И конечно же он читал. Маркег не умел читать, но научился довольно быстро, вначале на Имперском Наречии, затем на скаврийском, а после на кумирийском. Чтение было его манией и одержимостью, отдельной частью его жизни, порталом в другой мир, размером в тысячи страниц. Маркег впитывал со страниц знания, воспоминания, фантазии, истории и пророчества. Он читал тексты нанесённые на шкуры и кожу, на дерево, на кость и глину, на бамбуковые и рисовые папирусы, на амат изготовленный из коры фикуса и на тонкой льняной бумаге. Когда Маркег брал очередную стопку свитков или драгоценные фолиант, он пропадал из мира живых, и просыпался в мире давно умерших, но не забытых философов и математиков, историков и мыслителей.
Всё это юноша делал и терпел с одной целью. Стать лучшим, стать единственным во всей Хурсе, во всём ордене. Он искал самые сложные вопросы и находил изощрённые ответы, в тщетной попытке отыскать среди всего этого, ответ и на свой единственный вопрос.
****************
Маркег шагал в абсолютной темноте, и для него это было не удивительно. Сунши не соврал обещая, что темнота станет его другом, богатством и наследством. На поверхности день следует за ночью, свет меняет темноту, а здесь, в этом месте, полумрак сменяется абсолютной тьмой. Чрево Зарулама было полым, и здесь орден Нуз ден Ниетошил нашёл себе пристанище.
Маркег методично шлёпал сандалиями по пыльному камню в то время как его одолевали воспоминания. То как он впервые встретил старика Сунши, то как он забрал его из грязного города, что выглядело абсолютным безумием. Он подобрал мальчика оборванца и сироту, и пообещал, что расскажет ему невероятные секреты. То, что с ним происходило, было словно срисовано с выдуманных легенд про героев, прямо как в сказках и притчах про избранных. Но он то всегда знал, что он не избранный, хотя Сунши на это однозначного ответа не давал.
Сейчас даже спустя три года пребывания среди членов ордена, он помнил буквально каждый день их пути к Фурхансим Горам. Странствования по каменистым землям Санатфоса, на которых в древности жили шеломиты, люди говорившие с духами. Помнил переправу через могучую и злобную реку Ут, русло которой Сунши буквально высушил. Тогда это выглядело настоящим чудом. Таким же невероятным, как и то, которое он увидел, когда впервые заметил железные грани Зарулама тонущие своими вершинами в облаках. Маркег никогда прежде не видел гор, но отчего то отчётливо знал что горы так выглядеть не должны. Грани Зарулама казалось были обработаны руками, идеально ровные переливающиеся как начищенное железо. Но всё что он увидел снаружи, завяло и умерло как осенняя листва, когда пройдя сложной системой естественных переходов они попали в логово Нуз ден Ниетошил. В самую большую из виденных ним пещер, он знал это не смотря на то что видел только эту, он подсознательно понимал, что она самая большая, и такая же странная как и сам Зарулам.
- Это не пещера. - Слабо веря своим глазам прошептал Маркег.
Они стояли на базальтовом балконе, прилипшем к стене этого каменного помещения.
- Да, это не просто пещера. - Проговорил Сунши.
Он поднял руку и из неё вырвался свет, белоснежный и слепящий словно он набрал в ладонь солнца.
Лучи осветили пространство на километры во все стороны, и Маркег чуть не упал в обморок. Здесь мог поместиться даже не один, а несколько Лутсиранов, и осталось бы место для пригорода. Они находились в пещере которая больше походила на храм колоссальных размеров, как позже он узнал у неё было восемь абсолютно гладких стен, невероятно высоких и абсурдно широких. Но самым удивительно и в то же время ужасающим были рисунки на стенах, выбитые или вырезанные прямо в обработанном, гладком камне. Непохожие ни на что орнаменты, гигантские как целые озера кольца и невероятные эллипсы, пересекающиеся в сложной последовательности друг с другом, проходя один сквозь другой и соединяясь воедино. Дно пещеры было природным, напоминало гигантскую равнину, которая медленно подымается к центру. В котором, как позже узнал Маркег и вправду находился целый город.
Двух и трёх этажные здания с плоскими, двух скатными или куполообразными крышами, с самыми настоящими башнями на верху которых горели гигантские костры, помогая освещать город магическим пламенем. Здесь были абсолютно обычные кузнецы, мастерские ремесленников, склады. Город разрезала целая паутина совсем обычных улочек, сливающихся в большую площадь, перед прекрасной библиотекой, похожей на старинное ископаемое.
Город-пристанище ордена именовался Хурса Ниетошил, что со скаврийского переводилось как "Дом Голодного Солнца". Чтобы спуститься на дно пещеры и от её основания добраться до него, Маркегу и Сунши потребовалось почти целый день. И почти всё это время юноша глазел по сторонам, с одной стороны там не на что было смотреть, вокруг простирались лишь необъятные просторы напоминающие плоскогорья, здесь даже текло несколько глубоких, но узких речушек, через которые были перекинуты каменные полуразрушенные мосты. Но когда ты глядишь на всё это и осознаешь, что пещера была создана руками, приходит понимание что тут расчёты и знания в каждом камне, в каждом дуновении подземного сквозняка. Наблюдая такое вероломное величие у людей смещается центр вселенной, который, по традиции сходиться как раз на них.
И только подходя к Хурсе, которая не имела стен, Маркег заметил, что с верху на город с потолка косыми лучами льётся слабый бледный свет, похожий на закат во время пасмурного дня. Маркег посмотрел на потолок и застыл как вкопанный рискуя задохнуться от возбуждения, и дело было не в солнечных лучах которые циркулируя по тоннелям с зеркалами, сквозь толщу горы, проникали сюда. Там на верху по всей плоскости колоссального потолка-купола словно летучие мыши, были расположены сотни и тысячи статуй, они полностью покрывали собой потолок, каменное немое воинство. Похожие на простых людей, лишенные лиц они тянулись к нему, образовывая своими каменными телами невероятную фреску. В их телах, в их позах Маркег видел весь людской род, все чувства и эмоции передавались через застывшие жесты, они стонали и ликовали, сражались и умирали. Страдание переходили в эйфорию новоиспечённого отца, или обречённость матери только что похоронившую своё чадо. Они пели, танцевали и занимались любовью, блуждали, стояли группами или по одному, лежали наваленными друг на друга кучами или одиноко стояли на коленях, он видел там рождение и падение всего мира, целой расы. И последней каплей, тогда стал короткий диалог, между учителем и его будущим учеником:
- Старик, как вы создали всё это, разве есть такая магия?
- Мы не создавали это место, мы построили только город. - Сунши, говорил так словно город - это шелуха с ореха.
- А кто же тогда его построили? - С жаром спросил Маркег.
- Не знаю, мы просто нашли его, - Потом он посмотрел на парня и добавил. - Я вообще не думаю, что это дело рук людей.
****************
Маркег споткнулся о большой булыжник и чуть не упал в пыль, он замотал головой отгоняя воспоминая как назойливых навозных мух, которые буквально ослепили его. Он спустился с небольшого холмика и наконец добрался до места назначения. Выйдя из Хурсу по утру он шёл сюда почти час. Его обдало паром, и жаром от горячей воды, тело тут же покрылось потом. Он остановился у горячего источника, который подымался из-под корней Зарулам. Его ему показал Сунши, старик сказал что о нём никто больше не знает.
Маркег быстро сбросил грубую одежду, и размял ноющее тело. Медленно, принялся опускаться в источник. Вода обжигала кожу, к камням вообще прикасаться не стоило, когда он не понял это в первый раз ему в награду на левой лопатке остался шрам от ожога напоминающий бабочку. Маркег добавил в воду масел облепихи, хвои и чайного дерева, пар стал едким, от него слезились глаза и казалось, что он забирается даже в желудок. Но здесь парень мог поразмышлять, по-особому подумать, помедитировать.
Пока он был в Хурсе, он многому научился, например, что лучше прогулять Сиримскую эзотерику и просидеть её у источника. По пути он съел сыр и лепёшку, сейчас он об этом жалел ему начало тошнить. А может дело было не только в еде, может всё дело в воспоминаниях, из-за которых он на протяжении всего сегодняшнего дня выпадал из реальности, они лезли из его голову как черви из земли политой дождём. Маркег закинул голову и представил прохладные капли, падающие с тяжелых облаков. Как это здорово ощущать небо над головой, а не потолок из камня, видеть закаты и тучи, а не непонятные каменные фигуры. Он окунулся в воду по самый подбородок, солёную как Сонный океан.
Он вспомнил один из первых уроков Сунши проведённых как раз здесь. Старик сидел на берегу, а он был в горячей воде, в которую наставник затолкал его чуть ли не силой.
- Что это такое Маркег? - спросил Сунши, нарисовав слабый иероглиф в воздухе, мазки которого были цвета красного угля.
- Колдовство. - Стараясь как можно меньше двигаться, в кипятке ответил тогда Маркег.
Сунши отрицательно и терпеливо покачал головой, Маркег припомнил, что он не ответил правильно ни на один вопрос учителя со времён начала его обучения. Поэтому в первую им двоим пришлось научиться терпению.
- Ответ из разряда "я первый раз увидел колдуна" Маркег. - Сунши окунул свою трость в воду и послал в него несколько горячих брызг. - Если сравнить окружающий мир который ты видишь глазами с холстом или тканью, иероглиф - это отверстие на этом холсте, прокол или дырочка в ткани которая пропускает магию, но никак не являться ею.
Старик поднял небольшой камень целой рукой и показал его ученику:
- Когда ты смотришь на этот камень, то тебе кажется, что ты ведешь его полностью, не так ли? - Опасаясь, что учитель кинет его в воду, Маркег совсем немного удовлетворительно кивнул головой. - Но на самом деле, ты видишь лишь половину камня, одну из двух неразрывных частей. Остальная его часть находиться за Золотой Гранью. Золотая Грань - это черта, которая отделяет наш зримый мир и другой нематериальный мир, каждый предмет и каждое живое существо, находятся одновременно в двух этих мирах, хотя об этом мало кто подозревает. Часть существующая в нашем называется туой, а другая находящаяся за Залотой Гранью именуется шудай. Колдуны Звёздного Ковра знают о существовании Золотой Грани и мира за ней, но их не интересует взаимосвязь этих плоскостей, законы и правила по которым они существуют, им нужна только то магия. Золотая Грань - это самая большая загадка для нас Маркег, она держит нас в заключении здесь в наших землях, и в тоже время защищает нас от той стороны, от мира о котором нам почти ничего не известно и в котором есть целая половина нашего естества. Никто из живущих на земле не бывали в одном из двух миров соединяя в одной точке туой и шудай.
Сунши затих словно ждал аплодисментов, потом отбросил камень в сторону. Снова окунул палку в воду и обрызгал ученика, тот снова промолчал, но его кожа стала уже красной как панцирь раков и крабов которых варят в кипятке:
- Чем собственно является магия Маркег, что можно назвать стержнем колдовства?
Ученик прикрыл глаза вспоминая, об этом Сунши уже говорил, и тогда он ответил неправильно:
- Эмоции мастер.
- Правильно. Магия это в первую очередь наука об эмоциях, в этом главная загадка и сложность колдовства. Когда люди впервые пробудили колдовство их переполняли такие сильны эмоции, что они находились либо на грани смерти, либо на краю безумия, - Сунши открыл бурдюк и сделал глоток воды, ученик даже не собирался просить ведь заранее знал, что всё равно ничего не получит. - Но в тоже время испытывая такие мощные эмоции, они были одновременно опустошены. Времена, когда было пробуждено первое колдовство, были очень сложным и безнадёжным для человечества, люди воевало с Лозвошаюдом и его исчезновение с лица земли, было лишь вопросом времени. Понимаешь в этом и вся сложность, испытывать сильнейшие эмоции и быть при этом к ним безучастным, просто пустым, всего лишь сосудом. К этому нужно иметь врождённую способность, ну или быть моим учеником.
Сунши улыбнулся, Маркег подумал, что в данной ситуации не стоит напоминать старику, что тот до сих пор препаскудно шутит.
- Колдовство в отличии от камня или человека не имеет ни туой, ни шудай, магия существует только за Золотой Гранью, это чистейшая энергия, частицы которой поддерживающие равновесие мироздания. Используя эмоции первые колдуны протыкали Золотую Грань и призывали оттуда колдовство. Такой способ был грубым и напористым, колдовство было диким как лесные пожары, но колдуны не могли его контролировать и часто погибали сами. Несколько позже были придуманы первые иероглифы которые создавали правила, по которым призванное колдовство существовало в нашем мире, но эмоции были так же необходимы, они это сердцевина иероглифов, они поддерживают их стабильность и делают прокол аккуратным и подконтрольным. Всё понятно?
- Абсолютно мастер, - с трудом проговорил Маркег.
- Прекрасно, можешь вылезти из воды.
Маркег чуть ли не вылетел из неё, прохладный воздух подземелья обдул кожу, принося неземное блаженство. Он надел на своё распаренное тело грубую шерстяную одежду, которая кусалась как муравьи.
Старик протянул ученику бурдюк с водой, тот принял его и жадно осушил почти полностью.
- Со следующей недели, ты начнешь заниматься Иссушением Плоти, Маркег! Эта методика поможет приспособить твои эмоции и сознание к колдовству. Сделает твои чувства рабами твоего разума, и научит тебя быть эмоциональным и пустым одновременно. Урок окончен, можешь идти. Кстати пойди уберись в своей комнате у тебя там как у осла в стойле.
****************
Маркег пробудился от Иссушения Плоти, тело пылало от горячей воды, ныл каждый мускул и сустав, болела голова, но мысли были на удивление чистыми, внутри было спокойно, будто он просто умер. Иссушение Плоти являло собой особую технику медитации и дыхательных упражнений, в суме с некоторыми магическими иероглифами удавалось усыпить сознание, но оставить бодрствовать разум и тело. Один сеанс мог длиться от нескольких часов до нескольких дней. Во время обряда тело испытывало такие перегрузки что обычный человек должен был умереть, но колдун лишь достигал особого состояния, когда мысли становились не хаотическими вспышками, а торчащими из клубка нитями, за которые ты можешь дёргать по своему желанию. Чего он и добивался.
Меркег с трудом вынул руки из-под воды, кожа распухла и была бледной как мел. Он давно не стриг волосы, и сейчас они спадали мокрыми космами на лицо. Парень тяжело вздохнул, воздух в лёгких был тяжёлым и застоявшимся. Он поднялся из воды стараясь делать как можно меньше движений, когда он выпрямился голова пошла кругом, но на ногах он удержался, ведь не впервой.
- Не плохое место, не так ли?
Маркег резко дёрнулся на звук, и тут же будто вспомнил какая горячая вода в источнике. Когда ты сидишь в нём несколько часов к ряду вокруг твоей кожи будто создаться оболочка которая притупляет ощущения. Но стоит резко повернуться, и вода словно закипает вокруг за секунды, он скривился но не издал ни звуку. Он узнал этот голос, узнал бы его даже из десятка говорящих одновременно, даже если его разбудить среди ночи и облить помоями, он твёрдо скажет что это мастер Анниса. Учитель риторики и диалектики Скаврии, как считал по началу Маркег абсолютно бесполезных предметов для колдуна. Зато так не считал Сунши, а когда Маркег лично увидел Аннису то тоже поменял своё мнение на противоположное.
Она не походила на остальных преподавателей, которые в равной степени воняли, были старыми и горбатыми, часто больными и вообще с виду больше мёртвыми, чем живыми. Другие учителя были гниющими брёвнами которые сплавлялись по реке, а она лодкой которая плывёт против течения и радуется трудностям. По сути Маркег с самого первого дня перестал врать сам себе, в своих к ней чувствах, она понравилась ему так что перехватывало дыхание, когда он видел вьющийся вихрь её рыжих волос или равнодушие с лёгкой дружеской насмешкой в лучистых глазах. "А где же её сладковатый запах?" подумал Маркег, но через миг уловил аромат яблок, талой воды и черёмухи. Это точно была Анниса.