- Какое счастье, что вы вернулись, - сказал лорд. - Нашему народу необходим вождь. Вы же видите - без короля здесь всё развалилось. Если бы я знал, к чему приведет его смерть, если бы знал!
- А что, разве вы могли ее предотвратить?
- Да нет, не мог, конечно. Это я от отчаяния… Генерал Кендал явно не справляется со своими задачами.
- Морган Кендал? Наш военный министр?
- Ну да, бывший военный министр, а теперь регент. Он принял командование после смерти вашего отца. Не знаю уж - то ли он никуда не годный полководец, то ли враги слишком сильны, но мы с самого начала войны только то и делаем, что отступаем, - Хаарт раздосадовано махнул рукой. - Несколько недель назад подземцы были уже на подступах к Стедвику, а с тех пор если что и изменилось, то наверняка не в нашу пользу. Бьют нас, как беспомощных щенят. Вот у меня, например, был большой отряд - а осталась жалкая кучка воинов…
- Не падайте духом, лорд. Всё еще может измениться к лучшему. Во всяком случае, мы уже достигли некоторых успехов. А теперь надо двигаться к Стедвику. Может быть, совместными усилиями мы сможем отогнать оттуда врагов. Людей у нас, конечно, мало, но мы ждем еще помощи из Бракады. Если бы и этих ангелов тоже привлечь на свою сторону… Что это за город Белое Перо, где он? Вы случайно не знаете?
- В первый раз слышу. Я вообще не знал, что в Эрафии есть ангелы.
========== Глава 3. Ангелы и грифоны ==========
Слова умирающего ангела о городе Белое Перо не выходили у Катерины из головы. Судя по всему, на полностью захваченных противником южноэрафийских землях он оставался последним очагом сопротивления. Ангелы нуждались в помощи, и Катерина считала своим долгом поддержать их. Кроме того, если они все обладали такой силой, как тот неизвестный герой, практически в одиночку решивший судьбу сражения, то могли бы существенно усилить армию. Наконец-то Катерина увидела потенциальных союзников, способных совладать с драконами. К сожалению, ни воины из Кариатида, ни крестьяне встречавшихся по пути деревень ничего не слышали об ангелах и их городе. Поиски его могли оказаться долгими и безуспешными, если бы не всезнающая Адель. Выяснилось, что ангелы часто наведывались в ее монастырь и однажды даже позволили игуменье и избранным сестрам посетить Белое Перо. Сама Адель, тогда еще совсем юная послушница, в том паломничестве не участвовала, но ее глубоко впечатлили восторженные рассказы настоятельницы о городе неземной красоты, подобном райской обители самого Арагура Создателя. Как помнила Адель из этих рассказов, располагался он к северу от Кариатида - как раз по пути на Стедвик. И эрафийское войско двинулось в указанном ею направлении.
Через полторы недели пути высокие горы, тянувшиеся по обеим сторонам дороги, расступились, открыв взгляду залитую солнцем долину, заросшую буйно цветущими кустами. Райский уголок, наполненный благоуханием цветов, пением птиц и журчанием ручейков, казался оазисом среди суровой скалистой местности. А далеко впереди белели высокие каменные стены, из-за которых выглядывали изящные городские строения.
- Вот он! - восхищенно выдохнула Адель.
Сомнений ни у кого не было: с первого взгляда стало ясно, что это и есть тот самый ангельский город. Его стены были столь белоснежны, что от них, казалось, исходило мягкое сияние; стройные, устремленные ввысь башни сверкали позолоченными шпилями, возвышающиеся на вершине холма дворцы и храмы радовали душу нарядным и торжественным видом. Катерина и ее воины зачарованно смотрели на открывшуюся картину, не в силах оторвать взгляда. Никогда в жизни не видели они ничего прекраснее этого города и окружающих его земель, обладающих, казалось, какой-то волшебной силой. По мере приближения к городу идти становилось всё легче, воздух становился свежее и приятнее для дыхания, в усталые тела вливалась бодрость, а в души - покой и умиротворение. И создавалось впечатление, что не было никакой войны - по крайней мере, в этих местах.
Однако, присмотревшись, следы боев всё же можно было различить. В белокаменных стенах города местами виднелись дыры, наскоро заделанные бревнами и мешками с песком; неподалеку валялись искореженные обломки разбитых катапульт и баллист. То здесь, то там белели слегка присыпанные землей кости, а в одном месте лежал скелет крупного крылатого существа. Кому он принадлежал - ангелу или нихонскому дракону? Установить это было невозможно. Впрочем, это, конечно, был дракон - защитники города не оставили бы тело своего сородича без погребения.
Заметив войско Катерины, стоявшие на стенах города стражники торжественно затрубили в трубы. Ворота открылись, и из них вышла группа ангелов – все, как на подбор, высокие, статные, с белоснежными крыльями и обрамляющими нежные лица золотыми кудрями. Один из них, облаченный в позолоченное одеяние и казавшийся старше и солиднее других, уважительно поклонился.
- Добро пожаловать в наш город, королева. Мы ждали вас.
- Мы спешили помочь вам в защите от нихонцев, - сказала Катерина. – Ваш собрат говорил, что они атакуют город. Но я что-то не вижу вокруг никаких следов противника. Вы что, уже отбились?
- Да, пресветлый Эрлоир Хранитель защитил нас своей божественной дланью… Здесь еще совсем недавно шли жестокие бои, но мы не покорились. Нихонцы потерпели поражение и бежали под землю, наводнив окрестности своими отрядами. Но не думаю, что они отошли далеко. Наверняка копят силы, ждут подкреплений и удобного момента для нападения. Не может быть, чтобы они отступились от своих притязаний на наш город. Ведь он единственный остался здесь непокоренным, и разве враги станут это терпеть? Так что вы пришли вовремя.
Катерина хмуро покачала головой:
- Представляю, что они сотворят с вашим городом, если возьмут его…
- Да они тут камня на камне не оставят, - вздохнул ангел. - Нихонские чернокнижники ненавидят нас всей своей нечестивой душой - они ведь испокон веков жаждут сокрушить Свет. А уж о том, как к нам относятся демоны Эофола, лучше вообще не говорить… Но ваш приход дает надежду, что отныне всё будет по-нашему. Ведь ангелы – воины сильные и отважные. Беда была в том, что нас слишком мало, и сил хватало только на глухую оборону. Да и полководцев с магами у нас нет. Теперь же, объединив с вами силы, мы перейдем в наступление и с божьей помощью отбросим противника подальше от города. А когда Белое Перо будет в безопасности, мы сможем выделить вам часть своих воинов для защиты Стедвика. Если, конечно, не будет слишком поздно. Если защитники столицы сумеют продержаться до того времени.
Когда все воины были размещены в зданиях, выделенных жителями Белого Пера, Катерина зашла к главному ангелу города, чей чертог высился посреди цветущего сада, устремившись в небо остроконечной золоченой крышей.
- Что вы там говорили про Стедвик? – с порога спросила она. - Дела совсем плохи, да?
- Да вы присядьте, в ногах правды нет, - градоначальник, восседавший за длинным лакированным столом из черного дерева, легким взмахом крыла указал на резное кресло напротив. – Стольный град наш пока держится, хотя положение тяжелое. Неприятель осаждает Стедвик уже почти месяц, но до сих пор ничего не может сделать. Генерал Кендал собрал там почти всё, что осталось от эрафийской армии. Их еще спасают особенности местного ландшафта - вы же знаете, что город находится в долине, окруженной со всех сторон горами, и это создает ему естественную защиту. Проходы между горами охраняются войсками Кендала, и враг пока не может прорваться через них непосредственно к городу. Но они сопротивляются уже из последних сил, и сколько еще продержатся - неизвестно. Так что вся надежда теперь только на вас.
- Скажите, а вы поддерживаете какую-то связь с генералом Кендалом?
- Да, наши посланцы раньше регулярно летали в Стедвик. Теперь это стало труднее, но всё равно время от времени летаем.
- Когда полетите в следующий раз, сообщите им, пожалуйста, о нас… Нет, лучше я напишу Кендалу письмо. Здесь есть чем писать?
Ангел протянул Катерине серебряную чернильницу и лист бумаги, и она написала следующее:
«Генерал!
Я знаю о вашем тяжелом положении и иду на помощь. Со мной небольшое войско, кроме того, я заручилась поддержкой Бракады. Ангелы из Белого Пера, где мы сейчас находимся, тоже готовы помочь нам. Если всё будет идти нормально, я рассчитываю добраться до вас через два - три месяца. Точнее сказать не могу - многое будет зависеть от того, сколь серьезным окажется сопротивление противника. Постарайтесь любой ценой продержаться до этого времени. Надеюсь, вы понимаете, что в случае падения Стедвика…»
Тут Катерина на минуту задумалась, после чего решительно зачеркнула последнюю фразу. Поставив свою подпись, она отдала письмо ангелу.
- Вот. Пусть ваш посланец отдаст это генералу Кендалу.
- Хорошо. Мы сегодня же отправим гонца в столицу.
В честь прибытия армии Катерины ангелы устроили концерт на главной городской площади. Нежные серебристые голоса, переливаясь, улетали в поднебесье, и никогда, наверное, человеческое ухо не слышало столь красивой и завораживающей мелодии. О чем пели ангелы? Слова их песни не всегда были четко различимы, но каждый из слушателей находил в ней что-то близкое и понятное - то, что нельзя ясно выразить словами, а можно лишь почувствовать сердцем. От звуков этой песни смягчались суровые лица воинов, оттаивали души, перед мысленным взором вставали полузабытые заветные мечты, светлые образы далекого детства, воспоминания о первой любви - у каждого что-то свое, глубоко личное и сокровенное.
А потом хор ангелов затянул другую песнь. Теперь их голоса звучали строже, тверже и печальнее, но по-прежнему светло и возвышенно. Ангелы пели о страданиях, выпавших на долю родной земли, о силе человеческого духа, о том, что Тьме не восторжествовать над Светом, что враг непременно будет побежден. И Катерина, уносясь душой вслед за неземными голосами певцов, всё более уверялась, что так оно и будет. Потому что теперь на ее стороне такие могучие воины, как ангелы, потому что добро всегда сильнее зла и потому что по-другому быть просто не может. «А как же мои видения в лаборатории бракадского мага?» - внезапно кольнуло в сердце. И тут ее осенило: ведь это же были происки врагов! Это же нихонские чернокнижники заколдовали волшебные шары так, что те стали показывать неправду! Они могли заслать в Бракаду своих лазутчиков или же воздействовать на шары телепатически из Нихона или откуда-то еще, а цель их была совершенно ясна - напугать Великого Визиря и заставить его отказать Эрафии в помощи. И Катерина облегченно улыбнулась - наверное, впервые за всю войну. Как же такая простая мысль не приходила ей в голову раньше?
Успокоенная и воодушевленная, королева взглянула на своих командиров, сидевших рядом. Они тоже зачарованно слушали ангелов, и мысли их витали где-то очень далеко от суровой реальности. Вдохновенное лицо Адели сияло тихой радостью: наверное, ей вспоминались отрадные времена мирной монашеской жизни. С нескрываемым наслаждением слушал нежные ангельские голоса Оррин, полузакрыв глаза и постукивая ногой в такт мелодии. С лица лорда Хаарта сошло привычное выражение напряженности и тревоги. Песни ангелов чем-то сильно растревожили его душу - сейчас он выглядел смущенным и растерянным, и в глазах его стояли слезы. И только Кристиан сидел со скептическим видом, хмурый и суровый. То ли пение не особенно впечатляло его, то ли он просто не хотел давать волю своим чувствам.
А ангелы всё пели и пели о мужестве, о славе, о нынешних тяжких испытаниях и будущих счастливых днях. И всем, кто слушал их, хотелось, чтобы этот концерт продолжался бесконечно…
В окрестностях города не было замечено никаких признаков присутствия врагов. Единственным, что удалось обнаружить, был вход в подземный туннель, похожий на тот, который вел в Терранеус. Можно было предполагать, что и здесь также существуют подземные города противника. И действительно, разведка, посланная в подземелье, сообщила о наличии там разветвленной сети туннелей, по концам которых находились четыре неприятельских города - два нихонских и два эофольских. Все эти города были защищены, но возвести много стрелковых башен враг не успел, а без них немногочисленные и плохо обученные гарнизоны были не столь сильны, чтобы устоять против могучих воинов Белого Пера. Катерина послала туда усиленные ангелами отряды под командованием Кристиана, Оррина, Адели и лорда Хаарта.
Первым в Белое Перо вернулся Оррин. У него не возникло проблем со взятием нихонского города, и он даже обошелся без потерь: один вид ангелов навел на врагов такой страх, что большинство из них разбежались и трусливо попрятались в своих норах. Те же, кто всё-таки осмелился оказать сопротивление, были легко перебиты.
Отчитавшись перед Катериной о результатах сражения, Оррин поставил перед ней большой мешок с трофеями, подобранными в магической лавке покоренного города.
- Этот торговец как мое войско увидел, так и дал деру, - объяснил он с довольной ухмылкой. - И барахло свое бросил. Вот, посмотрите, чего я там набрал.
Развязав мешок, Оррин вытряхнул оттуда кучу разнообразных мечей, кинжалов, щитов, шлемов, а также браслетов, ожерелий и других вещей.
- Меня вот эта ерундовина особенно заинтересовала, - сказал он, протягивая Катерине черный кожаный чехольчик с чем-то очень тяжелым внутри.
Королева открыла чехол и извлекла оттуда небольшую статуэтку птицы с печально опущенными крыльями. Выкованная из серебристо-серого металла, холодного и шероховатого на ощупь, она была не лишена изящества… но откуда такая черная тоска на сердце при одном взгляде на эту вещь? Катерина хотела отвести глаза, но оказалась не в силах этого сделать. На нее вдруг навалилась нечеловеческая усталость и полное безразличие ко всему – и в первую очередь к этой войне. Пропади оно всё пропадом – все эти опостылевшие сражения, подсчет потерь, поиск союзников… В конце концов, разве не заслужила она нормальной спокойной жизни, без постоянного продумывания стратегических планов, тревожного ожидания вестей и гнетущего чувства ответственности за судьбу Эрафии? Бросить бы всё, уехать в Энрот к мужу и сыну – и пусть нихонцы делают здесь что хотят… Силы небесные, да как же она может так думать – неужели эта птица высосала всю ее силу воли?
Статуэтка выскользнула из ослабевших рук и упала на пол. Оррин поднял ее и убрал обратно в чехол. Наваждение исчезло.
- Что это такое? - слегка растерянно спросила Катерина, еще не вполне отошедшая от пережитого.
Оррин пожал плечами.
- Понятия не имею. Ощущения неприятные - сами, небось, заметили. А вот зачем это нужно - кто бы знал… Да тут вообще половина вещей непонятно для чего. Ну, с этим-то, например, всё ясно, - он поднял увесистую остро отточенную секиру и с размаху всадил ее в дощатый пол, оставив в нем глубокую дыру.
- Хорошая штука, - уважительно добавил он, не обращая внимания на укоризненный взгляд Катерины. - А вот это что за ерунда? Просто женская побрякушка, что ли?
Оррин потряс в воздухе массивным браслетом из прозрачных разноцветных камней.
- Не думаю, - сказала Катерина. - Обычные украшения в магических лавках не продаются.
Она надела браслет на руку и закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, но не почувствовала ничего необычного.
- Ну и что? - спросил Оррин, примерявший в это время замысловатый головной убор в форме короны.