- Это в любом случае лучше того, что может предложить детям нечистая на руку дама, заведующая сим заведением! Только как же мы скроемся из города? Детей много, они слишком малы и не смогут идти быстро, некоторые вообще еще не умеют передвигаться, кроме того им нужна еда, новая одежда, ибо те обноски, что я наблюдаю, только на тряпки и годны… у тебя есть ответы на эти вопросы?
- Думаю, да. Этой ночью мы обоснуемся здесь, завтра же ты, мой друг, обратишься в то заведение, где могут порекомендовать слуг. Нам не нужна гувернантка или камеристка – пусть лучше это будут несколько молодых людей, согласных присматривать за детьми, довольствуясь малой платой. А затем мы наймем экипаж и направимся, наконец, в нужном направлении.
Я согласился с планом Альбина, но внес в него коррективы. Во-первых, отправился я не в «заведение», а на ярмарку, где можно найти рабочий люд. Притопав, я первым делом оглядел выстроившихся работяг. Многие постарались как-то обозначить род своих занятий, чтобы потенциальному работодателю было проще. Например, вон тот мужик с клоком шерсти на шляпе явно имеет отношение к овцам. Значит, этот краснолицый тип с клоком соломы в руке – кровельщик. Ну, а женщина с метлой – горничная. Мне не к ним, я направляю свои стопы прямо к центру площади, где столпились юноши, желающие, чтобы их взяли в подмастерья. Так, мне нужны крепкие парни – таскать на горбу младенца не так просто, как может показаться, в нашем же случае помощнику придется нести, скорее всего, нескольких малышей. Двое мальчишек отрицательно мотают головами. Один – шарахнулся от меня подальше, кажется, он оскорблен моим предложением присматривать за ребятней. После еще трех отказов, я начал подозревать, что мальчики просто-напросто не желают «унижаться» женской работой. Ха, а собирателями чистоты (4) работать не пробовали? Ну, что за молодежь пошла! Я, вот, тошером прирабатываю. Та еще работка, сообщу я вам. Хотя ребята и уверяют, будто вонь даже полезная, но лично мне не по вкусу копаться в отбросах, надеясь найти серебряную ложку, а пока ложка все не откапывается, откладывая в сторону веревочки и металлические обломки, чтобы сдать все это в конце дня старому Джо. Хотя деньги, полученные от Джо, мне очень даже по вкусу, наверное, оттого-то день за днем я и спускался в темноту и зловоние.
Некоторое время я скитался по площади, выискивая годных работников, но парням, которые нравились мне, не подходило мое предложение. Я старался обходить стороной замухрышек и грязнуль – детям нужна чистота, пусть и не всякий тут со мною согласится. Возможно, я излишне привередлив? Не хотелось бы уходить с площади ни с чем!
Тут кто-то подергал меня за полу сюртука, я обернулся: передо мной стоял невысокий щуплый парнишка в грязной рубахе и заляпанных чем-то портках. Неказистый внешний вид он попытался компенсировать широкой улыбкой и бодрым заявлением, что он – именно тот, кого я ищу. Нда, Альбину с его нежным носом наверняка не понравится трястись по кочкам в одной компании с этим пахучим парнем. Кажется, мальчик пытался подработать недавно упомянутым собирателем чистоты. Меж тем, парню удалось-таки меня уломать: оказалось, что он действительно забежал сюда прямо после работы. Наверняка этот отчаянный поступок был продиктован крайней нуждой. Мастера, выбирающие себе подмастерьев, частенько обращают внимание на внешность, справедливо полагая, что если мальчик не может быть опрятным и чистым в течение хотя бы пары часов, то вряд ли от него будет толк. Меня же подкупило его искреннее желание взяться за ту работу, что я предложил, ибо она казалась ему весьма привлекательной по сравнению с нынешним занятием. Тимми заглядывал мне в глаза, хватал за руки и убеждал, что он замечательно присмотрит хоть за сотней младенцев. Насчет сотни он немного преувеличил, но чем-то помочь он наверняка сможет! Меня немного смущал совсем юный возраст соискателя, но Тимми оказался гораздо старше, чем мне почудилось – просто рост небольшой. В итоге я сдался, и мы ударили по рукам. Я передал мальчику небольшой задаток, назвал адрес, куда он должен будет прийти вечером и строго наказал посетить баню и прачечную. Так, один есть!
- Кажется мне, что вы зря отдали ту монету проходимцу-Тимми! – произнесли у меня над ухом.
Рядом со мной обретался парнишка лет шестнадцати, одетый немногим лучше Тимми. Впрочем, справедливости ради должен отметить, что пахло от него не столь ужасно. Новый знакомый поведал мне о сомнительной репутации моего свеженанятого работника и, не мудрствуя лукаво, с наивной прямотой предложил себя заместо него. Мне почудилось, будто соперничество между этими молодыми людьми началось отнюдь не вчера.
- Мне нужны еще несколько парней, - признал я. - Но тут такой момент – не станете ли вы с Тимми ссориться?
- Да он не придет! – уверенно махнул рукой собеседник.
- А если все же придет? Эй, Уильям, мне вдруг пришло в голову: а если окажется так, что Тимми задержит – нет, не по злому умыслу, конечно, просто так получится, - кто-нибудь… а потом, вдруг окажется, что этот кто-нибудь откуда-то тебя знает?
- Чего это сразу – знает? – нахмурился Уильям, и по его хмурой морде я догадался, что таков и был план.
- А вот что-то подсказывает мне, что – знает! – улыбнулся я, парень поджал губы, а потом упрямо помотал головой.
- У меня нет таких… злых шутников в друзьях!
- Ну, вот и отлично, потому как если Тимми не придет, то я и тебя не возьму – к чему мне один парень?
Уильям поглядел на меня со злостью, пнул подвернувшийся под ногу камень, но согласно кивнул:
- Может, вы и правы – Тимми придет.
- Уил, ты был так занят очернением Тимми, что даже не уточнил детали. Может быть, тебе не подойдет работка?
- Подойдет, - мрачно пробурчал паренек.
- Мы не планируем оставаться в этом городе. Будем растить дитенков на природе!
- А! Ну, дом-то хоть там есть? Или прямо – в траве?
- Помещение имеется.
- Хорошо, - парень кивнул. - Тогда – по рукам?
Уил по-простецки плюнул на свою пятерню и протянул ее мне для скрепления договора, я пожал твердую ладонь, внутренне ликуя – второй есть!
- Слышь, Уил, если ты еще кого знаешь, приводи с собой. Мне еще парочка-другая рук надобна.
Уильям повеселел и пообещал привести с собой еще ребят. Что ж, время было потрачено с пользой! Я очень рассчитывал на нового знакомца, ну, а если он подведет, что ж – справимся вчетвером! Правда, придется тогда и Альбину потрудиться своими аристократическими руками.
Мне тоже придется потрудиться. Вздыхая, я направился на окраину. Там я подошел к приметному камню, поднял его и извлек из-под него завернутую в бумагу рабочую одежду. Хранить ее дома я не видел никакой возможности и упрямо прятал пахучий сверток недалеко ото входа в канализацию, хотя ребята смеялись надо мной и пугали ворами. Я же пребывал – и пребываю – в твердой убежденности, что никому моя засаленная одёжа не надобна. Ее даже на тряпки не пустишь: настолько въелся запах нечистот.
- Эй, Любимчик! – меня окликнул один из знакомых ребят, которые тоже подходили ко входу, - не сходишь сегодня с нами? Долговязый Том заболел…
- Что это с ним? – спросил я без особого интереса, только чтобы поддержать разговор.
- Говорят – крысы погрызли. Вроде, он один спускался, я к нему не заходил, точно не скажу, - немного неуверенно ответил Короткорукий Джек.
Я многозначительно покивал и повздыхал, выражая сочувствие чужой беде, на самом-то деле, вряд ли Долговязый Том куда-то спускался один. Другого такого трусишку было еще поискать. Наверняка налакался и дрыхнет.
- Спасибо за приглашение, Джек, спасибо, - ответил я Короткорукому, - но ты же знаешь, что мне нравится ходить одному.
- Как не знать, - проворчал Джек недовольно и быстренько закруглил беседу.
Ребята спустились вниз, неодобрительно поглядывая на меня. Некоторые из парней считали – и не без оснований, что я – жадный, не хожу в группе оттого, что не желаю делиться своими тайными местами. Что ж – это было правдой.
- Эй, смотри, чтобы тебя не разорвали дикие свиньи! Говорят, их недавно видели неподалеку! – крикнул мне на прощание Джек, я кивнул и помахал ему рукой.
На самом деле, я не верю в эту байку про свинов в канализации, да еще настолько злобных, чтобы нападать на человека. Но для удовольствия Джека и чтобы не раздражать ребят сделал вид, что принял к сведению. Я для остальных тошеров как бельмо на глазу: хожу всегда один, приношу добычи на приличную сумму и все не умираю, да не умираю! Работка у нашего брата опасная: может завалить, могут крысы покусать, или вода появится откуда ни возьмись – где-то шлюз откроют - и потонешь! Потому ходят группами, чтобы протянуть в случае беды руку помощи. А я, несмотря на частенько предрекаемую гибель, всегда работаю в одиночестве и ничего со мной не случается. За эту необъяснимую удачливость меня прозвали Любимчиком Королевы Крыс. Глупость несусветная! Я своим женам не изменял, чтобы удостоиться удачи в подарок. Впрочем, свои мысли на эту тему я всегда держу при себе и охотно отзываюсь на кличку «Любимчик». Пусть их. Главное, чтобы зла не таили!
Я проверил трещины, в которых частенько застревают смытые монетки. Сегодня ничего. Пришлось тащиться в глубину, там был перепад уровня пола и в щели намывались всякие тяжелые предметы. Так, что тут у нас? Подкова, несколько ложек, и пара монет, из которых, ух ты! Одна из монет оказалась золотым совереном, теперь заживем! Продолжать поиск в вонючих завалах и далее не имело смысла – золотого нам хватит и на еду, и выдать задаток парням, и выкупить места в почтовой карете. Я отправился в обратный путь, фонарь освещал путь, по стенам метались тени, под ногами тихо чавкало. Внезапно что-то меня насторожило: какой-то звук. Я обернулся, «бычий глаз» высветил замерших на задних лапках крыс. Эти грызуны были постоянными спутниками сточных охотников, во всяком случае, за мной всегда следовали одна-две. Иногда я подкидывал им ссохшуюся корочку хлеба уже не пригодную для людей, но принимаемую грызунами с благодарностью. Не знаю, вот большинство крыс не любит, мне же они казались даже милыми. У них такие симпатичные крохотные лапки с почти человеческими пальчиками!
Однако, сегодня мой эскорт был настораживающе многочисленным. Не одна-две, а больше, чем я смог сосчитать. Пока я разглядывал серую компанию, они не двигались, казалось, тоже разглядывая меня. Вдруг крысы зашевелились, разделились на две колонны, уступая дорогу самой крупной особи, что я когда-либо видел. Крыса неторопливо прошествовала между рядами серых спин и остановилась в шаге напротив меня. Ее тело скрючилось, шерсть с тихим шорохом осыпалась на пол, меня продрал мороз по хребтине, я хотел попятиться, но ноги словно окаменели – я не мог их поднять. В полной тишине крыса на моих глазах превратилась в… Грету.
- О, Грета, привет! – я не нашел ничего лучшего, чем поздороваться.
- Здравствуй, Кевин, - Грета мягко улыбнулась, в свете фонаря ее глаза блеснули красным, когда она чуть повернула голову, - ты ведь так и не догадался, да? У тебя такое смешное лицо!
- Нет, - я покачал головой, ощущая себя дураком.
Грета была моей первой любовью. Я встретил ее еще до первой жены, и мы встречались почти год, а потом она ушла, объяснив этот поступок непонятным «так надо». Сейчас я смотрел на нее и, несмотря на пролетевшие годы, она была так же прекрасна, как в нашу первую встречу. Я так ей и сказал, она рассмеялась:
- Милый Кевин! А ты все так же обходителен.
- Грета… я очень рад тебя видеть, хоть мне все еще немного обидно, что ты тогда ушла, - начал я, надеясь вызнать у Королевы, отчего она вдруг решила мне открыться именно сейчас, но она меня перебила:
- Обидно? Кевин, ты не представляешь, как мне было обидно! Но что делать – разве есть человек, готовый к тому, что его жена по ночам превращается в крысу? Разве крысы не отвратительны вашему взору?
- Ну, ты же знаешь, я никогда не считал крыс неприятными…
- Ох, ладно, давай не станем ворошить прошлое. Я здесь, чтобы попрощаться. Ты ведь уезжаешь? Значит, вампиры?
- Да. Так уж получилось.
Я стоял и смотрел на Грету и в моей груди снова все сжималось и тянуло, как тогда, когда она ушла.
- А знаешь, у одного из моих сыновей разные глаза, - сказал я, помолчав.
- Такое бывает в семьях любимчиков Королевы Крыс, - усмехнулась Грета.
- Может… может, попробуем еще раз?
- Что попробуем? – Грета вскинула бровь, я проговорил, ощущая себя идиотом, цепляющимся за соломинку:
- Все равно же я уезжаю в далекие края. Там, небось, все иначе. Ну, может, вампиры и не заметят того, что ты иногда крыса? Особенно, если ты можешь превращаться в нее днем. Они же все равно поголовно все спят. А так, подумай – было бы неплохо. Альбин обещал мне домик. И работка уже есть – будем смотреть за дитенками. Ферма, только не такая, как у нас тут, а нормальная, чтобы ребятишки росли и радовались. Что такой красавице, как ты, делать в вонючей канализации?
- У нас с тобой никогда не появится приплод, ты это понимаешь, Кевин?
- Двое сыновей у меня уже есть, вот и хватит.
- Ладно, - Грета кивнула и решительно произнесла, - раз зовешь – пойду.
Грета быстро прикоснулась своими губами к моим, затем она съежилась и превратилась в крысу. Я сел на корточки и протянул к ней ладонь, а потом устроил свою драгоценную ношу за пазухой. Не знаю, как к этому отнесется Альбин, но, вопреки легкому беспокойству я ощущал себя очень счастливым – о моей прекрасной Грете я никогда не забывал. С годами тоска сгладилась и не вгрызалась уже в меня столь же мучительно, как в первое время, но никогда не проходила до конца. Надо же! Королева Крыс!
Грета высунула мордочку из-за пазухи, и я осторожно чмокнул ее холодный носик:
- Ты очень симпатичная крыска! – прошептал я ей.
Когда я выходил, позади меня собралось не менее сотни крыс. Они стояли на задних лапках и смотрели, как мы уходим.
- Надеюсь, с твоими подданными все будет в порядке, - проговорил я Грете, та ничего не ответила, конечно же, ибо была крысой и не обладала даром речи.
***
Альбин долго рассматривал блестевшую глазами Грету.
- Я не очень люблю крыс, - медленно произнес он, - они часто обгрызают лица тем, кто спит беспробудным сном.
- О, я уверен, что Грета не имеет подобной привычки! Не правда ли, любовь моя? – обратился я к Королеве, та согласно пискнула и ловко забралась мне на плечо, чтобы оттуда победно посмотреть на вампира.
- Крысы разносят миазмы, ты можешь заболеть, - снова попытался отвратить меня от Греты Альбин.
- Она здорова. Гляди, какая блестящая шерстка!
- Кевин, никак не пойму, отчего ты вдруг приволок этого… зверя! – недоуменно вопросил вампир.
Грета гневно встопорщила усы и зафырчала, я успокоительно погладил ее спинку:
- Ну, не слушай этого грубияна! У него с вежливостью не очень, – Грета успокоилась, и я повернулся к Альбину, - это же не просто какой-то крысеныш с помойки, это Грета. Я ее давно знаю. Она часто меня сопровождала, когда я лазал по канализации. Видишь, рук не боится!