Эльфы ласково и голодно смотрели на меня, как на сочного жареного поросенка.
- Да, конечно, - голос Валенда просто излучал неприкрытое довольство, - а я уже думал, вечерок будет скучным. Давай-ка в допросную его.
Металлические стены и бетонный пол допросной радужного настроения не добавили. Меня опять прикрутили к железному стулу. Рядом стоял столик с инструментами, один взгляд на которые вызывал дрожь. Корпус не пользовался никакими сыворотками правды, считывателями памяти и прочими безболезненными способами добыть информацию, считая их баловством. Только старые проверенные методы. Валенд уселся и вперился в меня долгим взглядом.
- Послушайте, - начал я, - тут какая-то оши..., - но эльф перебил меня, нажав кнопку на столе.
Всё моё тело пронзила боль. Дикая и разрывающая. Я заорал, как раненая свинокорова, и чуть не потерял сознание.
- Молчать, выродок! - мелодичный голос эльфа сквозил презрением, - будешь говорить, когда я тебе разрешу. Вопрос первый: в каких отношениях ты состоишь с известной террористкой по кличке Шериф?
- Не знаю никакую... - начал отвечать я, но эльф снова перебил.
На этот раз боль длилась немного дольше. Позвоночник скрутило в узел, лёгкие словно сжали в огромном кулаке. Отпустило, и я обвис на стуле безжизненной тряпкой.
- Я разве разрешал тебя говорить? - голос Валенда напоминал шипение змеи, - ты очень непонятливый кайфит. Итак, повторяю вопрос: в каких отношениях ты состоишь с известной террористкой по кличке Шериф?
На этот раз я промолчал. Валенд, усмехаясь, смотрел на меня, потом опять нажал кнопку. Почему я не потерял сознание - известно лишь богам. Меня разрывало изнутри, ноги словно пилили тупой пилой, плющили суставы и сверлили череп одновременно. Но боль внезапно схлынула, и сквозь красные звёзды перед глазами я рассмотрел мерзкую улыбку эльфа у своего лица.
- Это только начало, выродок, - голос эльфа теперь казался мелодичным, - тебе предстоит испытать много боли.
- Не надо, - лишь жалкий хрип выдавился из моей глотки, - я и так всё расскажу. Не надо больше.
- И так нам не нужно. И так имеется привычка всё забывать. Когда твоё тело перестанет чувствовать боль, а сознание перестанет воспринимать реальность - тогда мы позовём лекаря. Он всё исправит - и мы начнём снова. И снова, и снова, и снова. А когда нам надоест, вот тогда ты и расскажешь всё. И будешь умолять о смерти. И мы смилостивимся - убьём тебя. Мучительно. Но до этого ещё очень далеко.
Валенд вновь уселся за стол и буркнул в воздух:
- Иселенд, твоя очередь.
Дверь за спиной эльфа отворилась, в комнату вступила высокая фигура. Но это был не Иселенд. Эльфы высокие и изящные, здесь же бугрилась гора мышц, обтянутая чем-то чёрным и эластичным. Голову покрывал такой же чёрный глубокий капюшон. Крупный орк или мелкий тролль. Новоприбывший сделал пару быстрых бесшумных шагов и оказался за спиной эльфа, после чего, бесхитростно и деловито, прострелил ему голову из бластера. Подхватил мёртвое тело и мягко опустил на пол. Положил бластер на стол, подошёл, нависая огромной глыбой над моим изнемогающим, израненным тельцем. Откинул капюшон и на меня глянула давешняя злобная и клыкастая рожа. В лоб мне в третий раз уставился парализатор.
- Добегался, кайфит, - на этот раз фраза прозвучала спасительной музыкой и я потерял сознание со счастливой улыбкой на лице.
- Эй, парень, очнись, - кто-то энергично тряс меня за плечо, - здесь нельзя спать. Да и в больницу тебе надо.
Я открыл глаза и огляделся. Пластиковая скамейка посреди какого-то парка. Тряс меня за плечо мужичонка в униформе смотрителя. Рядом пофыркивал автоматический уборщик. С соседней скамейки осуждающе уставился пожилой степенный гном. Всё милое и родное. Я вернулся домой.
Беглый осмотр себя любимого ничего позитивного не принёс. Мой белый костюм весь измазан грязью и порван в нескольких местах, темные очки пропали, как и кейс с деньгами. Впрочем, о деньгах я не горевал - моё "путешествие" длилось достаточно долго, деньги уже в розыске, и их всё равно оставалось только выкинуть. Кто-то мне за это заплатит. Но сейчас нужно залечь на дно и всё обдумать. Я кряхтя поднялся и потрусил к выходу из парка, как побитый пёс.
Этим же вечером я лежал на мягкой кровати в номере отеля, посасывал виски, и блаженствовал. Мои физические раны днем излечил авто-доктор, а сейчас алкоголь лечил душевные. Мысли лениво ворочались в голове, облизывая и обсасывая всё пережитое. Впрочем, к определённым выводам я пришёл ещё раньше - теперь оставалось подытожить. Первый вариант, который напрашивался - темпоральные путешествия. О них я знал мало, но и из того что знал, выходило, что вряд ли дело в этом. Генераторы временных потоков все наперечёт, занимали немало места, жрали энергию, как свинокоровы кормовую смесь, и стоили, как небольшая планета. Преступников иногда отсылали в прошлое, но для этого надо уничтожить планету, к примеру. И, если, ковбои ещё кое-как вписывались, то эльфы-нацисты - полная чушь. Детская страшилка из жёлтеньких журнальчиков. Да и кому нужно ловить меня, чтобы засунуть в темпо-генератор, вбухав немалые деньги? Нет - этот вариант отпадал. Вариант второй - альтернативные вселенные. Они существовали, но что-то я не слышал о свободных перемещениях между мирами. Поговаривали, что торговлей с альтернатами грешили гномы, но опять же - причём здесь гномы? Я ограбил их банк, но если судить по сегодняшней прессе, их это взволновало мало. Ажиотажа я не заметил. Жертв не было, а деньги... Гномы - существа весьма деловые и осторожные, все их банки застрахованы - перестрахованы. Да и зачем им обычного вора пихать к альтернатам? Они бы попросту сдали меня в полицию. И ещё кое-что, что полностью исключало эти варианты. Когда я находился там - я верил. Верил, что шериф - настоящий, что Малыш Гарри подсунул мне полудохлую лошадь, верил что я - полуэльф-кайфит, что существует Корпус Морали. Я натянул эти "реальности" на себя, как вторую кожу. Это и приводило меня логически к третьему варианту - я стал жертвой игрищ демиурга.
Демиургами их стали величать исключительно люди, да так и прижилось. Раньше у них было длинное и скучное название на древне-эльфийском, означающее что-то вроде "Те, кто играет с Тканью Мироздания". Кое-где их называли Творцами. Все о них слышали, но никто доподлинно не знал ничего. Кто они, какой расы или пола. Ходили лишь жуткие легенды. Легенды об альтернативных мини-реальностях, куда демиурги любили помещать чем-то приглянувшихся им существ, вроде меня. Но оставался в корне непонятный вопрос - зачем? Зачем идти за мной по реальностям, перебрасывая к эльфам, а потом назад, домой? Ради игрищ? Зачем раскрывать себя? Да, я узнал его - эту злобную клыкастую морду. Орк Бурдук. Поговаривали, что именно он настоящий хозяин города. Хотя в то что, Бурдук - демиург верилось слабо, но чем чёрт не шутит. Во всяком случае, у него есть некоторые ответы, какие мне бы очень сильно хотелось получить. Надо бы нам повидаться ещё раз. Боязно, конечно, следующее путешествие по "реальностям" можно и не пережить, но на этот раз игра пойдёт по моим правилам.
Пару деньков я отдыхал, поднакапливал силёнок, собирал информацию и думал. Бурдук обитал в пентхаусе "Изумрудной устрицы" - четырнадцатиэтажной роскошной гостиницы, с торговым центром на первом этаже и полулегальным казино в подвале. Кстати, всё это великолепие ему же и принадлежало. Конечно, и от дуболомов его там не протолкнуться. Прорваться внаглую нечего и мечтать. Надо бы всю эту рать чем-нибудь занять на время моего визита. А что подойдёт лучше, как не ограбление моего клыкастого "дружка"? Причём ограбление настолько крупное, настолько дерзкое, чтобы Бурдук снял большую часть охраны со своей берлоги и погнал её возвращать ворованное. И пока его шавки будут бесцельно рыскать по городу, я и нанесу визит.
Каждый вечер неприметный броневичок отъезжал от служебного входа казино, увозя в банк всю выручку прошлых суток. Его сопровождала полицейская машина. Но пузатых полицейских я опасался меньше всего. А вот водитель и охранник фургона, натренированные мускулистые гноллы, могли представлять проблему. Хотя размеренная жизнь, без происшествий, расхолаживает. Ну, в самом деле, кому придёт в голову ограбить самого Бурдука? Ещё пару деньков потратил на наблюдение и подготовку.
Но вот час X настал и я отправился к "Устрице". Броневичок уже на месте. Три работника казино споро грузили в него деньги в мешках. Водитель с охранником вяло переругивались возле открытой двери. У тротуара урчала полицейская машина, сидевшие в ней копы зевали от скуки и потягивали из стаканчиков. Непринуждённо лузгая семечки, я ленивой походкой направился к фургону. Поравнялся с кабиной броневичка, открыл дверь и быстро заскочил на водительское сиденье. Заводя двигатель одной рукой, второй бросил сонную бомбочку внутрь, на случай, если какой-то живчик успел туда запрыгнуть.
Всё заняло секунд семь. Я нажал на газ и рванул, показав средний палец выпученным глазам полицейских в машине. Похоже, это копов разозлило, среагировали оперативно и уже метров через сто сели мне на хвост, завывая сиреной. Мы, весело бибикая, неслись по улице, распугивая автомобили и прохожих. Меня не пытались обогнать и даже не стреляли, полагая, что никуда мне не деться. Дороги впереди уже перекрывают. До нужного места домчали с ветерком, минуты за полторы. Увидев въезд, я направил фургон туда, и, проехав метров десять, нажал на кнопку моего передатчика. Сзади сработал автоматический ёж, выстрелив иглами, и одновременно хлопнули дымовые бомбы, расположенные по бокам, аллею заволокло чёрными клубами. Полицейская машина должна воткнуться в ежа, копы выскочить из машины в дымное облако, куда была подмешана изрядная толика сонного газа. Жуткий скрежет и приглушенные вопли подсказали, что мой план сработал.
Сигнал передатчика также открыл задние двери трейлера, нанятого мною накануне и заботливо припаркованного в конце аллейки, и опустил аппарель для въезда. Броневик лихо впрыгнул внутрь, сильно тряхнуло, но все обошлось. Я вывалился из кабины и швырнул, на всякий случай, в дымное облако ещё горсть сонных гранат. В аллее тихо и безветренно - завеса должна держаться долго.
Спустя пару минут я, непринуждённо насвистывая, уже выезжал на трейлере с другого конца аллейки. Мимо, воя сиренами, пронеслись две полицейские машины. На меня внимания не обратили. Я нажал на газ и рванул в другую сторону, попетлял по кварталам и повел грузовик обратно. Прохладный ветер, ворвавшийся через открытое окошко, взбодрил. Весь маршрут продуман заранее и вскоре показался грузовой двор "Устрицы" - место моего последнего преступления. Здесь царило большое оживление. Водители собрались небольшой группкой и сплетничали о недавнем происшествии, бестолково сновали охранники. Только грузовые роботы продолжали трудиться, как ни в чём не бывало. На меня никто не обращал внимания. Я аккуратно припарковался в ряду таких же фургонов и откинулся на спинку сиденья. Первая часть плана прошла успешно. Никто не догадается искать меня здесь. По моим прикидкам, через пару часиков максимум, большая часть охраны отправится на безнадежные поиски. Тогда-то и настанет самое подходящее время для визита.
Электронный замок поддался на удивление легко, что только укрепило опасения. Неладное я почувствовал ещё внизу. Слишком безлюдно. Конечно, я ожидал чего-то похожего, но не настолько. Я не встретил ни одной живой души, пока добирался до четырнадцатого этажа. Охраны не наблюдалось даже перед дверьми пентхауса. Приоткрыв створку, тихонечко заглянул внутрь. Темно, хоть глаз выколи. Бесшумно проскользнув в комнату, попытался нащупать выключатель. Внезапно свет в комнате зажёгся, и я увидел сидящего за огромным столом Бурдука. Он улыбался и целил мне в лоб из парализатора.
Есть предел всякому терпению. Мне уже было всё равно, я поднял излучатель и собирался стрельнуть, но тут Бурдук меня удивил. Он положил парализатор на стол перед собой и молча кивнул на кресло напротив.
Я подошел на ватных ногах и сел, не опуская оружия. Мы молча уставились друг на друга. Все мои вопросы куда-то испарились, в голове было пусто и гулко. Наконец, орк не выдержал и спросил:
- Ну и?
Действительно.
- Зачем? - только и смог выдавить я.
- Что зачем? Зачем всё это? - Бурдук обвел рукой комнату, - Понятия не имею. Я всего лишь хранитель.
После этих слов, я вдруг ощутил знакомое шевеление в голове. Мои "стальные шарики" в мозгу, выстроенные в сложную структуру, вдруг задрожали, норовя покинуть свои места.
- Неужели ты думаешь, что попал сюда по своей прихоти? - меж тем спокойно спросил орк.
- Что за чушь? - мой голос внезапно стал хриплым, - какой хранитель? Ты - демиург. И ты отправил меня прогуляться по выдуманным реальностям.
Вместо ответа, Бурдук поднялся из-за стола и подошёл к большому открытому окну.
- Подойди сюда и посмотри. Это место красиво?
Я подошёл и встал рядом с Бурдуком. Окно выходило на залив. На противоположном берегу переливался огнями ночной город.
- Город, как город, - буркнул я.
- Нет. Он красив. Своей особенной красотой. А теперь ответь еще на один вопросик: это место реально?
Я открыл рот, чтобы ответить, но, внезапно, смысл его слов дошёл до меня. Между тем в моей голове творился уже полный сумбур. "Шарики" выщёлкивались со своих мест, катались изнутри по черепу, звонко толкаясь между собой.
- Конечно реально. Это настоящая реальность!
Бурдук повернулся и посмотрел на меня.
- Вот как. Тогда скажи мне - кто ты?
- Я - Скользкий Джим ди Гриз, по прозвищу...- но мой голос внезапно сдал и я лишь беспомощно открывал рот.
- ...Стальная Крыса, - закончил мою фразу Бурдук, - Так я и думал. Эх, молодёжь. Какой ерундой забита ваша голова. Гаррисон бы в гробу перевернулся, увидь он это место. Скажи мне вот что, Скользкий Джим, - Бурдук выделил голосом моё имя, - о чём, ты, Скользкий Джим, можешь беседовать с орком?
Мой череп уже разрывался изнутри. Железный хоровод становился яростней и громче. Всё вокруг подернулось рябью. Лишь Бурдук оставался ясным и чётким.
- Вот такие вот дела, - с этими словами лапища Бурдука сжала моё горло, - демиург здесь ты, но только хранитель знает, когда пришло время закончить игру. И убить Демиурга.
Я почувствовал, что мои ноги оторвались от пола. Темные глаза орка впились в мои.
- Добегался, кайфит, - произнёс Бурдук и выкинул меня из окна четырнадцатого этажа.
Я резко открыл глаза. Это было ошибкой - мельтешение зелёных кругов мгновенно вызвало тошноту. Сказывались последствия перехода. Я зажмурился и ждал, пока муть в голове уляжется. В это время "сбруя" сползала с моего тела, с тихим шелестом укладываясь на свои места. Когда процесс завершился, я поднялся. "Демиург" тихо гудел, сенсоры тускло светились, на большом голографическом экране мигала единственная фраза: "Игра окончена". Я вышел из кабины, плотно закрыв за собой стеклянную дверь, и спустился с платформы.
Он уже ждал меня, профессор Бурдуков, мой куратор и хранитель моей первой игры. Молча кивнул мне на стул. Я умастил своё тело на сиденье, виновато опустил глаза и начал ковырять пол носком ботинка, искоса поглядывая на профессора. Мое притворство его позабавило.
- Ладно, хватит ерничать. У тебя есть вопросы?
- Да, - я поудобнее уселся на стуле, - это всё было необходимо? Парализатор, пытки, драматичный финальный бросок из окна?
- Ну, насчёт этого устройства, - Бурдуков достал парализатор из ящика и аккуратно положил на стол - это не парализатор, а Дешифратор Искусственных Реальностей, или сокращённо - дешир. Привыкай. Когда станешь полноправным демиургом, деширить тебя будут частенько. Вместе с кодовой фразой этого...
- Стоп, погодите, - невежливо перебил я профессора, - вы сказали "когда станешь"? Значит я?.. - не закончил я свой вопрос
- Дослушал бы сначала, - недовольно буркнул Бурдуков, - сказал, сказал. И значит ты. Я принимаю тебя в проект. Конечно, в твоем мозгу полная куча мусора и всякой фэнтезийной дребедени, гора разных штампов, но воображение достаточно богатое и мышление гибкое. Для серьезных исторических и литературных реконструкций ты пока не годишься, но вот игровые реальности по тебе просто плачут. Так что, если не вылетишь во время подготовки, быть тебе демиургом. А там, возможно, и до хранителя дорастешь. Но последнее весьма сомнительно.