- Может, пойдем уже домой?! - Испугано предложила одна из девчонок.
- Ну ты и трусиха, - возразил парнишка, самый старший в компании. - Мы же только пришли, и так весело, - хотя было видно, что и ему немного не по себе.
Что-то пугающее было в этом лесу, хотя дети и не могли понять, что именно. Но Кристина сразу поняла причину, он вдруг стал тихим, слишком тихим, как для ночного леса. Ни криков птиц, ни шумного ежа, что топчется по сухой листве, ни уханья совы. Просто гробовая тишина.
- Да ты сам напуган, - засмеялась одна из девчонок.
- А вот и нет! - Тут же возразил мальчишка.
- Мне надо отойти! - Сказала Кристина, прерывая чуть было не начавшуюся перепалку. Девочка только сейчас поняла, что кажется выпила слишком много компота. И хоть ей было немного страшновато, по естественным причинам она решила уединиться в кустиках недалеко.
- Одной? - Удивленно спросил другой мальчишка. - Может тебя провести?
- Подглядывать что ли решил? - Строго спросила Кристина.
И парнишка, поняв, куда именно ей нужно отойти, резко начал краснеть. - Нет, что ты. - Пробурчал он.
- Вот и хорошо! - Улыбнулась Кристина и смело направилась в темноту леса, оставив за собой костер и компанию товарищей. Ей почти не было страшно, ну разве самую малость. Но она все же сжимала покрепче рукоятку своего раскладного ножика, пока не вынимая его из кармана. Его стальная прохлада успокаивала девочку и придавала ей уверенности.
Уже скоро Кристина поняла, что бояться нечего. Несмотря на такую полную и внезапную тишину, лес был абсолютно безопасным. И, закончив свои дела, девочка уже собиралась возвращаться к друзьям, как вдруг услышала хлопанье крыльев. Она обернулась на звук и замерла. Крупная ярко-синяя птица, которая в темноте казалась чуть ли не черной, села на ветку над ней и внимательно, как бы изучая, посмотрела на девочку.
- Кто ты? - Спросила Кристина, разумеется не особо рассчитывая на ответ. Все-таки это была птица, хоть и странная. А птицы с девочками не разговаривают, по крайней мере со здоровыми, как и животные, кстати. Так все в селе говорили. Но птица ответила...
Правда не человеческой речью, а пением. Ее клюв открылся и из него полилось такое чудное пение, которого Кристина не слышала никогда на свете. Мягкие и в то же время звонкие, и такие мелодичные, эти звуки подхватили ее и унесли куда-то далеко, в прекрасную сказочную страну. Кристина не знала сколько это длилось, ведь совсем потеряла счет времени. Но вот птица замолчала, тут же вспорхнула с ветки и полетела в лес.
- Стой! - Закричала ей вдогонку девочка. - Не улетай, сказочное создание! - Она была так очарована, что совсем потеряла осторожность. И бросилась вдогонку, в самую чащу леса.
Птица, словно устав от полета, все же спустилась на ветку и вновь запела, но на этот раз тише, и пела, казалось, совсем не долго. После чего вновь взлетела. И Кристина снова побежала за ней. Так продолжалось несколько раз, пока птица, вдруг, не взмыла ввысь и не исчезла из виду.
И только сейчас Кристина поняла, как опрометчиво поступила. Она очутилась посреди ночного леса, одна, в незнакомом ей месте и совершенно не помнила обратной дороги, а вокруг лишь ночь и темнота. Девочка поняла, что вот теперь ей правда страшно, как, наверняка, и друзьям, что остались позади, у костра. Ведь она так долго не возвращается. А если они начнут ее искать и потеряются сами? А если перепуганные побегут домой и поднимут там на уши все село? Ох и влетит же тогда Кристине за то, что устроила такой переполох. Это пугало ее куда больше леса. И почему она так поступила? Она ведь всегда была умной и осторожной девочкой, но синяя птица словно околдовала ее какими-то чарами, лишив сил рационально мыслить и сопротивляться.
В лесу вдруг послышались шорохи. Кристина всполохнулась и достала из кармана свой ножик. Послышались шаги, девочка была готова поклясться, что человеческие, но в том направлении никого не было видно, звучали лишь сами звуки шагов. Жуть!
- Кто здесь? - Тихо спросила Кристина, но ответом стало какое-то сопение из ближайших кустов, и там, казалось, мелькнула тень.
- Прекратите! - шикнула Кристина в темноту, но услышала что ее голос немного дрожит. - Кто бы вы ни были, вам лучше прекратить!
Но в ответ из леса прозвучал лишь жуткий смех и снова шорохи. Кристина почувствовала, как ее руки дрожат. Хотелось закричать и бежать со всех ног куда глаза глядят, но она чувствовала, что этого делать не стоит, как бы это еще больше не усугубило ситуацию.
- Ты что тут делаешь? - Послышался у Кристины за спиной незнакомый голос.
Девочка обернулась и увидела другую девочку, примерно своего возраста. Та была в простом сельском наряде и с платком на голове. Самая обычная сельская девчушка. Вот только черты лица ее были невероятно красивы, и еще эти большие голубые глаза.
- Да вот, за чудной синей птичкой гналась и тут очутилась! - Честно ответила Кристина.
- За птичкой говоришь, - задумчиво произнесла девочка, внимательно рассматривая нашу героиню. - Значит они решили тебя заманить. Хм... хочешь поймать кошку - выпусти птичку. Логично. В их стиле. А они осмелели!
Кристина подумала, что ей тут уж точно ничего логичного не видится, что это за птица и кошка, что за "они"?
- Но где же мои манеры? - вдруг спохватилась девочка. Она чувствовала себя довольно уверенно, как для ребенка, очутившегося в ночном лесу. И вообще, Кристине показалось, что от нее исходит какая-то особая сила. - Меня зовут Элайза Винчиновски! Я на несколько столетий старше, чем выгляжу. И я хозяйка этих земель. Так что, выходит, ты моя гостья! А как тебя зовут, подруга?
- Кристина! - Смело ответила девочка, решив не скрывать свое имя. Конечно, она не верила ни единому слову этой странной "подруги". Никто не может жить несколько столетий, да еще и оставаться при этом ребенком. И маленькая девочка в наше время не может быть хозяйкой больших земельных угодий. Да и никакие они не подружки. Она первый раз видит эту странную девочку с большими пытливыми голубыми глазами.
- Если это твои земли, ты не могла бы провести меня домой или хоть указать дорогу?
- Могла бы! - Согласилась Элайза. - Но не сейчас, у нас нет на это времени.
- Почему?! - Удивилась Кристина.
- Потому что демоны леса рядом, глупая! И они очень голодны! - На лице девочки появилась какая-то хищная улыбка. - И даже я им не указ. Со мной им не совладать, но вот ты в опасности. Так что нам лучше поспешить! - После этих слов она протянула Кристине руку.
Кристина с недоверием посмотрела на эту незнакомую и крайне странную девочку. Судя из слов Элайзы, она была еще той выдумщицей и врушкой, либо же просто не в себе. В любом случае, доверять ей не стоило.
Но вот из леса снова послышалось шуршание, сопровождаемое каким-то рычанием. Кристина посмотрела туда и чуть не вскрикнула. Между деревьев стояла большая сгорбленная тень с бесформенным телом и совиной головой, обрамленной ветвистыми оленьими рогами. Два красных хищных глаза смотрели прямо на нее. Кристина обернулась и увидела, что таких фигур здесь около десятка и они со всех сторон.
- Так и будешь стоять столпом, пока тебя не сожрут? - Крикнула Элайза и настойчивее протянула руку.
- Что это такое? - Дрожащим голосом спросила Кристина. Она была смелой девочкой, самой смелой среди своих сверстников, но это было уже слишком. Ей хотелось раскричаться и расплакаться, но она старалась держать себя в руках.
- Я же сказала, что духи леса и они очень голодны! - Повторила Элайза. - Так ты идешь?
Кристина схватила девочку за руку. Конечно, она не могла ей доверять. Но по крайней мере это была живая девочка, ее рука была теплой, человеческой. А позади - какое-то древнее непостижимое бесформенное зло, желающее сожрать, проглотить, уничтожить. Выбор был очевиден. Кристина лишь удивлялась, как давно в этих краях живут такие монстры и почему раньше ей никто о них не рассказывал.
- А куда мы бежим? - спросила Кристина, стараясь не отставать от Элайзы и не оглядываться. За спиной словно грохотала буря. Что-то рычало, завывало, стонало, падали деревья, вырванные из земли могучими лапами, или это лишь казалось из-за какого-то наваждения. Но в одном Кристина была уверена, если она хотела выжить, ей нельзя было останавливаться, или то непостижимое нечто за ее спиной обязательно покончит с ней.
- В особнячок полуночников! - Ответила Элайза, не сбавляя темп.
- Это что-то вроде твоего дома?
- Это что-то вроде моей тюрьмы!
- Тогда зачем туда бежать?
- Ну хочешь, останься здесь! С этими милыми созданиями.
- Нет уж, спасибо! - ответила Кристина.
- Тогда поспешим!
Девочки побежали вперед еще быстрее, подальше от той пугающей демонической бури, что пыталась настичь и уничтожить их.
Кристина не могла сказать как долго они бежали по лесной тропе, но она уже начала уставать, как вдруг впереди, за кронами деревьев показалась поляна. А на ней стоял большой старинный дом, весьма красивый и добротный. Хотя он был немного обветшалым, обросшим мхом и вьющимся плющом. Но все же, пока не разваливался и вообще казался довольно надежным. Из окон лился мягкий почти что призрачный свет. Но изучать все это времени не было. Девчонки стремглав запрыгнули на крыльцо и Элайза с невиданной силой одним резким движением распахнула тяжелую дверь. Она буквально втащила за собой Кристину, захлопнула тяжелые дубовые двери и, схватив с пола огромную деревянную балку, забросила ее на стальные заклепки, создав таким образом засов. Кристина с удивлением и неподдельным страхом наблюдала за всеми этими манипуляциями. Чтобы поднять и закинуть такой деревянный брус двум-трем взрослым мужчинам пришлось бы попыхтеть, а эта девочка сама сделала это так легко и быстро и даже не запыхалась. После этого она сдернула с головы платочек и Кристина зачарованно наблюдала, как в небо вспорхнули ярко-золотые косы девочки. Они были такими ослепительными, что было тяжело смотреть. Не иначе колдовство какое.
- Порядочек! - Улыбнулась Элайза.
- Как? Как ты это сделала? - Что-то с силой ударило в дверь снаружи, но та даже не пошатнулась.
- Ну, я ведь вампир, я такое умею! - Элайза широко улыбнулась, обнажив свои острые, как бритвы, клыки.
- Вампир?! - Воскликнул Кристина и выхватила из кармана свой маленький ножик.
- Это вряд ли тебя защитит, - сказала Элайза, рассматривая кусочек безобидного для нее метала в руках у девочки, - тебе бы понадобился осиновый кол. Но не бойся, я не собираюсь тобой поужинать.
Кристина все еще недоверчиво рассматривала девочку.
- Ну если ты мне не веришь, то все еще можешь вернуться обратно, я тебя здесь не держу! - Улыбнулась Элайза, указав на дверь.
Снаружи что-то завывало, стонало и царапалось. Кристина подумала, что здорова влипла, прям, как говорится, между молотом и наковальней. Ничего не поделаешь, придется остаться с вампиршей. Хоть бабушка рассказывала об этих кровопийцах много мрачных историй. По крайней мере Кристина знала, что стальной нож никак не навредит девочке-стригою и она спрятала его обратно в карман, чтобы не провоцировать Элайзу. В случае угрозы с ее стороны, с него все равно не будет толку. Сталью не убить упыря.
- Вот и чудно! - Сказала Элайза. - Принесу нам обеим попить! Ночные пробежки по лесам вызывают жажду! - И увидев настороженные глаза Кристины, добавила. - Не бойся, это будет лимонад, а не кровь или что-то в этом духе. А ты пока располагайся тут, чувствуй себя как дома! Позже я познакомлю тебя с остальными жильцами особняка.
Не успела Кристина что-то ответить, как юная вампирша уже нырнула в какую-то из боковых галерей. Девочке оставалось лишь оглядеться где здесь можно присесть. Недалеко от двери находилось кресло, где гостья и устроилась. Всхлипы и стоны за дверью становились все тише, и уже никто не пытался выломать ее, странные монстры там снаружи кажется все больше понимали, что добыча упущена бесследно. И Кристина даже немного успокоилась, на столько, на сколько вообще может быть спокойной маленькая девочка, одна ночью, в старинном особняке посреди леса, в обществе вампирши и чудовищ за дверью. По крайней мере сердце билось уже не так часто.
Девочка начала рассматривать гобелены и картины на стенах, там были изображены причудливые пейзажи, натюрморты и даже чьи-то портреты и целые генеалогические древа. Все это висело поверх светло-коричневых обоев, попеременно чередуясь со светильниками, внутри которых тусклым светом горели небольшие толстые свечки. Вверх на второй этаж вела роскошная широкая витая деревянная лестница. Холл поместья, в котором находилась Кристина, был большим и очень красивым, все эти старинные предметы, картины, декоративная выделка, стальные доспехи рыцарей по углам, оружие на стенах, журнальные столики с экзотическими цветами в расписных глиняных горшочках. Кристина так залюбовалась всем этим, что и не заметила, что уже давно не одна в комнате.
- Муррр... И кто это тут к нам пришел в гости? - Большая черная кошка мягкими шагами приближалась к Кристине с другой стороны зала.
- К-к-кристина! - Заикаясь ответила девочка. Она была по меньшей мере удивлена. Конечно, сегодня вечером она уже всякого повидала, но большие говорящие кошки - это слишком.
- Приятно познакомиться К-к-кристина! - Ответила кошка. - А меня зовут Кира!
- И мне приятно! - Ответила девочка, немного приходя в себя. - Но меня зовут просто Кристина! Я немного занервничала, увидев вас.
- Понимаю, - промяукала Кира, - видимо не так часто встречала говорящих кошек?
- Вообще никогда, если честно! - смутилась Кристина.
- Ох, как скучно ты жила до этого, Просто Кристина!
- Не Просто Кристина, а Кристина! - поправила девочка.
- Как скажешь, Акристина! - улыбнулась Кира, обнажив десятки мелких острых зубов.
- Кристина! - Настойчивее сказала девочка. - Вы ведь издеваетесь?
- Совсем немного! - Согласилась кошка. - Видишь ли, я не просто говорящая кошка, я еще и мыслящая, читающая, немного поющая и очень юморная, об этом тоже не стоит забывать! Но что мы все обо мне? Так какими судьбами к нам Крис? Дай угадаю, это как-то связано с теми монстрами за дверью? Тебя Элайза нашла? Тебе повезло, обычно мы успеваем найти только свежие косточки, что остаются от тех, к кому демоны успевают добраться!
Услышав это Кристина вздрогнула.
- Прекрати пугать мою гостью, плохая киса! - Элайза вошла в зал, держа в руках два больших бокала с лимонадом. - Этот болтливый комок шерсти зовут Кирой, а эта девочка - Кристина, но думаю вы уже и так познакомились.
Элайза отдала один бокал Кристине и та поблагодарив и надпив, подумала что это один из вкуснейших напитков, что она пила в своей жизни.
- Это кто здесь комок шерсти, клыкастая малявка?
- Ты кого это малявкой назвала? - Осклабилась Элайза.
- Для меня малявка, - ответила Кира, - я старше тебя на несколько столетий!
- Да, но я вампир, а ты - престарелая кормушка для блох!
- Что ты сказала, кровососка?! - Возмутилась Кира.
- Прекратите, пожалуйста! - Решилась вмешаться Кристина. - Мне бы не хотелось, чтобы вы ссорились!
Кошка и вампирша тут же прекратили.
- Надо же, - промяукала Кира, - какая добрая девочка.
- И вправду, - сказала Элайза. - Не красиво нам при гостье выяснять отношения! Пошли, познакомлю тебя с остальными!
Кира возражать не стала и все втроем отправились вверх по лестнице. Точнее они успели только ступить на первую ступеньку, как лестница сама поехала вверх, Кристина только успела схватиться за перила, чтобы не упасть.
- Это еще что такое? - удивленно спросила девочка.
- Эскалатор! - Ответила Элайза. - Забавная такая штукенция, в твоем мире ее изобретут только лет через пятьдесят-семьдесят. Ими будут оборудовать метро.
- Метро? Что еще за метро? - Удивилась Кристина.
- Не бери в голову! - Отмахнулась Элайза.
- Ты сказала в моем мире? А мы сейчас в каком?