***
Как только Дмитрий смог встать на ноги после третьего испытания, его вызвал к себе наставник школы Сион-Лао Камир Сиолань. Дмитрий очень удивился такому неожиданному приглашению, ведь заходить в комнату наставника могли даже не все преподаватели. То, что ученик попадёт к нему на приём, было из области фантастики.
Быстро собравшись, Дмитрий направился к наставнику школы. Страх наполнял его, но страх – это то, с чем его учат бороться.
Камир Сиолань лежал на кровати, беспомощно глядя на чей-то портрет. Дмитрий слышал ходившие по школе слухи, что болезнь постепенно убивает его, но не очень этому верил.
– Проходи, мой мальчик! – прохрипел старик. – Не обращай внимания на моё состояние. Далеко не многим суждено дожить до моих лет. Присядь!
Дмитрий сел на стул, стоящий рядом с кроватью.
– Посмотри на этот портрет… Ты знаешь? кто это? – спросил наставник.
– Нет… – робко ответил Дмитрий.
– Это Мисериус Кроакх, самый великий ученик школы Сион-Лао! Мне чудесным образом довелось познакомиться с ним, когда жизнь сделала подарок, позволив выполнить совместно с Мисериусом несколько контрактов…
– Когда мы поступали, в зале стоял ученик с закрытым лицом… Вы сказали, что это великий ученик…
– Мирсо Ван Гостен действительно хорош! – старик закашлялся. – Но с Мисериусом ему не сравниться!
– Господин наставник, простите меня, но зачем вы мне это рассказываете? – немного покраснев спросил Дмитрий.
– Дмитрий, так ведь тебя зовут? – спросил он и, не дав ответить, продолжил. – У тебя большой талант, и своим рвением и способностью глубоко мыслить ты превосходишь многих! Мне доложили, что ты единственный, кто, не послушав письмо, полез в дом через подвал… Это правильно! В нашем деле очень редко дают действительно полезную информацию. Запомни, никогда не верь тексту, всегда сам ищи слабые места противника!
– Я запомню это! – пообещал Дмитрий.
– Ты вспомнил ученика Мирсо… Я давно являюсь наставником этой школы и вижу таланты учеников. Если ты и дальше будешь так же стараться и не загубишь свой талант, то станешь, если не лучше, то уж точно не хуже него!
– Я буду стараться! – не зная, что сказать, вновь пообещал Дмитрий.
– Мне очень жаль, что я не увижу, каким ты станешь… Да, да! Я очень стар, и эта проклятая болезнь скоро заберёт меня. Я позвал тебя, чтобы лично познакомиться с новым перспективным учеником. А теперь можешь идти, но напоследок я дам тебе один совет: никогда не доверяй людям! Даже самые близкие люди порой предают, и их предательства намного больней всех остальных!
– Я учту это! – вновь пообещал Дмитрий, выходя из комнаты.
Через две недели Камир Сиолань умер в своей постели в возрасте девяноста одного года. Его похоронили в склепе, рядом со множеством его предшественников. Путём голосования новым наставником школы Сион-Лао стал Марселло Корум, изъявивший желание довести своих подопечных до конца.
***
Последующие три года обучения проходили с активным переходом с учебного оружия на боевое. Шестьдесят один ученик, одетыйе в новые чёрные кимоно, занимающиеся под предводительством наставника школы в новом ярко-красном кимоно, выглядели очень необычно, но эффектно.
Синяки и ссадины сменились порезами. Увлечённые тренировками ученики проливали кровь друг друга, стараясь не наносить серьёзных повреждений. И им это удалось. За три года были отрезаны четыре пальца и одна кисть. Но эти травмы не мешали ученикам идти к цели.
Три года прошли, и наступила очередь нового испытания.
***
На этот раз испытание было интересным, приближенным к их будущей жизни. Каждый год в школу поступали заявки на уничтожение замков и дворцов с полным истреблением жителей. И каждые три года ученикам выдавался этот контракт в качестве четвёртого испытания.
Всю группу завезли на неизвестный им остров и, обеспечив оружием, отправили на штурм замка. Стояла ночь. Люди спали, даже не подозревая, что им угрожает опасность. Часовые несли службу бдительно, но чёрные силуэты в ночи не были видны.
Забравшись на стену по привязанным к закинутым наверх крюкам верёвкам, ученики школы Сион-Лао начали убивать всех, кто попадался им на пути. Вооружённые охранники, лежащие в лужах пьяницы, развлекающиеся любовники, мужчины, женщины, дети… Убивали всех без разбора. Таково было условие испытания! Такова была цена жизни!
Охранники тоже не стояли, спокойно дожидаясь своей участи. Сброшенный со стены, лежал ученик с отрубленной правой кистью, четверо других сидели, прижавшись к стене, с простреленными стрелами органами и умирали, истекая кровью. Пятеро пали в неравной битве с превосходящим противником. Пятнадцать учеников были облиты кипящим маслом при подходе к дому правящей семьи. Пятерых убили солдаты, заставшие их за изнасилованием юных девушек.
После продолжительного боя в замке воцарилась тишина. Двадцать восемь учеников, довольные собой, возвращались к ожидающей их лодке. И только двое шли, немного отстав, неся умирающего друга. Это были Дмитрий и Мирослав. Тридцать учеников вернулись тогда в школу. Морис умер в нескольких шагах от лодки.
***
Последние три года учёбы в школе заключались в исполнении простых контрактов, поступающих в школу. За три года при выполнении этих контрактов не вернулось только два человека.
Учёбы и тренировки уже носили необязательный характер и посещались только в целях поддержания формы и саморазвития.
Ученики ходили по школе в предвкушении приближающегося выпуска. Они мечтали о свободе, жили ею.
Марселло Корум смотрел на них, восхищаясь тем, в кого превратились маленькие глупые мальчишки за пятнадцать лет обучения. Теперь им было уже не восемь, а двадцать три. Они выросли и научились.
Двадцать восемь учеников из ста двенадцати поступивших прошли четыре испытания, научились выносливости, взаимопомощи, самопожертвованию… Они научились убивать!
Одно испытание отделяет их от свободной жизни. Одно, но самое сложное… Школа раньше жизни должна научить их быть готовыми к самым неожиданным поворотам…
***
Утром прибежал младший ученик и просил всех прийти за контрактами. Это было необычно, ведь прежде не давали контракты более чем пяти ученикам в день. День предвещал быть интересным.
Собравшись, двадцать восемь выпускников пошли за своим последним заданием.
– Наверное, нам дадут серьёзные контракты, как старт карьеры! – предположил Мирослав.
– Если так, то я надеюсь, что меня направят куда-нибудь поближе к семье! – поддержал Дмитрий.
– А я не хочу к родным… – ответил Мирослав. – Я теперь свободен!
– Каждому своё… – улыбнулся Дмитрий.
Марселло Корум в своём красном кимоно с идеально наточенным мечом напоминал старого Камира Сиолань. Он встретил их с улыбкой. Но через эту улыбку просвечивалась печаль. Ученики решили, что он не хочет с ними расставаться.
– Тут лежат конверты с вашими последними контрактами на территории школы Сион-Лао, – сказал он. – Выполнение контракта будет означать окончание школы. Я распределил их, подписав. Прошу, берите конверты!
Ученики окружили стол с конвертами и с нетерпением разобрали их.
– Не смею вас больше задерживать! – сказал наставник. – Удачи!
– Спасибо! – ответили ученики и пошли в свои комнаты.
С разбегу прыгнув на кровать, Дмитрий принялся вскрывать конверт. Он молился, чтобы его отправили куда-нибудь поближе к семье, место нахождения которой он планировал узнать в ближайшем будущем.
– Подожди! – остановил его Мирослав. – Давай откроем вместе!
– Не возражаю! – улыбнулся Дмитрий.
Они сели рядом и, распечатав конверты, достали оттуда небольшие листочки.
– Мирослав Кочович… – прочитал написанное на листке имя Дмитрий.
– Дмитрий Смолин… – последовал его примеру Мирослав.
Друзья переглянулись, не понимая, что это значит…
***
– Но если ты здесь, значит, ты убил его… – ужаснулась Алиса.
– Мы с ним договорились, что откажемся от этого контракта и не будем убивать друг друга… – ответил Дмитрий, опустив голову. – Но ночью Мирослав напал на меня… Мне пришлось убить его! Если бы не слова Камира Сиоланя о доверии, не дававшие мне уснуть в ту ночь, я бы был мёртв…
– Но зачем вы должны были убивать друг друга? – удивлённо спросила Алиса.
– Последнее испытание учит быть готовым к тому, что волей судьбы твой лучший друг в одно мгновение может стать тебе врагом! – ответил он. – Марселло специально натравил друзей друг на друга, чтобы мы это поняли…
– Это очень грустная история! – задумчиво сказала она. – Из ста двенадцати мальчиков в живых осталось только четырнадцать… Это несправедливо!
– Я уже говорил тебе о справедливости… – ответил юноша. – А вот и развилка. Только что это за пост?
На развилке дорог стоял пост из пяти рыцарей. Они перегородили дорогу в обе стороны.
– Что происходит? – спросил Дмитрий. – Мы можем проехать?
– Извините, но пропустить вас никак не можем! – ответил рыцарь в красной броне, видимо старший из них, так как остальные были в простых кольчугах – Вам придётся подождать, пока проедет эскорт его сиятельства!
Дмитрий неодобрительно посмотрел на дорожную пыль, приближающуюся со стороны Кронца. Он развернул лошадь и хотел отъехать в сторону, но тут рыцарь заметил его меч.
– Постойте! – остановил он Дмитрия. – Я смотрю с вами оружие… Прошу стоять здесь, чтобы я видел ваши руки, пока не проедет эскорт!
– Но я хочу сходить в туалет… – ответил он.
– Настоятельно советую потерпеть! – напрягся рыцарь.
– Хорошо… – успокоил его Дмитрий.
Колонна из рыцарей, сидящих на одетых в броню боевых лошадях, обдав ожидающих пылью, медленно проследовала через перекрёсток в сторону Трибоса. Броня разных цветов и форм была надета на всадниках. Большие, хорошо заточенные мечи висели, всегда готовые к незамедлительному бою. Последние всадники проезжали мимо них, когда Алиса вдруг вскрикнула:
– Это же принц Трибоса!
Один из всадников, одетый в позолоченные доспехи с большой башней на щите, повернулся и посмотрел на неё. Да, это был он. Цеко Набис остановил лошадь и пристально посмотрел на Дмитрия. Суровое гладко выбритое лицо, обрамлённое длинными чёрными волосами, выглядело старше своих лет. В свои тридцать четыре года принц Трибоса повидал уже очень многое. Его по-соколиному хищные глаза были беспощадны.
– Вот мы и встретились! – улыбнулся он. – Взять его – и за решётку!
Ведьма
Ужас и смерть заполнили всё вокруг. Запах гари и дикий крик умирающих ведьм сменили вечную тишину и спокойствие Вентора. Битва за жизнь была в полном разгаре. Ведьмы боролись, убивали, умирали…
В это время на окраине леса одинокая ведьма с маленькой девочкой на руках бежала, пытаясь спастись от преследователей. Нет, она не боялась умереть. Она была ещё совсем молода, но если бы могла отдать свою жизнь за жизнь дочери, она сделала бы это не задумываясь!
– Она не могла далеко уйти! – слышались крики преследующих людей. – Маленький дурак не смог нас запутать… Ох и получит он, когда я вернусь!
– Да, отец! Разберёмся с ведьмой и научим братишку, как родных обманывать!
Она бежала не оглядываясь. Они догоняли её, в этом она была уверена. Принять бой с ребёнком на руках было бы глупо, а оставить девочку в лесу означало бы неминуемую смерть.
– Вот она! Стреляй, отец! – раздалось сзади.
Несколько секунд тишины, лёгкий щелчок, пронзительный свист смерти… Но арбалетный болт каким-то чудесным везением попал не в ведьму, а в дерево, пролетев в паре миллиметров от неё, порвав ткань алого шёлкового платья между грудью и рукой.
Ведьма не оборачиваясь послала огненный шар в сторону стрелявшего. Шар не попал в цель, но, взорвав землю между преследующими, на некоторое время оглушил их. Это дало возможность немного оторваться от преследователей, но она знала, что ещё немного, и они её догонят. Безвыходность паническими волнами стала охватывать её. Ни одна мысль не казалась ей правильной. Она готова была отчаяться. Но тут появился он…
Стройная мужская фигура, одетая в чёрный плащ с короткими лезвиями на подоле, появилась внезапно, словно материализовавшись из воздуха. Лицо скрывал капюшон. Ведьма не видела его глаз, но знала, что он смотрит на неё.
– Не убивай её! Убей меня, но её оставь! – взмолилась она. – Она ведь ещё совсем кроха и ничего никому не сделала! Она не знает, что она ведьма, и не узнает никогда!
Мужчина молчал. Он смотрел на неё, изучая, думая…
Пронзительный свист, издаваемый новым болтом, стремительно режущим воздух, нарушил тишину. Ведьма почувствовала лёгкий ветерок, едва ощутимый кожей. Блеснула сталь…
Мужчина в чёрном плаще, ещё недавно стоявший перед ней, оказался сзади. Он отразил болт, летевший на этот раз прямо в ведьму. Он знал, на перезарядку уйдёт ещё некоторое время, а добежать люди не успеют.
– Я спасу её! – сказал вдруг он, резко повернувшись. – Но только её! Ты сама за себя!
– Я согласна! – не раздумывая ответила она.
Он осторожно взял девочку из рук матери. Малышка посмотрела на него испуганными, но прекрасными и нежными глазами. Она не заплакала…
Новый свист. Быстрое движение. Девочка, не дающая пользоваться левой рукой, не помешала мужчине отразить арбалетный болт.
– Я спасу её! – повторил он и растворился в воздухе слабой голубой вспышкой.
«Неужели это ты? – подумала ведьма, направляясь к людям. – Неужели это ты, любовь моя?» – она не верила…
Первым попался молодой деревенский парень, одетый в грязные хлопковые штаны и бывшую когда-то белой льняную рубашку. Только недавно покрывшееся тёмными волосами лицо было искажено злостью, переданной ему от его друзей и близких.
«Бедный мальчик. Он же и сам не знает, за что дерётся…» – подумала ведьма, готовя огненный шар.
Лёгкая вспышка озарила всё вокруг, когда небольшой огненный шар, выпущенный из умелых рук ведьмы, попал в бегущего парня. От него не осталось ничего, кроме небольшой кучки пепла.
– Не-е-е-ет! – раздалось неподалёку.
Ведьма повернулась. Отец парня, одетый так же, как и сын, но обладающий густой бородой, соединённой с волосами бакенбардами. Он резко поднял арбалет. Щелчок. Свист….
Ведьма почувствовала, как болт с горящим наконечником разрезает ей грудь. Боль охватила всё тело. Собрав последние силы, придаваемые злостью, она выпустила в противника огненный шар, обвитый цепью молний. Шар попал в цель. Упало несколько деревьев, стоявших рядом. Упала и ведьма.
«Он её спасёт!» – подумала она перед тем, как закрыть глаза.
Так и умерла Виолианна, дочь Киаранды, оставив всю надежду на дочь, последнюю из древнейшего рода ведьм, единственного оставшегося на всей планете.
Глава 3
Мабрик
Карета, слабо покачиваясь, ехала по старой, но неплохой грунтовой дороге. За окном раскинулись бескрайние зелёные поля, покрытые цветами самых разных видов. Васильки, незабудки и ромашки, разбросанные вокруг, рисовали красочные картины на зелёном травяном холсте. Местами встречались заросли иван-чая. На небольших холмах расположились лесочки, полные ягод и грибов. Смешанный лес встречался по всей территории Зелёного королевства, кроме владений Волтеров и племени Карчетти. Так же сильно отличался остров Стропс, который представлял из себя скалу, торчащую из моря, абсолютно лишённую какой-либо растительности.
Мабрик, любуясь этой красотой, погрузился в воспоминания. На этих красивых полях ещё совсем недавно ни в чём не повинные люди, пошедшие по зову долга за своими предводителями, проливали кровь. Горели деревни, леса и поля. Трупы лежали повсюду, становясь пищей для хищных животных. Разлагаясь, они отравляли воду и портили воздух. Картина безысходности, зловещего страха и бесконечного отвращения, стоявшая перед глазами, не позволяла восхищаться красотой природы как в детстве.