- Как и многие из нас, - добавил ни-куннианец ЛиМэй. - Поэтому, мы и пришли к тебе, к нашему командующему, нашему отцу, прося о защите и справедливости. Много лет проливали мы кровь за Империю, потеряли тысячи друзей, лишились кто здоровья, кто семьи, кто родины. И теперь, когда многие из нас заслужили покой и обеспеченную старость, мы хотим знать, даст ли нам это Империя.
- Требования ваши справедливы, безусловно, - со вздохом произнёс Идонис. - Но, скажу вам сразу: не в моей власти всё решать. Правительственная комиссия займётся вашими вопросами и я уверен решит всё по чести. Со своей стороны обещаю посодействовать вам во всём: своим положением, авторитетом и возможностями.
- Куда нас направят отсюда? - спросил Ордас. - Ничего насчёт этого не слышно?
- Сколько нам выделят кораблей? - подал голос Илаир. - Империя обещала нам транспорт и свободный беспошлинный проход через всю свою территорию.
- Ещё, нам нужны медикаменты, запас продовольствия, запчасти для кораблей, ремонтные дроны, - добавил ЛиМэй.
- Нам обещали мобильные ремонтные станции, - подал голос Лафенир. - Новые информационные блоки и модули для перезагрузки нейросетевых баз.
- А моим ребятам обещали женщин, - прогремел Христар. - Шесть тысяч молодых минматарок, желательно темнокожих.
- Могут ли желающие рассчитывать на гражданство? - задал волнующий его вопрос Адамар. - Тридцать три года я отдал Империи, бился только под её знамёнами. Это ведь гарантирует мне гражданство?
- Тихо, друзья, тихо, - амаррец поднял руку, - послушайте. Местом назначения, скорее всего будет один из ближайших минматарских секторов. Вероятно, планета Арзад-2. Насчёт всего остального будет решать комиссия. Уверен, справедливые требование и всё обещанное будет выполнено.
Наёмники с большим уважением относились к Идонису. Он командовал ими последние десять лет. Командовал, весьма успешно. Его военные операции заканчивались победами и незначительными потерями. Наёмники ни раз говорили, что если бы Идониса поставили во главе всех вооруженных сил Амарра, победа в войне с галлентами была бы на стороне Империи. Но, этого не случилось и не смотря на тактические успехи Идониса на разных участках фронта, амаррцы проиграли войну.
Уважение наёмников к наследнику Ардишапурского дома после этого ни сколько не уменьшилось. Они, по-прежнему считали его своим вождём, способным решить все их проблемы и трудности. И они, верили его слову. Если Идонис сказал - так и будет.
Удовлетворившись его обещаниями, они удалились, полные надежд на лучшее. Амаррец остался один. Сидя в кресле, он задумчиво вертел в правой руке один из хрустальных бокалов на дне которого ещё оставался голубоватый напиток. Его кибернетический протез в свете настенных ламп отливал серебром. Отличительный знак всех мужчин Дома Ардишапур. Каждый из них после рождения проходил через операцию по ампутации правой кисти. Странный обычай возник больше семисот лет назад. Мать правящего тогда императора леди Фэнка гостила на Радонисе в одном из дворцов Дома Ардишапур. С ней был её любимец - маленький пушистый зверёк по имени Роди. Так случилось, что юный Ури сын тогдашнего наследника Ардишапуров во время обеда нечаянно прибил насмерть бедняжку Роди, что привело старую леди в ярость. Последствия её гнева могли быть для Ардишапуров совершенно ужасны, но, в конце концов сошлись на том, что наказанием для Ури и всех последующих представителей дома по мужской линии станет лишение правой кисти. Так с тех пор и повелось. А серебряная рука стала неофициальным символов дома Ардишапур.
Вспомнив про обычай, Идонис немного отвлёкся, но тревожные мысли по-прежнему теснились в его голове. Не слишком ли опрометчиво он поступил, заверив своих боевых товарищей в будущих справедливых решениях Империи? Он, даже не знал собственной судьбы. Наверное, неслучайно отец добился включения себя в комиссию. Опасения за сына были не напрасны?
Политические соперники только и ждали случая, чтобы свалить оппонента. Пять правящих домов Амарра - опора императорского престола, на деле вели между собой жесткую конкурентную борьбу. До открытых столкновений никогда не доходило, но разного рода обвинения, дискредитация, подлоги, заказные убийства были в ходу. Никто, приближенный к трону не мог расслабиться ни на минуту. Чтобы выжить представителям амаррской знати приходилось быть жестокими, вероломными, коварными и вырабатывать поистине звериное чутье на разного рода подвохи и ловушки. Родственные связи между домами отнюдь не гарантировали безопасность. Хочешь выжить, всегда будь на чеку, даже с собственной женой в постели.
Для встречи, был назначен тот же конференц-зал. Идонис отравился переодеться, предварительно отдав дежурному офицеру на мостике приказ незамедлительно уведомить его о прибытии правительственной делегации.
* * *
В конференц-зале собрались одиннадцать человек. Высший командный состав Империи, главы наследных семей или же их представители. Все в строгих мундирах насыщенного имперского цвета хаки, только рукава и небольшие участки по бокам имели более светлый оттенок. На высоких воротниках, плечах, груди и на узкой ленте по центру фрака серебристо-золотое шитьё. У Высшего адмирала Мекота Сарума через левое плечо шла орденская лента, украшенная не только наградами, но и баснословно дорогими рубинами с вулканической планеты Авахлар. Все собравшиеся мужчины имели или по-армейски короткие стрижки, или вовсе наголо бритые черепа. У самого Идониса шёл по центру коротенький панк, а по вискам спускались татуировки в форме виноградных лоз - символ удачи и благополучия. На затылках всех присутствующих располагались пластины-импланты со встроенными модулями нейро-сети, что позволяло им в любой момент обратиться к необходимым базам данных или же держать связь со всякого рода помощниками.
От Дома Кор-Азор присутствовал его глава Наследник Дориам Кор. Его отношения с Ардишапурами были относительно неплохи, во многом благодаря характеру самого Дориама. Он был весьма доброжелателен и справедлив, причём эти его качества странным образом не соответствовали его внешности. Глубоко посаженные глаза под низко нависающими бровями, длинный, тонкий с горбинкой нос, впалые щеки, резкие скулы и тонкогубый рот, скорее подошли бы человеку злому, скупому со скверным характером. Эдакому викарию-фанатику. Но, словно бы наперекор своей внешности Дориам был человеком либеральных взглядов, гибкий в суждениях, уживчивый, способный идти на уступки. Прославился он не столько военными победами, сколько своей филантропической деятельностью. Многие из его родственников стояли в родстве с Ардишапурами и достаточно давно между обеими семействами не велась обострённая борьба за лидерство в той или иной сфере.
Представитель дома Сарум, Ямиль, была единственной женщиной в конференц-зале и при этом являлась полной противоположностью Дориама. За прекрасной, харизматичной внешностью скрывалась завистливая и мстительная натура. Ямиль Сарум для достижения своих целей могла пойти на всё что угодно, ибо амбиции её были чрезвычайно велики. Вместе с тем, ловко скрывая тёмную часть своей сути, она умела очаровывать, обольщать и находить союзников, эффективно используя и свою внешность и незаурядный ум. С теми, кого она считала врагами Ямиль вела себя, либо подчёркнуто надменно и холодно, либо в открытую посылала им столько ненависти во взгляде, что выдержать мог далеко не каждый.
Хадал Себиан - представлял дом Кадор. Он не принадлежал напрямую к правящей семье Дома, но занимал весьма высокое положение. Это был худощавый мужчина с чёрными пронзительными глазами, ястребиным носом и тёмно-рыжей бородкой, обрамлявшей его широкоскулое лицо. В отношении всех сторон он демонстрировал нейтралитет. Возможно, это было связано с тем, что нынешний император Хейдеран являлся выходцем из Дома Кадор.
Хейдеран не любил склоки между своими дворянами, считал древнюю борьбу между ними за власть бессмысленной и губительной для государства, своё благорасположение старался разделить между всеми поровну и потому вынуждал всех представителей Кадор придерживаться той же политики.
Представители ещё одного семейства Таш-Мурконов отсутствовали. И тому было две причины. Первая - Таш-Мурконы не являлись истинными амаррцами, а вели свой род от удорианских предков, когда-то покоренных Империей. Лишь, огромные богатства семьи, накопленные многими поколениями позволили им войти в правящую элиту государства. И всё же истинные амаррцы относились к ним с презрением, не считали нужным привлекать к делам государства, особенно внешнеполитическим. Здесь крылась и вторая причина - чрезмерно либеральные взгляды Таш-Мурконов, призывавших налаживать мирные отношения с Федерацией Галланте, снизить гнёт минматарских рабов, отказаться от военно-религиозных экспансий. Таким миролюбцам не место, там где решаются вопросы войны. Пусть вносят средства в казну, занимают места в совете, правительстве, курируют строительство, инвестиционную деятельность, торговлю. Но вопросы войны и мира решать в своей Империи будут только истинные амаррцы.
Все, с нетерпением ждали специально уполномоченного посланника Императора. Идонис скрывал свои переживания за маской спокойствия и невозмутимости. Также, вёл себя и отец. Незадолго до заседания, они встретились и успели немного переговорить. Аркон не знал, кто прибудет от имени императора и это его, тоже тревожило. Хуже всего, если Глас Императора окажется от дома Сарум. Тогда, вместе с Высшим адмиралом и Ямиль, их - Сарумов будет трое, что усилит давление на остальных членов комиссии и может сыграть не в пользу Ардишапуров.
Вот, наконец от входа раскатисто позвучал гонг и в конференц-зал вступила торжественная процессия. Впереди в тёмно-бордовых мантиях с флагами империи и священным штандартом, увенчанным двумя пересекающимися диадемами в форме полумесяца, шагали мастера-аквилиферы. За ними двигался глашатай в белых одеждах. Ну, а затем появился и сам Глас Императора в тёмно-коричневой рясе с низко нависающим капюшоном, так что его лица не было видно. По сторонам от него шагали стражи-викарии в коротких черных скиртах. На поясах у них священное ритуальное оружие - трёхгранные прямые клинки в узких ножнах.
- Именем императора Хейдерана, Отца нашего и Хранителя Империи Священной Амарр, приветствуйте! - прокричал глашатай. - Глас Императора, его Слово, его Закон - Фаддир Сарум!
И тот час человек в рясе хорошо поставленным, театральным жестом откинул капюшон на спину. Ардишапуры разом издали тихий стон. Итак, в комиссии оказался один из их злейших врагов. Ямиль злорадно улыбнулась, увидев их реакцию. Затем, она поднялась из-за стола и, шагнув навстречу Фаддиру, сделала легкий поклон:
- Приветствую, дядя. Надеюсь, дорога не утомила тебя?
- Все испытания, нам только в радость, если мы служим великому делу Амарр и Хранителю Империи, - гнусаво произнёс Фаддир, направляясь к столу.
- А что же остальные? Неужели, только женщина помнит, как должно приветствовать Глас Императора?
Все присутствующие спешно поднялись, пряча глаза. Большинство ненавидели Фаддира, за исключением его родственников. Посланец императора принадлежал к Ревнителям -Догматикам одному из самых религиозно-фанатичных орденов Империи. Основными постулатами Ревнителей были искупление греховности через боль и страдание, нетерпимость к иным верам, военное мессианство и бескомпромиссная борьба с ересью. От императора ревнители добивались разрешения на то, чтобы надзирать не только за простолюдинами, но и за дворянами, включая членов пяти правящих семей, использовать против них пытки, если необходимо, отбирать детей, если по мнению членов ордена, воспитание юных отпрысков шло в неправильном направлении. Понятно, что подобные меры не находили поддержки у большинства здравомыслящих людей. Но ревнители не оставляли своих попыток и всеми возможными путями старались проникнуть во власть. Каким образом Фаддир оказался в комиссии, да еще стал Гласом императора, можно было, только гадать. Не иначе Сарумы приложили к этому не только руку, но и немалые средства.
Шурша одеждой, Фаддир прошествовал на своё место во главе стола. Оттуда, перед тем как сесть в кресло, он бросил в сторону Ардишапуров злобный взгляд.
- Итак, господа я прибыл от имени нашего любимейшего императора, чтобы разобраться в ситуации, сложившейся на данном фронтире Империи. Также, в мои полномочия входит определить виновных в нашем поражении и целесообразно ли по этому поводу собирать специальный военный трибунал. Поскольку, Идонис Ардишапур командовал флотом...
- Прошу, сразу учесть одно обстоятельство! - воскликнул Аркон, перебивая Фаддираа и быстро поднимаясь с места. Из-за своего немалого роста и мощного телосложения, глава семьи Ардишапуров, нависал над всеми, словно скала. Он, почти полностью заслонял и священный скипетр пророка Дано Генока, установленный за его спиной. - Мой сын был не единственным командующим флота и в день битвы не руководил войсками. Второй адмирал-палладин Фаус Акредон бежал перед самым сражением и, как всем теперь известно переметнулся к врагу.
- Высокая комиссия во всем разберется, - сухо ответил посланник. - Садись, уважаемый Аркон. Итак, начнём! - Фаддир возвысил голос, - Идонис Ардишапур, ты не отрицаешь того факта, что являлся одним из командующих нашего пятого флота потерпевшего поражение?
- Не отрицаю, - ответил Идонис резко и не вставая.
По костлявому лицу Фаддира пробежала тень недовольства от такого явно выраженного непочтения. Тем не менее, он продолжил:
- И что, по-твоему послужило причиной поражения?
- В первую и решающую очередь предательство моего коллеги.
Фаддир хитро прищурился.
- Одинаковые ты имел полномочия с ним?
- Я являюсь таким же командующим, как и Акредон, - последовал ответ. - В этом смысле наши полномочия одинаковы.
- Что, в таком случае предписано Военным Уставом Империи, если один из командующих выбывает?
Фаддир не смог удержаться от ехидной ухмылки, но взгляд его при этом остался ледяным.
- Второй командующий берёт всё руководство войсками на себя, - ответил Идонис, весь внутренне напрягшись.
- То есть, по Уставу, ты должен был взять на себя всю ответственность и возглавить флот?
- Так записано в Уставе, - Идонис, сохраняя внешнюю невозмутимость, кивнул. - На деле же, необходимо учитывать возможности второго командующего, его место нахождения, осведомленность о ситуации и состав войск, которыми он располагает в тот момент.
- Стоп, стоп, стоп! - воскликнул Фаддир Сарум, делая быстрый, отрицающий жест рукой. - Всё это незначительные детали, которые мы обсудим после.
- Возражаю! - снова со своего места поднялся Аркон. - Всё, что назвал мой сын, детали, как ты выразился, достопочтенный Фаддир, как раз имеет важное и определяющее значение.
- Об этом, позволь судить мне, - заносчиво перебил Фаддир.
- Но, уж нет! - вскричал Аркон. - Подобные детали прописаны в военных положениях и правилах и мы не можем игнорировать их при разбирательстве.
- Хорошо, мы примем их во внимание, - раздраженно бросил посланник императора. - Но сначала решим главное, - Фаддир снова устремил на младшего Ардишапура тяжелый пристальный взгляд. - Итак, ты должен был принять командование, как того требует Устав. Но, не сделал этого. Почему?
- Я все изложил в отчёте, неужели сейчас нужно повторять, - раздраженно произнёс Идонис.
- Отчёт может оказаться не точен, в нём могут отсутствовать какие-то детали, туда могут закрасться ошибки, - раздражающе поучительным тоном произнёс императорский посланник. - Поэтому, я хотел бы лично от тебя услышать ответы.
- Хорошо, я отвечу, - кивнул Идонис.
Он и не подумал подниматься с места, более того демонстративно спокойно откинулся на спинку стула.
- Мне не было известно, что адмирал-палладин Фаус Акредон покинул флот до начала битвы. О его предательстве никто и помыслить не мог. Фактически, ударная часть флота оказалась в бою без командующего. Офицеры его замещающие получили приказ и инструкции накануне и вступили в сражение в назначенный час. На деле, правильнее было бы сказать, что первая группа крейсеров начала выдвигаться в свои оперативные районы, когда противник атаковал сразу с нескольких направлений и значительными силами. Я в тот момент командовал резервом и десантом наемников и находился в третьей линии наших сил.