В первое мгновение солдаты застыли, пораженные красотой и уютом сада, но затем подталкиваемые напирающей сзади толпой устремились вперёд. Они обрывали листья, бросали бутылки на дорожки, плевали, сморкались и справляли нужду куда придётся. Одни клумбы были вытоптаны, с других наёмники целыми охапками сметали все цветы и дарили их своим пьяным, хохочущим подругам. После, все снова устремились в парк, где принялись пить, орать, драться и участвовать в оргиях.
Многие сидели за столами и пели, стараясь перекричать соседей, кто-то тянул к себе недопитую бутыль, кто-то искал вокруг себя бешеными пьяными глазами, чего бы ещё сожрать. Вопли, ругань, стоны избитых слуг и поваров, визг и плач женщин, которыми овладевали против их воли - всё смешалось в единый тяжелый и ужасающий гул, охвативший весь дворцовый парк от края до края. На сотне наречий, в пьяном бреду солдаты требовали ещё выпивки, жрачки, денег и женщин.
Никто не заметил, когда окна верхнего этажа резиденции Ардишапуров внезапно осветилась. Затем, свет словно бы потёк, заструился по лестнице, что вела из здания в сад. Одна из позолоченных дверей открылась. На пороге появилась девушка лет двадцати, облаченная в длиннополую мантию традиционной бело-коричневой амаррской расцветки. Чёрные волосы её были уложены в высокую прическу и пронизаны нитями из мелкого розового жемчуга. Стройную талию подчёркивал узкий золотистый пояс, маленькие ноги обуты в босоножки на небольших каблуках. Её сопровождали юноши - младшие послушники храмов, идущие по лестнице в два ряда. Они носили короткие куртки с серебряным шитьем по центру, узкие чёрные штаны и держали в руках штандарты с изображением стального импланта руки - родовой герб Ардишапуров. У некоторых были музыкальные синтезаторы в форме длинных спиралевидных морских раковин.
Наконец, вся процессия спустилась в сад, миновала его и вышла через разбитую калитку в парк. Двое первых послушников, идущих по сторонам от девушки были вооружены шоковыми пиками.
Глядя на девушку, солдаты начали шептать, что это Алиффа - дочь Идониса Ардишапура. Никто из наёмников раньше не видел её. Но она, едва появившись, тот час же поразила всех собравшихся. Её скромное, простое, элегантное одеяние, отсутствие косметики, естественная красота нежного лица, больших, лучистых глаз в которых не было ни страха, ни смятения перед столь огромной массой мужчин, стяжавших славу, по большому счёту дурную, заставили всех примолкнуть и ждать, затаив дыхание. Она, не была похожа на истинную амаррку, ни цветом своих волос, очень чёрных и волнистых, ни чуть смугловатой кожей, в то время, как высокородные женщины Империи славились нежной белизной своих тел. Ходили слухи, что мать Алиффы минматарка с Эзарры. Идонис Ардишапур сильно рисковал своей репутацией, сделав такую женщину любовницей и разразился бы настоящий скандал, окажись Алиффа их дочерью. Но так ли это никто не взялся бы утверждать со стопроцентной уверенностью. Ардишапуры ревностно берегли свои тайны.
Алиффа прошла к центру парка и там остановившись, заговорила на одном из общегалактических диалектов, понятных большинству окружающих. Голос у неё был приятен, чуть с грудным тембром и она особо не напрягалась, в то время, как слова ее разносились по всему парку и были слышны, даже в самых отдаленных его уголках.
- Скажите, воины, чем вы недовольны? Разве мало было выделено для вас кухонь, обслуги и продуктов? Разве Планетарный Совет не распорядился выделить для вас удобное место?
Она стала говорить громче, щеки девушки зарделись.
- Может вы забыли где находитесь? Это дворец вашего командующего! Он столько сделал для вас! Все вы живы, только благодаря ему! Но, какова ваша благодарность? Что вы устроили здесь? Чем провинились перед вами слуги моего отца? Или быть может, я в чём-то виновата? Ответьте мне, воины?
Все молчали, неловко переминались на месте и ждали, что будет дальше. Алиффа, вдруг воодушевленно, слегка нараспев произнесла:
- Разве Владетель ваш, подобно Творцу Вселенскому не господин вам?
- Разве воля его для нас не благо?
- Дары и милость его примем с благодарностью
- И проклят будет не поцеловавший руки кормящей.
- Злой и завистливый не увидят света
- Гордец неблагодарный не пройдёт по дороге святости
- Но смиренный и кроткий познает высшую благость
- Раб, благодарный своему господину узнает Спасение
- Да восславим Владетеля - наместника Творца!
- Отныне, вера - щит наш, в верность господину смысл жизни нашей!
Мало кто из собравшихся знал, что это отрывок из Священного Апокрифона Амарр. Но торжественные интонации, с которыми девушка произносила слова Писания на многих произвели впечатление. Солдаты, кто стоя, кто сидя, слушали разинув рты и вытягивая шеи.
Юноши, сопровождавшие Самиллу извлекали из своих инструментов протяжные торжественные аккорды.
Набожность чистота и добродетельность пришедшей к ним девушки, её аристократичные манеры, но при этом всякое отсутствие высокомерия, умение держаться просто, но с достоинством потрясли наёмников до глубины души. Никто, даже помыслить не мог оскорбить её, или допустить в отношении Алиффы грязные помыслы. Она, была женщиной необыкновенной, а в глазах многих представлялась едва ли не святой, сошедшей к ним - к грешникам из Сфер Творца, чтобы вразумить их, вложить в сердце каждого частичку света.
Но были, среди собравшихся и исключения. Освобожденный раб Саглар слушая Алиффу, кривил губы в усмешке. Он то, прекрасно знал, что скрыто за красивыми строками Писания. Да возлюбит раб своего господина. Да со смирением примет свою неволю. Амаррский Апокрифон имел целью не только поддерживать религиозные чувства имперцев, но прославлять их, как богоизбранную расу, а иным народам внушать мысль о покорности и смирении перед лицом Амарр.
Вторым исключением был минматарец Хантор из племени нефантаров - командир тридцать шестой штурмовой дивизии. Он следил за девушкой словно хищник, подстерегающий добычу. Хантор явился на пир в легкой полимерной броне чёрного цвета с тёмно-фиолетовыми накладными пластинами на плечах и груди. На его широком поясе висело с десяток метательных ножей с узкими зазубренными лезвиями. Хантор был смугл, черноглаз и наголо брит, только на макушке его остались волосы, собранные и завязанные в тонкий конский хвост. Взгляды его, бросаемые на Алиффу, были полны вожделения и скрытой ненависти, поскольку он не забывал ни на мгновение, чья она дочь.
Хантор относился к клану свободнорождённых минматар. Его родной мир Хьёрамолд демонстрировал лояльность Империи, как и весь Аматарский регион, но лично он не испытывал к амаррцам теплых чувств. Служил наёмником, как и тысячи его соплеменников, но лелеял мечту о подлинной власти для себя и своего клана.
Дочь Идониса Ардишапура потрясла его, как и многих, вызвала в душе смятение чувств. Он ненавидел её, потому, что она принадлежала к расе господ и хотел её, потому, что был сражен её красотой.
По другую сторону стола застыл вендорец Илаир. Его откровенно восхищенный взгляд, направленный на Алиффу заставил, сидевшую рядом Ниссу нервно елозить и хмуриться.
Молодая амаррка между тем закончила цитировать строки из Писания. Проходя между столами, она обращалась к солдатам на их наречиях. И каждый, кто слышал Алиффу находил в её голосе сладостный отголосок своей родины. Она просила всех успокоиться и найти мир в душе. Хватит насилия и крови, пора прекратить дикие выходки и отнестись с уважением к хозяевам Радониса, принявшим их. Наёмники взволнованно слушали, многие соглашались, ветераны, убеленные сединами и ставшие с годами сентиментальными не сдерживали благодарных слёз. И она, воодушевленная собственными речами и видя реакцию окружающих, находила для каждого слова поддержки, утешения или исполнения надежд.
Среди собравшихся Илаир выделялся и ростом и статью и невольно обращал на себя внимание. Алиффа приблизилась к нему, тронула за плечо и попросила налить ей. Вендорец тот час подчинился. В поднесенный слугой чистый кубок полилась тёмно-рубиновая струя вина. Нисса ещё больше нахмурилась и толкнула Илаира.
- Что ты делаешь?
- Отстань, - огрызнулся он.
- Она амаррка! Гони её прочь! - возмутилась темнокожая девушка.
- Замолчи, - он гневно сверкнул глазами. - Сядь и закрой рот.
Нисса громко презрительно фыркнула и отсела в сторону на два стула.
Алиффа наблюдала за короткой перепалкой с легкой улыбкой из под полуопущенных ресниц. Затем, приняла из руки Илаира кубок. Подняв его высоко вверх, девушка воскликнула:
- Я пью за вас, воины! За вас защитники Империи! Да восславятся ваши имена и подвиги в веках!
Громоподобный восторженный рев прокатился по парку. Солдаты рукоплескали, одобрительно свистели и топали ногами, пока девушка не отрываясь, глоток за глотком осушала кубок.
Коммандор Анрей, сидевший рядом с Илаиром хлопнул того по плечу и рассмеялся:
- Девчонка - огонь! Я бы, сделал такой предложение!
- Так я, может и сделаю! - воскликнул Илаир. - Чёрт! Вот только с духом соберусь! Прямо сейчас и сделаю...
Он не успел докончить фразу, как внезапно Хантор вскочил с места и, отцепив один из своих ножей метнул его в Илаира. Вендорец, хоть и был пьян, но отработанная за долгие годы реакция не подвела его. Он схватил со стола пустой медный противень и закрылся им, как щитом. Нож пронзительно звякнул и отлетел в сторону.
- Ты, что это делаешь, сука!
Илаир швырнул противень в нефантарийца и потянулся за шок-пистолетом. Анрей перехватил его руку.
- Не надо! Хантор, просто пьян!
- И что? Я должен спустить обиду?
- Убьешь его на пиру, случится скандал. Братство осудит тебя, - покачал головой Анрей. - Лучше, завтра вызови его на поединок по всем правилам.
- Отлично! - рассмеялся Илаир, поводя вокруг бешеными глазами. Затем, он свирепо уставился на Хантора.
- Так и сделаю завтра. Но сегодня набью этому ублюдку морду!
И он, опрокинув стол, бросился на нефантарийца. Соплеменники Хантора - пять или шесть человек попытались задержать его. Кулак Илаира врезался в чей-то подбородок, колено в пах ещё одного противника. По плечу его вскользь полоснул кинжал. Вендорец перехватил вооруженную руку за запястье и резко вывернул. Раздался хруст и пронзительный крик.
Вокруг, уже началась общая свалка. Хантор с минуту наблюдал и губы его изогнулись в презрительной усмешке. Затем, он просто развернулся и покинул парк ни сказав никому ни слова.
Дерущихся постепенно растащили в стороны. Начали успокаивать, налили вина. Илаир озирался по сторонам в поисках обидчика, но Хантор исчез. Алиффа, тоже ушла. Следом тянулась её процессия. Девушка проследовала в сад, поднялась про ступеням на третий этаж и дверь за ней закрылась.
Молодой вендорец с минуту стоял, разинув рот и уставившись на закрытую дверь. Затем, он сделал пару нерешительных шагов в сторону сада и снова замер. К нему приблизился Анрей.
- Господин, что с тобой?
- Она ушла, - Илаир кивнул на закрытую позолоченную дверь.
- И что с того?
Илаир не ответил, но взгляд его, был красноречивее всяких слов.
- Ээээ, да брось, - рассмеялся Анрей. - Эта пташка слишком высоко для нас летает.
- Не ты ли посоветовал сделать ей предложение? - нахмурился Илаир.
- Так я пошутил, - Анрей пожал плечами. - Не в серьёз же ты думал...
- Перед ней нужно, наверное извиниться.
- Что?! - коммандор опешил. - Почему?
- Ну... устроили перед ней чёрт знает что, - Илаир сокрушенно покачал головой, при этом он пытался, хоть как-то сфокусировать взгляд. - Некрасиво получилось... Мы все, просто, как грязные животные.
- Перестань, - отмахнулся Анрей. - Что за блажь перед амаррской девкой извиняться! Ты, лучше Ниссу найди и перед ней извинись.
- Нисса? - Илаир, как-то весь болезненно дёрнулся. - Я, что сделал...
- Пока, только нагрубил.
- Хорошо, перед ней извинюсь, - неуверенно произнёс Илаир и пошатнувшись, направился обратно к столам.
Анрей хотел помочь ему, но тут из тени кустов, словно призрак бесшумно появился Саглар. Он поддержал Илаира с другой стороны.
- Господин, позволь проводить тебя.
- Что тебе нужно? - грубо спросил вендорец.
- Ничего, господин, - заискивающе произнёс минматарец. - Я благодарен тебе за свободу. Позволь, теперь служить тебе.
- Мне не нужны слуги.
- Я могу быть полезен, очень полезен.
- Вон, то кресло, - Илаир кивнул в сторону свободного места. Ранее занимавший его наёмник теперь храпел под столом.
Анрей и Саглар вдвоём усадили Илаира и шумно перевели дух. Вендорец, был огромен и тяжёл. Дотащить такого куда-либо, даже на короткое расстояние стоило немалых усилий.
- Кровь, господин, - минматарец заметил на левом плече Илаира проступившие через ткань куртки тёмные пятна.
- Царапина, - отмахнулся вендорец.
- Я помогу.
И он принялся за перевязку. Илаир тем временем обшаривал мутным взглядом окрестности.
- Где Нисса? Куда, чёрт её дери, она пропала?
Но никто не мог дать ему вразумительного ответа. Все только слышали, как она назвала Илаира скотиной и скрылась в неизвестном направлении.
Молодой вендорец вдруг почувствовал страшную усталость и какую-то внутреннюю опустошенность, словно из души его откачали воздух и впустили внутрь вакуум. Перед внутренним его взором стояла Алиффа в своем белом одеянии, словно бы подсвеченным изнутри потоком золотого света. Но образ постепенно становился размытым и словно бы таял в окружающем мраке.
Пир продолжался, но разгульность его и неистовство, накал страстей начали стихать. Наёмников придавила какая-то невидимая тяжесть; всеобщая усталость и отупление медленно расползались по парку, словно удушливый смог.
На западе, на горизонте проступила полоса золотисто-розового света. Пробуждающаяся заря в своих лучах открыл взору город: его многоэтажные дома, теснящиеся на зеленых холмах и стреловидные крыши, пышно украшенные лестницы храмов, роскошные дворцы местной знати, окруженные прудами и парками, завитые спиралью башни административных корпусов, а вдали у моря набегал на рыжий песок невысокий вал из белой пены.
Огней стало меньше, но прибавилось шума. Воздушные линии заполнялись транспортом, увеличился поток машин на автострадах, а издали протяжно и гулко прокатился над городом звук колокола под куполом главного собора, призывая амаррцев к утренней мессе.
Саглар наклонился к самому уху Илаира и прошептал:
- Ты видишь всё это, господин? Сколько здесь роскоши, величия и богатств. И взять все это нетрудно, особенно людям решительным и сильным. Надменные амаррцы думают, что они здесь хозяева. Но ведь, всё может измениться. Стоит только захотеть.
- На что ты намекаешь? - спросил Илаир, поднимая со стола тяжелую, гудящую голову.
- Ты, только взгляни! Взгляни! - воскликнул Саглар, бросая по сторонам жадные взоры. - Вон там воздушная яхта, словно белая птица... А вон там у местного богача отдельный дом с наложницами... Это все могло бы стать нашим. Где твой дом, господин? Я слышал дом Братства это кольцо из старых проржавевших кораблей. У тебя там одноместный модуль? Или тебе повезло и ты владеешь парой-тройкой модулей, соединенных в подобие жилища? Сколько смен одежды у тебя? Пьешь ли ты Вектазанский коньяк, стоимостью в сто тысяч кредитов за бутылку, сидя в собственной массажной грави-ванне? Или ты думаешь всё это будет у тебя потом? Ты надеешься ветеранские выплаты позволят тебе жить не хуже местных господ?
Сколько ты отслужил? Сколько испытаний и лишений перенёс? Доволен ты своей наградой? Ну да, может ты и заслужишь несколько нагрудных побрякушек, а потом заложишь их какому-нибудь барыге, чтобы только купить себе хлеба.
Но я думаю, такой человек, как ты, желает для себя иной судьбы. И твои товарищи, тоже. И это, очень даже возможно! Кто бы сейчас мог оказать сопротивление вам? Ни отца, ни сына Ардишапуров нет, как нет здесь и других их влиятельных родственников, чьё слово авторитетно. Гарнизон Радониса слаб. Все силы Империя собирает для войны с явианцами. А вас много. Все отважные и опытные воины. Стоит только решиться и планета в ваших руках!