Кир Луковкин
Простуда
На улице за окном висел серый вторник марта. Угрюмое небо скребли крыши многоэтажек, ощетинившиеся телевизионными антеннами.
Воцарился тот переходный период от зимы к весне, когда соотношение сил покоилось на шатком равновесии этих двух времен года. Снег едва начал таять. Обильные осадки шли каждый день. Все, включая людей, казалось, разбухло от сырости.
Александр Хохлов сидел за столом и торопливо набирал текст в редакторе. Нужно было сделать очередной договор на оказание услуг по программному обеспечению. Фирма, в которой работал Саня, была маленькой, одной из десятков фирмочек, разбросанных по городу, и поэтому в ней, как на космическом корабле, один человек выполнял сразу несколько функций. Например, Антон Немоляев был и грузчик, и экспедитор, и водитель в одном флаконе. А сам Александр выполнял работу менеджера, юриста и инженера. Его мама из сострадания к отпрыску помогала сдавать декларации, благо, имела образование бухгалтера. Вовка, зачинщик всего этого безобразия, главный технарь, программист и «царь всея виртуальной Руси», — это так он себя горделиво величал, — в это время расковыривал системный блок поломавшегося компьютера. Методично выкладывая винтики на стол, он мычал какую-то популярную песенку. В проекте участвовала еще одна полумифическая личность, некто Аполлон Михайлович — спонсор и учредитель. Когда в сезонные пики баланс закладывал угрожающие виражи, он помогал средствами. Как добрая фея. Вернее, фей.
За столом напротив терпеливо замер клиент — мужик в замшевой куртке, нещадно мнущий барсетку. На лице клиента отчетливо проступало выражение сосредоточенной тоски. Кроме тихой возни программиста и шума вентилятора, ничто не нарушало офисную тишину.
Саша шлепнул дату, реквизиты и фамилию, после чего распечатал готовый документ. Примерно час переговоров завершился подписью и заверениями в скорейшем выполнении работы.
— Интернет у Вас будет через трое суток, можете засекать время, — Хохлов широко улыбнулся. Мужик не отреагировал, пробормотал «спасибо» и убрался восвояси.
— Где Игнат? — тут же воскликнул Саня, — Где эта ленивая, глупая, пьянствующая сволочь? Я не справляюсь с объемами. На сегодня еще четверо запланировано, Вовчик. Плюс два заказа на установку софта. И еще: я устал скалиться. У меня рот болит.
— Терпение, камрад, — провозгласил Владимир, — Все придет со временем. Настанет момент!
На стол лег последний винтик. Крышка системного блока торжественно отвалилась, обнажая запыленные электронные потроха.
— Как все запущено, — поцокал языком Вовка, болтая отверткой между пальцев.
— Дружище, я серьезно. Это невозможно. Звони Игнату. Или нанимай установщика. Иначе сорвем срок.
Вова поправил очки и, наконец, воззрился на компаньона. Во взгляде программиста читалось изумление и искренняя обида.
— Тебя не устраивает зарплата? Ну, так сразу и скажи.
Саша тяжело вздохнул, внутренне приготовившись к долгим объяснениям. Технари подобны великовозрастным детям, совершенно оторваны от действительности.
— Я уже говорил, что зарплата вопрос третий, основная трудность заключается в недостатке персонала. Нам катастрофически не хватает людей. Это все равно, что впрячь козу в телегу. Тут лошадь нужна, и желательно две. Я не терминатор, мне надо есть, спать, пить. И не только пиво. Как и тебе, впрочем.
— Где я тебе лошадей возьму? — огрызнулся Вова.
— Это легко. Даешь объявление в газету с текстом: «Требуется рабочий конь для ходьбы по клиентам и установки программного обеспечения».
Вова насупился, изображая мыслительный процесс. Бесполезно, думал Саня. Такого ничем не прошибешь. Что в лоб, что по лбу. Уйти бы и посмотреть, как он бултыхаться будет. Так нет же, не уйду. Не смогу: друг все-таки.
— Владимир, ты жмот, — сообщил он, — Тебе жалко отдавать «таньгу» наемникам.
Вова уже открыл рот, чтобы произвести ответный залп, но тут зазвонил телефон. Саша воздел перст к потолку, снял трубку и миндальным голосом сказал:
— Компьютерная фирма «Орион», чем могу?
Некоторое время он хмуро слушал шелестящие звуки, отрывисто вставляя «да», «разумеется», «гарантия», «подтверждаем». Вова вернулся к эксгумации системного блока. Саша что-то быстро черкал карандашом по бумаге.
— Направьте запрос на факс. Да. Завтра перезвоним.
И аккуратно, словно фарфоровую, положил трубку на рычаг.
— ФСБ? — осведомился программист, вытаскивая дисковод.
— Хуже. Какой-то НИИ. Просят установить программу, которая есть только в нашем прайс-листе. Говорят, у нас дешевле всех. Называется программа… — и Саша неуверенно произнес название, читая по слогам. С английским у него дело обстояло туговато.
— А… Эмулятор процессов. Дорогая игрушка, — Вова критически осматривал жесткий диск, вертя его в руках. — Английская разработка. Сорванный заказ. Какая-то госструктура хотела приобрести. Помнишь? Федеральное агентство Чего-то там? И как всегда у них закончились деньги. Поэтому пришлось скинуть цену.
Саша скривился.
— Да, действительно, припоминаю. Они говорят, программа нужна для имитации Большого взрыва и еще каких-то физических процессов.
— Ясно. А Игнату я позвоню. Так что не дергайся, — сказал, помедлив, Вова. — Все понятно: шина порвалась. Это ж надо — шину порвать.
В дверь напористо постучали. И опять зазвонил телефон. Из факса поползла бумага. Саша растерянно огляделся и поймал смущенный взгляд компаньона, который тот сразу же спрятал в электронике.
— Войдите! — крикнул он, снимая трубку.
…Игнат притащился к четырем, под конец рабочего дня. Синий, опухший, как разбуженный в полдень вурдалак. И такой же бледный. Видимо, он старательно пытался привести себя в божеский вид, но лихой образ жизни буквально выпирал из его не глаженного и порядком скомканного прикида. Некогда причесанные волосы упрямо торчали клоками во все стороны, отчего голова Игната напоминала кактус.
Пока Вова с укором разглядывал менеджера по работе с клиентами, Саня успел нагрузить его заказом. Самый сложный он оставил себе, а товарищу полуночнику поручил что попроще — жалость сыграла.
— Установка операционной системы, плюс стандартные «дрова». Вирусная диагностика. Вот адрес, телефон.
— Хорошо, — Игнат прикрыл зевок ладонью, — Сделаем в лучшем виде.
— Угу, — скептически хмыкнул Саня, кидая в сумку диски с программами и бланки. К Игнату он испытывал легкую неприязнь, но боялся себе в этом признаваться. Похоже, менеджер все чувствовал и предпочитал общаться со вторым лицом компании в официальных тонах. Работал он по совместительству, потому как припахивал где-то еще, шабашил по выходным, при этом умудрялся гулять чуть ли не каждое воскресенье. Иногда путал дни недели. Но работу выполнял хорошо. За что держался в организации и имел репутацию надежного человека. А иных просто не держали бы.
Распрощавшись со всеми, Саша отправился по заказу. Можно сказать, ему повезло, потому как клиент жил через две улицы от его собственного дома. Иногда приходилось мотаться с одной окраины города на другую, задерживаясь допоздна. Подобные походы, понятное дело, были сопряжены с некоторыми опасностями. Да и кому охота возвращаться после рабочего дня домой во время, когда уже спать пора ложиться? Отдых становился в таких условиях роскошью. Поэтому Саша так настаивал на расширении штата сотрудников.
Стрелки часов приближались к половине шестого, когда Саша вошел в подъезд, поднялся на этаж, и позвонил в квартиру, указанную на бланке. Темные углы подъезда сжимали пространство в узкие полоски плохо освещенных участков. Находиться здесь было неприятно: преследовало ощущение чужого присутствия.
За дверью прошаркали тапочки, глазок осветился, потемнел, и хрипловатый голос с подозрением спросил, кто там. Саня ответил, дверь открылась. На пороге стоял мужчина преклонных лет в свитере и спортивных штанах. Саня придурковато улыбнулся. Мужчина враждебно осмотрел Саню с ног до головы, и отступил в сторону, давая пройти.
Не церемонясь, он разулся и направился к компьютеру. Стал настраивать подключение к Интернету. Загрузил «файлообменник», контрольные программки, стартер. Установил самый последний антивирус и дополнения. Вся это заняло минут сорок. Пока он возился с техникой, мужик сделал чай и поставил перед парнем:
— Угощайтесь, — сам он прихлебывал из своего бокала, не спуская глаз с парня.
— О, благодарю вас!
— Не на чем. Сколько стоит это удовольствие? Все так, как вы сообщили мне по телефону?
— Да. — Саша следил за финальным этапом установки и попутно рисовал памятку с кодом доступа. Мужик молча выложил требуемую сумму, парень так же молча убрал ее в сумку, после чего принялся подробно инструктировать хозяина о том, как работает подключение. Мужик слушал, но по глазам было понятно, что смысл он едва ли улавливает. Тем не менее, Саня добросовестно объяснял ему, что, куда и зачем надо нажимать. Инструктаж завершился и Саня встал.
— Ну вот. Если что, звоните, — с этими словами он вручил мужику визитку.
Тот усмехнулся, разглядывая ее:
— Надо же, как все просто. Одно нажатие кнопки, и мир как на ладони.
Саня вежливо улыбнулся. Клиент всегда прав.
— Лет двадцать назад никто и не смел мечтать о таких вещах. А сейчас — пожалуйста. Я бы например, и без компьютера обошелся, но пришлось купить, потому как он стал необходимой вещью в быту. Всякий раз по работе приходится обращаться к помощи машины. Так что изучаю потихоньку. Ммм, знаете, Александр, думаю, ваша помощь мне понадобится еще не раз. А у вас есть скидки для постоянных клиентов?
— О чем речь! У нас работает система скидок по прогрессивной шкале. Это означает, что чем чаще вы к нам обращаетесь, тем больше размер скидки. Но это в случае серьезных неполадок. А консультационную помощь мы можем оказать и по телефону. Бесплатно.
Мужик почесал затылок.
— Ясно. Ну, спасибо.
Александр допил чай, свернул свои пожитки и пошел в затемненную прихожую. Квартира казалась малость заброшенной. Дышалось трудно. Мужик стоял рядом, как изваяние, пока Саня напяливал башмаки. Что-то в хозяине было такое, необыкновенное. Наблюдая за тем, как парень мучается со шнурками, он медленно протянул руку и включил торшер. Коридор осветился жиденьким желтым светом. Наконец, Саня обулся и мельком бросил взгляд на стены. Поверх малиновых обоев висели какие-то маски, не то африканского, не то индейского происхождения, а также китайские амулеты. Названия напрочь вылетели из памяти, но в том, что это именно они, сомнений не было.
Хозяин поймал удивленный взгляд парня и, ухмыльнувшись, сказал:
— Это все из поездок в экспедиции. Я зоолог. Это, в общем-то, сродни биологии. Приходится много путешествовать, и почти всегда я увожу с собой частичку того мира, в котором побывал. — Он помолчал, потом добавил, — Хочу я того или нет.
— Интересная, наверное, у вас специальность, — пробормотал Саня.
— Ну, каждому свое, — мужик пожал плечами. Его подозрительность куда-то пропала. — Чего в человеке больше, то и тянется к миру. Сходные вещи притягиваются, да…. Если человек любит свое ремесло, то и получаться все будет как надо. А если не выходит, значит следует совершенствовать мастерство. Оно, знаете ли, как холодное оружие — постоянно нужно оттачивать.
— Говорят, ежедневно на Земле вымирает два-три вида живых существ, — решил сумничать парень.
— Это естественный процесс, но человечество его ускорило, — поддакнул хозяин. — Люди уничтожают животных. Постоянно, из забавы, ради наживы. Так что это вопрос, кто больший зверь на планете, в ком больше звериного. А хотите, я вам одну масочку подарю? У меня их горы лежат, по шкафам распихано. «Догон», например? Прекрасно отгоняет нечистую силу. Где-то у меня еще валялся «ловец снов»….
— Нет-нет! — Саня вспомнил, что давно собирался уходить. — Мне уже пора.
— Жаль, — похоже, мужик расстроился.
Они распрощались и Саня, офигевая про себя, пошел домой. В желудке булькал чай. С неба сыпал мокрый снег, дороги превратились в хлипкую кашу, в которой вязли и машины, и пешеходы. По обледенелым дорожкам семенили бабульки с котомками. Очень скоро обувь пропиталась водой, как ни старался Саня обходить лужи. Он прошмыгнул в подъезд и нырнул в родную дыру.
Весь остаток вечера Саня записывал другу фильмы и качал музыку из локальной сети. Пытался одолеть новый программный редактор, но плюнул на это дело. Прошелся по сайтам, почистил электронный почтовый ящик. В последнее время спам приходил к нему в немереных количествах. Отписал мнение на форуме: обсуждали, вероятность наступления конца света в этом году. Саня написал, что конец света уже давно наступил, но никто этого упрямо не замечает. Ему вторило человек двенадцать.
А наследующий день Саня заболел. Он понял это с первых же секунд пробуждения. Горло саднило, словно рваная рана. В висках больно стучала кровь. Сильно знобило. Кое-как Хохлов набрал номер Вовки и заплетающимся языком поведал ему о несчастье. Тот неопределенно хмыкнул в трубку и сказал: «Ну, к обеду может оклемаешься». Вот дебил, искренне изумился Саня и зарылся с головой в одеяло. Подошла мама, подергала его, пощупала лоб, охнула, дала выпить какую-то горячую дрянь и убежала в аптеку. После этого Саня забылся неглубоким тревожным сном. Шли часы, сквозь сон он слышал, как хлопает входная дверь, мать возвращается и выкладывает на столик лекарства, пишет записку и опять уходит, на этот раз — на работу; затем пару раз звонит телефон, приходит смс-сообщение. Все это он пропустил мимо кассы. Состояние ухудшалось еще больше. Жаропонижающее лишь на полчаса сбило температуру, после чего накатила новая волна горячки.
Саня злился от бессилия. Все заказы, все встречи полетели в Тартар. Кто пойдет сегодня по клиентам?! Кто договорится с НИИ? Сорвется очень хорошая сделка. Вскоре поняв, что стенаниями делу не поможешь, он решил, что, как только полегчает, отзвонится всем партнерам и перенесет самые значимые мероприятия, а остальное поручит Вовке и Игнату. Успокоившись, он тотчас уснул. Но то был не восстанавливающий бодрость сон, а полубредовое состояние, балансирующее на грани реальности и забытья, пограничное состояние духа.
Перед закрытыми глазами плавали круги и мигающие пятна, мысли путались, и назойливо прокручивался в памяти фрагмент какой-то песни, не самой приятной. Но даже самая красивая песня надоест, если слушать ее сто раз. Заложило уши. Простыня с подушкой довольно быстро намокли от пота, и липли к телу. Хохлов беспокойно ворочался с бока на бок, пытаясь выбрать удобную позу, но все было напрасно. Гортань воспалилась и болела пуще прежнего.
Телефон разрывался от звонков. Обычно тихий звук вызова отдавался в голове резонирующим колоколом. Пришлось отключить машинку.
Сане мерещились какие-то дурацкие видения, мужик-зоолог, превратившийся в кентавра. С копьем и в маске. Кентавр гонялся за ним по урочищам, норовя уколоть в задницу, и приговаривал: я тебя, шельма, поймаю, погоди, и в зоопарк отправлю. Поймал-таки, сгреб в охапку и засунул в фургон. Зоопарк, куда попал Саня, был наполнен такими же как и он людьми. Все плакали или ругались, дергая прутья клеток. Крупные мужчины бандитского происхождения метались по узилищам взад-вперед, смачно ругаясь, и походили на тигров. Девушки в розовых костюмах уныло сидели на скамеечке, пытаясь счистить с мордашек размазанную от слез косметику. Сам себе Саша мерещился этакой мартышкой, которую давно не кормили, и поэтому мартышка была грустной. А зоолог расхаживал между вольеров и говорил: будете знать, как губить природу-матушку, зверье! Помогали ему минотавры с метлами, которыми активно лупили по тянущимся из клеток рукам.
Очнулся Хохлов, когда часы показывали половину второго. Вроде бы полегчало. Очень хотелось есть. Он выполз из постели и побрел в пижаме на кухню. Из зеркала на него глянул какой-то худой лохматый субъект. Хохлов поморщился и высунул язык. Горло напоминало жаровню. Гланды опухли и свисали двумя грушами с нёба.