- Представляю, какая реакция была у maman на известие о моем заключении, - вздохнула Наследница, выскальзывая из пытающихся задушить ее от радости объятий.
- О чем ты? – непонимающе моргнула Айне, - Каком еще заключении? – ее удивление выглядело слишком искренним, чтобы быть фальшью. Даже если бы родители не посвящали младшую дочь в произошедшее, они бы не смогли скрыть своих эмоций. Девочка бы все равно узнала, пусть и окольными путями. Значит…
- Что вообще говорили дома о моем отсутствии?
- В день твоего внезапного исчезновения приходил мужчина, он долго разговаривал с papa. Потом нам было пояснено, что ты проходишь вступительные испытания в Академию, для чего всех желающих пополнить ряды ее учеников собрали на этот период в учебной зоне, где создавались определенные условия, которые следовало выдержать. Правда, звучало это, как проверка на жизнеспособность без каких-либо поблажек, - поежилась девушка, - Я даже в положение по проведению испытаний заглядывала, когда его maman читала, хотя мало что поняла. Но как ты здесь оказалась? Сдала все раньше времени?
- Можно и так сказать, - кивнула экра, разбирая сказанное на части. Чем дальше, тем сильнее она убеждалась, что без Дэя здесь не обошлось. Феерическую чушь наплел, однако. Но ведь поверили же! Причины, которые побудили его скрыть правду, она не пыталась сейчас искать. А вот продолжить анализировать природу его магии требовалось: уж очень интересные проявления. Вполне возможно, что здесь и впрямь замешаны инцы, но такое чувство, что упущено нечто важное. Одни только теневики не способны на такое.
- Если papa узнает, с кем ты, он будет в ярости, - вздохнула Айне, - Он и так с трудом пережил известие о том, что я все же пройду обряд соединения с Брайсом. Ведь с моим… - она запнулась, - …уродством вариантов больше нет. А теперь и ты… Почему? – девочка подняла голову, встречаясь взглядом со старшей сестрой, сейчас отчего-то пугающей своим отрешенным и совершенно чужим видом. - Или… это тоже цепь? – последние слова были произнесены тихо, словно бы от только что промелькнувшей догадки. Предположение, практически не имеющее под собой оснований. Потому что младшая дочь рода Д’Эндарион знала свою сестру, особенно степень ее владения собственными эмоциями. Кейра бы не стала просто так, ради мимолетных и кратковременных ощущений, идти против воли родителей. Причиной здесь могла быть только цепь, но почему-то Айне упорно казалось, что причина не совсем в этом. И кто-то затеял очередную игру, из которой намеревается выйти победителем.
- Я даже не знаю, кого ненавижу больше – себя или его, - расплетая темные блестящие волосы, качнула головой Наследница, - Моя бы воля – гореть бы ему в пламени Бездны. И мне вместе с ним, - уже тише добавила она. Потому что иначе быть не могло. Она поклялась. Она не могла нарушить слово. И в то же время – не могла отступиться от новой схемы, что предполагала раскрытие карт в ближайшее время, после которого будет слишком сложно привести в исполнение данное перед статуей Трехликой обещание. Но бить в спину она не любила. Не с этим противником. И, быть может, это и правда идеальный выход?
Горьковатый аромат цветов ирлеи впитался в кожу, и поднесенные к лицу пальцы казались чужими. Словно тянулись из другой жизни, где в зеркальном отражении скалились в улыбке острые зубы.
Последний черный лепесток упал на смятые простыни.
***
Маленький Эрвиг беспокойно ворочался в постели. Лежащая рядом с ним Илисса коснулась рукой нахмуренного лба ребенка, словно пытаясь этим жестом лишить его ночных кошмаров. Идея все еще не казалась такой радужной, как когда-то. Но все так же виделась единственным выходом из ситуации, в которой она сама была виновна. Беспокойство за сына не отпускало еще с момента, когда она узнала о том, что в ней зародилась новая жизнь. И до тех пор, пока все они втроем не окажутся вне пределов Альтерры, от постоянного напряжения не избавиться.
Чудом казалось то, что Высшие не лишили ее младенца сразу после его рождения и даже позволили ему прожить уже целых два года: в глазах Трехликой и ее ближайших «детей» и она, и Хэдес уже не имели шансов на прощение. И, обратившие себя во мрак, они не могли породить свет. Местом появления Эрвига была Бездна, и одно только это уже говорило о том, что он пойдет по стопам родителей. По крайней мере, в глазах Богини, Высших и простых людей.
И это требовало принятия мер.
Они с супругом уже говорили об эксперименте, в результате которого ребенок может получить новый дар, единственный, что можно противопоставить Высшим и иным божествам. Иллюзорные клинки, перерезающие нить жизни у абсолютно любого существа вне зависимости от его сил и происхождения. Такой возможности не существовало на Альтерре, и потому был шанс утаить способности мальчика. Расплавленная частица кристалла, которая и преобразовывалось посредством сложных схем в лезвие, должна была слиться с кровью. Но успешного исхода дела не мог напророчить никто. То, что подобное удавалось сотворить в одном из соседних миров, не гарантировало того же в конкретной ситуации. Индивидуальность организма не пересилить никакой магией.
Но, по крайней мере, Эрвиг не должен был пострадать. Она бы этого не допустила.
Перебирая светлые волосы, так же вечно взъерошенные, как и у его отца, женщина едва заметно улыбалась своим мыслям, где мучительное время ожидания уже минуло, и они втроем оказались вдали от межмирья. Где они являлись единственной дарующей и карающей силой и не были вынуждены подчиняться кому-то свыше. Где не существовало страха за себя и за ребенка. Где можно было начать все сначала. Главное, решить еще, как именно переместить туда Альянс: хранилище, уже начавшее свою работу, являлось слишком важным объектом, чтобы просто оставить его здесь. По большому счету, Илисса бы с радостью весь Ирльхейн отправила в другое пространство, продолжая начатое, но уже без условностей и рамок.
Прижав к себе малыша и натянув на оголенные плечи плед, супруга Владыки Бездны прикрыла глаза. Она вытерпит. Ради мужа. Ради сына. Ради будущего.
Хэдес умел быть абсолютно незаметным, когда хотел. Выждав время и убедившись в том, что Илисса действительно уснула, и в ближайшее время ее даже взрывами в этом крыле не разбудить, мужчина скользнул в спальню, подходя к жене и замирая возле постели. У него в запасе не более получаса, и если он не поторопится, все провалится. И все же решительность внезапно спасовала, стоило взглянуть на умиротворенное лицо сына и напряженное – супруги, во всей позе которой, с этими, пожалуй, даже излишне крепкими объятиями, коими она прижимала к себе мальчика, чувствовалось ее желание при первой же возможности защитить ребенка от всего. Только кто бы уберег его от нее самой.
Мужчина не имел сомнений в материнском чувстве Илиссы и ее любви к их первенцу, но он не питал иллюзий и относительно ее тяги к экспериментам и власти. Сознание, временами замутняющееся безумными идеями, не щадящими никого не со злого умысла, а из стремления к новому, могло выдать что угодно. И если собственного попадания под раздачу Владыка не боялся, то Эрвиг не должен был хоть как-то участвовать в деяниях своей матери. Даже если это будет косвенная роль: Трехликая на своем суде будет милосердна, но Высшие найдут за что зацепиться. По этой причине стоило временно сделать супругу недееспособной. Лишь на короткий срок, до того мига, когда будет закончен новый мир.
Аккуратно подхватывая женщину на руки, для чего перед этим пришлось отнять у нее дитя, Хэдес мысленно попросил у нее прощения. Даже если сейчас возникнет непонимание – а оно будет, он знал, – все сотрется позже. Когда не надо будет бояться. А до этого момента придется терпеть.
Терпеть, минуя полутемные коридоры, где нет ни одной даже мертвой души – все слуги были отосланы из особняка на сегодняшний вечер и ночь. Терпеть, с осторожностью располагая спящую на каменной поверхности, накладывая обездвиживающий покров. Кратковременный, но достаточный, чтобы предотвратить раннее пробуждение и побег. Терпеть, тем же способом перенося сюда сына. Терпеть, отмечая окончание действия сонного порошка, что был подмешан в любимое вино Илиссы. И спешить. Потому что над временем он не властен, а оного остается все меньше.
- Что…? – женщина дернулась, с ужасом смотря на супруга, который только что защелкнул последнее звено, приковывающее ее к каменному алтарю. На таком же, расположенном слева, уже лежал маленький Эрвиг. И, судя по равномерному сопению, крепко спал. Все происходило как в каком-то фантасмагорическом сне и не имело никакой связи с реальностью. Она верила супругу. Безоговорочно. Что бы ни произошло. Но творящееся безумие заставляло даже ее веру пошатнуться, уступая место бесконтрольному страху. Зачем, все ужасы Бездны, ради чего он это делает?
- Не пытайся освободиться, - Хэдес, заметивший, что Илисса пришла в себя, с какой-то странной эмоцией посмотрел на нее, после чего его взгляд вновь стал отрешенным и пустым, - Однажды ты поймешь, ради чего все это было. Я не хочу потерять тебя и сына. Будет лучше, если весь твой дар, до последней капли, перейдет к ребенку. Не бойся, - опередил он не заданный вопрос, - Эрвиг выдержит такое количество магии. Я запечатаю его силу, чтобы даже Трехликая до момента его совершеннолетия не смогла ничего заподозрить.
- Зачем? – из сдавленного металлической скобой горла с трудом вырвалось единственное слово. Она все еще ничего не понимала и просто отчаянно желала проснуться. Не хотелось верить в безумие того, кому когда-то вручила душу. Не хотелось его обвинять ни в чем. Не хотелось ненавидеть. Но и понять мотивов его действий до сих пор не удавалось.
- Вседозволенность ослепила тебя, Илисса, - как-то даже слишком тихо произнес мужчина, стараясь не смотреть на супругу: он знал, какая реакция последует, и добивался ее – на яркой эмоции ненависти провести ритуал будет легче, - Ты не всегда способна контролировать себя и после периода затишья вновь срываешься, обрекая своих же подопечных на мучения. Ты убиваешь тех, ради чьей спокойной жизни мы уничтожали слабые миры. Ты рушишь все, что мы строили. И я не хочу, чтобы ты дошла до того момента, когда решишь ввести в игру наши жизни. Без своих сил ты не сможешь управлять Альтеррой.
Ей казалось, что за время этого монолога она даже не моргала, что говорить о дыхании. Широко раскрытые глаза в упор смотрели на Владыку Бездны, коим сейчас во всей красе предстал перед ней супруг. Чужим и далеким. Тем, кто только что показал – он ей не доверяет. Думает, что она не способна контролировать собственные действия. Поступки. Слова. Боится ее и хочет защитить ребенка от нее. От его матери.
Но так ли он не прав?
Нет. Что бы она ни творила, она не одержима. Она знает свои границы и никогда не перешагнет через них. Она не смогла бы пожертвовать единственными близкими людьми. Она бы ни за что не причинила им боль. И то, что он допустил подобные мысли, говорит лишь о том, что его вера растаяла, будто и не было ее. И по какой причине? Это ли то самое «решение ее судьбы», о котором он говорил в ночь, когда за ней пришли из Цитадели? Или же все копилось в течение всего периода, что они были вместе?
Ему было достаточно такой мелочи, чтобы возвести ее в статус Высшего Зла. И превратить ее в ничто. Без дара она приравнивалась к низшим существам, о чьем благополучии они заботились. И теперь она сама стала такой же. Бессильной.
Как они дошли до такого?
Хэдес, расчерчивающий на камне руны, старался не встречаться взглядом с супругой. И вообще не видеть ее, чтобы не сдаться в последний момент. Сейчас он ненавидел все межмирье и себя заодно, потому что только он был виноват во всем, что происходило в эти годы. Если бы он просто дал возможность Илиссе самой захотеть их брака, а не пытался ускорить процесс, соглашаясь на ее в запале высказанные идеи. Он ведь знал ее. Он прекрасно знал ее, чтобы утверждать, что никакой мир бы не понадобился для этого. И не получи тогда девушка функциональный макет, не обрети возможность управлять Альтеррой, она бы попросту забыла об этом. Переросла свое мимолетное желание.
Не было бы ни глупых чужих смертей, ни конфликта с Высшими и Богами. Ни той четырехлетней разлуки. Ни ссылки. Ничего бы не случилось, не попытайся он заявить свои права на нее, заставить ее дать ответ раньше времени, исполняя все ее требования. Но у него еще есть шанс. Абсолютно призрачный, потому что есть риск не успеть. Но быть может, получится. Даже в момент, когда за ними придут, – а это обязательно случится – наказание для Илиссы должно будет выглядеть мягче. Потому что она уже не носительница крови Высших, она уже ничего не сможет сделать. Он возьмет всю вину на себя.
Тем более что и он так просто сдаваться не собирается. И если все сложится верно, они еще раз встретятся, и даже в худшем из исходов он вернет себе любимую женщину и сына. И обеспечит им другую – лучшую – жизнь.
Игольчатое лезвие вырезало поистине искусные узоры на светлой коже, которые тут же наполнялись выступающей на их поверхности кровью. Бордовые рисунки, постепенно расцвечивающие левую руку Илиссы от запястья к внутренней поверхности локтя, напоминали старинную вязь. Точно такая же вязь после резкого рывка тонкой ткани, до сего мгновения бывшей платьем, начала появляться на ключицах, спускаясь ниже. Боли не было – физическую уже давно поглотила душевная, а ей на смену пришла пустота. Замешанная на отчаянном доверии.
Потому что – до сих пор! – не хотелось думать, что Хэдес может навредить ей.
Моментами ей казалось, что даже реши он перерезать нить ее жизни, она бы не сопротивлялась. Только искала ему оправдания, понимая, что возненавидеть все равно будет не в силах. Что бы там ни кричала во всю глотку гордость и нежелание терять все. Свои возможности. Свое положение. Она ведь даже не понимала, чем будет теперь заниматься. В мире, где все построено на магии, ей нет места. И находиться рядом с супругом сейчас – не желала.
Маленький Эрвиг, наверное, получил неслабое заклинание. Потому что обычный сон бы уже прервался после того, как Владыка чуть подрагивающей рукой – от волнения за сына – полоснул по его запястью. И тут же наложил на рану сплетенную минутой ранее простую печать, удерживающую надрез открытым. Происхождение малыша обуславливало его почти моментальную регенерацию. Сейчас это было не к месту.
Выстраивая между супругой и сыном «мост», больше похожий на поток, берущий свое начало во множестве точек и сходящийся в итоге в одну, Хэдес старательно контролировал свое сознание. От непредвиденного волнения, которому он, в общем-то, не был подвержен, слова чуть сбивались, и появись здесь хоть одна ошибка, она способна стать критической. И вместо надежды на спасение подарить лишь двойную смерть. И даже он не мог сказать, что за этим последует.
От внезапной боли, похожей на раскаленные добела иглы, что вдруг пронзили те участки, где вовсю цвели кровавые узоры, Илисса дернулась, пытаясь схватить раскрытым ртом хоть каплю воздуха. Ни разу до сего мига она не думала, что может быть настолько ужасное ощущение, заставляющее мечтать о смерти. И если ей придется в течение всего ритуала чувствовать подобное, то она готова хоть сейчас просить супруга или Трехликую о более милостивом конце.
И, видимо, на фоне именно этих мук, постепенное изъятие сил казалось почти незаметным. Но все так же пугающим.
К концу девятого часа, что длился ритуал, Хэдес уже не знал, на чем именно он держится. Это, пожалуй, было одним из самых сложных моментов его жизни, не сравнимым даже с периодом создания слепка с макета Альтерры. Непрерывный процесс, не дающий возможности на утрату концентрации. Несмотря на то, что силы вытягивались из Илиссы, уже давно потерявшей сознание, Владыке казалось, что одновременно с ней ослабевает и он сам. Влияние ли этого действительно сложного даже для него ритуала или отзеркаливает цепь?
Единственный, кто никак не реагировал на происходящее, все так же крепко спящий Эрвиг. С сыном Хэдес постарался – здесь он мог собой гордиться. Мальчик уже утром, проснувшись, ничего не вспомнит. И даже не будет знать о возросшем уровне дара, полученном от матери. И до самого совершеннолетия не узнает. А если все сложится удачно, то вскоре будет проведен новый ритуал, после которого все вернется на круги своя. И тогда роль ребенка в качестве промежуточного сосуда окажется просто одним из снов, что терзали их когда-то.