Поев и одевшись, вся семья Смолиных пошла к школе Сион-Лао. Идти было достаточно долго, но то, чего хочешь меньше всего, наступает очень быстро. Так и дорога до школы показалась очень короткой.
Перед школой уже стояла большая толпа. Люди разных национальностей и сословий привели своих детей. Кому-то нужны были деньги, кому-то – престижное образование, а школа Сион-Лао славилась в Кисарисе. Но большинство приводило одних своих детей для обеспечения жизни остальных.
Очередь двигалась. Дети уходили за ворота школы, а родители в слезах возвращались домой. Набор шёл полной силой.
– Мы следующие, мам, – сказал Дмитрий.
– Да, сынок… – Её голос срывался.
– Дима, а ты же скоро к нам вернёшься, да? – заплакала Соня. – Я не хочу, чтобы ты уходил!
– Вернусь, сестрёнка! Обещаю! – ответил брат, показывая фальшивую улыбку.
– А ты не обманываешь? – спросил Андрей.
– Жди меня! – обнял Дмитрий брата. – Ты дома за старшего! Береги маму и сестрёнку!
– Обязательно! – улыбнулся Андрей, не сдерживая слёзы.
– Следующий! – крикнул мужчина в белом кимоно.
– Мне пора, мам… – Дмитрий обнял и поцеловал плачущую мать. – Не переживай, всё будет хорошо! Я отучусь и приеду к вам! Вот увидишь!
– Конечно, сынок! Я буду ждать! – ответила она, надрываясь в плаче.
Дмитрий пошёл в здание школы. Он шёл стойко, мужественно, не позволяя слезам выйти наружу. Он шёл, не оборачиваясь, зная, что больше не выдержит вида убитых горем родных. Но внутри всё разрывалось. Расставание с семьёй рвало грудь на части.
– Я приду, мама… – прошептал он, но что-то глубоко внутри подсказывало: это не так…
***
Незаметно наступил вечер. Дмитрий с Алисой приехали на край озера Лонглоу. Путь был тяжёлый, но беседа помогла преодолеть его незаметно.
– Вода ещё должна быть тёплой, – сказал Дмитрий. – Предлагаю помыться и спать. Иди первой, я пока приготовлю поесть.
– Хорошо! – перспектива наконец помыться обрадовала её.
Вода была тёплой и приятной для тела. Вместе с грязью смывались боль, печаль и усталость. Приятное песчаное дно расслабляло уставшие ноги.
Помывшись, Алиса надела серые облегающие брюки, белую приталенную рубашку из слегка просвечивающей ткани. Сверху накинула всё ту же кожаную курточку.
Когда она пришла, ужин был уже готов. Всё та же гречневая каша с мясом показалась на удивление вкусной и сытной.
– Скоро запасы иссякнут, и нам придётся добывать пищу самим… – вдруг сказал Дмитрий.
– Может, ты со мной в Трибос? – спросила она. – Там тебе будут рады! Пополнишь запасы и отправишься в путь…
– Нет, не могу… У меня ещё много дел…
Солнце зашло. Стало темно. Они сидели у костра, греясь и отдыхая от тяжёлого дня. Впереди предстоял долгий путь, у каждого свой. Алиса украдкой иногда поглядывала на Дмитрия, сидевшего в жилетке без рубашки, постиранной после мытья. Свет от костра подчёркивал тенями его мускулистое тело. Дмитрий смотрел на неё, любуясь её красотой и стройностью.
Александра
– Какой же ты болван! – Александра, лежащая под пеной в большой горячей ванне, зло посмотрела на Кракена. – Ты не представляешь, чего это может тебе стоить!
– Тебе не идёт, когда ты злишься. В такие моменты ты напоминаешь мне ведьм из сраных книг, – ответил он, подходя к ней с бокалом красного вина.
– Ты не знаешь, на что он способен! – не успокоилась она, но бокал всё же приняла. – Я хотела, чтобы он позволил самой тебя наказать, но он сам вынесет решение… – Александра сделала глоток. Вино, терпкое, но приятное на вкус передало телу расслабляющее тепло, возбудив нервные окончания.
– Не было ещё таких испытаний, с которыми я бы не справился! – ответил Кракен, скидывая халат.
Его мускулистое тело, покрытое множеством шрамов, возбудило её, усиливая эффект трёх бокалов вина и тёплой ванны. У неё было множество любовников, но он, побывавший в бою, постоянно находящийся на волоске от смерти, лучше их всех. О, нет, здесь не было никакой любви! Просто он – фаворит.
Кракен залез к ней в ванну. Касание его сильных рук заставило её содрогнуться. Он всегда был столь нетерпеливым, сколь и ненасытным. Приблизившись, Кракен поцеловал её в губы, провёл языком по щеке, поцеловал, слегка кусая шею, поднялся к уху.
– Плевать я хотел на него и его возможности! – прошептал он. – Сейчас есть только ты и я!
Он вошёл в неё быстро, полностью, причинив немного боли. Сильные мужские руки прижали её стройное хрупкое тело. Её нежные груди чувствовали, как при каждом движении напрягаются мышцы на его груди. Сильные и мощные движения доставляли ей огромное удовольствие. Вода выплёскивалась из ванны на каменный пол. Он, тяжело дыша, покусывал её шею. Левая рука прижимала её, держа за спину. Правая рука спустилась под воду и держала за гладкую, упругую попку. Александра застонала, царапая ногтями его спину.
Кракен быстрым и ловким движением, выйдя из неё лишь на мгновение, повернул её и вошёл сзади. Теперь левая рука сжимала правую грудь, а правая, лаская тело, опускалась ниже, пока не дошла до сокровенного. Резкие и мощные движения погружали их обоих в море удовольствия. Александра застонала ещё громче и вцепилась ногтями ему в зад. Сквозь тяжёлое дыхание Кракена начали просачиваться короткие стоны. Ещё несколько движений – и она застонала от удовольствия, сотрясаясь всем телом в его сильных руках, продолжающих ласкать её. Сразу после неё Кракен тоже кончил, наполнив её мощным тёплым потоком.
Они оба погрузились в воду, уже успевшую немного остыть. Он остался в ней.
***
Когда пришли люди, Александра с подругой Кёрти гуляли недалеко от дома старухи Киаранды. Кёрти была на два года моложе Александры, такая же стройная и красивая. Они были как две сестры, только волосы у Александры каштановые, а у Кёрти – пепельные.
Далёкий взрыв от попавшей в землю молнии сотряс землю. Они бросились в сторону деревни, но тут перед ними появилась она. Старая ведьма была морщинистая и сгорбленная, похожая на человеческих старух. Во рту осталось совсем немного зубов. На носу выросла большая бородавка.
– Не туда, дурёхи! – проскрипела она. – Бегом отсюда! Спасайтесь! Нам надо уберечь род!
– Но… Но там же наши матери и сёстры… – возразила Кёрти.
– Я сказала, пошли отсюда! – Киаранда развернулась и пошла в сторону деревни.
В этот момент слева показалась группа людей, вооружённых вилами, факелами и арбалетами. Один из них, заметив молодых ведьм, быстро прицелился и выстрелил из арбалета. Наконечник болта был покрыт зажигательной смесью и на выходе, задев кремень, загорелся. Выстрел получился поспешным, но стрелок оказался хорош. Стрела попала прямо в сердце Кёрти. Молодая ведьма взвыла и упала мёртвой на землю. Летнее белое платье быстро покрылось кровью.
Александра знала, что горящий наконечник выжег сердце подруги, и её уже не спасти.
– Беги, дура! – завопила Киаранда, выпуская в стрелявшего парня густой пучок сверкающих молний.
Доли секунды хватило, чтобы от удачливого стрелка остался только пепел. Двоих, стоявших с ним рядом, откинуло на десять метров. Одному оторвало руку, второй лежал мёртвый, лишившись половины лица.
В этот момент восемь болтов полетело в старую ведьму. Киаранда одним взмахом руки отбросила их обратно. Три болта попали в своих хозяев. Остальные стрелки успели отпрыгнуть в сторону.
В это время, воспользовавшись тем, что старуха отвлеклась, двое людей с вилами и факелами подкрались сзади. До старухи оставалось несколько метров, но тут череда огненных шаров, выпущенных Александрой, разорвала землю у них под ногами. Какой-то шар попал в живот одному из нападавших. Запахло жареным мясом. Мужчина закричал и, пробежав несколько метров, упал. Второго разрезало пополам ледяной стрелой, выпущенной старухой.
Александра не поверила своим глазам. Ни одна из знакомых ей ведьм не могла пользоваться более чем одной стихией. Киаранда же в свою очередь создавала вперемешку огненные шары и ледяные стрелы, разворачивала болты силой ветра и связывала корнями деревьев наступающих людей.
Красивое и сложное заклинание, создавшее ледяную стрелу, окружённую огнём, попав в человека, прожгло дыру в груди, а разлетевшиеся ледяные осколки дробью прошили двух других.
– Я сказала – беги! Спасай наш род! Их слишком много! – крикнула Киаранда.
Люди и правда наступали со всех сторон. Их становилось всё больше и больше. Александра, выпустив огненный поток, побежала в безопасную сторону. Несколько человек заметили это и последовали было за ней, но их тут же закрутило в маленьком смерче, созданном старой ведьмой.
Александра бежала не оборачиваясь. Тонкое и просторное голубое платье, надетое в этот солнечный день, теперь не казалось таким уж удачным выбором. Цепляя кусты, оно сковывало движения.
Внезапно сзади раздался страшный, раздирающий душу крик. Александра знала, что это означало: её больше некому прикрывать. Старая Киаранда сделала всё, что могла, забрав с собой не меньше сотни врагов.
Впереди послышался шум воды. Водопад мог спасти её. Она бежала из последних сил. Рядом с ней в ствол сосны вошёл болт. Она оглянулась. Преследователи были далеко, но новые арбалеты могли преодолеть это расстояние. Единственной надеждой добраться до водопада были окружающие деревья.
Ещё два болта врезались в древесину, разнеся её в щепки.
Александра больше не оборачивалась. Любое замешательство могло стоить жизни. Она просто бежала…
Наконец показался спасительный водопад. Александра знала, что там высоко, но если получится не свернуть шею, то сломанные кости можно запросто залечить.
Несколько шагов… Вот он, край…
Александра прыгнула. Болты свистели в воздухе рядом с ней.
«Я спаслась», – подумала она.
В этот момент очередной болт попал ей в живот, пролетев насквозь.
Полёт… Боль… Удар… Темнота…
***
Очнувшись, Александра насчитала три сломанных ребра, берцовую и тазовую кость, а также дыру в животе.
«Легко отделалась», – подумала она.
Но тогда она ещё не знала, что стрела, казалось бы, удачно прошедшая насквозь и не задевшая ни один жизненно важный орган, навсегда лишила её возможности продолжения рода…
***
Вода в ванной совсем остыла, и Александра с Кракеном вылезли, закутавшись в полотенца. Легкая усталость, принесённая удовольствием, была приятна.
– Что дальше? – спросил он.
– Мы должны найти второй артефакт, – ответила она, допивая вино.
Тимер
Большой зал со стенами и полом из необработанного камня был тёмен. Стоящие у стен латы с различным оружием при таком освещении казались большими и зловещими. Их шлемы смотрели в разные стороны, словно пытаясь поговорить друг с другом, пытаясь найти вошедшего в зал и наблюдать за ним. У каждых лат висела своя картина, изображавшая эпизод из прошлого, в котором их владелец сражался, не жалея ни их, ни себя.
– Ты готов? – снова словно ниот куда появилась она.
– К чему? – удивился он.
– С сегодняшнего дня твоим главным занятием станут тренировки. Времени у нас очень мало, и ты должен как можно быстрее освоиться в образе стража времени!
– Давай начнём с того, что тебе надо придумать себе новое имя… – продолжила хранитель, немного подумав.
– А старое мне нельзя вернуть? – удивился он.
– Нет! Твоё прошлое осталось прошлым, а новая жизнь требует перемен. Начнём с имени, – её голос показывал, что возражать нет смысла.
– Пусть меня зовут… – Воображение не работало, и все варианты казались глупыми или смешными. – Пусть меня зовут Тимер! – наконец придумал он.
– Хорошо, Тимер, пусть будет так, – ответила она, улыбнувшись.
– А как зовут тебя? – спросил Тимер.
– У меня нет конкретного имени… – ответила она. – Создатель сделал меня двенадцатым хранителем времени, и все зовут меня двенадцатой.
Её голос был нежен и спокоен, располагал к себе, заставлял поверить, довериться. Она пристально смотрела на него, с любопытством, словно изучая.
– А можно называть тебя красотка? – улыбнулся Тимер.
– Можно отбросить свои шуточки и приступить к тренировкам! – в ответ улыбнулась двенадцатая. – Возьми любой меч.
Тимер посмотрел на латы и их оружие. Разнообразие впечатляло. Он не знал, какой меч лучше взять. Не знал, сможет ли он им владеть… Не знал, пользовался ли когда—нибудь… Немного подумав, он схватил первый же меч, оказавшийся кавалерийской саблей. Оружие аккуратно легло в руке. Сделав пару взмахов, он удивился, насколько легко это выходит.
– Защищайся! – крикнула двенадцатая.
В её руках материализовался металлический стержень с двумя лезвиями с каждой стороны. Она ловко закрутила им, поражая быстротой движений и грацией.
Одно мгновение, и она уже была рядом. Вместе с ней пришёл лёгкий аромат сирени. Удар, второй, третий… Тимер с трудом отражал удары, подставляя стали сталь лишь в последнее мгновение. Звон металла залил зал. Хранитель всё наступала. Силы были на исходе. Неизвестно откуда взявшаяся ловкость позволила ему финтом уйти от удара и рубануть в полуразвороте. Она успела развернуться и подставить стержень.
Бой, казалось, длился вечность. Но тут Тимер заметил улыбку, на мгновение появившуюся у неё на лице. Доля секунды вобрала в себя, казалось, сотню её движений. Лишь один удар, отражённый моментально, не оказался эффективным. Он не понял, что произошло. Только что он стоял с саблей в руке, а мгновение спустя лежит на полу, без оружия, держась за живот и корчась от боли.
Одно мгновение… Доля секунды… За это время хранитель успела нанести удар, отражённый Тимером, аккуратным вращательным финтом проскользнуть вдоль его сабли и ударить локтем в живот. Удар, заставивший тело подать мозгу сигнал о боли, на мгновение ослабил хватку рукояти, и удар серединой стержня выбил оружие из рук Тимера. Следующим движением она, слегка отпрыгнув от него, с разворота ударила ногой в грудь. Тимера от удара откинуло в сторону.
– Совсем неплохо… – улыбалась она.
– Что это было? – спросил он, с трудом проговаривая слова.
– Ничего особенного. Я просто замедлила время, – ответила она без тени смущения. – Твоё тело помнит, как пользоваться оружием… Остальное потом. Отдыхай!
– Но…
Тимер не успел ничего спросить. Она вновь исчезла, оставив лишь тонкий аромат сирени и острую боль в животе и груди.
Дмитрий
– Чёрт бы побрал этого мастера! – громкий злобный крик со стороны дороги разбудил Дмитрия.
Они с Алисой вчера сильно засиделись, и открыть глаза было очень сложно. Впрочем, сама Алиса ещё крепко спала, не обращая внимания на крики.
Сполоснув лицо водой из озера, Дмитрий поспешил к дороге. Для одиноких путешественников дорога представляла большую опасность, и не стоило игнорировать внезапно появившихся людей.
На дороге стояла торговая повозка с раскладывающимися бортами. Таким образом в пути она была обычным фургоном, а на рынках служила лавкой. Такие повозки последнее время пользовались всё большим спросом у купцов. Запрягаемые двумя лошадьми, они могли перевозить намного больше товаров, чем обычные, используемые ранее телеги, и позволяли платить только за рабочее место, не требуя аренды прилавка.
– Что у вас случилось? – спросил Дмитрий, готовый схватиться за меч.
Он знал, что в последнее время в таких повозках также перевозят разбойников, скрывающихся от правосудия. Были известны случаи, когда из них выскакивали вооружённые грабители, которые не только грабили, но и убивали.
– Вы меня испугали… – резко повернулся купец.