- Ну явно не в твоем! - Ответила Кира. - Или в твоем мире тоже часто встречаются девочки-вампиры, говорящие кошки, самоходные лестницы и плотоядные лестные демоны?
- Нет! Не встречаются! - Тихо ответила Кристина и всерьез задумалась куда же это ее занесло. А ведь это все объясняло. Она не сошла сума и не спит, просто каким-то образом так заблудилась, что аж попала в какой-то другой мир, сказочный, как в книгах. А для этого мира все эти диковинки вполне обыкновенны, может быть даже заурядны, как коровы, лошади, каменные дома и пьянчуги возле таверны там, откуда она пришла. Кристина немного успокоилась от того, что у нее появились хоть какие-то объяснения происходящего.
Но вот подъем закончился и все трое ступили в длинный, обшитый бархатом коридор второго этажа.
- Привет! - Девочка в красивом розовом платьице с кучей разных украшений на нем появилась прямо перед троицей. - Как я вам? Правда мило? А как мой медвежонок? - Она достала из-за спины плюшевого мишку и сунула его Кристине чуть ли не в лицо.
- Похвали ее! - Тихо шепнула Элайза на ушко Кристине.
- Потрясающее платье! - Сказала спохватившись Кристина, - И мишка, он очень милый!
Девочка буквально засияла:
- Спасибо, милая, я знала, что тебе понравится! Жду вас в праздничном зале, ребята! - После этих слов девочка так же внезапно упорхнула в одну из дверей.
- Что это с ней? - Поинтересовалась Кристина.
- Она - пленница своего разума. - Объяснила Элайза. - Мы все здесь такие, все жители этого поместья, но каждый как-то по своему. Поэтому, я и сказала, что это тюрьма. И это самая необычная тюрьма. Ведь мы в ней и пленники и надзиратели одновременно!
- Как это? - Спросила Кристина.
- Однажды поймешь! - Ответила Элайза. - Ты спросила про ту девочку. Ее зовут Лайна. Видишь, она так спешила похвастаться тебе, что даже забыла познакомиться. Ее проблема в том, что она полностью зависима от оценочных мнений. Это ее клетка разума. Она смотрит на себя лишь через призму чужих оценок. Все делает демонстративно, на публику и радостна лишь тогда, когда люди проявляют к ней свою симпатию. Стоит покритиковать ее или осудить, и ты вгонишь ее в жуткую депрессию и обиду, а то и наживешь себе злопамятного врага.
- Ого! - Только и смогла выговорить Кристина.
- А вот там в уголку сидит Соня. - Элайза указала на девочку в конце коридора. Кристина даже не заметила ее сразу, столь тихо и неприметно та себя вела. Возле нее стоял маленький светильник, на коленях лежал большой красивый блокнот, обтянутый кожей. А рядом - открытая баночка с чернилами. Девочка макала в баночку острый кончик пушистого гусиного пера и быстро строчила что-то в блокноте.
- Что она делает? - Поинтересовалась Кристина.
- Общается со своим парнем, по крайней мере, так ей кажется. Ее блокнот - вроде как волшебный. Она пишет в нем сообщение, и через некоторое время оно появляется в его блокноте, потом он пишет ответ - и он появляется в ее блокноте. В общем, скорее всего где-то есть еще один особнячок полуночников, и парень с таким же блокнотом. Они любят друг друга, но могут быть вместе лишь вот так!
- И они никогда не встретятся? - Взволновано спросила Кристина.
- Никогда! - Покачала головой Элайза. - Это их клетка разума! Быть влюбленными в строки текста, в буквы на пожелтевших страницах.
- Как же грустно! - сказала Кристина.
- А здесь всегда грусти больше, чем веселья, юная леди! Такое уж это место! - Послышался голос за спиной у компании.
Кристина обернулась и увидела молодого мужчину. Он был одет в красивый смокинг, но поверх него закутан в клетчатый шерстяной плед.
- Меня зовут Карл! - Сказал мужчина и протянул девочке руку.
- Кристина! - Ответила та и пожала руку мужчины. - А почему вы носите плед поверх такого прекрасного смокинга? - Может это было и не слишком вежливо, вот так в лоб расспрашивать незнакомого взрослого мужчину, но девочка явно находилась не в своей естественной среде и ей можно было простить такое поведение под действием страха. Впрочем, Карл ничуть не обиделся.
- Для защиты, юная леди, - улыбнулся Карл, - защиты от этого жестокого мира. В нем побеждают лишь сильные агрессивные и жестокие мужчины. Именно им всегда достаются деньги, слава и красивые жены. Вечное соперничество, вечная вражда самцов чтобы урвать себе кусок пожирнее. Нет, увольте, я пас, пока я под этим одеялом, я не уязвим к их порочному звериному миру соперничества и агрессии!
- Таблетки! Мои таблетки! - По коридору несся толстяк в смешном фиолетовом сюртуке. - Ради всего святого, помогите мне люди добрые! Я потерял свои таблетки! Если срочно не найду их, я...
- Ради Бога, Фирц, прекрати голосить, ты напугаешь нашу гостью, юную леди Кристину, - Сказал Карл и протянул толстяку пузырек с мятными конфетками. - Вот твои таблетки, не волнуйся, ты не умрешь!
- Благодарю, благодарю тебя мой спаситель! - Залепетал Фриц. Он выхватил пузырек у Карла из рук и дрожащей рукой достав одну из конфеток, тут же ее проглотил. - Прошу простить меня, мисс Кристина. - Он пожал руку девочки. - Но я уж было приготовился к смерти! Встретимся на вечеринке, друзья! - Фриц поклонился всей компании и удалился.
- Ох уж этот странный эффект плацебо. - Прокомментировал Карл. - Он правда верит, что умрет, если не будет принимать эти мятные конфетки. И что интересно, если ему приходилось воздерживаться от них, его состояние действительно сильно ухудшалось.
- И вы не пытались убедить его, что ему не нужны никакие лекарства, ведь это и не лекарства вовсе? - Удивился Кристина.
- Мурр... еще как пытались, - Кира потерлась спинкой о ногу Кристины, - но это его клетка разума, ничего не попишешь.
- Да уж, - вздохнул Карл, - ну мне пора, дамы, встретимся на вечеринке! - С этими словами молодой мужчина откланялся и удалился.
- О какой вечеринке все постоянно говорят? - Поинтересовалась Кристина.
- Скоро увидишь, - подмигнула Элайза, - надеюсь ты любишь сюрпризы!
- Только приятные! - Настороженно ответила Кристина.
- Ну вот и ладненько! - Всплеснула в ладони Элайза. - Вечеринки и не бывают неприятными!
Кристина подумала, что это сомнительное утверждение, но спорить не стала.
Вся компания некоторое время шла молча по коридору, но вот Кристина собралась со смелостью и решилась спросить:
- Здесь все такие, с этими как вы их называете, клетками разума?
- Да, случайные гости сюда не попадают! - Ответила Кира.
- Но почему же, я ведь попала сюда случайно! - Сказала Кристина.
- Да-да, - ответила Элайза, - кладбища полны незаменимыми людьми, тюрьмы - невиновными, лечебницы - здоровыми, а в особнячке полуночников оказался случайный гость.
Кристина прекрасно поняла сарказм Элайзы, но предпочла проигнорировать его, вместо этого она обратилась к Кире:
- Извините за грубость, а какая у вас клетка разума? Или у вас нет ее вовсе и вы здесь просто в роли, простите, домашнего питомца или талисмана?
- Вот еще! - фыркнула кошка. - Я такая же постоялица особнячка, как и все остальные!
- У нее был хозяин...
- Напарник! - Прервала Кира Элайзу.
- Она была его наставником, помощником, демоном-хранителем и другом. Но, однажды...
- Его поглотила тьма, - с грустью закончила Кира, - он слишком долго брал на себя слишком многое, пытался всех защитить, перенес слишком много потерь и однажды просто не выдержал непосильной ноши, - кошка замолчала и с грустью посмотрела на пол.
- Прости! Я думаю, тебе не просто! - Сказала Кристина и аккуратно прикоснулась к мягкой шелковистой шерсти.
- Ничего! Нам всем здесь не просто! Но мы живем дальше!
- А что с тобой Элайза?
Девочка тут же покраснела.
- Ее сердечко разбили, и это сделал ее же слуга, которого она обратила в вампира.
- Он не разбивал мне сердца! - Возразила Элайза. - Просто...
- Этот молодой мужчина не смог ответить на страстные чувства маленькой девочки, даже если ей уже несколько сотен лет! - Сказала Кира.
- Такой уж он, мой рыцарь-вампир, - тихо, но с восхищением сказала Элайза, все еще с румянцем на щеках. Всегда видел во мне только ребенка, с первого дня, как я обратила его. И всегда защищал и оберегал меня, заботился обо мне. Мои безответные чувства к нему -- и есть моя клетка разума! Но хватит грустить Кристина, часы вот-вот пробью полночь и начнется вечеринка полуночников. Печали долой! Давайте веселиться! - После этих слов Элайза толкнула двери, они легко открылись и яркий свет и громкая музыка оглушили Кристину. Столь контрастным и резким был этот переход от тихой интимной беседы в мрачном, тускло освещенном коридоре.
В зале ярко пылали сотни, а то и тысячи свечей. Казалось, здесь было светло, как солнечным днем. Вдоль стен тянулись столы, переполненные самыми разнообразными яствами. Кристина разглядела мясные пироги, колбасы, рыбу, овощи, фрукты, диковинные сласти, большие бутыли с лимонадом и такие же с чем-то хмельным. Публика веселилась и смеялась во всю. Кто-то шутил, кто-то тихо разговаривал, кто-то громко рассказывал анекдоты или небылицы. Люди здесь были самые разные, да и не только люди, как заметила девочка. В углу сидел косматый великан в огромной шубе из шкур и уплетал целого жареного кабана, несколько носатых карликов играли в покер и пили эль, на одном из столов на потеху публике выплясывала парочка лепреконов, а под потолком порхало с полдюжины фей. Но все же, большинство гостей были людьми или по крайней мере существами, очень на них похожими, как Элайза, например.
- Не только люди могут иметь клетку разума, - сказала Элайза, - проследив за взглядом девочки. - Все мыслящие существа наделенные сознанием обречены быть пленниками собственных мыслей!
Кристина как раз собиралась подумать над тем, согласна ли она с этим утверждением, как в зале заиграла тихая органная музыка.
- Что происходит? - шепотом спросила Кристина у Элайзы, боясь что в такой тишине ее голос услышат посторонние.
- Пришли хозяева вечеринки, - так же шепотом ответила вампирша и с восторженной улыбкой начала наблюдать за сценой.
Музыка звучала все громче и наконец-то, казалось, поглотила весь зал. Вдруг в камине посреди сцены полыхнуло пламя и из него вышел мужчина в красном смокинге. Он легко прикоснулся к своему цилиндру такого же цвета и немного поклонился залу. Зрители восторженно захлопали, а Кристина лишь удивленно охнула.
- Кто это?
- Хозяин особнячка полуночников, - ответила Кира, - у него много имен, но чаще всего его зовут Лордом. Вот подожди еще хозяйка появится.
Казалось, что прогремел гром, сцена стала покрываться инеем, с потолка начали падать снежинки. И вот они кружась, довольно быстро сформировали какой-то узор, все более похожий формой на человека. Пока в кругу из снежинок не оказалась женщина в роскошном бальном платье синих и голубых тонов. Она приветливо улыбнулась залу.
- А вот и хозяйка! Чаще всего ее называют Леди. - Сказала Кира. - Пожалуй, сейчас они начнут.
Эти странные двое новоприбывших взялись за руки, нежно улыбнулись друг другу, после чего с приветственными улыбками обвели взглядом зал.
- Доброй ночи, дамы и господа! - Сказал Лорд. - Я рад видеть здесь всех вас и без лишних слов сразу перейду к делу. Вечеринка полуночников объявляется открытой! Веселитесь до рассвета, сегодня ваша ночь!
Зал взревел радостными аплодисментами.
- Но сначала наш ритуал! - Добавил Лорд.
- Какой ритуал? - Поинтересовалась Кристина.
- У бала есть свои король и королева, - сказала Элайза, указывая рукой на сцену, - но нет принцессы!
- Эти двое - здесь самые главные, но и у них есть своя клетка разума! - Добавила Кира.
- Какая? - Спросила Кристина.
- Их давно потерянная дочь, которая убежала гулять в лес и не вернулась. - Промурлыкала Кира. - И теперь, они ищут ей замену.
- Замену? - Смутные предчувствия зародились в сердце Кристины, но она еще не понимала до конца, что здесь происходит.
- Они заманивают в лес маленьких девочек, похожих на их дочь, а я должна найти и привести их, пока монстры не доберутся до них первыми. К сожалению, раньше я не успевала вовремя! - Тихо сказала Элайза и внимательно посмотрела на Кристину. - Ты наш первый удачный эксперимент. Ты спасешь нас всех, разрушишь тюрьму!
- Что?! - Кристина попятилась к дверям, но те с громким хлопком захлопнулись и исчезли, просто растворились, а на их месте осталась стена.
- Боюсь, у тебя нет выбора! - Промурлыкала Кира. - Не волнуйся, больно не будет!
- Наверное! Мы все-таки проводим этот ритуал впервые! - Заметила Элайза.
- Какой еще глупый ритуал? - Возмутилась Кристина. - Вы похищали детей, которых потом убивали лестные чудища. Это вам так с рук не сойдет!
Девочка ожидала, что Элайза лишь рассмеется над ее угрозами. Она ведь стригой, чудовище, питающееся кровью живых, что ей человеческие судьбы, какое ей дело до маленьких девочек. Но на удивление Кристины, большие голубые глаза вампирши наполнились слезами.
- Ты просто не представляешь, в каком мы все отчаянии! - Тихо сказала она. - Сто лет одиночества! Спаси нас всех, пожалуйста, спаси нас, Кристина!
Девочка совсем не рассчитывала на такое. Она уж готовилась к тому, что чудища будут смеяться над ней, потешаться над ее беспомощностью. А то еще и чего доброго притащат большой котел, чтобы сварить и съесть, как в тех страшных сказках, что рассказывала бабушка. Но, оглянувшись, Кристина увидела, что ее окружают не хищные морды опасных чудищ, а лишь десятки грустных лиц и столько же пар глаз, переполненных невыразимой печалью и мольбой о помощи.
- Что я должна сделать? - Кристина сама еле узнала свой голос, тихо прозвучавший в абсолютной тишине большого зала.
- Подойди, дитя, прошу! - Сказал человек в красном смокинге и поманил девочку на сцену. Произнес он это мягко и совсем не требовательно. Кристине понравилось, что на нее не давили, или по крайней мере обыграли все так, что у нее сложилось такое впечатление. Все-таки она была девочкой с характером, да и кому бы понравилось быть безвольной игрушкой в чужой игре.
- Пожалуйста! - Тихо прошептала Элайза.
- Просим! - Промяукала Кира. - Просим, принцессу бала! - Сказала она громко, уже на весь зал.
Кристина медленно двинулась вперед, сначала неуверенно, но с каждым шагом все решительнее. Вот она пересекла зал, подала руку Лорду, и он помог ей взобраться по небольшой лестнице прямо на сцену. Как только Кристина поднялась, Лорд громко произнес:
- Мы нашли нашу спасительницу! Мы нашли принцессу! Да начнется бал!
Зал взорвался громом аплодисментов. И стены, и потолок начали медленно растворяться. А вместо них появлялся ночной город. Кристина с удивлением заметила, что знает его. Эти старинные древние улочки, эту живописную архитектуру. Она уже видела его изображения на страницах библиотечных книг, когда часами пропадала в городской библиотеке, изучая чуть ли не все подряд, к чему мог дотянуться ее пытливый девичий ум.
- Я знаю этот город, - тихо сказала Кристина.
- Это Флоренция, малышка Тина, - тихо сказала Леди и мягко положила руку на плечо девочки. Она улыбнулась, и Кристина удивилась до чего же красивой была эта женщина, до чего величественно она смотрелась в своем роскошном платье. Совсем не похожа на простых селянок, которых Кристина повидала немало. В тот момент очаровывающий образ Леди на фоне сладких запахов цветов и тихой музыки, которая лилась по улочкам старинного города, столь прочно закрепился в голове маленькой девочки, что она крепко накрепко решила, именно в тот момент решила окончательно, что когда вырастет - уедет навсегда из своего маленького городка, подальше от этих мест, и найдет свой великий город, и сама станет столь же красивой и величественной.
- Мы собрались здесь, - произнес Лорд громким раскатистым голосом, уже не похожим на тот мягкий тон, которым он подозвал к себе Кристину, - здесь, в колыбели Возрождения, чтобы возродиться самим, чтобы воспрять телом и духом и освободиться от своих клеток разума!