- Скажите, хотя бы, сколько времени понадобится на весь маршрут?
- Маршрут дальний, многоэтапный, - ответил мастер-коммандер, - Порядка ста двадцати варп-переходов. Возможно, потребуется корректировка. Поэтому я здесь. Так, вы проводите меня в навигационный отсек, коммандор?
- Прошу за мной, - Адамар сделал приглашающий жест, по-прежнему испытывая в душе смесь досады, недоверия и смятения.
- Распорядитесь насчёт моих людей, - сказал Торангор, следуя за калдарианцем. - Их три тысячи. Они должны занять навигационные отсеки всех кораблей флота. Будут работать посменно.
- Это многим не понравится, - заметил Адамар. - Начнутся протесты. Не исключаю, что кто-нибудь отделиться от Братства.
- Но вы, же Верховный коммандор! - воскликнул амаррец. - Вашим приказам должны подчиняться. В конце концов, вы боевой флот или свора каких-нибудь налётчиков-мародёров с дикого фронтира?
- Я всё понял, - кивнул Адамар, стараясь не показывать, что сравнение с мародёрами его изрядно задело. - Следуйте за мной в навигационный отсек.
* * *
Регион Импасс
Созвездие 5J-SSP
Звёздная система TM-OP2
Открытое пространство за вторым астероидным поясом
Флот Братства приближался к колоссальной диффузной туманности зеленоватые, сияющие сгустки которой образовали прямо по курсу облако ионизированного газа диаметром в пять с половиной килопарсек. Почти в центре облака под воздействием мощного звездного ветра образовалась спираль из плотных газовых потоков, которые текли сквозь пространство в сторону более тёмной области, сильно смещенной от центра к периферии. Светимость звёзд в том секторе заметно уменьшалась, волокнистая структура, местами совершенно чёрная, иногда шла рябью, иногда рождала слабые световые вспышки, что указывало на магнитогидродинамическую неустойчивость.
Никто на флоте толком не знал, куда их ведут амаррские навигаторы. Все объяснения свелись к "новая база" и "секретность высшего паритета".
Время шло. Варп-переходы следовали один за другим с разной периодичностью и имели разный временной промежуток. Иногда секунды, а порой затягивались на много часов. Кто-то пытался просчитать маршрут, но всё свелось, лишь к догадкам и версий было, хоть отбавляй. Лень и праздность расползлись по кораблям и экипажам, словно чума. Солдаты и члены экипажа толкались в барах, где пили и попусту мололи языками. Складывалось такое ощущение, что пир во владениях Ардишапуров вовсе не был закончен, а лишь переместился на флот.
Поначалу, те, кто вёл наблюдение посредством собственных оптических приборов и устройств, или же обозревал открывающиеся панорамы на проекционных экранах, узнавали миры, которые посещал флот. Иногда между варп-переходами проходило достаточно времени, чтобы сориентироваться. Станции и фермы на планетоидах, промышленные комплексы, судостроительные верфи, орбитальные города служили отличными ориентирами. Но со временем, маршрут начал отклоняться от узнаваемых и населенных систем. Флот углублялся в зону переходящих друг в друга отражательных туманностей и плотных газово-пылевых скоплений с неустойчивой грави-магнитной структурой. По кораблям ходили слухи, что навигаторы привели флот близко к пространству W-space - неисследованным территориям. Многих это начало тревожить, особенно когда стали исчезать маркеры-маяки на границах систем, стихать переговоры в эфире, давать сбои каналы FLd-коммуникаций. Это начало происходить после восемьдесят четвёртого варп-перехода. После девяностого в окружающем эфире наступила полная тишина.
Амаррским офицерам начали задавать вопросы. Ответы были, как правило стандартные: "флот ушёл с населенных территорий и в соответствие с установленной секретностью движется к новой базе. Волноваться не о чем, всё так и спланировано".
Но, незнакомые рисунки звезд на фоне тёмных безмолвных пространств, затянувшиеся отпуска флотских навигаторов заставляли наемников всё больше нервничать. Один из последних варп-переходов затянулся на сто пятьдесят часов бортового времени. Люди, уже стали бояться не угодили ли они в какую-нибудь аномалию из которой нет выхода. В каютах, кубриках и барах стали всё чаще собираться компании солдат, а порой и офицеров, которые о чём-то шептались и недобро поглядывали на амаррцев при встрече.
Люди склонные к оптимизму и привыкшие всецело доверять командованию говорили, что стоит набраться терпения. Если операция секретная, не удивительно, что переброска заняла столько времени и проводится вблизи неисследованных территорий. Но нашлись смельчаки, утверждавшие, что амаррцы затеяли какую-то пакость.
Среди таких, был минматарец Салгар. В числе ещё десятка освобожденных рабов он удачно прибился к наёмникам во время их ухода с Радониса. Местные службы правопорядка знали о нападении на тюремную стражу и что определенное число заключенных освободились. Но никто не решился досматривать транспорт и звездолёты Братства.
Саглар держался поближе к Илаиру, всячески лебезил перед ним, старался во всём прислуживать. Вендорец выделил ему одну из комнатушек в своём жилом модуле, но вскоре пожалел об этом: бывший раб постоянно крутится рядом, донимал разговорами, приторным до тошноты подхалимством. Это отвлекало, мешало восстановлению разлаженных отношений с Ниссой. Тогда, Илаир договорился с Атаксом, занимающимся хозяйственными вопросами на флоте и Саглару выделили отдельный жилой модуль - бывшую техническую секцию по ремонту дронов. По соседству с ним жил долгарец Барт - ветеран, пьянчуга, авантюрист, сменивший за свою жизнь десятки профессий. Они быстро поладили и стали неразлучными друзьями.
Пристрастившись к выпивке, благодаря своему товарищу, минматарец стал завсегдатаем баров, часто перемещался с одного корабля на другой. Подсаживаясь, то к солдатам, то к младшим офицерам, он вёл с ними долгие беседы, рассказывал им о подлостях и несправедливости амаррцев, о вероломстве имперских властей, и тот час принимался восхвалять наёмников, их отвагу, их военные подвиги. Он часами мог рассуждать о том, как подло и несправедливо с ними поступают, как их недооценивают и обманывают. Все свои речи он сопровождал эмоциональной жестикуляцией. Его непринуждённость, гибкий ум, общительность вскоре сделали его весьма популярной личностью на флоте. Сложно было найти человека, который бы не знал, или хотя бы не слышал о Сагларе.
Вскоре, к его речам стал прислушиваться и более старший офицерский состав. Однажды, у него, даже состоялся разговор в изолированной кабинке бара с Адамаром и ЛиМэй. Оба коммандора после этого ушли из заведения задумчивые и встревоженные.
* * *
Мелкий, незначительный инцидент, случился на борту крейсера "Яростного". Кто бы, тогда мог подумать, к чему всё это приведёт.
Саглар два часа провёл в корабельном баре в шумной компании солдат и успел прилично набраться. Выйдя, наконец из бара, где веселье продолжалось, он двинулся на непослушных ногах по центральному коридору третьей палубы. Минматарец собирался отправиться на крейсер "Рэдистор", где у него была запланирована встреча с группой ни-куннианцев. Нужно было только добраться до транспортного отсека, откуда стартовали "скайросы" и дождаться паузы между варп-переходами. Если таковые случались от получаса или дольше по всему флоту шло оповещение и тогда люди, кому было необходимо, перемещались с корабля на корабль.
Саглар шёл, пошатываясь, больше озабоченный тем, чтобы смотреть себе под ноги, а не вперёд. Внезапно чья-то тень упала на его лицо, а в следующую секунду он столкнулся с амаррским офицером в звании обер-лейта из числа тех, что заняли навигационные отсеки. Этот, видимо возвращался со смены, или напротив готовился заступать, потому и оказался в коридоре.
- Ты, скотина, смотри куда прешь! - вскричал имперец и резко толкнул Саглара.
Бывший раб больно приложился спиной о стену, но на ногах устоял.
- Сука!
Разъярённый минматарец бросился на офицера. Тот, по-видимому не ожидал такой дерзости и пропустил удар. Кулак Саглара вскользь задел левую скулу амаррца. Офицер отшатнулся, но мгновение спустя нанёс напавшему удар ногой в пах. Саглар захрипел и схватившись за низ живота упал на колени. Амаррец схватил его за коротко стриженную макушку и отогнул голову назад.
- Ты, кто такой, ублюдок? Ты, хоть понимаешь на кого поднял руку?
Саглар, кривясь от боли выдавил:
- Пошёл ты, мразь.
Он получил резкий удар по лицу.
- Я научу тебя учтивости, минматарская собака!
Ещё один удар и из обеих ноздрей Саглара брызнула кровь.
Минматарец вцепился обеими руками в руку противника, удерживавшую его голову и резким движением смог избавиться от захвата. Затем, он ринулся вперёд, намереваясь врезаться головой имперцу в живот. Ему это удалось и амаррец упал на спину.
Рыча и сыпля ругательствами, они сцепились и покатились по полу. Саглар всегда носил с собой нож. Он смог вытащить его и использовал. Вот только, координация опять подвела минматарца. Удар вышел скользящий, лезвие застряло в плотной ткани мундира чуть ниже левого плеча. Желая высвободить его, бывший раб резко потянул вниз и распорол рукав мундира от плеча до локтя. В следующую секунду взору его открылась татуировка на руке амаррца: красный дракон в чёрном круге. Саглар остолбенел. Амаррец воспользовался заминкой, повалил противника на пол лицом вниз, руку с ножом вывернул за спину. Минматарец взвыл от боли.
Коридор, между тем наполнился криками и топотом. К месту драки спешил патруль, следящий за порядком на корабле и на данной палубе.
- Прекратить! - заорал дежурный офицер в звании вилумира и направил в сторону дерущихся шок-жезл.
Амаррец поднялся и поправив разорванный рукав, гневно спросил:
- Ты старший?
Вилумир кивнул.
- Этот мерзавец напал на меня.
Имперец ткнул носком ботинка в правый бок стонущего минматарца.
- Поднимите его, - приказал вилумир.
Бывшие с ним двое патрульных подхватили Саглара и заставили его принять вертикальное положение. Увидев перемазанное кровью лицо, вилумир слегка растерялся.
- Ты?
- Что, знаком? - поддался вперёд амаррец.
- Ну, как..., - командир патруля замялся.
- Звание? Из какой части? - глаза имперца сверкали яростью. Он вплотную подступил к Саглару. - Нападение на офицера при исполнении! Ты соображаешь, свинья, что это военный трибунал?
- Он не из боевых частей, - сказал вилумир. - Гражданский. Из обслуги.
Физиономия амаррца исказилось от досады, но всё же, не снижая яростного тона, он произнёс:
- Тогда, суд общей юрисдикции.
Он повернулся к вилумиру:
- Требую, чтобы об инциденте немедленно доложили командующему этого корабля. Что у вас предписано в таких случаях?
- Арест.
- Отлично. До судебного разбирательства пусть посидит под замком. И ещё, все данные об этом типе должны быть направлены мне сегодня же. Кто? Откуда? Как оказался на флоте?
- Мы подготовим и вышлем вам, - кивнул вилумир.
- Я буду ждать, - произнёс амаррец с угрожающей интонацией. - Если к исходу бортовых суток информация не поступит, я доведу это до вашего руководства. Возможно, обращусь к Верховному Коммандору. Будет серьёзный скандал. Ясно?
- Ясно, господин обер-лейт, - командир патруля взял под козырёк.
Ни на кого больше не глядя, оправляя болтающийся рукав и бормоча проклятия сквозь зубы, амаррец направился своей дорогой. Проводив его недобрым взглядом и подобрав с пола нож, вилумир повернулся к Саглару.
- Ты, что тут устроил, мать твою?
Вопрос вилумира с трудом дошёл до восприятия минматарца. Все его мысли были заняты татуировкой, увиденной им на руке имперца. Красный дракон, чёрный круг!
Саглар почти протрезвел. В его сердце начал вползать ужас. Он знал, что это за символ. Знал, кто и в каких случаях наносит такую татуировку.
- Мы в опасности, - пробормотал он, шмыгнув разбитым носом. - Они здесь... здесь...
- Что ты несёшь, придурок пьяный! - вскричал вилумир.
Минматарец не ответил, лишь уставился на командира патруля дикими ошалелыми глазами.
- Так, ладно, умыть его и закрыть на два часа, - приказал вилумир своим людям.
Патрульные сцепили Саглару руки за спиной наручниками и повели бывшего раба по коридору в сторону противоположную той, куда ушёл амаррец.
* * *
Сидя за столом Илаир ложку за ложкой опустошал тарелку с густой горячей похлёбкой. Как всегда, было вкусно, но ел вендорец без аппетита. Между ним и Ниссой пробежала чёрная кошка и они не обмолвились ни словом после того злосчастного пира в парке Ардишапуров.
Нисса по-прежнему готовила, убирала, следила за порядком, но при этом, всем своим видом демонстрировала величайшую, просто вселенскую обиду. И спали они теперь, тоже раздельно. Это становилось невыносимым. Иногда, Илаир хотел напомнить этой взбалмошной сучке, кто он. И кто - она. И чей здесь, вообще дом. Что-то не нравится, мать твою? Так убирайся, ищи себе другое место!
Но всякий раз, что-то останавливало вендорца и душу начинало грызть отвратительное чувство вины. Хотя, чем собственно он провинился? Грубо ответил Ниссе? Велел ей заткнуться? Нет, вряд ли это. Подругам наёмников не привыкать к грубости. Они и сами остры на язык и не блещут изысканными манерами благородных девиц.
Дело, наверное в другом. Илаир, тогда неслабо набрался и не особенно помнил, как всё происходило. Но, всё же в памяти запечатлелся образ красивой юной девушки, пришедшей из дворца Ардишапуров к столам наёмников. Её облик, её голос очаровали всех. Илаиру потом сказали, что это была Алиффа - дочь Идониса Ардишапура и за неё, он даже сцепился с Хантором из племени нефантар. Вот отчего взбесилась Нисса. Другая баба привлекла внимание Илаира, да ещё амаррка!
Повод для обиды весьма надуманный, как считал вендорец. Но, ведь у баб, там в голове всё по-другому устроено. То, что тебе кажется пустяком - пролетело мимо и забыл, для них может превратиться в значение со множеством восклицательных знаков. Как бы там ни было, виноват он или нет, первый шаг к примирению придётся делать ему. Только подойти к этому надо тактически, как к боевой задаче.
Илаир опустошил тарелку, отложил в сторону ложку и, собравшись с духом, позвал:
- Нисса!
Она не откликнулась, но повернулась к нему. Взгляд спокойный, холодный и выжидающий. Как же, она, всё-таки хороша, чертовка!
Чёрные волосы с легкой небрежностью ниспадают на плечи, глаза, как глубокая бархатная ночь, кофейного оттенка кожа, правильный овал лица и безумно сексапильные полные губы. Чёрные лосины подчёркивают стройность её длинных ног и крутизну спелых бёдер, голый животик плоский, крепкий, а тёмно-малиновый топик, кажется едва удерживает роскошные тугие груди.
Немалых трудов стоило Илаиру, чтобы стряхнуть с себя наваждение и, не поддавшись соблазну не проявить слабину в разговоре. Такую сноровистую кобылку нужно объездить. Или, она начнёт ездить на нём, вот только он при этом будет ослом.
- Послушай, Нисса, - начал он решительно и с твёрдой интонацией, - я вижу, ты чем-то не довольна. Может, пояснишь?
- А сам ты не догадываешься? - хмыкнула она.
- У меня нет времени на загадки, - нахмурился Илаир и резким движением отодвинул в сторону пустую тарелку. Поблагодарить, даже не потрудился. Не та ситуация. - Я хочу знать, что у нас не так. Или, ты рассказываешь, или...
- И что ты сделаешь? - дерзко бросила она.
Замерла в ожидании его реакции. Ждёт вспышки гнева, напоминания о том, что только благодаря ему, она, теперь свободна. И это можно бросить ему в лицо, как упрёк, что свобода, подаренная ей, только мнимая и он - Илаир, по сути такой же хозяин, как амаррский рабовладелец. Раз так, он властен делать, что хочет. Она же - рабыня и потому примет любой приказ. Он, конечно, тот час начнёт оправдываться, мол всё не так. Он, никакой ей не хозяин. И она - не рабыня. Он сожалеет, что огорчил её и бла-бла-бла. Такое, уже случалось. Прямой путь к поражению.