лесной Гвардии, - отрекомендовался вошедший, тряхнув шевелюрой.
- Что такое Лесная Гвардия? - недоуменно поинтересовалась королева. - Это название вашего партизанского отряда?
- Нет, не партизанского, - ответил Джелу. - Это отряд регулярной эрафийской армии. Его организовали пять лет назад – вы к тому времени уже уехали в Энрот, поэтому и не слышали о нас. В Лесную Гвардию берут лишь лучших стрелков – не только самых метких, но к тому же еще самых ловких и доблестных.
- Прекрасно! - воскликнула Катерина. - Ваши воины придутся в моей армии очень кстати, тем более что сегодня наши ряды сильно поредели.
- Мы выполним любой ваш приказ, - последовал ответ, - но если позволите мне высказать свое мнение, я бы не советовал включать нас в армейский строй. Нас не так много, и хотя каждый мой воин даст фору трем обычным стрелкам, в чистом поле мы вам мало чем поможем. Наша сила - скрытность, внезапные нападения и быстрый отход. Когда мы действуем из засады, то обычно запросто расправляемся с отрядами втрое-вчетверо больше нашего. Не сочтите за хвастовство, но за последний месяц мы потеряли всего троих человек, а врагов уложили почти две тысячи. Теперь их обозы передвигаются здесь только с многосотенной охраной, а в леса они вообще больше не суются, - Джелу едва скрыл торжествующую улыбку.
- Да, конечно, такой отряд неразумно выставлять на поле битвы… Что ж, я найду вам более подходящее применение. Так зачем же вы испросили аудиенцию?
- А у меня для вас есть новости. Мои разведчики вчера увидели, как нихонский отряд перехватил гонца на грифоне. Гарпии напали на него в воздухе, а когда грифон со всадником попытались укрыться в лесу, за дело взялась облава. Мы были недалеко, врагов перебили, но гонец умер от ран и только успел сказать, что вез вам письмо от генерала Кендала. Вот оно.
Катерина приняла письмо, заляпанное высохшей кровью, сломала печать и прочла:
«Госпожа Катерина!
Весть о вашем прибытии - воистину луч надежды в черном настоящем. Нам очень пригодится любая военная помощь, но главное для нас - возвращение достойной наследницы нашего великого короля, как знамени, вокруг которого могла бы вновь сплотиться Эрафия, ныне пребывающая в растерянности.
Я не знаю, сколько мы еще продержимся. На прошлой неделе нихонцы опять атаковали, и нам с трудом удалось устоять. Враги пока не могут одолеть нас, но они стягивают сюда всё новые силы и усиленно рекрутируют войска в захваченных городах. Неприятельские войска прибывают в числе каждый день. Очевидно, они знают о ваших планах и поставили себе целью взять город до вашего прихода. Так что, если возможно, поторопитесь: мы можем не дождаться вас».
Сердце королевы забилось сильнее. Общее положение было ясно и так, но теперь стало очевидно: всё зависит только от неё, лишь с ней одной связаны все надежды защитников Стедвика. Стоит ей промедлить – и столица Эрафии впервые окажется в руках врагов.
- Это всё, Джелу?
- Нет, наш отряд создан в основном для разведки, и мы собираем все сведения, какие можем добыть.
- Так не тяните же! Что вам известно?
- Положение таково: войска Нихона и Эофола захватили все земли к востоку отсюда, а главные их силы стянуты в столичную область. Да, одна армия еще ушла на юг, но вы ведь как раз оттуда и идете – так что, я думаю, этой армии уже нет.
- Правильно думаете. Хотя, конечно, нам повезло - когда мы высадились, большинство захватчиков уже сидели по гарнизонам или разбрелись отдельными бандами грабить завоеванные земли. А ударные силы были разбиты ангелами.
- Ого! Так, значит, ангелы отбились? Вот уж воистину добрая весть! А добрые вести нынче редки.
- Да, и кроме того, ангелы стали нашими союзниками, как и Бракада. Хорошо, что на севере и западе?
- На севере пока всё тихо, в Дейджу ни подземцы, ни демоны не пошли, некроманты тоже сидят, носа не высовывают. Запад пока свободен, враги застряли под Стедвиком. Зато варвары оживились - и степные, и болотные. Крюлод и Таталия нарушили границы и заняли всю Приморскую область. Сейчас они дерутся там друг с другом.
Королева сидела молча. От Крюлода вполне можно было ожидать такого - набеги этих дикарей на пограничные земли были обычным явлением и всегда держали эрафийскую армию в боевой готовности. Но если уж и Таталия вторглась… Самым шокирующим было даже не то, что Таталия вероломно нарушила существовавшее у нее с Эрафией соглашение о ненападении. Ужасало другое: ведь армия этой страны всегда считалась самой небоеспособной на всём континенте. Отсюда и исключительное миролюбие внешней политики Таталии – не столько из-за нежелания воевать, как у бракадских магов, сколько из-за неумения. Справедливости ради следовало отметить, что свои земли таталийцы защищали с редкостным мужеством и упорством, и многие тысячи крюлодских и иных захватчиков бесславно окончили жизнь в непроходимых болотах этой убогой страны. Но к каким-либо завоевательным войнам все эти медлительные и неуклюжие болотные существа - гноллы, человекоящеры, василиски и прочие - без дельных командиров были совершенно неспособны. Раз уж они решились сунуться в Эрафию, да еще и добились при этом немалых успехов - значит, положение и впрямь катастрофическое. И ведь захваченные Таталией и Крюлодом территории никак не отвоюешь – слишком мало сил для войны на два фронта… Нет, об этом сейчас и думать не стоит. Главное - снять осаду со Стедвика, и на борьбу с варварами отвлекаться нельзя.
- Но ведь остальная Западная Эрафия пока свободна! - вскричала Катерина. - Что же слышно о подкреплениях и ополчении?
- Ничего.
- Что значит «ничего»? О чем думают лорды?
- Только о своих поместьях, будь они неладны. Короля нет, наследник не объявлен, враг захватил восток и юг. Лорды укрепляют свои замки и спорят о том, у кого из королевских родственников больше прав на престол. До междоусобиц пока, слава богам, не дошло, но Кендал брошен наедине с врагом!
При этих словах глаза доселе доброжелательного Джелу блеснули гневом.
- Вы хорошо знаете генерала Кендала?
- О да! Он подобрал меня в лесу ребенком, ещё когда был лейтенантом в бригаде Талон. Я вырос в его бригаде, она заменила мне семью, а Кендал - отца.
- Понятно. А кто ваши родители?
- Если б я знал… Сколько ни спрашивал всяких магов о моем прошлом, никто мне не сказал ничего путного. Разве что объяснили, что я - полукровка. Такая белая кожа бывает лишь у эльфов Вори, а рыжие волосы - чисто человеческое наследство. В любом случае, у меня одна родина - Эрафия!
- Я рада, что у Эрафии есть столь доблестные и верные защитники. Жаль, что нельзя пополнить армию вашими воинами…
- Ну зачем же обязательно моими? Забыл вам сказать: в окрестных лесах сейчас скрывается много разбитых эрафийских отрядов. Они потеряли командиров и деморализованы, но к врагу не примкнули и пока что не разбежались. Для нас они бесполезны, разве что пяток отменных стрелков я взял в отряд, меня они не знают и потому не слушают, но вы-то сможете вернуть их в строй!
- Спасибо, Джелу! Можете пока идти к своему отряду, только оставьте связного - скоро вы мне понадобитесь.
- Слушаюсь, моя госпожа! - и Джелу выскользнул за дверь.
До столицы оставалось уже не так далеко - если двигаться прямым путем. Но к западу, в стороне от дороги на Стедвик, находилась местность, называемая Грифоновым Утесом. Это была гряда невысоких, но труднопроходимых гор, на которых издавна селились грозные и величественные представители животного мира Антагариха - грифоны. Трудно сказать, почему именно эту область они избрали главным местом гнездования, но практически вся популяция эрафийских грифонов происходила отсюда. Каждую весну грифоны слетались сюда на брачные игры, откладывали яйца, а затем вместе с подросшими птенцами вновь разлетались по всей стране. А затем первый король Эрафии, Рион, приручил этих гордых и красивых животных, чтобы использовать их в своей армии, и тогда здесь выросли каменные башни, построенные для содержания и тренировки боевых грифонов. Быстрые и выносливые, грифоны с успехом заменяли коней, да и сами по себе эти звероптицы с мощными когтями и клювами могли справляться даже с очень сильными врагами. А способность перелетать через крепостные стены делала их незаменимыми при штурме городов. С помощью грифонов Рион одержал немало побед над врагами, что позволило ему объединить разрозненные племена в единое королевство и стать основателем династии Грифоново Сердце. Теперь же эти могучие существа, обеспечившие когда-то создание эрафийского государства, могли сыграть решающую роль в его восстановлении. Или в окончательной гибели, потому что сейчас они были порабощены нихонцами и наверняка использовались ими и для атак на Стедвик, и в других сражениях. Контроль над Грифоновым Утесом давал противнику ощутимое преимущество в силах.
Катерина собрала военный совет, на котором поставила вопрос, что делать дальше.
- Как это - что делать? - удивился Оррин. - Двигаться к Стедвику, конечно!
- Да это ясно, - сказала Катерина. - Но есть два пути: либо напрямую, либо через Грифонов Утес.
- На Грифоновом Утесе полно врагов, - мрачно произнес Кристиан. - Мы там пол-армии угробим.
- Да, - согласилась Катерина. - Нихонцев там действительно много. Они поняли ценность грифонов и охраняют их большими силами, Джелу сообщает о тысячных гарнизонах.
- Наших грифонов - и против нас же используют! Вот гады! - гневно воскликнул лорд Хаарт, ударив кулаком по столу. - Нет уж, мы должны освободить грифонов любой ценой. Потери, конечно, будут серьезными, но если мы заполучим в свою армию грифонов, они заменят наших погибших. Разве не так, Ваше Величество?