– Завтра утром мы попрощаемся… – сказала Алиса. – Расскажи мне, что было дальше, прошу!
Дмитрий посмотрел на неё с грустной улыбкой.
– Хорошо. Я же обещал! – сказал он.
***
Три года, следующие за первым испытанием, особо не отличались от первых трёх. Всё те же тренировки, всё та же учёба… Изменилось только количество учеников и их отношение ко всему происходящему. Они поняли, что наставник школы был прав, и от обучения действительно зависит их жизнь.
Первые дни проходили тяжело. Тяжесть утраты друзей, ставших близкими за первые три года учёбы, угнетала. Группа разбилась на маленькие группы, объединяемые горем, старой дружбой или общими интересами.
В комнате с Дмитрием, Мирославом и Морисом теперь поселился Муар. Прошло несколько недель, прежде чем они впервые заговорили о произошедшем, но после нескольких фраз решили больше не вспоминать тот день, оставив память о друзьях периодом их жизни.
– Чтобы выжить, мы должны держаться вместе! – сказал тогда Мирослав.
Все поддержали его, и с того дня они везде были вчетвером. Помогая друг другу на занятиях, они добивались большего успеха, чем другие ученики. Постепенно их группа выбилась в первые ряды, и на занятиях их стали ставить в пример товарищам.
Три года прошли как один день. На удивление, в подготовке ничего не изменилось. Те же упражнения на выносливость, те же занятия с тренировочным оружием, включающим, правда, теперь значительно больший ассортимент. Приближалось второе испытание, которое тревожило всех. Каждый ученик надеялся, что следующее испытание будет не таким смертельным, но в глубине души знал, что этот день может стать для него последним.
Время шло, неминуемо приближая назначенную дату. Тренировки сменялись учёбой, учёба тренировками. И вот этот день настал…
***
Восемьдесят пять учеников, которым уже исполнилось по четырнадцать лет, стояли на большой площади перед большим закрытым залом, не имеющим окон. В него был только один вход, являющийся также единственным выходом.
– Сегодня вы собрались, чтобы доказать, что можете вынести нагрузку, положенную на ваши плечи долгом призвания! – сказал стоявший перед строем наставник школы, Камир Сиолань.
Старый наставник с трудом передвигался. Возраст давал о себе знать. Его теперь редко видели выходящим из своей комнаты, в которой, судя по звукам, он целыми днями точил свой меч.
Его кимоно, бывшее некогда красным, теперь было бледно розовым. Годы сыграли свою роль во всём его обличии.
– Сегодня будет сложное испытание, требующее от вас немало усилий, – продолжил он. – Оно может показаться простым, но не обманывайтесь! Сейчас вы все дружно зайдёте в зал, что за моей спиной. Там расположено сто столбов. Каждый должен занять столб по своему усмотрению. Марселло Корум, ваш старшина, закроет дверь и будет следить за вами. На столбах вы должны простоять трое суток. Только по истечении семидесяти двух часов вы сможете выйти оттуда, с успехом завершив испытание. Вопросы есть?
– Господин наставник, прошу простить мне мою дерзость, но что даёт нам это испытание? Оно кажется бесполезным… – раздался голос из строя.
– Я прощаю вам вашу дерзость, – улыбнулся старик. – Когда я был на вашем месте, я тоже задавался этим вопросом, но никто не осмелился его задать… И только спустя многие годы, когда при выполнении очередного заказа, чтобы выжить, мне пришлось просидеть на небольшом выступе крыши замка пятьдесят восемь часов, я был рад, что оказался готов к этому.
Камир на мгновение задумался, потом окинул взглядом строй, развернулся и открыл дверь зала.
– Приступим! – сказал он, отходя в сторону.
***
В зале было светло. Освещения не имелось, но плоская стеклянная крыша пропускала солнечные лучи. От двери шёл небольшой помост, по которому ученики подходили к столбам. Верхушки столбов были на уровне помоста, и перемещаться по ним можно было, аккуратно перепрыгивая. Сами столбы установлены в глубокой яме, на дне которой торчали острые металлические шипы.
Ученики, занимая свои позиции, сразу поняли, что испытание носит столь же смертельный характер, сколь и первое. Только здесь не было неизвестности. Главная задача – простоять семьдесят два часа и не упасть. Задача одна, но это не упрощало ситуацию.
Последний ученик занял своё место. Дверь закрылась. Испытание началось.
***
После трёх часов стояния на столбе начали затекать ноги. Стоять на двух ногах оказалось неправильным распределением нагрузки, и ученики начали перешагивать с ноги на ногу.
Через восемь часов после начала испытания ноги ныли. Ничего не помогало. Ученики, шатаясь, переступая и приседая, стояли на столбах, надеясь, что ноги привыкнут, и станет легче.
Спустя двенадцать часов после начала ноги онемели, не слушались, казались ватными. Некоторые умудрялись сесть, но толщина столба не позволяла нормально расположиться на нём, и встать снова было уже невозможно. На улице стало темно, и не освещаемый зал погрузился во мрак. Приближалась ночь…
Через шестнадцать часов после начала в глубине тёмной ночи, когда глаза уже начинали закрываться, раздались тихий шорох, последовавший мгновение спустя удар и дикий крик. Один из сидящих уснул и упал вниз. Их осталось восемьдесят четыре. Никто не знал, кто это был. Темнота ночи не давала разглядеть даже силуэтов.
Спустя двадцать семь часов, когда ученики уже не чувствовали ног, а сидящие – задов, ещё два человека упало. Кто-то всхлипнул, но, решив поберечь силы, оставил переживание об утрате друга на будущее.
Дмитрий осмотрелся. Мирослав, Морис и Муар, стоявшие рядом, были невредимы, хотя их лица и искажала маска боли и страха.
На тридцать шестой час глаза учеников закрывались, ноги сгибались от усталости. Последние трое сидевших теперь лежали внизу. Только один из стоявших составил им компанию.
Через сорок восемь часов в зале оставалось семьдесят три ученика. Силы были на исходе, нервы на пределе. Четверо друзей переглядывались, мысленно поддерживая друг друга.
Шестьдесят часов неимоверных усилий дались ученикам с огромным трудом. Оставшиеся двенадцать часов казались не реальными. Усталость и недосып дополнялись голодом и жаждой. Но, на удивление, за прошедшие двенадцать часов никто не упал.
И вот, наконец, громкий гонг возвестил о том, что время испытания подошло к концу. Дмитрий уже ничего не понимал и не воспринимал происходящее. Так же чувствовали себя и остальные.
– Итого осталось семьдесят учеников… – подсчитал Марселло Корум ещё стоящих подопечных.
Ученики переглянулись, осознав, что даже не заметили, как потеряли ещё троих собратьев. Дмитрий обрадовался, обнаружив, что все его друзья живы.
Онемевшие ноги отказывались слушаться. Испытание закончилось, но до выхода надо было ещё добраться, что представлялось не менее сложной задачей, чем была до того.
Постепенно ученики двинулись к выходу. Вскоре некоторые из них уже дышали свежим воздухом, приятно наполнившим лёгкие. Дмитрий с Мирославом стояли у двери и ждали остальных.
Морис, с трудом фиксируя положение тела, приближался к ним, перепрыгивая со столба на столб. Муар стоял на прежнем месте.
– Муар, давай к нам! – крикнул Мирослав. – Испытание закончилось!
Муар посмотрел на них чужими, ничего не видящими глазами и шагнул вперёд.
– Нет! – хором крикнули друзья, но было уже поздно.
Муар упал на усеянный шипами пол и, даже не произнеся ни звука, умер.
– Он сошёл с ума! Вы бы его не спасли… – сказал Марселло Корум, зачёркивая в тетрадке цифру семьдесят. – Шестьдесят девять…
Дмитрий, Мирослав и Морис молча вышли из зала и, не говоря ни слова, направились в свою комнату. Первым делом они вынесли из комнаты кровать, столь несчастливое место обитания двух их павших друзей…
***
– Но это же неразумно! Зачем убивать своих учеников? Они ведь могли стать хорошими воинами… – возмутилась Алиса.
– Школе Сион-Лао не нужны хорошие воины! Им нужны только лучшие! – ответил Дмитрий.
– И всё же это несправедливо! – не успокаивалась она.
– Жизнь вообще несправедлива! – ответил Дмитрий. – Никогда не ищи справедливости в жизни! Наивных она наказывает гораздо сильнее!
– Я запомню твои слова! – сказала она, подумав. – Прошу, продолжай…
***
В третью тройку лет к основным наукам и тренировкам добавился урок правил ведения шпионской деятельности, уроки определения и сокрытия лжи и занятия по скрытному применению оружия.
Трое друзей продолжали так же упорно заниматься. Они поняли, что от них не зависит, останутся они в живых или нет. Вся их жизнь – это лишь дело случая. Хотя, если подумать, у кого это не так…
Подготовка шла полным ходом. Никто уже не задумывался, что их ждёт. Девять лет, проведённых в школе Сион-Лао, сделали из маленьких нежных мальчиков грубых подростков, готовых воинов, но ещё не лучших…
***
На этот раз перед строем стоял не наставник школы, а старшина, Марселло Корум. Наставник уже год не вставал с постели. Многие говорили, что ему осталось недолго. По школе ходили разные слухи о том, кто сменит его на посту.
– Каждому из вас будет вручено особое задание, – начал Марселло Корум. – Ваша задача – достойно справиться с заданием, не посрамив честь своих учителей. Вам понятно?
– Так точно! – прозвучал чёткий дружный ответ.
– Прошу подойти за заданием, – сказал Корум. – Да по одному! Что вы как стадо баранов!
Каждый ученик получил белый конверт с надписью: «Совершенно секретно. После прочтения сжечь!»
– Ни один из вас не должен знать задание другого! Вам понятно? – спросил старшина.
– Так точно! – ответили парни.
– Разойтись!
Ученики разошлись по своим комнатам, рассаживаясь в разных углах и читая своё первое тайное задание. Затем каждый поочерёдно сжёг конверт в разведённом во дворе костре.
***
Наступил вечер. Сильный дождь, подгоняемый ветром, неприятно бил по лицу. В назначенный час Дмитрий пришёл к маленькой избушке на северном краю школы. В его письме чётко было написано, во сколько будет свободен проход внутрь и что там надо выкрасть.
Всё снова казалось просто, но Дмитрий не верил первому ощущению. Он тщательно осмотрел дом, проверил, нет ли дополнительной охраны. Дождавшись пока пройдёт патруль, состоящий из старших учеников, он пробрался внутрь не через открытое окно с западной стороны, как было предложено в письме, а через маленькое подвальное окно, которое оказалось разбитым.
В подвале было темно, и только тоненький лучик света хоть немного его освещал. Наверху послышались шаги. В доме кто-то есть… Дмитрий был рад, что не воспользовался советом письма, в котором также было сказано, что категорически воспрещается вступать в контакт с кем-либо и попадаться.
Он поднялся по небольшой деревянной лестнице. Дверь оказалась не закрыта. Осталось только придумать, как незамеченным пробраться на мансарду и забрать бриллиант…
Чуть приоткрыв дверь, Дмитрий увидел человека в чёрном кимоно, с кем-то тихо разговаривающего. Он был повёрнут к нему спиной и смотрел в открытое окно. Немного высунувшись из двери, Дмитрий увидел, что его собеседник также смотрел в окно.
Аккуратно выйдя из подвала, Дмитрий тихо пробежал к винтовой лестнице, ведущей наверх, прислушался. Там было тихо.
Медленно поднявшись и проверив, нет ли противников, он подошёл к лежащему на столе посреди комнаты бриллианту.
«Как же просто», – подумал он, но в этот момент что-то тяжёлое ударило его по голове, в глазах потемнело, и он упал.
***
Очнувшись, Дмитрий увидел, что находится в маленькой сырой комнате с каменными стенами. Сам он лежал, прикованный к столу.
«Это конец», – пронеслось в его голове.
В этот момент в комнату вошёл мужчина в чёрном кимоно и с закрытым лицом.
– Очнулся наконец! – с ходу заявил он.
– Я провалил задание? – то ли спросил, то ли подтвердил Дмитрий.
– Здесь я задаю вопросы! – выпалил незнакомец. – От тебя нужны только ответы!
– Какие ответы? – не понял Дмитрий.
Следом за этим последовал сильный удар кулаком по рёбрам.
– Ты меня не понял? Ты не имеешь права спрашивать!
– Понял… – прохрипел, скорчившись от боли, Дмитрий.
– На кого ты работаешь? – прозвучал первый вопрос.
– В смысле? – спросил в ответ Дмитрий и тут же пожалел об этом.
На этот раз удар был сильнее первого, и боль заставила сжать зубы.
– Ещё раз спрашиваю, на кого ты работаешь?
– Ни на кого… – ответил он, вспоминая подпись наставника школы под текстом письма.
– С какой целью ты был послан? – спросил незнакомец после очередного удара, видимо, означавшего, что ответ ему не понравился.
– Зашёл погреться! – ответил Дмитрий, понимая, в чём дело, и усердно вспоминая шпионские уроки.
– Кто ты такой? – удар, вопрос.
– Я обычный путешественник, перепутавший адрес…
Вновь удар, вновь первый вопрос… Удар, второй вопрос… Удар, третий вопрос…
Несколько часов истязали Дмитрия, задавая постоянно одни и те же три вопроса. Он молчал, не говорил ни слова правды, терпел за ударом удар…
Когда Дмитрий был почти без сознания, в комнату вошёл ещё один человек, но одетый в белое кимоно.
– Достаточно! В камеру его. Тащи следующего! – сказал вошедший.
Дмитрия отстегнули и куда-то поволокли, но этого он уже не помнил…
***
Очнулся он в маленькой камере. Отёкшее от ударов тело болело. В камере было очень сыро и все стены были покрыты мхом. Где-то вдалеке слышались стоны и крики очередного подверженного пыткам ученика.
«Что же вы от нас хотите?» – подумал он.
Несколько часов Дмитрий задавался этим вопросом. Изучив стены камеры, он понял, что выбраться отсюда невозможно. Стены были выложены из очень толстого камня, и к тому же большая часть мха была ядовитой.
– Точно! – возликовал Дмитрий, вспоминая уроки прошлых трёх лет. – Вот что они хотят!
Он подошёл к стене и тщательно осмотрел мох. Среди безобидного он нашёл ядовитые разновидности. Немного подумав и оценив своё решение, он оторвал небольшой клок мха от стены и съел его.
В глазах потемнело. Ноги подогнулись, и он упал на пол. Сердце остановилось.
***
– А они прибежали и спасли тебя? – не выдержала Алиса. – Так ты и прошёл испытание?
– Целью испытания действительно было самопожертвование. – ответил он, улыбаясь. – Но любое самопожертвование должно быть умным. Среди ядовитых мхов был один вид, который, отравляя, замедляет сердце настолько, что невозможно отличить живого человека от мёртвого.
– И ты, вспомнив уроки, сделал правильный выбор…
– Ты угадала! – он подмигнул. – В этот день всем ученикам было выдано одинаковое задание, которое отличалось только временем и местом. При прохождении испытания трое учеников выдали информацию, и их прирезали, как предателей. Ещё пятеро съели не тот мох и умерли от отравления.
– А Морис и Мирослав? – со страхом спросила она.
– Нет, они оказались среди победителей! – вновь улыбнулся Дмитрий. – Давай пообедаем и продолжим путь. Нам ещё далеко ехать.
Дав отдохнуть лошадям и съев наспех сваренную уху, приготовленную из выловленной в протекавшей неподалёку речки рыбы, они собрались и без лишних промедлений двинулись в путь.