Что я и сообщил Снегурке по мысленной связи, чтобы не раздувать спор вслух. Очередной из моих навыков, так и называется - "Связь".
Что-то ткнулось мне в шею. Гладкое звено металлической цепочки...
"Что такое?" - обратился я через всё ту же Связь.
"Телевизор..."
Устроившаяся на моём теле чёрная цепочка - тоже член клана, по имени Тахна. Сложно сказать, что она в точности из себя представляет, но она разумна... более-менее. Характеристика "Разум" у неё соответствует средней человеческой, но ещё недавно она даже не могла формулировать слова, общалась скорее образами. Оно и неудивительно, неизвестно, сколько лет бедняга валялась по заначкам магов как опасный магический предмет... Мне с ней договориться помогли "Связь" и "Аура снаряжеманта" - та же способность, на которую как на наркотик подсела и Куаллона. "Аура" усиливает снаряжение, и живые предметы от этого кайфуют. Этически сомнительно, на самом деле, но они сами... В любом случае, Тахна - девочка очень полезная, спасти мне жизнь уже успела, и я тоже как могу стараюсь о ней заботиться. Вот и сейчас - включил ей мультики, пусть смотрит. Не знаю, как она воспринимает мир, но сейчас конец цепочки вытянулся из моего воротника в направлении телевизора: покидать свой "насест" она не желала.
"И всё таки хотя бы до некоего минимума её поведение и манеры необходимо поднять" - сообщила по Связи Натаниэль, продолжая разговор о горгоне.
"Кто спорит? Я над этим работаю, на самом деле. Но не всё сразу... Мир несовершенен, знаешь ли. Так что потерпи пока, а там, если повезёт, когда вернёмся, уже и получше станет, глядишь... Надеюсь, по крайней мере".
"Я тоже надеюсь" - мысленно вздохнула девушка. - "Полагаюсь на тебя".
"Аналогично. В смысле, а я - на тебя. Привезу из турне сувениры..."
"Только не как в прошлый раз, надеюсь..."
В "голосе" девушки присутствовало почти что веселье. Вот и чудно, значит, проблема с горгоной пока что решена... Хотя историю она напомнила и смущающую, да. Не так давно я контрабандой притащил на нашу Землю демона - разумного, а не как того, что мы сейчас доедаем. История, на самом деле, была очень опасная, но суть в том, что в процессе выпутывания из неё я сунул пленника в персональный пространственный карман, прикидывающийся игровым инвентарём, да так там и забыл. И вспомнил только тогда, когда уже вернулся домой... Время в инвентаре не идёт, так что он остался жив, и пришлось решать, что делать с этим нелегальным мигрантом дальше... в итоге просто сдал специалистам. Вообще-то нелегальное перемещение между мирами - дело весьма опасное, по множеству причин - начиная с самого простого, переноса местных болезней, и заканчивая проблемами из-за разницы мировых законов природы, так что у меня могли быть большие неприятности... К счастью, пронесло.
Как и в тот раз, когда я нечаянно похитил китайского принца... Н-да. Так вот и живём...
О том, что экспедиция к альтивам наконец-то готова, Гарсия Пабло Мендоза "Огненный змей", глава клана "Вечное пламя" и один из сильнейших магов, что мне встречались, предупредил всего несколько дней назад. И передо мной внезапно встала проблема, о которой я не то, чтобы забыл... она просто как-то уплыла куда-то за границы сознания. Слишком уж глупо звучит: глава клана и сильный боевой маг не знает, как быть с обычной средней школой... Частично сыграло и понимание того, что я с чистой совестью могу забить на официальные образование и работу: даже если распустить клан и отказаться от всех бизнес-начинаний, я смогу очень неплохо жить с одной продажи Эссенции и дропа с Теней. Тени - это не только ценный опыт во всех смыслах, но и ресурсы на продажу...
Тени, н-да... С них всё началось, и они же в немалой степени источник моего благополучия.
Однако, возвращаясь к вопросу, который прежде откладывался за не спешностью, а теперь оказалось необходимо решать прямо сейчас. Лето подходит к концу, а как долго пробудем в мире альтивов - неизвестно... Просто забить - поднимать ненужный кипешь, так что нужно как-то выкручиваться.
Впрочем, с этим разобрался быстро. Небольшая сумма денег из средств на непредвиденные расходы помогла срочно организовать экзамен экстерном, а дальше - дело техники... Вернее, магии. Выбор методов жульничества у меня богатый: послать духа посмотреть ответы, воспользоваться Связью, банально спрятать шпаргалки в Инвентаре, или воспользоваться Изнанкой... Вариантов много. Я в итоге воспользовался управляемым духом - раз уж есть такое заклинание, пусть работает...
Н-да, Изнанка... Загадочная она хрень. Я даже не уверен, что её можно назвать местом - скорее, другая сторона мира... изнанка, действительно. Технические помещения мироздания... А меня один из демонов Соломона назвал мусорщиком. Нелицеприятно, но довольно точно - убираю мусор мира в виде "теней", разнообразных материализаций страхов, за что получаю от мира содержание в виде своей "системы".
В любом случае, аттестат я уже получил, и в оставшееся время стремился сделать как можно больше дел, пока ещё есть такая возможность - перевешивать всё на Снегурку было бы не только некрасиво, но и попросту глупо. Многие вещи, как сбор Эссенции или экзотических материалов для алхимиков, она делать просто не способна - это чисто мои фишки, как бы не вообще уникальные. Так что приходилось спешно крутить хвосты, общаясь с оборотнями... эм, не в прямом смысле.
Оборотни, к слову, у меня что-то вроде союзного клана. Торговля, контракты, даже совместные тренировки - сотрудничаем во всём... Хотя их, наверное, правильнее называть "перевёртыши" - разум при обороте они не теряют, и способны обращаться по желанию. Их стая, вообще-то, похожа на помесь секты - Волосу поклоняются, как раз сила этого бога позволяет им "контролировать зверя" - с бандой, но у нас отношения хорошие, да и вообще они порядок поддерживают. Санитары леса... То бишь каменных джунглей. Себе на уме, конечно, но отношения у нас действительно взаимовыгодные. В принципе, у них сотрудничество с сильными магами или властями - давняя традиция, ещё "со времён Ивана-Царевича". К слову, не только греческие мифы содержат изрядную долю истины, наши сказки тоже временами поворачиваются с неожиданной стороны... Кстати, эту самую неожиданную сторону тоже надо бы навестить. Хотя он сейчас может быть занят, так что скину СМСку - пусть ответит, когда будет свободен. Может, правда, за своими алхимическими исследованиями не заметить, Щука - человек увлекающийся и любящий своё дело, но тут уж будет не моя вина.
Ну, вроде всё... Разве что ещё Светку навестить, пока время есть. В принципе, вполне вариант...
Я снова потянулся к опущенному в карман смартфону, и как раз в этот момент он загудел, сообщая о полученном сообщении. Щука уже ответил?..
Эм... Нет. Два сообщения, оба не от него. Одно от венгерского клана о выполнении заказа - я уж думал, не успеют - а второе... Н-да. "Новый сервис для начинающих и опытных призывателей! Первым десяти клиентам - скидка 50%!" Вот уже и в амулетной сети связи спам появился... Хотя тут я сам виноват, не надо было давать идей гремлину.
С другой стороны, хрен его знает, может, и выгорит что-то с этого - кто знает? Хотя "заказ и вызов духов по телефону" звучит как-то... слишком революционно. Н-да.
Чисто из любопытства я проглядел список предлагаемых духов и сервисов, и задумался. Хмм... В принципе, можно нанять парочку, со скидкой - Снегурке пригодятся, пока меня нет.
Отправив развернувшему бизнес-инициативу гремлину заказ, я вернулся к первому сообщению, от венгров. Нужно забрать у них "камень основания"... Пока что это было единственным реальным плюсом от моего официального поста в альянсе кланов - это они оплатили работу и убедили мастеров, которых вообще-то сложно заставить что-то делать против их воли, выполнить заказ вне очереди. К слову, я ожидал, что со столь специфичным товаром они большую часть времени простаивают без работы, однако ошибся: хотя производство "камней основания" и было фирменной фишкой клана, но основным источником прибыли они не являлись. Собственно даже, что венгры, что их коллеги немцы специализировались не на одной только контрактной магии: они занимались производством "основ долговременных амулетов", и имели хорошую прибыль со строительного бизнеса. Когда-то начинали с замуровывания людей в фундаменты строящихся крепостей, но сейчас используются более гуманные методы... Как правило.
Вообще, хотя прогресс и развитие гуманизма значительно смягчили нравы в том числе и магического сообщества - особенно если сравнить с магоанархией, распространённой в мирах с сильной магией - я был более чем уверен, что своих грязных секретов и сейчас у наших магов более чем достаточно. Что поделать, если грязные методы зачастую дают хорошие результаты, а многие маги живут по принципу "никого над нами"... Этика в семьях потомственных магов имеет собственную специфику, ещё и зависящую от рода, в который эти маги входят, и рода их занятий, а религии - предмет практического применения. По сути, боги для мага "в теме" - не "высшие силы", а что-то вроде глав конкурирующих либо дружественных организаций. Собственно, даже без "что-то вроде". Вот и получается, что ограничители и ориентиры для магов совсем не те, что для обычных людей... Учитывая, что совершённое при помощи магии преступление обычными методами расследовать крайне сложно.
Хорошо хоть кичение предками и магоаристократия не очень развиты... По простой причине: несмотря на все родовые секреты, Одарённые обычно сильнее Ведающих.
Пожалуй, тут следует пояснить. Возможно, в каких-то других мирах и иначе, но у нас на Земле маги делятся на две категории, вышеупомянутые. "Ведающие", или просто ведьмы - мужчин тоже так называть можно, ошибкой не будет - это маги, чьи способности основываются на знаниях. Ритуалы, заклинания, контрактные духи, методики развития способностей и создания магических предметов... Это большая часть магического сообщества, но магической силой как таковой они могут вовсе не обладать, пользуясь вместо прямых магических манипуляций разнообразными инструментами. Ритуалы, духи, амулеты... Много вариантов. Ведающих можно считать учёными от магии.
Другая сторона - Одарённые. Я отношусь как раз к этой категории. Одарённым может оказаться любой человек, способности могут пробудиться в любом возрасте - в детстве, в старости, или вообще никогда. От чего всё это зависит - неизвестно, даже с наследственностью если и связано, то слабо. И сами способности очень сильно разнятся - далеко не всегда это способности именно к "классической" магии; дар может быть практически любой, так что многие Одарённые напоминают скорее американских супергероев - чаще даже суперзлодеев - или анимешных персонажей, чем магов. Есть мнение, что Одарённые - это просто те, кто чем-то привлекли внимание "Души мира". Может, и так... Особенно если учесть, что все Одарённые обладают одной общей способностью: проходить на Изнанку.
Что я и проделал, оказавшись в знакомой пустоте с висящими над головой каркасами зданий.
Изнанка... У неё много загадок и странных свойств, но одно из, если можно так сказать, основных - дискретность. Она напоминает огромный паззл размером с мир, части которого кто-то вдобавок регулярно перетасовывает. С участками реального мира участки Изнанки связаны фиксировано, но вот между собой части, за редким исключением, на постоянной основе не соединены. Сектор, соединённый в реальности с центром Антарктиды, может на Изнанке соседствовать с сектором, ведущим в Сахару, а на следующие сутки на его месте может находиться сектор, ведущий на Золотой берег... Хаос.
Однако хаос, который ушлые маги научились использовать к своей выгоде. Благодаря расставленным то тут, то там магическим маякам специалисты могут прикидывать текущую раскладку Изнанки и рассчитывать пути через подходящие сектора, сокращающие дорогу в несколько тысяч километров в реале до пары-тройки километров через Изнанку, с пересадками в реальном мире. Учитывая, что время Изнанки с реальным практически не связано, - пока находишься здесь, "в реале" время не идёт - получается почти телепортация. Хотя так перемещаться могут и не все, только специалисты-проводники.
Я - могу. "Автокарта", игровая фича в реале, оказалась для этого крайне полезна - точность перемещения через Изнанку у меня выше, чем у опытных проводников. Читер, хе... Вместо отдельных маяков, по которым ориентируются нормальные проводники, я, по сути, оставляю их за собой везде, где прохожу. Очень удобно.
Хотя и мне зачастую приходится повозиться, бегая по Изнанке часами субъективного времени: всё-таки мир большой, а расклад секторов непредсказуем.
Выбрался в реал более-менее поблизости от владений венгров, созвонился, иду забирать товар... Непосредственно на территорию клана, однако, меня пускать не стали: вывезли каменюку на небольшом грузовичке. Несколько невежливо, но не буду лезть со своим уставом... тем более, не мне говорить об этикете.
В любом случае, в параметры заказа по размеру, не больше кубометра, они уложились, но... Это действительно выглядело просто как здоровенный камень, обыкновенный кусок гранита. Даже почти не обработанный...
- Изучение предмета - пробормотал я себе под нос.
"Чистый камень основания" - гласила надпись на возникшей передо мной оранжевой "голографической панели". - "Материальный якорь контрактной магии первого класса. Количество поддерживаемых контрактов: 0, максимальное количество: 250". Ну, настоящий... Максимальное количество контрактов небольшое, правда, ну так мне много и не надо. Народу в моём клане немного, и даже несколько десятков вряд ли удастся набрать, а "после нас - хоть потоп".
- Инвентарь - произнёс я. Прикинул масштабы и добавил: - Персональное усиление тела.
Всё-таки каменюка оказалась тяжеловата, так что пришлось в итоге воспользоваться и помощью... нет, не венгров, эти засранцы заявили, что это моя проблема. Достал из инвентаря голема, и вместе сумели запихать... Ну хоть вытаскивать камень из инвентаря будет проще. Да и если что - есть Сфено, ей это несложно.
Убедившись, что вольные каменщики - хе - настроены ко мне по какой-то причине недружелюбно, и разместив-таки камень в инвентаре - голем вернулся туда же - я отправился обратно. Я приобрёл-таки небольшой раскладной электромобильчик, так что перемещение по Изнанке ощутимо ускорилось и упростилось в сравнении с пешими переходами, а с заклинанием "Перезарядка" ресурс моего транспорта практически неограничен... Давно надо было это сделать. Ходить приходилось много...
Хотя нет худа без добра - по пути попадаются Тени, а Тени - это Эссенция и дроп... Я даже смог поднять ранг не боевого, но крайне полезного навыка - "Автокарта". Хм... В принципе, сейчас его можно назвать и боевым: теперь, с новым рангом, он не только позволяет автоматически прокладывать маршрут через Изнанку - вручную это довольно муторно - но и показывает врагов на миникарте даже тех, кого я не вижу. Может быть полезно, даже очень.
Дальние перемещения через Изнанку очень редко обходятся без пересадок в реале, и этот раз не был исключением. Лес... И опять Канада. В прошлый раз это было весьма неприятно...
Я передёрнул плечами. вспоминая тот случай с духом ведьмы. То, что всё закончилось для нас хорошо, почти что чудо. Впрочем, второй раз ожидать чего-то подобного не стоит - всё-таки я Удачу прокача...
...Удары - взрывы - обрушились на меня сразу с нескольких сторон. Их сила была достаточно велика, чтобы расщепить дерево поблизости, а меня сбить с ног и заставить кувыркнуться в воздухе, однако...
- Персональный барьер. Магическая броня. Магический щит.
Они даже не смогли полностью разрушить мою защитную магию, которую я привык поддерживать постоянно. Тем не менее, я обновил её и поднял дополнительные защиты ещё до того, как остановил свой полёт верёвками.
Я ещё не опустил ноги на землю, когда последовала новая атака, причём комбинированная. Листья с окружающих деревьев ливнем осыпались на меня и закружились вокруг, а затем все дружно взорвались. Это заняло какую-то долю секунды, и даже с моими защитами могло бы быть неприятно, если бы я оказался в зоне поражения.
Однако Верёвки - Рулят... подумываю о том, чтобы взять эту фразу девизом. В любом случае, "Чувство опасности" и элементарная логика сразу же, как только меня атаковали, заставили воспользоваться верёвками не только для того, чтобы восстановить равновесие, но и рывком переместиться в сторону от атакованной зоны. Рывок довольно болезненный, но это оправдывает себя.