Толстый мужчина среднего роста, с гладкой лысой головой и начисто выбритым лицом, был одет в забавный широкий цветной костюм, делающий его ещё толще. Навскидку ему было лет тридцать пять.
До обращения Дмитрия купец пытался поставить на место отвалившееся от повозки колесо, и руки оказались грязными по самые рукава, которые были закатаны чуть выше локтя. Лицо также было грязным, словно и оно участвовало в процессе ремонта.
– Беда напала, беда! – продолжил он. – Два дня назад починил в Кронце повозку, как она сломалась! И это по новому тракту, без кочки, без ухабинки! Где ж видано такое разгильдяйство?
– Давайте я посмотрю вашу повозку, может, смогу помочь. – ответил Дмитрий, всё ещё разглядывая купца – Инструмент-то имеется?
– Да какой там инструмент! Молоточек да пара гвоздиков… Я же не мастер какой… – насупился купец.
– Тащи, что есть, попробую посадить колесо обратно.
Пока купец пыхтя ползал по повозке, Дмитрий успел рассмотреть сломанное колесо. Проблема была видна невооружённым глазом. Мастера часто использовали вместо металлических крепежей деревянные, да ещё и изготовленные из старой сухой древесины. Такие крепежи часто ломались в пути даже на самых ровных дорогах. Неграмотные владельцы повозок, телег и даже карет часто попадались на такую уловку. Взяв за ремонт колеса полную стоимость, мастера рассчитывали, что владельцы не вернутся, а если те возвращались, то самые опытные умудрялись уговорить произвести ремонт на металлических крепежах, да ещё и дороже.
– Ну вот всё, что имеется, – задыхаясь, проговорил купец.
– Так, посмотрим, что здесь… Молоток, гвоздодёр, пара погнутых гвоздей и… – Дмитрий осёкся.
На дне ящика, забитого, помимо инструмента, всяким барахлом, лежало два новых металлических крепежа.
– Да вы сами не представляете, какой возите с собой клад! – улыбнулся Дмитрий.
– Не понимаю… – озадачился купец.
– Ну вот, смотрите…
Слегка дёрнув рычагом и приподняв телегу, Дмитрий поставил колесо на место, закрепив с помощью нового крепежа.
– И всё? – удивился купец. – Хороший мужик этот продавец телег, не то что мастер-тележник! Это же он мне в придачу ящик дал. Говорил, мол, в пути пригодится, а я ещё брать не хотел. Место только занимать…
– Да, хорошо, что взяли!
– Спасибо тебе, хороший человек! – сиял от радости купец. – Меня зовут Златан Парсивальд. Торгую я тряпьём всяким, шелками, кожами. Может, нужно чего? Отблагодарю за помощь! Выручил ты меня!
– Очень приятно! Я Дмитрий Смолин. Спасибо, я приму обычную благодарность… – ответил Дмитрий. – Разве что…
В открытой дверце повозки Дмитрий разглядел висящий на золотой цепочке маленький амулет в форме орла, держащего в когтях рубин в виде сердца.
– Сколько стоит этот амулет? – спросил он.
– Ох, амулет этот непростой. Говорят, что из Ведьмина леса вынесен и защиту даёт хозяину… Хотя врут они всё… Сколько с собой вожу, то колесо отвалится, а то, как тут недавно, и ограбят… Подарить не подарю конечно, но за полцены отдам! Всего сто серебряных…
– Неужто столько стоит? – улыбнулся Дмитрий. – Накручиваешь ты, Златан.
– Что ты, что ты… Вещичка-то, говорю же, волшебная, – смутился купец.
– Сам же сказал, что чушь всё это…
– Сказать-то сказал, но ведь и другие говорят… Давай за восемьдесят! По рукам?
– По рукам!
Дмитрий знал, что переплатил, но торговля есть торговля. А он воин, а не купец. Златан Парсивальд, снова пыхтя, залез в повозку и достал амулет. Получив восемьдесят серебряных, он воодушевился, запрыгнул на скамейку и взял в руки вожжи.
– Ну поеду я. Будешь в Фотрисе, спроси на рынке меня. Меня там все знают! – сказал купец.
– Если случится побывать, обязательно найду, – ответил Дмитрий. – Хорошего пути!
– Спасибо! И тебе! – ответил купец.
Повозка, слегка скрепя, тронулась и поехала в направлении Нована. Дмитрий пошёл в сторону ночлега, рассматривая амулет.
«Нет в нём ничего волшебного, но подарок хороший. Сестра будет рада!» – подумал он.
***
Когда Дмитрий вернулся, Алиса уже проснулась и сидела у плохо сложенного, но горевшего костра.
– Вода ещё горячая. Каша тоже не должна была остыть, – сказала она, увидев его.
– Хорошо. Я там на дороге купцу помогал… – зачем-то оправдался он.
– Я видела. Не стала выходить к вам, – улыбнулась Алиса.
– Поем, и в путь, – улыбнулся он в ответ.
Быстро съев кашу и выпив по кружке травяного чая, Дмитрий с Алисой собрались и поехали, снова погружаясь в рассказ.
***
Первый день в школе Сион-Лао был отведён на распределение вновь поступивших по комнатам и разъяснения порядка проживания в школе. На территории школы передвижения разрешались только с разрешения старшины группы, назначаемого из числа преподавателей. Выходить за пределы школы строго запрещалось. Для прогулок здесь была достаточно большая территория, а для общения – много учащихся. Прогул занятий строго запрещался.
Набор в этот раз был достаточно велик. В школу поступило сто двенадцать мальчиков. Всех их разместили в подготовленный для них корпус, по четыре человека в комнате.
Дмитрию предстояло жить вместе с Морисом Фаоло, Кинаром Диара и Мирославом Кочовичем.
Морис Фаоло, высокий светлокожий блондин с худым телом и лицом с острым носом, обладающий яркими зелёными глазами, был коренным кисарианином, сыном банкира. Он вырос, имея всё, что только мог захотеть, попав в школу, ходил с гордо поднятым носом и красными, слезящимися глазами.
Кинар Диара так же, как и Дмитрий, был жителем района Рохон. Его родителей убили, когда ему было пять лет, и последние три года он воспитывался в детском доме. Темнокожего мальчика среднего роста, с коротко стриженными чёрными волосами и большими карими глазами, не очень любили остальные дети. За три года в детском доме он окреп и для восьми лет был хорошо физически подготовлен.
Мирослав Кочович тоже вырос в районе Рохан, но его семья относилась к тем, кому повезло. Они работали в администрации Рохана и были одними из самых обеспеченных жителей района. Мирослав, светловолосый высокий и крепкий мальчик с русыми волосами, был третьим сыном у родителей. Его старшие братья не попали в набор, столь необходимый семье. Отец Мирослава, Джоран Кочович, работающий сейчас заместителем главы района, за счёт поступления сына в школу Сион-Лао планировал получить место в управлении города, что позволило бы перевезти семью из неблагополучного района.
Весь первый день ушёл на то, чтобы обосноваться на новом месте и подружиться с соседями. Он пролетел незаметно, как и ночь, следующая за ним.
Утро началось в семь утра. Марселло Корум, старший преподаватель школы, назначенный старшиной группы, шёл по коридору, стуча палкой по дверям комнат, периодически заходя в некоторые из них и громко крича: «Подъём!»
Марселло уже стукнуло сорок два, и семь лет из них он преподавал в школе. Такая возможность представлялась единицам, и он гордился, что заслужил эту честь. Высокий, загорелый и крепкий, он, скорее, напоминал гору мышц, чем человека. Его карие с золотым отливом глаза были наполнены ненавистью и злобой. Строгое лицо и напряжённые скулы вызывали страх. Он был одет в белое кимоно.
В школе Сион-Лао ученики отличались от учителей цветом. Дети до третьего испытания носили серое кимоно. После третьего им вручали чёрное кимоно. Учителя и старшины ходили в белых. Наставник школы носил выделяющееся среди всех ярко-красное кимоно.
– Быстро встать, я сказал! – кричал Марсело. – Ты что, не понял? Ты больше не дома, сынок!
Дмитрий, даже не видя его, только по голосу понял, что лучше слушаться. Он встал с кровати, заправил её и быстро оделся.
На умывание дали десять минут, и толпа невыспавшихся ребят собралась у умывальников, толком не поняв, что происходит. Они ещё не знали друг друга, и большое количество незнакомых лиц вводило в ступор, вызывало беспокойство. Некоторые плакали.
– Всем собраться в коридоре! – прозвучал грозный голос старшины.
Сто двенадцать мальчишек в страхе побежали в коридор, толкаясь и распихивая друг друга, лишь бы успеть…
– Сейчас быстро кладём вещи по местам и собираемся в столовую. Всем понятно? – спросил он.
– Д-да… – прозвучали голоса невпопад.
– Вы не в армии… – улыбнулся Марселло улыбкой, от которой по телу пробежали мурашки. – Но мы не хуже! Отвечать «Так точно»!
– Т-так точно! – снова залился коридор множеством голосов, слившимися в непонятный звук.
– Нет, так не пойдёт! Вы хотите остаться голодными? Так точно или никак нет?
– Никак нет! – прозвучало дружнее и чётче.
– Вам всё понятно?
– Так точно! – дружнее ответили они.
– Так держать, сынки! Разойтись! – снова улыбнулся он.
Быстро положив вещи по местам и надев выданные накануне серые кимоно, ребята снова стояли в коридоре. Никто не хотел проявить себя плохо и старался, как мог. Немного постояв, они отправились в столовую.
Еда в столовой оказалась намного хуже, чем в домах большинства из присутствующих ребят. Многие воротили носы, ныли, жаловались, но всё же ели, понимая, что другого они не получат.
Завтрак был недолгий, и не дождавшись, пока все поедят, старшина, доевший свою порцию, а стоит отметить, что все, независимо от статуса, ели одно блюдо, поднял группу и отправил на занятия.
На сегодня было запланировано только вводное занятие, в ходе которого проходило ознакомление с территорией школы.
Вводное занятие проводил сам наставник школы. Камир Сиолань был всё в том же красном кимоно. Меч так же висел у него за спиной. Старшие ученики школы, позволявшие себе немного дерзости, говорили, что наставник без своего меча даже в туалет сходить не может. Уже очень многим ученикам такие шутки про наставника, как и про прочих преподавателей, выходили боком.
– Приветствую вас, дети мои, в стенах школы Сион-Лао! – начал старый наставник. – Здесь, проведя долгие пятнадцать лет своей жизни, вы будете обучены очень многим наукам. Не думайте, что школа убийц подразумевает под собой только военное дело и боевые искусства! Здесь вас обучат говорить на самых распространённых языках мира, ведь ваши контракты будут поступать из самых отдалённых уголков нашей планеты. Настоятельно рекомендую, не тратя свободное время впустую, также выучить языки, не входящие в программу обучения. В будущем это вам пригодится.
– Враги будут повержены, узнав нашу грамотность! – усмехнулся полный мальчик с роскошной кудрявой шевелюрой светлых волос, явно выросший в богатой семье.
– Помимо языков, вы будете изучать также математику и физику, ведь физика не может существовать без математики, а математика – без физики, – продолжал Камир Сиолань, не замечая усмешки. – А без них вместе невозможно осознать закономерности этого мира. Без них вы никогда не сможете просчитать траектории движения метательных оружий, предугадать размах меча, определить вероятное его направление. Не только опыт и техника дают результат в бою, но и знания! Запомните это!
– А ещё и денежки считать помогут… – не успокаивался паренёк.
– В знании таится великая сила народа! – продолжал наставник. – Без астрономии вы не найдёте путь к цели, без истории государств вы не будете знать сильные и слабые стороны противника. Не изучив химию и биологию, вы не узнаете, как создать вещества, способные отнять чужую жизнь или спасти вашу. Основы медицины спасут вас и ваших товарищей в бою.
– А драться-то мы будем когда-нибудь, или знания дадут нам силу напугать противника, не обосравшись? – уверившись в безнаказанности, шутник сказал громче обычного.
– Молодой человек, – спокойно ответил наставник, посмотрев на него усталыми старческими глазами. – Я обучил уже много таких мальчишек, как ты, и прошу оказать мне уважение. Предупреждаю только один раз.
Парня это явно не испугало. Дома он очень любил подшучивать над родителями и старыми бабушкой и дедушкой, которые, души в нём не чая, прощали ему всё, потакая каждой прихоти. Для них было шоком, когда их семилетний отпрыск однажды пришёл домой с прогулки и заявил, что через год хочет поступить в школу Сион-Лао. Целый год поблажек, вседозволенности и бесконечных уговоров не переубедили его, и вот он стоит здесь, найдя новое глупое развлечение.
– Помимо наук и боевых искусств, вас обучат послушанию, выносливости, непоколебимости и взаимовыручке. Пятнадцать лет обучения разделены на пять этапов, каждый из которых будет завершаться испытанием, выявляющим достойных. Ваша жизнь и ваши взгляды на жизнь изменятся. Предстоящие пятнадцать лет будут казаться вам адом, но когда вы закончите учёбу, то будете вспоминать это время с благодарностью! Вы с благодарностью станете вспоминать строгих воспитателей каждый раз, когда их сегодняшние старания спасут вашу жизнь!
– Получив удар по одной щеке, подставь вторую и скажи спасибо! – вновь послышался знакомый голос.
– Выйти из строя! – крикнул Камир Сиолань.
Его голос преобразился. Ярость и злоба, возникшие в нём, резали слух. Глаза загорелись, испугав заметивших это ребят.
Шутник вышел из строя вальяжной походкой и ехидно улыбаясь. В его голове созрела новая шутка, и он ждал подходящий момент. Вид озлобленного наставника его не пугал.
– Как тебя зовут? – спросил Камир Сиолань.
– Смолик Понтиус, – ответил парнишка.
– Скажи мне, Смолик, ты слышал, о чём я сейчас рассказывал? – глаза наставника горели огнём.
– Да! О том, что острый ум – ключ к успеху! – громко ответил Смолик, довольный собой.
– Ты, конечно, отчасти прав… – задумался наставник. – Жаль, что судьба не наделила тебя таковым… Ты прослушал очень важную часть, в которой я говорил о послушании и уважении. Ты не послушался меня, хотя я любезно попросил прекратить! – его голос становился жёстче и громче. – Ты проявил неуважение ко мне, не слушая меня и позволяя себе мешать мне говорить! Ты проявил неуважение к своим товарищам, не давая им слушать меня, вникать в слова, способные направить их на путь, который позволит окончить школу, стать профессионалами!
– Мой отец говорил, что слова – это не что иное, как бессмысленное колебание воздуха, – съехидничал парень. – А также он говорил, что только дело имеет значение, особенно если оно подтверждает слова.
Камир Сиолань, полжизни отработавший в школе Сион-Лао, впервые столкнулся с таким нахальством в первый же день учёбы. Конечно разные приходили мальчики, часто хамили преподавателям, но ему – никогда. Даже старшие ученики позволяли себе говорить о нём только шёпотом, когда никто не мог услышать. Он задумался. Его лицо стало грустным и спокойным. Это порадовало Смолика.
– Смолик Понтиус, ты не веришь в мои слова и требуешь их подтверждения делом? – спокойно спросил наставник.
–Д-да, почему бы и нет… – немного неуверенно ответил тот.
– А вы хотите, чтобы я подтвердил свои слова? – спросил он у остальных.
Ребята молчали. Дмитрий заметил, как переглядываются четырнадцать старших выпускников, одетых в чёрные кимоно и выпускающихся на следующей неделе.
– Прошу вас ответить. Вы хотите? – повторил наставник вопрос.
– Д-да… – неуверенно прозвучало из строя.
Глаза Камира Сиоланя вновь загорелись, вспыхнув ярче прежнего. Он выхватил спрятанный справа за поясом нож, подкинул вверх. Нож сделал несколько оборотов в воздухе и плавно опустился кончиком острия между пальцами наставника, готовыми его поймать. Наставник ловко развернулся, не ощущая прожитых лет, метнул нож точно в одного из выпускников.
Выпускник, стоявший расслабленно в чёрном кимоно с капюшоном, накинутым так, что не было видно лица, не ожидал такого действия, но это не застало его врасплох. За короткое время полёта ножа он рассчитал траекторию полёта, место удара и нужный угол отражения, моментально выхватил из-за спины меч и лёгким движением отбил нож, попавший затем в колонну неподалёку. Капюшон при этом слегка приоткрыл его лицо, которое оказалось закрыто маской.