* * *
По дороге к своему жилому модулю Илаир связался с Анреем, чтобы справиться о последних делах и узнать, как проходит ремонт главного звездолёта их флотилии. Анрей всё рассказал и сообщил, что отправит более подробный отчёт по нейро-сети. На основании этих данных Илаир собирался подготовить запросы для имперской комиссии.
В свою очередь Илаир поделился с боевым товарищем последними новостями.
- Значит, Радонис, - задумчиво пробормотал Анрей. - Всю нашу орду туда! Представляю, как взвоет местный планетарный Совет. Но смех смехом, а это не очень хорошо. Сдаётся мне Сарумы, что-то затеяли.
- Главное, чтобы не против нас, - усмехнулся Илаир. - Впрочем, надоело всё... устал.
- Ты, сейчас к себе?
- Да. Куда ещё? Отдохнуть хочу.
- Вот это дело, командир. Привет, там твоей Ниссе.
Жилой модуль Илаира почти ничем не отличался от точно таких же модулей его людей, разве что был попросторней. Центральное место там занимала комната отдыха где находилась двуспальная кровать на высоком подиуме, который охватывал ложе полукольцом из дополнительных прикроватных ящиков. На стене по обеим сторонам от кровати крепились софиты в форме полусфер. Интенсивность их свечения можно было регулировать голосовой командой. Справа от входа располагались две встроенные секции-купе для одежды. Были, ещё столик на невысоких ножках: раньше он всегда пустовал, или же на нём громоздились пивные бутылки, но сейчас, когда в жизни Илаира появилась Нисса, там всё время красовалась ваза с тёмно-синими аквилианскими цветами. Металлический пол покрывали квадраты тёмно-зеленого ковролина, а перед входом в другую комнату находился мини-бар - стойка с узкой панелью подсветки, пара кресел и стеллаж с большой двустворчатой прозрачной витриной, где без всякого порядка и системы стояло два десятка бутылок. Слева от входа, почти по всей стенке тянулось эллипсовидное панорамное окно. Из него открывался вид на часть Базового лагеря и на соседнюю газовую туманность, чьи рваные зеленоватые клочки подсвечивались изнутри погруженными в них светилами.
К центральной комнате примыкало ещё три помещения: санитарный узел с двухместной душевой кабинкой, ещё одна комнатка с отдельным компьютерным терминалом и панелью управления - привилегия командира и кухонька, где компактно размещались и обеденный столик и термо-шкаф, холодильная камера и ящички для кухонной утвари.
Илаир разложил по местам вещи, принял душ, переоделся в легкие рубашку и штаны, после чего прошёл на кухню. Там увидел на столе тарелку прикрытую салфеткой. Тарелка оказалась горячей, значит Нисса ждала его. Но, где же она сама?
Илаир подождал немного и решил поесть, пока не остыло. В тарелке оказалась густая похлёбка из хорошо проваренного регенейского зерна, грибной закваски и кусочков консервированного белка. Он очень любил это блюдо и Нисса частенько баловала его им. Но едва молодой вендорец взялся за ложку, как послышался тихий гул открываемой двери. Нисса прошла на кухню. В руках её был небольшой пластиковый контейнер для хранения всяких мелких запчастей. При виде него, она улыбнулась, поставила свою ношу на край стола и приблизилась вплотную.
- Привет.
- И тебе, привет, - Илаир привлёк подругу к себе. - Где была?
- Нагревательный элемент на верхней дуге в термо-шкафе полетел, - ответила Нисса. - Вот, пришлось покупать.
- Много содрали?
- Не особенно.
Он потянул её к себе и губы их встретились. От Ниссы исходил приятный тонкий аромат каких-то духов. Отпускать девушку не хотелось.
Когда, она присела рядом на соседний стул, он спросил:
- Как дела?
- Всё хорошо, - ответила она.
- Соскучилась?
- Я всегда скучаю, когда тебя нет.
- И я, - он взял её за руку и посмотрел в глаза.
Нисса отвела взгляд. Несмотря на то, что он обращался с ней, как с равной, рабское прошлое девушки до сих пор не отпускало её. Рабы амаррцев не имели права открыто смотреть на хозяев, если только им приказывали сделать это. Привычка так и осталась у Ниссы, хотя прошёл уже год, как она стала свободным человеком. Ещё, иногда, обращаясь к нему, девушка забывалась и называла господином.
Илаир выкупил Ниссу у одного амаррского торговца год назад и с той минуту ни разу не пожалел о затраченных средствах. В сопроводительной характеристике девушки значилось "дерзкая", "своенравная", "склонная к неповиновению", но тем не менее отвалить за неё пришлось немалую сумму. И не удивительно, учитывая внешние данные молодой минматарки.
Ей было двадцать шесть лет. Стройная, гибкая, как танцовщица и высокая. С учётом немалого роста Илаира, она доставала макушкой до его подбородка. Иссиня-черные волосы Ниссы завивались мелкими колечками и ниспадали ей на плечи и спину, где достигали пояса. Её кожа не была чёрной, скорее имела тёмно-кофейный оттенок. Большие карие глаза обрамляли длиннющие и пушистые ресницы. Носик небольшой, с широкими ноздрями - типичный для тёмных минматар, вместе с тем был пропорционален и аккуратен. Губы полные, сексапильные - целовать такие одно удовольствие. На левой щеке девушки, примерно от верхней границы скулы и до уха виднелся след от старого шрама. Но он, совсем не портил её, поскольку был едва различим. Илаир ничего не знал о жизни Ниссы до их встречи. Она никогда не рассказывала о своих родных и про прежнюю жизнь, в том числе откуда у неё шрам. Илаир сразу понял, что эта тема для неё тяжела и потому никогда не расспрашивал подругу. Может, со временем расскажет сама.
В одежде Нисса предпочитала смелость и удобство. Малиновый топ, что был на ней сейчас, плотно облегал тугие, полные груди девушки и открывал взору немалую часть её прелестей, а чёрные лосины подчёркивали стройность её длинных ног и аппетитные полушария ягодиц.
После выкупа Илаир сказал девушке, что отныне она свободна. Вендорцы не признавали рабства. Нисса могла отправиться куда угодно. Но если бы она осталась с ним, он стал бы счастливейшим человеком. Она осталась и вот, уже чуть больше года, они наслаждаются совместной жизнью.
- Знаешь, что, - Илаир поднялся и достал из навесной секции чистую тарелку, - поешь со мной.
Он налил из термо-капсулы похлёбку и принялся искать ложку. Перепутал ящики, но потом нашёл и все разложил перед девушкой, нарезал прямоугольными ломтиками белый хлеб. Нисса с улыбкой следила за его неловкими, но такими трогательными действиями. Воину, явно не место на кухне. Но он старался и даже неплохо справился: ничего не уронил в этот раз, не разбил и не разлил.
Она присела на соседний стул и приняла из его рук хрустальный фужер полный вина тёмно-рубинового цвета. Это был отличный напиток с виноградных плантаций Джеззера и стоил прилично. Два года назад перед самой блокадой Ферне Илаир купил несколько бутылок у одного орбитального торговца.
- Я слышала, нас хотят перебазировать? - спросила Нисса, принимаясь за похлёбку.
- На Радонис, - ответил Илаир. - Владения Ардишапуров.
Нисса помрачнела.
- Зачем это?
- Кто их знает, - Илаир пожал плечами. - Поговаривают за этим стоят Сарумы, чтобы насолить Ардишапурам. Но нам, до их грызни нет дела. Заплатили бы жалование.
Нисса продолжала хмуриться.
- Не нравится мне это. Тронные миры - сосредоточение сил Империи. Я не верю амаррцам. Всё, что они задумали не сулит нам ничего хорошего.
- Я, тоже не верю им, - согласился Илаир. - Но не думаю, что имперцы, что-то задумали. Зачем им это? Просто выплату хотят оттянуть я думаю, вот и темнят. Может, даже к лучшему, что нас отправят к Ардишапурам. Я не люблю империю Амарр, но Идонису можно верить. Он не даст нас в обиду.
- Я бы не обольщалась насчёт Идониса, - покачала головой Нисса. - Он, прежде всего амаррец и этим всё сказано. Интересы империи для него всегда будут превыше всего, тем более наших жизней.
Он понимал подругу. Она минматарка, и к амаррским поработителям её Родины у девушки всегда будет счёт. Жизнь покоренных империей была нелегка. Над оккупированными мирами довлело не только военно-экономическое иго, но и религиозная нетерпимость амаррцев. Далеко не всем, как например не-кунианцам повезло. Последние стали частью Империи давно и успешно интегрировались в неё, научились компромиссам и выживанию.
Империя Амарр нуждалась в рабах. На этом была построена вся её суть военно-теократического государства. Рабский труд использовался при добыче руд и минералов, льда и биоресурсов. Их гнали на строительство, на плантации, на обслуживание городских нужд и промышленных комплексов. Техническое развитие не смотря на успех и революционный прорыв во многих областях не могло изжить рабство. Огромная, постоянно растущая империя нуждалась в рабах и высоких технологиях в равной мере. Хуже всего приходилось минматарам. Отчасти из-за их непримиримого, свободолюбивого нрава. Они не принимали Империю, противились её власти и веры. То в одном регионе, то в другом вспыхивали восстания. Порой ситуация складывалась так, что казалось угнетенные, вот-вот завоюют свободу. Но минматар губила их разобщенность. Множество племен не могли сплотиться в единую силу. Находились и такие, особенно в регионе Дерелик которые лояльно принимали власть Империи и даже приобщались к вере Амарр. Хуже шли дела в регионе Девоид в созвездии Семоу где находилась центры постоянных минматарских волнений - Эразза и Азард 2. Вечный источник заговоров и мятежей. Вечная проблема. Уже не первый год глава Дома Ардишапур лично пытается укротить строптивых старкманиров. Но, вряд ли его ждёт успех. Многие регионы минматар Империя контролировала, лишь на словах. Кочевые племена передвигались на таких фронтирах свободно, особенно кланы бруторов. Их налеты доставляли амаррским гарнизонам немало беспокойства. И эта борьба постоянно волновала остальных мнматар. Они видели, что сопротивление возможно и не прекращали борьбу.
Илаир сам принимал участие в кровавом подавлении двух таких вооруженных мятежей. Но это случилось до встречи с Ниссой. Теперь Илаир молился о том, чтобы сейчас не начался где-нибудь подобный бунт. Как, он сможет тогда обратить оружие против минматар? Как, будет смотреть в глаза Ниссе?
В подобном положении были сейчас многие из Братства. За последнее время десятки тысяч наёмников обзавелись минматарскими подругами.
Пообедав, они поднялись из-за стола. Нисса смотрела на него, с загадочной улыбкой и полуприкрыв глаза ресницами.
- Я говорила, что соскучилась?
И она приникла горячей щекой к его плечу.
- Идём.
Он взял её за руку и повел в спальную комнату. Свет софитов над кроватью был приглушен и изменен на более мягкий. Из скрытых динамиков в стенах полилась приятная романтическая мелодия. Илаир и Нисса приникли друг к другу, их уста страстно соединились. Время потекло медленно и чарующе сладко.
Глава 3
Империя Амарр
Регион Домаин
Созвездие Сосарир
Звездная система Ардишапур Прайм
Планета Радонис
Столичный мегаполис Мэльстон
Кабаки и трактиры города, клубы и игорные заведения были отданы во власть солдатни. Дни и ночи напролёт они просаживали там те немногие деньги, что перечислили им представители Имперского казначейства. Но основной праздник, с участием большинства командиров состоялся в дворцовом парке резиденции Ардишапуров.
Высшие офицеры в звании комфлоттаров флотилий, квесторов, преторианов, легатов и командиров звеньев разместились за столами в центре парка возле Жемчужных фонтанов под навесами, украшенными серебристыми сетками. Подле них были их подруги и жены, пожелавшие принять участие в пиршестве. Средний офицерский состав: требионы, опциниры, вилумиры и прочие расположились дальше под деревьями, на открытых террасах дворцовой скалы и по краям обрыва оттуда открывался потрясающий вид на город. Точнее, здесь были пригороды Мэльстона где располагались жилые дома преимущественно в два-три этажа с плоскими крышами. С востока к жилому массиву примыкала промышленная зона с ремонтными мастерскими, складами, торгово-хозяйственными комплексами, тюрьмами для рабов и зоотариумами для экзотических животных. На западе и до самого горизонта тянулся город - невообразимое число небоскрёбов, как жилых, так и отданных под офисы корпораций и торговых гильдий, храмы, колонны, арки, мосты, автострады в десять-двенадцать горизонтальных линий, цепи воздушных маркеров для аэро-транспорта, наземные космические порты, биржи и развлекательные комплексы, рестораны с кухнями на любой вкус и торговые центры размером с целые жилые районы. Куда ни посмотри, повсюду в городе сверкали огни, мигали световые панели и подсветки на гигантских рекламных плакатах.
По большому счёту Мэльстон мало чем отличался от мегаполисов Федерации Галленте или калдарианских городов. Пожалуй, только отдельные элементы в стиле готики в архитектуре, да огромное число храмов, соборов, религиозных школ указывало на то, что это город империи Амарр.
Парк дворца Ардишапуров утопал в зелени и выделялся ярким пятном на фоне серо-стальных, коричнево-бежевых оттенков городской территории. Походные кухни скрывались под тенью листозонтов, вдоль тропинок, посыпанных розовым песком тянулись огненно-красные лозы виниариев. Между тонких завитых спиралью колон располагались клумбы с огромными фиолетовыми цветами в форме восьмиконечных звёзд. Над шестью входами-выходами из парка поднимались изящные арки из серебристого мрамора.
Дворец Ардишапуров, построенный из композитных блоков с внутренней системой микроклимата возвышался в отдалении на вершине скалы. Три его этажа, опоясанные балконами с огромными панорамными окнами выступали террасами один над другим. От главного входа вниз к центральной дороге парка вела широкая прямая лестница из восьмидесяти четырёх ступеней. В углах каждой ступени поднималась тонкая, словно пика колонна высотою в полтора метра. Внизу в конце лестницы по обеим сторонам нижней ступени возвышались фонтаны в форме гигантских чаш, символизирующих процветание и изобилие. Стены и окна украшали религиозные символы, над всеми входами поднимались десюдепорты - массивные тяжеловесные тёмно-золотистой окраски зачастую, также с религиозной тематикой. Все эти элементы и особенности архитектуры придавали дворцу суровость, храмовую торжественность и имперскую мощь.
Глава Дома - Аркон Ардишапур на празднике отсутствовал. Его миссия на Арзад 2 ещё была далека от завершения, но заручившись его согласием, Генеральный штаб и ответственные лица из правительства разместили наёмников в резиденции Ардишапуров.
Идонис исчез без всякого следа и никто не знал, где он теперь. Остальные члены семейства, также отсутствовали: кто-то остался в своей резиденции, кто-то подался в иные миры по делам. Ходили, правда слухи, что младшая дочь Аркона - Алиффа находится во дворце, но никто её не видел, так что насчёт этого строились только домыслы.
Решение устроить пиршество в дворцовом парке Ардишапуров и открыть для наёмников город для посещения приняли Генеральный штаб и Правительственная комиссия по делам ветеранов. Немало этому решению поспособствовали и Сарумы. Теперь, когда на плечи Ардишапуров легли столь огромные расходы, а буйное сборище наёмников оказалось в их резиденции, Сарумы не скрывали злорадства.
Солдаты, в том числе из госпиталей, способные самостоятельно передвигаться отправлялись по питейным заведениям на заре и оставались там до глубокой ночи. Клубы и кабаки, работающие круглосуточно не пустели ни на минуту. Силы правопорядка изнемогали от усталости, пытаясь третий день подряд пресечь разгул насилия и беспорядка в Мэльстоне. Пьяные драки, нападения на горожан, изнасилования, грабежи стали повседневностью. Жалобы на наёмников приходили отовсюду, но члены Планетарного Совета только разводили руками и говорили: "мол, потерпите - это ведь наши защитники, часть нашей армии".