- А если запрещу, будто послушаешь?!
- Естественно. Я уже все, что мне нужно, узнал, - невозмутимо сообщил дух, - кстати, если тебя это интересует: ни один житель деревни не пострадал.
Не понимаю, как ему удается быть таким жутким, угрожающим и опасным и, одновременно – заботливым, любезным и привлекательным.
- Эдрид, я понять не могу – зачем ты вообще туда, в деревню, потащился? Ну, правда?
- Хотел декорировать помещение соответственно твоим вкусам, - дух рассеянно поправил уголок темно-зеленого покрывала.
- А-а-а… спасибо, – еще раз оглядевшись и прикинув, сколько сил затратил дух, чтобы мне угодить, подумал, что все происходящее походит на подслащивание горького лекарства.
Кровать была широкой, перина – мягкой, специально потрогал. Свернувшись калачиком на покрывале, закутался в плед и так хорошо, покойно стало.
- Я так понимаю, что все-таки тут остаюсь и - без вариантов? – уточнил я, почти не сомневаясь в ответе.
- Нет, – Эдрид присел рядом, поправил мою отросшую челку. - Отнести тебя обратно?
- Пф-ф-ф… я ужасно устал. Можешь завтра с утра это сделать? Только так, чтобы я не опоздал на работу?
- Хорошо.
Эдрид лег, прижался ко мне со спины, забрался под одежду, погладил живот:
- Эй, не спи! А как же ласки?
- Я сейчас, как квелая рыбина, все равно ничего толкового не выйдет. Подождешь утра?
- Хорошо, - сызнова повторил дух, обнял меня покрепче и замер, чуть холодя шею дыханием.
***
Вечером Эдрид привычно постучал в дверь комнаты, окинул меня взглядом. Обошел кругом, приглядываясь, выискивая что-то.
- Что? – не выдержал я этого молчаливого осмотра.
- Где обереги?
- Какие? – удивился я; похлопав себя по груди, вытащил подвесы, скрытые одеждой, - да вот же они. Ничего, вроде, не пропало. Ты о чем?
- Новые обереги. Такие, чтобы я к тебе и близко не посмел подойти.
- Э… это еще к чему? Я порасспрашивал мужика, который нас натаскивает на курсах, он говорит, что раз ты меня еще не высосал до донышка, значит, нужен тебе зачем-то. Следовательно, я в относительной безопасности.
- Не понимаю этого твоего отношения, - пожаловался Эдрид, - ты не защищаешься, полагаясь на удачу или даже не знаю, на что. Когда чем-то недоволен – морщишься, и этим все ограничивается. Ты испугался вчера, я же видел! Но сегодня – ничего!
Я пожал плечом и улыбнулся – все-таки и духи не всемогущи. Кое-чего даже Эдрид не может: он не способен разгадать простейшую загадку.
- Меня пока все устраивает, - заметил я духу, - так мы идем к тебе или ты передумал меня приглашать?
- Не передумал. Йоло, ты часто спрашивал меня, отчего я поступил так, а не иначе, и я всегда был честен. Ответь теперь и ты: почему ты столь доверчив? Непредусмотрителен? Беспечен?
- Я уже говорил. Мне просто хочется тебе верить.
- Все равно неясно, - Эдрид ошарашенно помотал головой.
- Это все потому, что ты мне очень нравишься. Да, ты. Да, даже в этом виде, хотя он меня пугает до трясучки. Ты весьма опасное существо, это понятно, и я надеюсь, что ты не причинишь вреда… А если все же убьешь, значит, так тому и быть.
- Звучит как признание в любви, - задумчиво проговорил дух, нежно прикасаясь к моей руке.
- Пожалуй, это оно и есть, - согласился я, чуть поколебавшись.
Эдрид долго молчал, глядя куда-то в пол, я уж начал всерьез переживать, что ему мои чувства нужны как собаке пятая нога, наконец он поднял глаза:
- Это очень неожиданно. И приятно. Правда, я не могу утверждать, что понял все грани самого понятия «любовь», так как мне попадались весьма противоречивые описания. И все же, определенно, твоя положительная оценка нашего общения приносит мне довольно сильные положительные эмоции. Даже не могу припомнить, испытывал ли когда-нибудь подобное.
Я хмыкнул – не совсем то, что я хотел услышать. Было бы лучше, если б Эдрид вскричал что-нибудь вроде: «О, я тоже невозможно сильно тебя люблю!». Вместо этого дух честно признался: нечто он ко мне испытывает, но неясно – что! Что ж… Зато честно.
С той поры, как я начал жить у Эдрида, прошло уж немало дней. Первое время один вопрос не давал покоя: не постарается ли дух оградить меня от контактов с другими людьми? Постепенно «запереть» меня в доме? Это, определенно, именно то, чем, по словам лекторов, частенько грешат злобные духи! Но пока что признаков этому не видно. Поселив меня у себя, дух совершенно успокоился. Безропотно переносит в город, когда мне надобно, а это без малого каждый день.
Теперь утро у нас начинается, как у почтенной пары: я надеваю роскошный стеганный халат, просовываю ноги в теплые мягкие тапочки и отправляюсь умываться. Затем – завтрак. Эдрид непременно присаживается рядом и строго следит за тем, чтобы я «хорошо кушал». Я иногда спрашиваю: «отпивает» ли он от меня? Последние два раза дух задумчиво покачал головой в ответ. Сказал – «не хочется».
После завтрака переодеваюсь, и дух относит меня в город – на работу. Я давно уволился с неблагодарной должности посыльного и сейчас помогаю профессору Мейригу с лекциями для приезжих. Деньги получаются небольшие, но я в них не очень-то и нуждаюсь, ведь Эдрид постепенно полностью взял на себя мое обеспечение. Ему нравится покупать мне вещи, а я очень люблю подарки. Прежде меня ими не слишком-то баловали – маменька предпочитала тратить средства на себя, приговаривая: «юноша должен быть скромным!», и теперь я просто таю, разворачивая очередной пакет с дорогой тканью или раскрывая коробку с тонкими перчатками.
Сам Эдрид одевается добротно, но просто, на меня же шьет вычурные сюртуки по последней моде.
- Хочу, чтобы ты выглядел как денди! – смеется он.
Единственное, в чем он категорически не согласен с модой – корсеты.
- Нет и нет! Эти штуки препятствуют правильному функционированию организма, и ты не наденешь это жуткое орудие пыток! – строго сообщил мне Эдрид, когда я заикнулся о корсете, - ты и так стройный. У тебя прекрасный плоский живот…
- Ну, не такой уж он и плоский, особенно после всех этих плотных ужинов, которыми ты меня закармливаешь, - заметил я ворчливо.
- Сейчас ты стал нормальным, а раньше был исхудавшим. Немного-то жирка должно быть!
В общем, остался я без корсета. Ну и ладно. В принципе, я и без него пристойно смотрюсь. Но лучше бы немного сбросить…
Признаюсь, я открыл в себе некоторое тщеславное самолюбование. Оказалось, мне нравится подбирать себе одежду, беседовать с портным, тщательно обговаривая каждую деталь будущего костюма и пересматривая толстые каталоги. Теперь во мне сложно заподозрить недавнего сельского жителя: Эдрид с удовольствием нанял мне учителя танцев и учителя словесности и, что интересно, частенько присоединяется к нам во время занятий.
- Мне еще многому нужно научиться, - признался дух, бережно придерживая мою талию во время танца.
Скоро в университете будет ежегодный бал и я, как официально оформленный ассистент профессора, получил на него билет «плюс один». Эдрид уже согласился пойти со мной. Я немного волнуюсь, ведь это будет наш первый совместный выход в качестве пары. Здесь, в Нийском государстве к однополым парам относятся совсем не так, как в Лесаде. У нас это считается баловством, забавой для юнцов еще не готовых нести ответственность за жену и детей, а тут пара – это пара. К связям без регистрации – что к однополым, что к двуполым, относятся с подозрением, это не принято. С развратниками стараются не водить дружбу, их не берут на приличные должности, сначала меня это удивляло, а потом Эдрид объяснил - для подобного есть веская причина: нечисть. Человек, без разбора уединяющийся со всеми подряд, легко может быть проклят, или отравлен, или съеден, еще он может стать одержимым и тогда его близким будет грозить опасность. Обереги же не могут спасти от всего на свете. Вот и старается молодежь создавать пары с давними знакомыми, а чтобы уж наверняка, перед регистрацией ходят проверяться в навий департамент.
И я тоже туда наведался. Точнее, мне пришлось. Случилось это так: однажды вечером, когда я жаловался духу на колодезную русалку, которая каждый день потрясала передо мной грудями, Эдрид подарил мне перстенек. И сказал, что с этим перстнем никакие водянихи на меня не прельстятся. Я спокойно проносил подарок почти неделю, а потом после очередной лекции ко мне подошел профессор Мейриг.
- Молодой человек, я вынужден просить вас задержаться. Видите ли, я не мог не обратить внимание на то, что вы отмечены навьей печатью. И моей обязанностью в данном случае будет спросить вас, является ли эта связь добровольной?
- Навья печать?
- Вот этот перстень. Навья печать. Вероятно, вам подарила его прекрасная леди… нет? Привлекательный джентльмен? Осведомлены ли вы о том, что эта вещь – в некотором роде оберег. Но уберегает он вас весьма специфически, а именно – от любовной связи с кем-либо, кроме дарителя. Такого рода подарки не редкость, и я бы не стал ни о чем спрашивать, но конкретно этот оберег отличается от остальных. Не буду вдаваться в терминологию, скажу лишь – мне ясно видно, что даритель – весьма сильное потустороннее существо. Итак, спрошу прямо: вы в курсе, что ваш любовник не человек?
- Да, - я дернул плечом, раздосадованный тем, что Эдрид не объяснил мне истинного значения подарка. Хотя… водяниха и впрямь отстала, в этом смысле перстень сработал как надо.
- Хорошо. Тогда я спрошу еще: это добровольная связь?
- Да, - не слишком любезно процедил я, недовольный необходимостью перед кем-то отчитываться.
Конечно, в самом начале это было не очень добровольно, да и сейчас что-то с трудом верится в то, что я могу, скажем, от Эдрида уйти, но я-то ведь и не хочу! Наоборот – сам бы на него подобное колечко нацепил. Полагаю, со стороны наши отношения смотрятся неприглядно, но я чувствую к духу любовное влечение, хотя убедить в этом постороннего, наверное, будет непросто. Да и не нужно. Проще соврать, и не вдаваться в тонкости и нюансы.
- О! – Мейриг удивленно моргнул, - ну, тогда я крайне рекомендую дойти до Департамента по контролю нави, он тут недалеко, у вас должен быть записан этот адрес, я давал его на лекции. Вам следует отметиться в реестре, как спутнику нави, вам выдадут специальный знак, а то к вам, извиняюсь, будет вязаться каждый встреченный патруль.
- Я же уже неделю с ним хожу и – ничего! – недоуменно произнес я.
- Просто повезло.
Пришлось тащиться в этот самый департамент. А потом выяснилось, что знак нужно покупать самому, а у меня нет с собой нужной суммы.
- В принципе, не очень-то и нужна эта деревяшка, - сообщила мне молоденькая сотрудница, лениво глядя куда-то в сторону окна, - я вот свои отношения зарегистрировала, и мне нанесли примету на кожу, видите?
Женщина отвела в сторону волосы, демонстрируя узор, идущий от уха до основания шеи.
- Это бесплатно, - пояснила она, - и определяется намного лучше, чем подвес. С деревяшкой полно ошибок выходит – подвес постепенно разряжается, масла выветриваются, и патрули перестают его опознавать. Намучаетесь с ним. Проще, по-моему, зарегистрироваться.
Я поблагодарил девушку, нанял экипаж и отправился домой. Дух где-то шлялся – он днем обыкновенно исчезал, носился по своим делам. Я как-то раз спросил, чем он вообще занят, оказалось – ищет клады, крупные отмечает на карте, а то вдруг срочно понадобятся деньги.
Я прождал Эдрида до позднего вечера, отчего-то разговор с профессором и посещение департамента вызвали во мне раздражение. Наконец, раздался размеренный стук каблуков – значит, вернулся.
- Эдрид, - возмущенно начал я, едва увидел духа, - ты не сказал, что это, - я потряс пальцем с перстнем, - какая-то «навья печать»!
- А надо было? – невозмутимо спросил дух.
- Да!
- В любом случае ты его уже надел и носишь, - Эдрид наклонился и чмокнул меня в губы.
- А ты знаешь, что меня с ним может остановить патруль, потому что всем, оказывается, кристально ясно, что подарил его мне дух-ревнивец!
- Я очень рад, что ты об этом заговорил. Завтра с утра ты ведь свободен? Мы можем сходить в навий департамент и отметиться в реестре – мы же стабильная пара, тогда никаких проблем у тебя не возникнет.
Эдрид глядел на меня с таким видом, словно с самого начала все это запланировал, я злился, но не мог найти к чему придраться и в итоге просто игнорировал его весь вечер, не отвечая на обращенные ко мне фразы. Тогда разозлился уже Эдрид – он обратился в тень, и я бегал от него по всей комнате, пока не догадался извиниться. Дух снова принял облик человека, и мы очень быстро помирились – веселые (и капельку жуткие) догонялки подняли мне настроение, раздражение рассеялось.
Профессор Мейриг снова подошел ко мне после лекции – он заметил примету на моей коже и заинтересовался. Мы немного поболтали о духах, сложностях, с которыми сталкивается человек из другой страны и о свадебных обычаях Лесада. После следующей лекции, профессор опять выловил меня из толпы – любопытничал насчет культурных отличий между нашими странами, которые я успел углядеть.
- Не знаю, заметили вы или нет, но жители иных стран в Нийское государство не спешат. Вот, из Лесада многие приходят, особенно после открытия границ. Однако литературы, достоверно описывающей быт в Лесаде, крайне мало. Я искал, мне ведь нужно составлять лекции, отталкиваясь от различий, чтобы помочь людям обустроиться. И не умереть при этом. Не согласились бы вы иногда консультировать меня, может, мы могли бы написать пару статей? В соавторстве, конечно же?
Предложение профессора показалось мне заманчивым. Мы стали много общаться и, когда курс лекций завершился, я так и остался при профессоре - как его ассистент. Мейриг стал первым моим хорошим знакомым на новом месте, не считая Эдрида, естественно. И, конечно, я частенько рассказывал Эдриду про наши беседы, удивлялся тем открытиям, которые я сделал для себя благодаря профессору и обсуждал с духом наши статьи. Эдрид всегда с интересом, не перебивая, слушал. А потом захотел познакомиться с моим работодателем.
- Ты столько про него говорил! Мне стало любопытно, - Эдрид лукаво улыбнулся, - что это за мина? Ты не желаешь нас знакомить?
Я вспомнил подтянутого, напомаженного профессора, его тщательно уложенные усы и обходительную манеру.
- Скажи, Эдрид, а для духов есть аналоги навьей печати?
- Что? Ты хочешь наложить на меня магический запрет? О, ну, вообще-то есть… правда их редко изготавливают – это довольно сложный процесс. Кроме того, ношение подобного предмета может принести болезненные ощущения. Нет, правда? Мне кажется очень маловероятным то, что я прельщусь кем-то другим, не тобой.
- Да? Я думал, ты частенько требуешь подобный «откуп», разве нет?
- Я требовал подобный откуп. Требовал – в прошедшем времени, как ты заметил.
- Ага, заметил. И все же, раз ты не «отпиваешь» меня, значит – кого-то другого, - заметил я.
- Тебе жалко этого «кого-то другого» или ты ревнуешь? Или и то и другое? О, Йоло, ты такой противоречивый! У меня есть возможность питаться в спецстоловой, люди, приходящие туда, знают, на что идут, им платят за это. И все довольны. Можешь не сомневаться – никаких неприличных предложений!
Я заинтересовался этим моментом, так как мне казалось невозможным, чтобы кто-нибудь по доброй воле согласился терпеть дикую боль. Дух нехотя признался, что не все люди столь чувствительны, как я, есть совсем толстокожие, которым его зубы – как укус комара. А еще он рассказал, что состоит на службе, у него есть грамота – позволение жить с людьми.