- Прекрасной Теленны.
- Когда собираешься?
- Я сегодня успел перед гулянкой сообщить нашему главнокомандующему, чтобы готовился в поход. Думаю, завтра в полном составе выдвинутся в Валгору.
Тут Гуоно с горькой усмешкой прохрипел:
- Выходит, Мартина будет участвовать в бою ради удовлетворения твоей похоти. Забавно.
- Не моей, - не очень уверенным голосом возразил Гром.
- А! Ну да, - усмехнулся Гуоно. - Чтож, давай выпьем за успех будущей кампании.
Они вновь взялись за полные кружки.
К полуночи воины, достигшие кондиции, стали постепенно расходиться по казармам. Последними встали они сами. Моурн куда-то сразу отвалил, А Гром и Гуоно, поддерживая друг друга, поплелись в свое временное жилье, где завалились на свои постели и уснули мертвецким сном.
...
Было уже позднее утро, когда их разбудил ажиотаж за дверью. Из коридора раздавались топот сапог, невнятные выкрики воинов и все такое прочее.
Гром с Гуоно непонимающе переглянулись, вскочили с постелей и стали быстро облачаться в броню. Может, нападение на орден произошло, пока они тут дрыхали?
Поспешно выскочили тоже в коридор, где действительно носились возбужденные воины в полном боевом облачении.
Гром схватил мимо пробегающего за рукав:
- Что происходит?
- Турнир скоро начнется! - весело ответил тот и понесся дальше.
- Фу ты, черт, - успокоился Гром. - А я подумал, война началась.
- Я тоже, - недовольно буркнул Гуоно. - Ладно. Раз уж разбудили, мы тоже пойдем туда.
Они неспешно побрели к выходу, сильно мешая бегать остальным. Выбрались на двор, где уже толпилось уйма латников. Но весь центр огромного двора был огражден перилами, и там никого пока не было. Рыцари толпились по всему периметру этой самодельной арены в ожидании поединков.
Гром с Гуоно протиснулись сквозь зрителей поближе к перилам, откуда увидели и Моурна с белой повязкой на плече в дальней стороне арены.
- Вот он, - указал туда Гуоно. - Подойдем к ним поближе.
Пришлось снова протискиваться в стальной толпе, пока не добрались до места, откуда можно было переговорить с Моурном.
- Ты тоже решил участвовать? - обратился к нему Гром. - Ты и так от нас получишь латы.
- Нет, - отрицательно качнул головой Моурн. - Каждый комплект должен быть завоеван на турнире. Я тоже буду соревноваться, как и все остальные.
Гром и Гуоно одновременно одобрительно покивали ему. Гром забыл, что искин аркадских рыцарей копирует поведение идеальных рыцарей.
А тем временем на арене появился помпезно разодетый сатрап. В руках он держал бронзовый раструб, через который провозгласил, что турнир начинается. Откуда он тут с утра взялся, осталось для Грома загадкой.
После его провозглашения о начале турнира у перил появились с десяток одетых в белые балахоны дроу. Моурн пояснил, что это лекари гильдии. Будут следить, чтобы никто не погиб во время боев. А проигравшим будет считаться тот рыцарь, чья жизненная планка опустится ниже середины. При этом запрещается рыцарям использовать оружие и броню с магическими бонусами, а также пользоваться в бою лечебными зельями. Только сила, выносливость и ловкость должны были решить которые из рыцарей лучшие.
Тут толпа в двух противоположных местах расступилась, и оттуда на арену потекли по полсотни рыцарей в черненых латах, вооруженных двурушниками. Отличались команды друг от друга только яркими повязками на плечах. У одних они были красные, а у других белые.
Обе группы стали с противоположных сторон арены.
Снова в центр поля выбрался тот самый сатрап с рупором:
- Итак, сначала будут биться сотники три на три! Следом - десятники тридцать на тридцать! После обеденного перерыва сразятся остальные рыцари! - Гул одобрения пронесся в зрительской толпе воинов. - Требование организаторов турнира: сразу по окончанию боя - немедленно подходить к лекарям для полного восстановления здоровья! А теперь, трем сотникам из каждого войска пройти на середину арены!
Гром одобряюще покивал Моурну, когда он тоже двинулся в сторону центра арены вместе с двумя товарищами по повязке.
Они вшестером стали в середине огороженной арены друг против друга, набычившиеся три пары. Тут сатрап громко провозгласил: "Начали!" и кинулся со всех ног в сторону. И вовремя, потому что тут же двурушники взлетели над головами шести рыцарей и разом грохнулись друг об друга. Звон пронесся по всей арене. Зрители замерли, во все глаза уставившись на бескомпромиссный бой своих сотников. Кто за кого сейчас болел, невозможно было определить. Только Гром и Гуоно, очевидно, что переживали за Моурна. А тот продолжал наносить мощные удары по клинку своего нынешнего противника, выпавшему против него жеребьевкой. Его противник тоже не оставался в долгу. Как принимал удар, сразу сам наносил ответный. И удары у них были нешуточные. Гром как глянул как они это делают, сразу понял, что будь он сейчас на месте Моурна, без своих магических штучек и пять минут не устоял бы. Давно ушел бы в нокаут. А они там почти полчаса уже рубятся, и все еще все шестеро на ногах. И жизни утекли незначительно, и выносливости, судя по темпу схватки, хоть отбавляй.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем первым получил поражение сотник с белой повязкой, так как его жизненная планка пересекла серединку. Он сразу скинул латную перчатку, пожал руку победителю, и они вдвоем направились к ближайшему лекарю, оставив две пары разбираться меж собой.
Еще через некоторое время проиграл соперник Моурна. Они тоже, как первые, пожали руки и тоже двинулись к ближайшему лекарю.
Третья пара оказалась самой упорной. Их битва продолжалась до тех пор, пока они с большим усилием уже могли поднимать над головой тяжелые мечи.
Тут влез в процесс сам сатрап. В рупор прокричал об окончании поединка, подошел и объявил победителем рыцаря с красной повязкой, потому что у того на пару миллиметров жизни больше осталось, хотя выносливости у обоих были почти на нуле.
Тем временем, пошатываясь, к друзьям подходил Моурн. Со счастливой улыбкой воскликнул:
- Теперь по праву могу носить адамантовые латы!
- Поздравляю! - пожал ему руку Гром. - Славный бой продемонстрировал.
А на поле битвы уже подтягивались по тридцать десятников с каждой стороны арены.
Глава 7.
Настал второй день подготовки к неравной битве за принцессу Теленну.
Арендованный Фератом торговый корабль с грузом причалил на пристани того самого пирса, где у Грома выкрали коня советника. Корабль встречал отряд Моурна, что заранее отправлялся туда с двумя большегрузными телегами, запряженными тройками тягловых лошадок. А с утра следующего дня уже доставленный в гильдию груз был сразу распределен среди тех трехсот рыцарей, которым свезло на турнире. Теперь Грому оставалось дожидаться достаточного приближения Ферата к границе, чтобы со здешней армией тоже стронуться навстречу. По его расчетам где-то к полудню можно будет уже отправляться на слияние двух войск вблизи клана Всеслышащих. Планировали до ночи добраться на место, там же разбить общий ночной лагерь, а с утра следующего дня со свежими силами начать завоевание клана.
Обещанная Чуунилом армия из пятисот воинов при всем параде высыпала из казарм во двор. Моурн тоже уже был во дворе гильдии, готовил свою сотню в поход. А еще полчаса спустя, сопровождаемая толпами зевак, колонна кавалерии во главе своих командиров стронулась мелкой рысцой по мощеным улицам Абасира в сторону городских ворот, таща за собой телеги с припасами, шатрами и еще десяток лекарей.
Грому опять досталась бесхозная пегая. Ничего не оставалось, как на ней скакать впереди колонны.
Холодное солнце тускло светило за багровыми облаками, в то время, как шесть сотен рыцарей, ведомые сейчас Громом на скорую войну, потекли на север, по широкой тропе среди скальных образований угрюмого края дроу. И, несмотря на трудности пересеченной местности, двигались достаточно быстро, чтобы вовремя достичь северных окраин карты, первыми признаками которой оказались, спустя несколько часов перемещения, растущие только в этих местностях, высоченные секвои.
К позднему вечеру по чату Ферат передал Грому, что они только-только пересекли границу Валгоры и теперь движутся в сторону его групповой метки
Гром открыл свою карту и тоже увидел три оранжевых индикатора на ее верхнем краю, ползущих по направлению к его и Гуоно оранжевым кружочкам. Чтож. Значит, пока все идет по намеченному плану; до наступления ночи должны встретиться.
Гром скорректировался в новом направлении и повел колонну уже по жухлым кустарникам дальше на север, в сторону грохочущего вдали высокого водопада.
Армия уже несколько часов как пробиралась по территории клана Всеслышащих. Редко встречаемые на пути крепости, каждая в окружении нескольких поселений, пока никак не реагировали на их вторжение в чужие территории, но их воины поспешно высыпали на стены, а с полей сельчане спешили кто куда укрыться. Тревожность так и витала теперь на всем их маршруте.
Небо почти почернело, проклевывались первые звезды средь мрачных облаков, когда гарцующие далеко впереди колонны разведчики принесли весть, что навстречу движется войско. Гром быстро глянул на карту, успокоил командиров, что это свои; Ферат привел свою армию, куда и хотели.
Встреча состоялась на широкой ровной поляне в получасе езды от столицы клана Всеслышащих, городе Алтон.
Как только три сотни эльфийских воинов грозной розовой полосой проступили на горизонте, Гром с радостным гиком пустил свою пегую навстречу в галоп. За ним припустилась вся конница. А им навстречу уже бежало, приветственно помахивая руками, долгожданное подкрепление.
Гром засек среди них фиолетовым сияющее изголовье посоха Мартины, и сердце его на миг защемило угрызение совести. Как заметил еще Гуоно, странно получается, что и ее вовлекает в войну за обладание Теленной. Но все теперь происходило в игре так быстро и переменчиво, что не успевалось обдумывать подобные ее странности.
Их "встреча на Эльбе" была бурной. Спешившиеся воины дроу обнимались со звоном лат с воинами эльфов. Грома и Гуоно в это же время тискали Ферат и Амитола. А Мартина смущенно в сторонке дожидалась своей очереди поцеловаться с любимым.
Эту несуразность ситуации понимал и сам виновник "торжества". Потому что, перед тяжелым боем за желанный "приз", в котором наверняка сложат головы немало за ним идущих, в его аватаре больше было дракона чем Грома. Это он чувствовал всеми фибрами души, но ничего не мог поделать с собой. В данное время Мартина была в аутсайде его желаний. А тут рядом она, лучезарно улыбается в сторонке.
Гром не менее смущенно, но не самой встречей, а ситуацией, обнял ее, с грустью поцеловал девушку. Что из этого вышло, мог догадаться по расширившимся голубым глазам ее, что в удивлении пристально глядели не на него, а в него, пока их губы касались друг друга.
Она без слов легонько оттолкнула его, отступила на шаг. Оттуда пристально поглядела на Грома, отвернулась. Что она поняла женским чутьем - трудно сказать. Возможно, всё. Но вокруг каруселило, и потому данный досадный эпизод быстро потерялся среди возгласов, похлопываний по плечам, множеству вопросов, которых невозможно было проигнорировать.
Как первый порыв от встречи утихомирился, воины принялись расставлять палатки, разводить костры и готовить поздний ужин.
Штабная палата возвысилась в самом центре лагеря. Теперь тут при свете Сияния собрался весь старший командный состав объединенного воинства. Нужно было скоординировать свои действия к завтрашнему бою, наметить план осады и штурма города Всеслышащих.
Ферат, как самый опытный командир среди тут присутствующих требовал быть максимально осторожным с этим делом, потому что собирались противопоставляться в пять раз превосходящим их силам.
- Постараемся заставить их атаковать нас. Это даст нам существенное преимущество. А сами с утра построим в зоне их видимости оборонные укрепления, посадим за ними моих лучников. Конницу разделим на три отряда слева и справа от баррикад. А третью спрячем в засаде для последнего переломного удара. Магов разнесем среди лучников. Последними станут лекари. Думаю, это будет самым оптимальным расположением нашей армии.
- Если клан решит самим атаковать нас, - вставил Моурн. - А если нет?
Его поддержал и Гуоно; он прохрипел:
- Скорее всего, они сами устроят оборону. Насколько я знаю тактику наших полководцев, они так и сделают.
- И нет возможности принудить их пойти в атаку? - задумчиво спросил Гром. - Скажем, если делать короткие вылазки небольшими отрядами до стен и назад. Может, увяжутся за ними, а тут мы их будем встречать.
- Навряд ли, - скривил губы Моурн. - Не думайте, что у них такие бестолковые командиры там. Если не пойдут на сценарий Ферата, тогда придется штурмовать стены нам. А это большие потери.
- Остается тогда одно: долгая осада. Создадим невыносимые им условия, тогда атакуют уже они нас, - подытожил Ферат.
Гром тоскливо поглядел на него:
- Долго - это сколько?
Тот только пожал плечами:
- Это зависит от их снабженности провиантом на данный день. Может, месяц, другой...
Гром в отчаянии мотнул головой:
- У меня только неделя осталась. Значит, будем штурмовать. До полудня подождем. Может, сработает прогноз Ферата. Если нет - поведу вас в атаку.
Все присутствующие в удивлении уставились на него. Куда это так торопится их главнокомандующий, но никто из них не задал ему прямой вопрос. В нынешней субординации, его решение было последним. Поэтому, они уже собирались расходиться по своим индивидуальным палаткам при своих отрядах, как до их слуха дошли тревожные гудки горнов часовых. Мгновенно все повскакали с мест, выбежали из палаты в лагерь.
То, что предстало перед их обалдевшими глазами при свете догорающих костров, ввергло всех в ступор: лагерь был не просто атакован среди ночи, а он был еще окружен тысячами алых ников плотно сверкающих во мраке смертельным кольцом.
- Что за хрень!!! - заорал Гром, выхватывая клинки.
Остальные стремительно каждый кинулся к своим воинам, оставив его одного среди панически мельтешащих латников. Всюду шел бой. Теперь куда ни кинь взгляд, шла рубка. И шла она исключительно силовая, потому что, маги обеих противоборствующих на тесном пятачке армий не могли действовать, не истребляя и своих.
Гром в недоумении лихорадочно пытался сообразить, что нужно ему теперь делать. Но, кроме того, чтобы и самому вступить в эту мясорубку, ничего в голову не лезло. А, тем более что несколько рыцарей врага уже поперли и на него. Пришлось первые удары отбивать обычным способом. Но после успел вовремя отскочить в более-менее спокойную сторону, за палату, чтобы врубить спасительные Щит и Булаву Перуна. Снова выбрался оттуда назад в гущу бойни. А алеющее никами кольцо вокруг их лагеря не только не редело, но, как оказалось, увеличивалось. Огромные силы клана Всеслышащих вероломно гурьбой напали на них среди ночи! Нет. Теперь и не отступишь. Осталось только обреченно биться до последнего воина.
Гром рванулся в сторону, где с десяток врагов наседали на его воинов, спрятавшихся за щитами. Но ненадолго их хватило. Удары двурушников по ним быстро сделали. И даже стремительный рывок Грома не всех их спас.
Яростный вопль вырвался из груди, когда он врезался в их толпу. Сработали дополнительно обретенные вместе с получением класса рыцарские умения. Прошла высокоэффективная "провокация", следом "веер". Пятеро из десятки застыли ледяными статуями, стремительно теряя жизни. Второй атакой одним ударом парных клинков отрубил двоим головы, вторым ударом - двоих смертельно перерубил сквозь латы наискось. Как третьего уничтожил - даже не заметил. Кинулся к остальным латникам чуть в стороне.
Со всех сторон раздавались истошные крики, грохот стали об сталь и броню. А под сапогами местами булькали лужи крови. Трупов всюду было не счесть.
Гром сам уже не один удар со стороны пропускал. Не один болт с дикой болью шарахал по прочной кольчуге. Жизнь рывками спадала порой почти до половины, но пока имелись запасы фиал, он собирался биться. Да и высокий уровень восстановления изрядно помогал пока.