Моурн и Гром молча усваивали услышанную историю. Потом Моурн со вздохом потянулся к отодвинутой кружке, опрокинул содержимое в рот, сморщился.
- А орк куда делся? - прервал затянувшуюся паузу Гром.
Тавернщик, уже снова разливающий клиентам в кружки напитки, только пожал плечами.
- Ладно, пошли отсюда, - буркнул Моурн, выкладывая из кармана на стойку медяки.
Они вдвоем снова протискивались сквозь толпу, только теперь к выходу из этого притона, а Гром с возмущением думал при этом: "На кой ляд Гуоно в таком гадюшнике поселился?!".
Как оказались на свежем воздухе в полумраке уличных фонарей, Гром переспросил:
- Кто же такие эти Вечные?
- Вечная головная боль Валгоры, - пасмурно ответил Моурн. - Маги костей, что обладают тремя жизнями.
- Это как? - в недоумении спросил Гром.
- Каждого нужно убивать трижды, чтобы окончательно убить. Хотя и один раз прибить такого серьезная проблема. Живучи заразы, как... - так и не нашел с чем их сравнить, только отчаянно махнул рукой. - Круг так и не сумел их одолеть. Только удалось загнать их подальше, в западное нагорье. Там они теперь прочно обосновались.
- Вот оно как! - Гром задумался. - Выходит, Гуоно нужно искать в западном нагорье.
- С ними не стоит связываться, Гром, - уныло проговорил Моурн. - Их не одолеешь даже со своей и моей армией. Даже не представляешь как они сильны и страшны в сражении.
Гром сердито насупился на него:
- А если это они пленили Гуоно? Тогда что?
Моурн в отчаянии помотал головой:
- Тогда ему конец.
- Вот даже как? - свирепел Гром. - Ему конец, говоришь? Так знай! Я один пойду в их чертово логово и вытащу его оттуда. Понял?
Моурн ошалело глядел в яростные глаза пришлого человека и почему-то сразу поверил, что он так и сделает. Не мог понять, почему он, опытный рыцарь с множеством тяжелых боев за плечами, теперь чувствует перед практически незнакомым ему пришельцем из Тарвирии такую внутреннюю робость. Только тряхнул головой, чтобы отогнать пораженческие чувства.
- Ты окончательно решил идти войной на Вечного?
- Да! Окончательно.
Как только он ответил, снова застлал внутренний взор убористый текст сообщения:
"Задание. В одиночку уничтожить Вечного и его служителей. Награда: Покровительство монарха Чуунила. Опыт: 50000. Срок: 7 дней".
Он еще дочитывал, когда Моурн решительно сказал:
- Тогда и мой отряд к тебе присоединится.
Но теперь по требованию системы Грому пришлось отказаться от такой нужной помощи. Задание велит в одиночку идти на супостата.
- Нет, Моурн. Благодарю тебя. Должен один пойти спасать друга.
- Как же так!.. - начал было тот возмущаться, но Гром жестом прервал его:
- Не обсуждается. Лучше дай мне координаты их расположения.
Морн постоял некоторое время в столбняке, потом до него дошло, что Гром уже давно раскрыл карту и ждет появления индикатора обители Вечного. Со вздохом отметил то место на его карте.
- Всё! - кивнул ему Гром, как недалече от западного края карты замигал красный индикатор. - Возвращайся в гильдию и жди меня там.
- Постой, безумец, - с превеликим уважением смотрел теперь Моурн на Грома. - Ночь наступила. Пойдем вместе в гильдию отдыхать. А утром отправишься в путь.
Гром покачал головой:
- Отдыхать, когда там друг надеется на меня?
Гром неуклюже взобрался в седло, сориентировался где остались городские ворота и мелкой рысью при свете ночных фонарей направился туда, чтобы выбраться на просторы Валгоры.
Глава 3.
Багровое солнце уже добралось до зенита, когда вся в пене пегая тревожно прядала ушами у мрачного зева в теле скалы, изогнутой в форме исполинского клыка.
Гром несся сюда галопом всю ночь и все утро. Только раз на рассвете устроил привал, чтобы окончательно не доконать красивое животное.
Всю дорогу сюда не отключал "подчинение живности", но это не всегда помогало беспрепятственно пробираться к цели. На некоторых из здешних хищников магия его не действовала. Тогда они увязывались за ним в погоню. От неуклюжих отрывался за счет скорости, а быстрых на ходу калечил магическими стрелами. Поэтому, без особых задержек добрался, наконец-то, до укрытия магов костей, где предполагалось нынче томится Гуоно.
Гром сошел с вибрирующего от усталости крупа коня, привязал поводья неподалеку к кустам, а сам возвратился к обширному проему пещеры.
Здесь и замер в волнении; судя по полученной от Моурна информации, ему предстоял тяжелый бой. Как бы не подвести админов незапланированным перерождением.
Немного успокоив сердцебиение, полез в сумку, чтобы перекинуть пять фиал с зельем полного восстановления жизни в кармашки кольчуги. Следом активировал Сияние, Булаву и Щит Перуна. Глубоко вдохнул, и с обнаженными клинками в руках переступил черту. Лаз вел зигзагом вперед, где вскоре обнаружился следующий проем.
Яркий свет над головой осветил всю безлюдную карстовую пещеру, в которой сразу же и очутился. Сияние желто-зелеными бликами отражались сверху с бахромы сталактитов высокого свода, сверкало внизу на гранях гребня множества сталагмитов. А среди них змеей извивается четкая тропинка, что ведет к выемке у дальней стены. В ней проглядывался проход дальше, в скальную глубину.
Торопливо ступая по тропе, Гром направился к той самой выемке. Вблизи разглядел грубую дощатую дверцу, на которой свисали с больших гвоздей скелетные ноги.
Гром толкнул дверь, прошел в другую смежную пещеру почти тех же размеров, что предыдущая. Но эта была уже не безлюдной; сразу заметил тут трех ее обитателей. Полупрозрачные обозначения прямо в воздухе над головами: "Страж Вечного" - были их одинаковыми никами.
Эти крупные дроу в серых плащах-балахонах поверх черных лат, напомнили Грому облик крестоносцев из книжных иллюстраций. Разве что в руках держали не двурушники, а короткие копья. Но под подолами мелькали еще эфесы серповидных мечей.
Как только он переступил порог новой пещеры, те трое замерли, удивленно уставились на нежданного гостя. Но как только Гром сделал шаг в их сторону, они снова зашевелились, а один из них зычным голосом прокричал:
- Стой где стоишь, чужеземец!
Гром не среагировал на предупреждение и сделал еще несколько шагов в их сторону. Тут же все трое кинулись ему навстречу, угрожающе нацелив ему в грудь копья; а в другой руке уже сверкали кривые ятаганы. Одновременно над их головами заискрились по призрачному очертанию черепа. Что в них угрожающего заключено он пока не знал.
Гром остановился только, когда до тех оставалось уже пару шагов. Стражи тоже резко остановились напротив.
- Чего тебе тут надо? - злым голосом спросил тот же.
Мелькнула шальная мысль врубить берсеркера и атаковать без лишних слов. Но старые опасения все еще придерживали его от этого шага. Можно и так их одолеть, решил он, злорадно скалясь им в лицо.
- Пришел всех вас истребить, - зарычал Гром, бросаясь вперед.
Мгновенно все три призрачных черепа спикировали на него, словно выпущенные снаряды. Они с грохотом разорвались на кусочки вокруг Грома, не причинив ни малейшего ему вреда. Откуда им было знать про инфернальную защиту нарушителя их логова? Но тут же уже они сами познакомились с Булавой громовержца, когда пущенные в ход ятаганы, а следом и копья, разломились на куски, столкнувшись с парными клинками.
Великое изумление в раскосых глазах было недолгим, потому что тут Гром пустил в ход любимое комбо с вращением. Все трое перерубленные не один раз завалились ничком в обильную кровяну.
Гром отскочил, чтоб не испачкаться, но напрасно. Оставаясь на месте легче было бы их, возрожденных, повторно достать. В ярких вспышках все три врага разом возродились целыми невредимыми, да еще вооруженными новенькими щитами и уже длинными прямыми мечами в руках. Теперь над головами каждого искрились уже по два черепа. Стражи мигом разошлись в разные стороны и с трех сторон разом атаковали Грома.
Маневр дал результат. Гром пропустил два очень опасных боковых удара, пока заваливал противника напротив. Жизнь просела почти наполовину. Но тут, вместо того чтобы попытаться повторить атаку клинками, оба оставшихся невредимыми, решили одновременно отскочить подальше и запустить еще раз в него магическими черепами. Все четыре призрачных снаряда разом грохнули в ушах, на мгновенье ослепив глаза яркими вспышками. За потраченное ими на это время, Гром подскочил к возрождающемуся в третий раз и, не дав ему шанс встать с новым щитом и клинком, в третий раз зарубил его. И на этот раз тот уже с воплем навечно падал на землю, сраженный многократными глубокими порезами от дико клубящихся парных клинков.
Гром со злорадством обернулся к недоумевающим оставшимся двум врагам. Прицельно кинулся в прыжке на крайнего слева.
Подставленный щит, а за ним он сам прорубились надвое. Но сзади успел наскочить оставшийся без внимания и с размаху шарахнул мечом по капюшону. Жизнь скачком скосилась еще на четверть. Гром в ярости развернулся, но ловко отскочившего стража только успел кончиком клинка задеть. А тем временем из вспышки возник второй только что убиенный. Гром со всей накопившейся уже злобой одновременно обоими клинками наискось рубанул по нему. На этот раз в вопле распластался второй окончательно убитый, разбрызгивая кругом остатки крови.
Теперь остался противником уже раз убитый. Пора было поставить жирную точку и на его существовании в игре.
Гром набычился, сотрясая клинками, двинулся на последнего. Теперь уж точно не даст ему шанса исподтишка врезать мечом по голове. Однако тот сразу сообразил чем сейчас кончится его дуэль с пришлым, и стремительно побежал в дальний конец пещеры, где оказалась еще одна дощатая дверь. С истеричным воплем: "тревога!!!" юркнул за нее.
Гром остался один в огромной пещере. С облегчением закинул клинки в ножны, достал и залпом осушил зелье восстановления. Потом лениво побрел к той обнаруженной двери, гадая, сколько там таких теперь окажется.
На этой двери, прибитая ржавым гвоздем, висела тазовая кость от скелета. Сердито ударом сапога сбил ее, а вторым ударом распахнул и саму дверь. Прошел в третью пещеру под скалой и замер в боевой стойке с обнаженными мечами в руках.
То, что предстало перед глазами напрягло его не на шутку. Видел при свете Сияния над своей головой с десяток странных существ, собранных из множества большущих костей. Но что было пугающе странным, эти костяные конструкции быстро то перемешивались костями в нечто единое, то вновь разбирались в отдельные существа. Такое мельтешение в пространстве не давало возможности различать их по отдельности.
Каменные молоты, чем были вооружены эти странные создания преисподней, с той же скоростью перекочевывали от одного к другому. И обмен происходил столь быстро, что невозможно было понять, откуда который может ударить.
Все это представление демонстрировалось пока на достаточном расстоянии от него, чтобы успеть обдумать что делать дальше. Но в голову ничего не приходило.
Тем временем костяная свалка монстров постепенно близилась к Грому. Все ближе и ближе они подходили, пока Гром не сделал открытие: они не могут расходиться в разные стороны. И еще предположил: у них общая скорость передвижения черепашья.
Хоть что-то ободряющее, подумал он. Но это все мало поможет победить этих монстров в близком контакте. Что делать-то? - в отчаянии размышлял Гром, как мелькнула мысль: А ну их! Можно ведь просто добежать до той двери, что вдали различается.
Решение вызвало даже улыбку. Пусть пока доползают к нему, потом обходной спринтерский рывок до дальней стены оставит их с носом, если так можно сказать о куче берцовых, тазовых костях, перемешанных с белеющими ребрами и прочими костями скелетов исполинов, увенчанные поверху порхающими черепами.
Когда мельтешение уже происходило в нескольких шагах от Грома, решил, что пора. Резко рванул в сторону и со всех ног помчался вдоль стены к противоположной стороне. И пока искин разворачивал кучу в обратном направлении, Гром уже добежал до очередной дощатой двери, на котором в этот раз висели прибитые ребра с плетью свисающими скелетных рук. Эти тоже зло сбил сапогом, толкнул створ. Влетел в очередную полость пещеры.
- Ух ты! - только и сумел выдохнуть он, когда увидел куда попал.
Сотня, не меньше, двухметровых богомолов зеленели по всей территории этого подскального помещения. Если это были и не богомолы, то сконцентрировали тут очень их напоминающих существ.
Гром сразу услышал парализующий визг, разом вырвавшийся из сотни пастей. Алый ковер ников резво понесся в его сторону. Уйти от такой атаки было невозможно. А с той стороны двери наверняка уже мельтешат молоты костей.
Бездарная смерть и перерождение с потерей достигнутых успехов у админов становились неизбежностью, когда Гром на автомате полез в опции и кликнул в отчаянии на "подчинение живности".
Пасти ближайших почти вцепились в него, когда по ним пронеслась первая круговая волна магического подчинения.
Эти богомолы мгновенно замерли под напором сзади наседающих. А через секунду и остальные покрылись зеленым ковром.
Гром даже перестал дышать плотно облепленный возле входа гигантскими хищными насекомыми, теперь подчиненными ему. Их огромные зеленые глазища выпучились на него в ожидании ЕГО команды.
Гром вслепую протянул руку назад, толкнул дверь, что распахнулась в полость с костями, и дал мысленную им команду атаковать тех монстров.
Поток насекомых в другое помещение через распахнутую дверь стал похож на слив полной ванны; кругами забурлила в водовороте перед проходом, стремительно потекла туда. А там уже стоял дикий визг и барабанная дробь молотов по прочным хитиновым покровам.
Когда и последние богомолы рванули в другую пещеру, Гром медленно сполз по стене на ослабевших ногах, прикрыл глаза, чтобы немного прийти в себя от пережитого только что. Так он просидел минут пятнадцать, пока слух переполняли звуки битвы в соседнем помещении. Потом уже и сам поднялся, подошел к двери.
Картина перед глазами предстала отрадная: Костяная стена стала наполовину короче, но и четверти стаи богомолов уже не было. И это при том, что триждое возрождение было и у бьющихся там.
Гром сложил руки на груди, прислонился к косяку и удовлетворенно оттуда следил за бойней в центре пещеры. Регулярные вспышки озаряли место битвы монстров. Заново возникающие тут же вклинивались в ряды атакующих. Кости тоже фрагментарно рассыпались и в яркой вспышке собирались заново в общий строй. По богомолам тут же с дикой скоростью дубасили со всех сторон молоты костей, пока сами повторно не рассыпались под натиском жутких челюстей.
Гром заметил, что полчаса магии уже на исходе, поспешил обновить подчинение. Эфирные круговые волны с новой силой подхлестнули еще оставшихся во множестве насекомых к бескомпромиссной атаке. Визг усилился до ультразвука, и мельтешение заметно прибавилось. Увидел, как на секунду отделившееся от общей кучи костей в автономное существо, мгновенно было обгрызено десятком богомолов в крошево. А то, что вспышка при этом не последовало, говорило, что еще короче стала костяная стена. Но и молоты делали свое смертельное дело, дружно добивая во множестве разъяренных чудовищных насекомых.
Эта отчаянная битва длилась еще минут двадцать, прежде чем последнее костяное существо в третий раз не рассыпалось.
Полсотни выживших богомолов застыли на месте с повернутыми к Грому жуткими мордами.
Гром торжествующе воскликнул:
- Молодцы, ребята! А теперь - за мной, шагом марш. - Пошел к следующей двери в глубине пещеры.
За ним потекли остатки пока послушных гигантских насекомых.
Гром повел их к двери, на которой был прибит теперь только череп. Что-то ему подсказывало, что это последнее помещение в этой системе сообщающихся проемов в скале. Может то, что уже череп красовался на двери.
За спиной недвижимо застыли богомолы, глядя, как их предводитель сбивает с досок и этот экспонат и проходит за дверь.